Между мирами Ольховская Влада

– Он хочет, чтобы ты столкнула меня в воду, – спокойно пояснил Найт. – Как добыча, мы ему не интересны – слишком мало плоти, мы не утолим его голод. Поэтому ему хочется поиграть с нашими душами. Он демон, Катя, а не просто зверь из глубины.

– Убей маги, – потребовал монстр. – И живи, человек.

Как ни странно, это была отличная сделка. Найт слабо представлял, какими силами обладает Кит, но их точно будет достаточно, чтобы помочь Кате вернуться к людям. Она выживет!

Найт вдруг с удивлением понял, что больше ему ничего не нужно.

– Ты должна это сделать, – сказал он.

– Ты сошел с ума?! – возмутилась Катя. – Или ты думаешь, что я тебя столкну для вида, а потом помогу подняться обратно?

– Нет, если ты меня столкнешь, он меня убьет, это даже не обсуждается.

– Так, стоп, это очень даже обсуждается…

– Катя, послушай! – прервал ее Найт. Он развернул ее лицом к себе и положил руки ей на плечи. – Если все пойдет так, как сегодня, мы оба смертники. Моя сила не вернется, пока я не получу нормальную медицинскую помощь, – а я ее не получу без своей силы. Все, замкнутый круг. Я не смогу спасти ни тебя, ни себя. Но он – другое дело. Он практически божество! Он спасет тебя…

– Я не отказалась от тебя в самолете, не откажусь и сейчас! – отрезала Катя.

– Тогда все было по-другому! Мы не знали, куда попали, как все будет развиваться. Но теперь мы оба видим, что надежды нет.

Ему все казалось очевидным, но Катя продолжала упрямиться:

– Ты это видишь, а я вижу, что ты всего лишь поддаешься лихорадке!

Кит, наблюдавший за ними, устал ждать.

– Синее, синее море требует жертву, – нараспев произнес голос у них в голове. – Если вы пришли в синее, синее море, кто-то должен умереть. Почему не он, человек?

– Потому что я не хочу его убивать! – в ее голосе звучал вызов, который мог стоить этой упрямице жизни.

– Он бы убил тебя.

– Он спас меня!

– Маги играют людьми, – указал Кит. – Маги не видят в вас равных. Люди – зверь. Сосуд, способный продолжить их род. У них есть закон. Все, кто не маги, ниже их.

– Он говорит правду, – признал Найт. – Закон и правда есть, он существует с древних времен. Маги и люди могут быть похожи, но мы никогда не будем равными. По этому закону, тебе позволено разве что родить мне ребенка, но раз ты даже на это неспособна, от тебя и вовсе нет толку.

Он знал, что делает ей больно. Он не хотел – и ему самому было тяжело от того, что он говорил. Но Найту нужно было разозлить ее, заставить ее столкнуть его вниз. Он бы уже прыгнул сам, если бы не сомневался, что Кит примет такую жертву. Легенда гласила, что при встрече с монстрами такого уровня нужно играть строго по их правилам.

А значит, он должен умереть от рук Кати и никак иначе.

Вот только она не поддалась – она мгновенно раскусила его обман.

– Если хочешь вывести женщину из себя, не говори гадости с таким виноватым видом, – посоветовала она. – Кажется, ты расплачешься раньше, чем я! Я не буду убивать тебя, Найт, как и обрекать на смерть.

– Но тогда мы оба умрем!

– Значит, так тому и быть.

– Почему тебе обязательно быть такой упрямой дурой?! – вспылил Найт.

– Какая есть. Я еще не встречала таких людей, как ты, и подозреваю, что вас немного. Если я убью тебя, я не смогу с этим жить. Да и потом, я ведь сказала тебе: моя жизнь и до этой катастрофы была не такой уж ценной.

Под ними сияли золотые огни призраков, над ними искрились звезды, а совсем рядом замерло чудовище, наверняка пожиравшее целые города. Но все это вдруг померкло по сравнению с женщиной, которой он сейчас смотрел в глаза.

