Очаг Лукьяненко Сергей

Глава 12

Представшая перед нами постройка, конечно, не выглядела точной копией башни Ворденклиф, которую Никола Тесла соорудил в начале прошлого века на Земле, но весьма походила на нее. Широкое основание постепенно сужалось к вершине, где была смонтирована сферическая антенна, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся не сплошной, а собранной из множества металлических сегментов, напоминающих решетку. На небольшом отдалении от башни виднелся одноэтажный деревянный домик, совсем терявшийся на фоне этого громоздкого, но потрясающе красивого сооружения. По всей видимости, там и располагалась лаборатория покойного ученого. А возле домика, прямо за низкой оградкой, поблескивал металлическими боками угловатый локомобиль.

Не сговариваясь, мы быстрым шагом преодолели отделявшее нас от башни расстояние. На всякий случай я взял ружье на изготовку, хотя вокруг не наблюдалось ни одной живой души. Вблизи удивительное строение производило еще более завораживающее впечатление. Замысловатая ажурная конструкция казалась очень легкой, воздушной, но вместе с тем основательной. Ее строгие линии только подчеркивали огромный труд, вложенный в эту вышку строителями. Мой взгляд скользнул по арочным сводам, опустился вниз, и я почувствовал, как по спине пробежал предательский холодок. К каждой из четырех опор башни было примотано обычным медицинским бинтом несколько цилиндров небольшого диаметра, в которых без труда угадывались динамитные шашки. От заложенных зарядов вился по земле бикфордов шнур.

– Привет, Ударник! – донесся из-за спины знакомый голос. Я обернулся.

На лице Эйжел застыла широкая улыбка, однако ее глаза смотрели на меня отстраненно и холодно. А кроме того, прямо мне в живот направлен длинный ствол поблескивающего вороненой сталью револьвера.

– Где Гвен Ки? – не тратя времени на церемонии, спросил я.

– Там, – Эйжел махнула свободной рукой в сторону оставшегося за ее спиной домика-лаборатории, – он в относительной безопасности. И ты окажешься в безопасности, Ударник, если выбросишь ствол. Ну же, будь умницей!

Избавляться от оружия совершенно не хотелось, но однозарядное охотничье ружье вряд ли способно составить достойную конкуренцию револьверу. Даже если мне удастся поднять ствол и выстрелить не целясь, шансы попасть с такого расстояния я оценивал как один к трем. Да и попасть мало: охотничье оружие не рассчитано на то, чтобы убить с одного выстрела такое крупное существо, как человек. С волком, положим, вышло чистое везение. Только вот везение – оно, как правило, штука одноразовая. Чуть помедлив, я разжал пальцы, и ружье гулко уткнулось в снег перед моими ногами.

– Вот и молодец, – похвалила меня Эйжел. – А теперь двигайте оба в дом. Гостями будете. Там тепло, заодно и поговорим.

Вещи я оставил у порога, отметив мимоходом, что мартыш куда-то запропастился. Еще недавно он тихо сидел в своей корзине и вдруг исчез, словно его и не было. Когда он успел выскользнуть из убежища, я совершенно не представлял.

Внутри домик показался мне уютным, хотя и тесноватым. Одна из стен была полностью заставлена оборудованием совершенно непонятного назначения: оно походило на уродливые металлические шкафы, украшенные великим множеством циферблатов, кнопок, тумблеров и рукояток. К противоположной стене прибиты полки, беспорядочно заваленные клеммами и проводами. В углу сложены книги, очень много книг. Сдается мне, значительная их часть перекочевала сюда прямо из венальдской библиотеки, в которой мы с Лорой не смогли их отыскать. А рядом с книгами прямо на дощатом полу сидел, привалившись к стене, Гвен Ки. Руки паренька были крепко стянуты веревкой, на ногах тоже виднелись путы в районе лодыжек, да и выглядел он, честно говоря, неважно. Кожа на осунувшемся лице казалась противоестественно бледной, под глазами залегли темные круги.

– Присаживайтесь, – Эйжел указала стволом на два стоявших с противоположной стороны от входа грубых табурета, – и давайте без фокусов. Я не люблю убивать людей, но в случае необходимости готова идти на крайние меры.