Кит, наблюдавший за ними, снова расхохотался.

– Маги и человек. Синее, синее море приносит всякое. Ты не убьешь его.

– Нет, не убью, – вздохнула Катя.

– А я тебя не спасу. Но вы принесли смех в синее, синее море. Я сделаю подарок. Спасайте друг друга.

Катя прекрасно знала, что существо, возвышавшееся перед ней, наверняка раньше почиталось как бог. Она не могла понять другого: почему она не боится. Страх, который это чудовище породило в ее душе, погас, сменившись незнакомым ей смирением.

Она чувствовала отрешенность от мира. Словно она существовала отдельно от всего, что происходило вокруг нее, была лишь сторонней наблюдательницей за собственной жизнью. Ее прошлое рухнуло вместе с тем самолетом. Ее настоящее было непонятным и пугающим, оно опровергало все, чему ее учили. А если ни во что нельзя верить и не за что больше держаться, ты ищешь новые ценности, чтобы не сойти с ума.

Для нее такой ценностью стал Найт. Он был ее каменной скалой, защищающей ее от безумия. Он ее спас, она о нем заботилась. Она не могла обречь его на смерть, чтобы повеселить уродца из глубины океана.

Найт так отчаянно хотел ее защитить, что не понимал всего этого, а вот Кит, кажется, понял. Одного движения его лапы хватило бы, чтобы раздавить их, ему нужно было лишь наклонить пасть, чтобы поглотить их заживо. А он вместо этого грациозно развернулся и нырнул на глубину, подняв такие волны, что Катя даже испугалась: а не накроют ли они их плот?

Но нет, волны лишь отнесли их в сторону. Когда движение прекратилось, оказалось, что мерцающая туша Кита скрылась на глубине, а сопровождавшие его призраки исчезли. Они снова были наедине со звездным небом.

– Понимаю, сейчас ты начнешь мне рассказывать, что я… – начала было Катя, но он не дал ей закончить.

На этот раз он поцеловал ее – и у него это получалось гораздо уверенней, чем у нее. Пара секунд – и Катя позабыла обо всем на свете. В этот момент ей было не важно, что они на краю света и, скорее всего, скоро погибнут. От такой реальности несложно отказаться! Поэтому для нее теперь существовал только он, его губы, прикосновение его горячей кожи.

Она не знала, что будет дальше, и готова была принять все, когда плот под их ногами снова зашатался. Рывок был настолько резким и сильным, что они оба не удержались на ногах и повалились на мягкое дно.

Катя удивленно огляделась по сторонам, хотела спросить, что происходит, но это оказалось не нужно – она и так все поняла. Кит вернулся.

Он, как и обещал, принес им подарок. Океан заволновался, забурлил пенистыми волнами, выпуская под лунный свет массивную черную тушу. Поначалу Кате показалось, что это тоже чудовище – но чуть поменьше, чем Кит, и без его призрачного сияния. Но присмотревшись внимательней, она поняла, что это корабль.

Ничего подобного она не видела даже в музеях. Судно было очень старым, деревянным, потемневшим от времени и покрытым водорослями и наростами моллюсков. От корабля сохранился только каркас, да и в нем зияла крупная выбоина, занимавшая почти весь левый бок. Катя не бралась сказать, в каком году – даже столетии! – это судно стало на воду и когда утонуло. Сейчас корабль не шел ко дну лишь потому, что его поддерживала призрачная лапа морского чудовища.

Существо перевернуло корабль, выливая из него остатки мутной воды. Катя заметила, что на одной стороне судна раковин нет: значит, она была прижата ко дну после того, как корабль затонул. Вот только какой во всем этом смысл, если с такой выбоиной эти руины все равно не удержатся на плаву?

Однако оказалось, что она недооценила монстра. Грандиозная пасть приоткрылась, среди клыков мелькнул длинный язык, направившийся к кораблю. Он скользнул по борту, оставляя на месте дыры слой плотной мутной слизи, которая мгновенно твердела.

– Я, конечно, слышала про ремонт на соплях, но теперь фраза приобретает совсем иной смысл, – проворчала Катя. Страха перед чудовищем по-прежнему не было. Она уже поняла, что они забавляют Кита, он не променяет это развлечение на трапезу, которую даже не почувствует в пасти.

– Тише ты, – прошептал ей на ухо Найт.

– Зачем? Он читает наши мысли, ему все равно, громко мы говорим или нет.

Ее удивляло то, что маг не понял этого сразу. Неужели он подумал, что чудовище пощадило их лишь за пару коротких фраз? Нет, когда Кит обращался к ней, Катя почувствовала, как он проникает в ее сознание. Он знал о ней все – ее прошлое, ее страхи, ее шок, когда она узнала, что магия существует.

Ее желание защитить Найта во что бы то ни стало. Хозяину океана это понравилось.

Когда Кит закончил, он опустил корабль на воду, и тонуть тот больше не собирался. Конечно, для путешествия он все еще не подходил, но он был гораздо надежней, чем их маленький плот.

– Это подарок, – заявил Кит, когда подготовка была закончена. – Это не жизнь, но это не смерть. Все остальное в ваших руках.

– Спасибо! – крикнула Катя, хотя сама только что доказывала, что их голоса для него не так уж важны. – Мы очень благодарны.

Его голова была так высоко, что Катя не могла разглядеть, смотрит ли демон на нее. Она надеялась, что смотрит.

Морское чудовище больше не говорило с ними. Кит просто ушел на глубину, на этот раз без кувырка в воздухе, хвостом вниз, так, как настоящие киты не могут. Благодаря этому он почти не поднял волн, плот и корабль едва двинулись с места.

Когда лунное сияние монстра померкло, Кате показалось, что тьма вокруг них сгустилась, хотя звезды в небе сияли все так же ярко.

Первое время они молчали, разглядывая старинный корабль. Найт все еще обнимал ее за плечи, и отстраняться от него Катя не собиралась. Ощущение, что все это не по-настоящему, лишь усилилось. Разве такое бывает? Может ли вообще быть?

– Как думаешь, нам туда можно? – тихо спросила она.

– Почему нет? Если погода испортится, там будет безопасней, чем на этой резиновой уточке болтаться.

– Не знаю… Вдруг это ловушка?

– Зачем Киту устраивать ловушки, если наши жизни и так были в его руках?

– В лапах.

– Не важно.

– Ты прав, – признала Катя. – Но эта штука такая страшная – в улитках вся…

– Это не улитки, это моллюски. Хотя я понимаю, о чем ты.

Сложно было не понять: даже без пробоины корабль смотрелся плачевно. За столетия, проведенные под толщей воды, дерево прогнило, оно казалось мягким и слизким, и Катя подозревала, что палуба вполне может проломиться под ними, едва они туда заберутся. Да и потом, сколько будет держаться слюна чудовища? Тот еще строительный материал!

А с другой стороны, Найт сказал верно, если поднимется шторм, корабль перенесет его лучше, чем плот. Но главное даже не это… Что если Кит наблюдает за ними? Не важно, что его не видно, он может быть где угодно. Как он отреагирует на то, что они не воспользовались его подарком?

Пока Катя размышляла, ее спутник действовал. Найт наконец отошел от нее, направился к другому краю плота, расположенному ближе к кораблю. Оттуда он, стоя на самом борту, мог дотянуться до почерневшего дерева.

– Осторожней, свалишься же! – нахмурилась Катя. – Что ты делаешь?

– А что обычно делают маги? Колдую.

– Ты говорил, что не можешь!

– Как раньше – не могу, потому что большая часть моей магии по-прежнему уходит на то, чтобы не дать мне умереть. Но на такую мелочь моих сил хватит!

– Мелочь?..

– Подожди – и сама увидишь, – подмигнул ей Найт.