Переглянувшись, мы с Лорой послушно опустились на предложенные места. На всякий случай я прикрыл глаза, проверяя, смогу ли, случись что, открыть портал на Землю прямо отсюда. По всему выходило, что попробовать можно, только вот сколько времени уйдет на эту затею… В Центруме попадались места, где создать устойчивый проход не удавалось никак, хоть тресни, и наоборот, встречались зоны, где это получалось сделать легко и непринужденно. В большинстве же случаев для организации портала мне требовалось сосредоточиться и хорошенько сконцентрироваться, не говоря уж о том, что условия требовали предварительно снять с себя всю одежду. Так уж повелось, что во второй и все последующие разы проводники открывают проходы при тех же обстоятельствах, при которых это случилось с ними впервые. Я провалился в Центрум прямо из собственной ванной, когда, стоя нагишом под струями душа, сделал с закрытыми глазами шаг назад. Портал заднего расположения – не слишком часто встречающийся и не самый удобный вариант из возможных, но ничего с этим поделать уже нельзя – судьба. У каждого из нас свой «конек»: Кальку вон приходилось костерить последними словами, чтобы она сумела открыть устойчивый проход, у Ведьмы это случалось в процессе чтения слезливых женских романов, а Ромка Дедюлин по кличке Дед так и вовсе вынужден был запираться в туалете и предаваться мечтам о прекрасном, активно помогая себе при этом руками – юношеская гиперсексуальность на фоне подростковой гормональной бури сыграла с пареньком дурную шутку. Интересно, как он будет выкручиваться в старости? Не иначе, начнет лопать горстями виагру, бедолага. Ничего не поделаешь: удовольствие от возможности путешествовать по своей воле в сопредельные миры покруче наслаждения от наркотиков и секса. По крайней мере наркоманов среди проводников я до сих пор не встречал. А вот запойные пьяницы почему-то случались. Хотя если нам удастся воплотить наш замысел в жизнь, придется бывшим погранцам навсегда обосноваться на Земле. Благополучие родного мира все же важнее счастья отдельных его обитателей.

Воспользовавшись паузой, я снова прислушался к своим ощущениям. Я чувствовал возможность открытия портала… Вот даже не знаю, как это объяснить. Закрываешь глаза и каким-то внутренним взором видишь, что пространство вокруг будто бы залито прозрачным золотистым светом. Он неощутим, неосязаем, он воспринимается на уровне эмоций, как нечто нематериальное, но в то же время как данность. Этот золотистый туман струится, медленно течет, образуя на своем пути небольшие водовороты и омуты. Где-то свет становился ярче, где-то тускнел, утрачивал насыщенность, словно в пятнах тени от древесных крон в лесу. В таких местах создать устойчивый проход было практически невозможно. А кое-где янтарный свет сиял, будто залитая солнцем поляна. Там портал получался без особых усилий. И я каким-то образом чувствовал такие места. Например, сейчас ближайшее «пятно» распласталось на снегу менее чем в сотне метров от домика, снаружи, почти у самого подножия башни. Успеть бы добежать, если припечет…

– Ну что, кажется, ты все-таки проиграл. – Эйжел пребывала сегодня в прекрасном настроении. – Судьбу невозможно изменить, Ударник, как ни пытайся. Будущее уже предрешено.

– Так чего ты медлишь? – спросил я.

Эйжел с интересом окинула меня взглядом с ног до головы, словно видела впервые в жизни. Пожалуй, только в кино главные злодеи подолгу ведут пафосные монологи, стоя перед поверженным главным героем на краю пропасти, а вот жизнь – она куда более прозаична. Значит, Эйжел чего-то ждет, тянет время.

– Ты очьень глупый мальшик, Ударник, – у нее вновь откуда-то прорезался странный акцент, – и ты очьень многого не понимаешь. Мы искренне пытаемся вам помочь. Почьему ты не хочешь мне повьерить?

– Потому что я не привык верить своим врагам, – зло ответил я.

– Как это недальновидно… – Эйжел покачала головой, и ее сожаление мне отчего-то показалось вполне искренним.

– Да чего ты с ней лясы точишь?! – воскликнула Лора и вскочила на ноги, отпихнув прочь путающийся под ногами табурет. В ее руке блеснуло лезвие ножа. Прежде чем я успел хоть что-то крикнуть или предпринять, она бросилась на Эйжел, одним проворным движением пытаясь пронзить ей клинком горло. Я вздрогнул, подсознательно ожидая, что сейчас услышу оглушительный хлопок револьверного выстрела.

Но Эйжел не нажала на спуск. Стремительно и беззвучно, словно тень, она скользнула в сторону, перехватила вооруженную руку у запястья и с разворота ударила Лору локтем в лицо. В воздухе мелькнула разноцветная челка, девушка отлетела в сторону, но оружия не выронила. Перекатившись через плечо, Лора перехватила нож поудобнее и снова ринулась в атаку.

Принцип «двое одного не бьют» тут явно пришелся бы совсем некстати, потому, не теряя драгоценных секунд, я схватил за ножку табурет и попытался обрушить это импровизированное оружие на голову Эйжел. То, что наша соперница вытворила дальше, я видел до сих пор только в голливудских боевиках. Даже не обернувшись, она провела быструю комбинацию и от души заехала мне ногой в живот «с вертушки», попросту впечатав меня в противоположную стену. В следующий миг Эйжел уже очутилась сбоку от Лоры. Она отклонилась чуть назад, пропустила стальное лезвие перед собой и, распрямившись, словно пружина, обрушила на нее целую серию коротких и отрывистых ударов, от которых соперница попросту не успела увернуться. Двигалась Эйжел уверенно, быстро, но при этом – с завораживающе плавной, поистине нечеловеческой грацией. Выронив клинок, Лора кубарем покатилась по полу.