Она действительно увидела: под его рукой корабль начал меняться. Дерево высыхало, возвращая теплый цвет, становилось крепким и гладким. Исчезли моллюски и трещины, вернулись на место пропавшие доски. Даже белая «заплатка» на борту стала ненужной, потому что пробоины под ней больше не было.

Это завораживало, Катя не могла произнести ни слова, она просто смотрела, как под звездным светом возвращается из прошлого древний корабль. Но потом она заметила, как у Найта из носа начала струиться кровь, и поспешно перехватила его руку.

– Ты нормальный вообще?! – возмутилась Катя. – Ты же убьешь себя!

– Не убью! – беззаботно отмахнулся Найт, стирая с лица кровь. – Ну, чуть сильнее голова будет кружиться. Но оно же того стоило!

Оно действительно того стоило. Вместо сгнившей тени былых времен перед ними покачивался на волнах крепкий, окруженный ароматом свежей древесины корабль.

– Как ты это сделал? – не выдержала Катя.

– Просто обернул для него время вспять.

– Ты такое умеешь?!

– Говорил же, что умею. Это, поверь мне, гораздо проще, чем перенести живого человека на расстояние в несколько тысяч километров.

– Не говоря уже о нескольких сотнях людей… Это здорово, правда, но будь осторожен, хорошо? Я рада, что тебе лучше, так мы ведь еще не спаслись!

Она не стала говорить, что боялась увидеть его таким, как прошлой ночью – ослабленным, мучающимся от жара… умирающим! Катя не хотела его обижать. Он, кажется, все понял правильно.

Даже после использования магии Найт сумел первым перебраться на борт корабля и помог Кате. Плот отправился следом за ними – места для него хватало, они и правда не знали, что будет дальше.

Найт сумел восстановить корабль, но не то, что на нем было до крушения. Поэтому на палубе и в каютах не было ни мебели, ни груза, да и система управления оказалась поврежденной. Корабль, каким бы большим он ни был, остался всего лишь ореховой скорлупкой на бесконечной глади океана. Это было лучше и удобней, чем путешествие на плоту, но их запасы по-прежнему ограничивались одной бутылочкой воды на двоих и парой батончиков. Больше еды не было – и не было возможности ее получить.

Это было достойным поводом для паники, которую Катя решила отложить на завтра. Сейчас же она просто радовалась тому, что они живы – после встречи с легендарным монстром! Смерть второй раз подряд обошла их стороной. Разве это не добрый знак?

Катя перевернула плот, бросила на него одеяла, и вот в их распоряжении оказалась вполне сносная кровать. Они могли отдыхать, не беспокоясь о том, что вот-вот утонут или привлекут акул – на корабле это было не страшно.

– Так какие у нас шансы? – поинтересовалась Катя. – Твоя магия вернулась или нет?

– Возвращается, – с довольным видом отозвался Найт, но тут же помрачнел. – Увы, медленно. Я пока не могу связаться с моим кланом или переслать тебя куда-то.

– Не надо меня никуда пересылать, я тебя не оставлю!

– Не суть, – мягко улыбнулся он. – Хотя героизм я оценил. Я пытаюсь сказать, что все равно не смог бы это сделать. Но, видишь, простые заклинания вроде локального изменения времени у меня получаются.

Кате сложно было понять, как можно называть игры со временем простым заклинанием, но об этом она предпочла не спрашивать. Сейчас ее гораздо больше интересовало другое:

– А когда ты сможешь связаться со своими?

– Если моя сила будет восстанавливаться с такой же скоростью, дня через три, не раньше.

– Это не так уж плохо!

– Да, и нужно учитывать еще кое-что: если рядом с нами окажутся другие маги, не обязательно из моего клана, они почувствуют меня, – указал Найт. – Так же, как почувствовал Кит.

– И они помогут?

– Конечно. Клан Интегри ни с кем не враждует, магической войны сейчас нет, а помочь кому-то из Великих Кланов – это, если угодно, хорошая инвестиция. Мы не забываем такие одолжения и всегда их возвращаем. Так что не переживай, у нас все будет хорошо.

Она верила в это – и верила ему. Но пока они ничего не могли сделать, и им оставалось только ждать. Катя понимала, что нужно просто лечь на одеяла и наконец уснуть, им обоим это нужно. А они стояли на палубе и смотрели друг на друга, будто ждали чего-то.

– Тебе нужно отдохнуть, – неуверенно произнесла Катя.

– Я в порядке.

– Твои раны… они… – она запнулась, не зная, что сказать.

– Сам разберусь.

В этот миг между ними царило хрупкое равновесие, которое должно было рано или поздно рухнуть. Ничего не происходило, пока они оставались на месте, и Катя инстинктивно чувствовала: все изменится, стоит ей только сделать шаг. Шаг вперед или шаг назад. Такая ничтожная разница – и такое разное будущее для них обоих.

Ей нужно было отступить, и не только потому, что его телу, едва начавшему восстанавливаться, нужен покой. Катя боялась того, что он о ней подумает. Кит предупредил ее, что маги из Великих Кланов на всех смотрят свысока. А она уже поцеловала его, сама, первой! Это лишь докажет ему, что люди созданы для развлечения.

С другой стороны, какая разница? Скоро все будет кончено, так или иначе. Если их не спасут, они погибнут в океане. Если их спасут, они вернутся на материк и разойдутся навсегда. Все сводится к тому, будет у нее эта ночь или нет.

Катя сделала шаг вперед.

Он ждал этого. Найт притянул ее к себе, поцеловал, приподнимая над палубой, а она прижалась к нему, обвила ногами его талию. Катя уже и не помнила, почему решила, что он слаб. Она чувствовала, с какой легкостью ее держат его руки, чувствовала его желание. Рядом с ним легко было позабыть и о прошлом, и о невозможном будущем, и даже о настоящем. Они оказались в этой ночи, посреди пустоты, одни на целом свете, и если бы Кате предложили все изменить, не ступать на самолет, избежать катастрофы, но не встретить его, она бы отказалась.

Потому что иногда один день или даже один миг значат больше, чем десятки одинаковых бесцветных лет.

Он проснулся с чувством спокойной уверенности. Найт знал, что он все еще ослаблен потерей магии, ему нужно время – а желательно еще и медицинская помощь. Но все это было уже не так важно, потому что он готов был спасти их обоих любой ценой. Впервые в его жизни появилась цель – настоящая, выбранная им, не навязанная ему традициями или родней. Этой целью была женщина, спящая у него на плече.

Как странно… Ему пришлось оказаться между жизнью и смертью, чтобы найти то, что он искал всю жизнь.

Он не хотел ее будить. Найту было хорошо уже от того, что она рядом, прильнула к нему доверчиво, дышит спокойно и ровно – он мог смотреть на нее часами. Но не сложилось: его магические способности, только-только начавшие возвращаться к нему, предупредили, что неподалеку от них появилась нечеловеческая энергия, и она стремительно приближается.

Получается, кто-то их обнаружил! И это был не Кит: энергию этого существа невозможно распознать, оно – продолжение океана, его вечное божество. А к ним приближался кто-то гораздо менее опасный, но все равно очень сильный.

Найт наклонился к Кате, чтобы поцеловать ее порозовевшую от загара щеку, прошептал ей на ухо:

– Проснись. Похоже, сегодня мы отправляемся домой.

Сине-зеленые глаза открылись, посмотрели на него сонно и растерянно.

– Что?..

Он не удержался, поцеловал ее в губы, хотя и знал, что им нужно спешить, а у него еще будет такая возможность, если все сложится хорошо.

– К нам приближаются маги, я чувствую несколько источников энергии сразу.

– Твоя семья? – оживилась Катя.

– Нет, не моя, но какая разница? Главное, что нас нашли!

Он действительно думал, что разницы нет. Он сказал Кате правду: у клана Интегри нет врагов, никто не желает ему зла и не откажется его спасти. Но когда Найт увидел, кто к ним приближается, он понял, что судьба была к ним не так уж милостива.

По волнам скользил белоснежный, словно сотканный из облаков катер. Видно, где-то проходил корабль, но его команда, почувствовав энергию Интегри, решила побыстрее проверить, что там, не отклоняясь от курса. Это было к лучшему: они могли бы пересадить Катю и Найта на катер, отвезти к себе, доставить на берег… если бы не одно «но».

Когда они приблизились, Найт наконец понял, кто проплывал в этих водах.

Он напрягся, и Катя мгновенно заметила это.

– Что-то не так?

– Это маги из братства, из тех, кто рождается с колдовским даром.

– Как и ты, – указала Катя. – Что здесь плохого?

– А то, что они, в отличие от Великих Кланов, действительно верят, что люди – недоразвитый вид, способный быть или кормом, или обслугой для нелюдей. Если тебе так проще понять, это расисты магического мира. Они верят в чистоту крови и заранее распределенные роли в жизни.

– И что, они нас не спасут?

– Меня спасут.

Он не стал продолжать, Катя и так все поняла. Найт предпочел бы и дальше дрейфовать в пустоте, а не встречаться с ними. Силы начали возвращаться к нему, и даже без еды и воды они смогли бы протянуть достаточно долго, чтобы дождаться помощи. Нормальной помощи, а не новой угрозы!

Но теперь уже поздно что-то менять. Маги почувствовали его энергию, они не отступят.

На катере их было четверо – все крепкие молодые мужчины, не старше сорока. Среднего уровня силы, и в лучшие времена Найт без труда расправился бы с ними, но не теперь. Пока они не проявляли агрессии, они удивленно осматривали деревянный корабль. Однако Найт понятия не имел, что будет дальше.

– Не говори с ними, – велел он своей спутнице. – Стой за мной и делай вид, что тебя здесь нет.

Катя только кивнула. Она была не из робкого десятка, но тут она чувствовала, что он встревожен, и хотела ему помочь. Она спряталась у него за спиной и замерла, ожидая, что будет дальше.

Катер остановился рядом с кораблем, один из магов подошел к борту – в братствах всегда был лидер, там не бывает равных.

– Приветствую, Великий маг, – он чуть наклонил голову перед Найтом. – Что произошло?

– Авиакатастрофа, – коротко ответил Найт. – Не самый приятный опыт в моей жизни.

– Авиакатастрофа? – изумленно переспросил маг, не сводя глаз с корабля.

– Да. Поверьте, достать со дна эту штуку было куда проще, чем удержать на плаву рухнувший самолет.

Он решил не упоминать о помощи морского чудовища, это их не касается.

– Простите мою бестактность, милорд, но почему вы не призвали клан?

Это была не просто бестактность, маг прощупывал почву. Он знал, что перед ним кто-то из Великих Кланов, но не мог определить, насколько силен его собеседник.

– Потому что я был ранен во время падения самолета, – невозмутимо пояснил Найт. – Вы, полагаю, знаете, что сила Великих магов может восстанавливаться очень медленно, если ранение серьезно и угрожает жизни.

– Но вы все равно подняли со дна корабль?

– Я ранен, а не мертв. Думаю, через день-два я призвал бы клан. Но раз вы здесь, зачем ждать? Я буду признателен за вашу помощь.

На самом деле, признательности он не чувствовал и с удовольствием отказался бы от этой помощи. Однако это было бы подозрительно, поэтому Найт вел себя так, как ожидали маги.

Он надеялся, что все еще обойдется, но не сложилось. Прозвучал вопрос, которого Найт больше всего боялся.

– Кто эта женщина?

– Она моя спутница.

– Она человек!

– Ну и что? Великие Кланы часто работают с людьми.

– На ней форма стюардессы, – указал не в меру наблюдательный маг. – Не думаю, что она сопровождала в полете только вас.

– Да, она сопровождала всех, но только ее я предпочел спасти. Она со мной, остальное я обсуждать не собираюсь.

Нельзя было ни о чем их просить, такие понимают только силу. К сожалению, с силой у Найта были проблемы, приходилось полагаться на блеф.

– Мне жаль, милорд, но людям на нашем корабле не место.

Если у него и была призрачная надежда, что он ошибся в них, теперь она испарилась. Это братство не только не терпело людей, оно верило, что люди не должны знать о магии. Великие Кланы относились к этому гораздо спокойней: не раскрывали тайну всем подряд, но понимали, что иногда это неизбежно.

Радикальные магические братства – совсем другое дело. Они не одобряли действия Великих Кланов, но не могли им ничего сделать. Сейчас же у них все козыри: они видят, что Найт ранен и слаб, у них есть шанс настоять на своем и потом всю оставшуюся жизнь гордиться этим. А на Катю им просто плевать, она для них – мусор, который можно бросить в волны.

– Если ей там не место, то и мне – тоже.

Взгляд мага сделался настороженным, колючим.

– Милорд, прошу вас, проявите благоразумие. Вы должны понимать: независимо от того, отправитесь вы с нами или нет, мы не можем позволить, чтобы человек знал о магии.

– Тысячи человек по всему миру знают о магии.

– Да, и мы стараемся бороться с проблемой, когда ее встретим. Мы с удовольствием примем вас на корабле, для нас честь помочь Великому магу. Но это никак не изменит участь человеческой женщины.

– А если я попытаюсь помешать вам? Что тогда, пойдете против Великого мага?

– Пойдем, – без промедления ответил его собеседник. – Потому что есть великие цели, которые оправдывают любые средства.

Великие цели, как же… С такими магами бесполезно спорить, они – те же религиозные фанатики, которым незнаком глас рассудка. Найт пытался найти хоть какой-то способ избежать драки, но пока не получалось. А драка не в его интересах.

Он почувствовал, как Катя осторожно касается его плеча, повернулся к ней.

– Иди с ними, – слабо улыбнулась она. – Если надо, я останусь. Тебе очень нужна помощь, а я еще долго продержусь, правда!

Это было очаровательно – и бесконечно наивно. Она, похоже, думала, что маги просто хотят оставить ее здесь. Если бы! Такие, как они, не надеются на случай, они убивают своих жертв сами. Для них это забава!

Найт не собирался объяснять ей это, он лихорадочно искал выход. Что делать, что вообще можно сделать? Перенаправить ее на материк? У Найта по-прежнему не хватало сил для такого заклинания. Убить их всех? Это не в его стиле – он в жизни никого не убивал. Да и не получилось бы, даже если бы он захотел.

Он знал, что каждая секунда промедления распаляет их враждебность. Он уже не нравится им за то, что пытается защитить человека, а будет только хуже. Ему пришлось принять решение.

– Хорошо, – объявил он. – Я отправлюсь с вами. С ней можете делать, что хотите, но я в этом участвовать не буду.

– Мы сами со всем справимся, милорд! – обрадовался их лидер. Видно, ему не хотелось сражаться с Великим магом, пусть и ослабленным ранением. – У нас большой опыт.

Опыт у них, конечно… Найт не хотел даже представлять, скольких людей они уже уничтожили.

Он почувствовал, как маленькая теплая рука, до этого лежавшая у него на плече, отстраняется. Катя пыталась улыбаться, но улыбка получалась фальшивой.

– Ты правильно делаешь! Лучше так, лучше, чтобы хотя бы ты! – Она несколько раз часто моргнула, но это не избавило ее от пелены слез, появившейся на глазах.

Она поверила, что он на такое способен… от этого было горько и обидно. Она-то должна была знать!.. Хотя откуда ей знать? Кит слишком много наболтал ей о Великих Кланах. Она решила, что Найт получил, что хотел, она стала ему неинтересна – она, которая этой ночью спасла его от демона, которая дала ему причину жить!

Но он не мог ни словом, ни взглядом намекнуть на правду. Чтобы маги расслабились, ему нужно было играть свою роль до конца. Найт прекрасно знал, что у него сейчас очень мало энергии, всего ничего, ему нужно было грамотно использовать эти крохи.

Даже так у него вряд ли что-то получилось бы, но он хотел попытаться.

Он направился к борту, а Катя осталась на месте. Она не плакала, даже не двигалась, просто стояла, обессиленно опустив руки. Каким предательством ей, должно быть, казался его поступок! Найт лишь надеялся, что она сможет его простить – и что у него будет шанс попросить прощения.

Он спрыгнул вниз, на их лодку, а они попытались перебраться на корабль, однако Найт им не позволил. Он быстрым ударом сбросил ближайшего мага в воду и, пока остальные не успели на него наброситься, превратился в призрака.

Это было самое простое заклинание клана Интегри, которым прекрасно владела даже десятая ветвь. В состоянии призрака маг существовал вне пространства и времени, он был невидим и неосязаем. Его не могли ударить – но и он тоже не мог ударить. Эта техника была хороша для защиты, не для нападения, и обычно Найт не пользовался ею в битвах, но теперь только на нее и хватало сил.

Он материализовался за спинами у магов, ударил их, двоих одновременно, и снова исчез. Он понимал, что не сможет убить их, да и не слишком этого хотел. Ему нужно было освободить от них катер, перенести сюда Катю и уплыть куда подальше. А эти не пропадут!

Но эффект неожиданности помогал ему лишь первые секунды, его противники очень быстро пришли в себя. Они были настороже, пытались использовать магию, чтобы узнать, где сейчас Найт. Пока у них ничего не получалось, однако защитные заклинания, установленные ими, доставляли ему немало проблем. Теперь при неудачном ударе он мог получить заряд электричества, почти как от полицейского шокера, а этого ему не хотелось. Он с тоской думал о том, что мог бы сделать с ними раньше, еще до этой авиакатастрофы… Хотя зачем вспоминать это? Энергия все равно не вернется, она скоро исчезнет окончательно. Голова уже пульсировала тупой болью, он чувствовал, что поджившая рана на затылке открылась и по шее заскользили первые ручейки крови. Он не знал, сколько еще продержится.

Но к его поражению привело даже не это, а крик со стороны корабля:

– Достаточно! Ты ведь это хочешь сохранить, не так ли?

Обернувшись туда, Найт обнаружил, что один из магов все же добрался до палубы – скорее всего, перелетел, заклинание-то простейшее! Теперь он стоял рядом с Катей, сжимая тонкую шею девушки.

Его лицо было расцарапано до крови – она сопротивлялась, и уже за это Найт гордился ею. Но теперь она едва могла дышать и испуганно прижимала руки к сомкнувшимся на ее горле пальцам.

Найту стоило догадаться, что так будет. Чудес не бывает, если он сам их не творит, а на этот раз он не мог. Ему только и оставалось, что материализоваться на корабле. Остаток его сил ушел на то, чтобы появиться между магом и Катей и отшвырнуть нападавшего обратно на катер.

Но на этом – все, Найт знал, что не сможет продолжать сражение. Он тяжело дышал и едва удерживался на ногах, а кровотечение из раны лишь усилилось. Он должен был поддерживать Катю, а вместо этого она подставила ему плечо, не позволяя упасть.

– Ты жалок, милорд, – презрительно заявил все тот же маг, уже успевший выбраться из воды. – Думаю, уничтожив тебя, мы окажем Великим Кланам большую услугу.

Стая дворняг, завалившая льва, – Найт, сам того не желая, обеспечил им главное достижение их жизни! Его переполняла бессильная злость, от которой сейчас не было никакого толку. Они с Катей не должны умереть здесь, так бездарно, после того, что они уже пережили!

– Ты чувствуешь это? – вдруг спросила Катя.

– Что именно?

– Корабль… он дрожит!

Волны вокруг них действительно усиливались, заставляя дергаться и корабль, и белый катер. Поначалу Найт не придал этому значения и лишь теперь сообразил, что ветра нет. Океан волновался сам по себе, и причина могла быть только одна: подводное течение. А оно появлялось, только если что-то очень большое приближалось к ним с глубины.