Пытаясь подняться на ноги, я встал на одно колено и охнул, распрямляя спину: если сокрушительный удар и не переломал мне ребра, то ушиб я заработал совершенно точно. Движения сопровождались пронзительной болью, каждый вдох отдавался кинжальным уколом под ребрами. Боец из меня теперь и вовсе никакой.

Тем временем Лора не сдавалась. Зарычав, словно раненый зверь, она подобрала выпавший из руки нож и ринулась в новую атаку. Ее соперница ничуть не изменила свою тактику: все так же плавно и грациозно она поднырнула под вооруженную руку и в следующую секунду очутилась за спиной Лоры, вывернув ее кисть в болевом захвате. Короткий удар по шее – и Лора без чувств рухнула на пол, оставив нож в руках Эйжел.

– С ней все будет в порядке, – заверила меня она, осторожно пробуя острие клинка пальцем, – очухается минут через двадцать.

Она спрятала револьвер за пояс и принялась беззаботно играть с ножом, подкидывая его в ладони.

– Только давай без глупостей, Ударник. Ножики я метаю даже более метко, чем стреляю.

С трудом поднявшись на ноги, я подобрал валяющуюся на боку табуретку и тяжело опустился на нее. Ушибленный правый бок ныл просто дьявольски, и любое движение давалось мне ценой значительных волевых усилий.

– Ты ведь слышал про исследовательский проект «Шторм», – снова обратилась ко мне Эйжел, кивнув в сторону сваленных в углу бесформенной кучей книг, – в ходе которого умные головы из Лореи едва не погубили Центрум?

– Беспроводная передача электроэнергии на дальние расстояния с использованием отражения сигнала от ионосферы планеты, – устало повторил я. – Слышал. Подобные эксперименты в моем мире проводил ученый по фамилии Тесла.

– Вот-вот, – кивнула Эйжел, – только источник энергии подобной мощности способен вызвать в магнитосфере такие возмущения, что это неизбежно приведет к катастрофе. Я тебе расскажу, как это может быть. Сначала по планете прокатятся цунами из-за изменения приливных течений, затопив прибрежные районы континентов. Потом настанет черед ураганов, которые в считаные дни сметут с поверхности земли все живое. Тектонические явления в толще земной коры вызовут извержения вулканов, начнутся пожары, которые сожгут леса. Поднявшаяся в небо пыль затмит солнце, необратимо изменится климат. Жалкие остатки человечества, те, кто сумеет выжить в первые дни катастрофы, протянут не больше месяца, после чего мир окончательно превратится в непригодную для жизни пустыню. Вот что едва не натворили эти высоколобые поборники науки. Именно поэтому твой земляк отправился ставить свои опыты сюда – на Земле все-таки нашлись разумные люди, положившие конец его изысканиям.

– Я слышал, один или два пробных запуска передатчика все же состоялись…

– Именно так, и в результате тут больше не работает ни один компас. А потом попытки окончательно погубить этот мир прекратили мы.

– Значит, эта башня, – я кивнул в сторону маячившего за окном гигантского сооружения, – еще один такой же передатчик?

– Похожий, но менее мощный. Ласс Хольте был умным человеком, хоть и слишком самоуверенным. Он прекрасно понимал последствия подобных опытов, а потому решил, что, значительно снизив мощность и частоту сигнала, сможет транслировать в любую точку глобуса не энергию, а информацию. Здесь эта технология была бы очень востребована в отличие от вашей Земли, где уже давно используется спутниковая связь. Только вот теоретические расчеты показали, что этот метод имеет один небольшой побочный эффект. Не такой чудовищный по масштабам, но не менее ужасный в плане последствий. Если включить установку, все порталы в Центрум закроются раз и навсегда. Ни один проводник больше не сможет открыть сюда проход.

– И как это работает?

– Понятия не имею, – хохотнула Эйжел и подняла тянувшийся из чуть приоткрытой форточки кончик бикфордова шнура. – И если честно, мне это безразлично. Потому что прямо сейчас я разнесу эту хреновину на куски, и никто никогда не узнает, как выглядела бы вселенная без возможности путешествовать между мирами. Я уже говорила тебе, Ударник, будущее предопределено. Его нельзя изменить.

– Что ж, может, ты и права, – кряхтя, словно старик, я попытался устроиться поудобнее на жестком и шатком табурете, – только вот для тебя это будущее еще скрыто покровом тайны. А для меня оно в прошлом. Ваш мир, Эйжел, не просто живет в обратном потоке времени, он существует в иной реальности. Но раз уж ты и вправду веришь в то, что будущее неизменно, статично, предначертано раз и навсегда в каких-то небесных скрижалях, то тогда тебе наверняка будет интересно узнать…

– Заткнись! – зло бросила она, стиснула зубы, и на ее скулах заиграли желваки.

– …тебе наверняка будет интересно узнать, – как ни в чем не бывало продолжил я, – что произойдет с тобой в твоем будущем и моем прошлом. Тебе осталось жить два с небольшим года. Ты умрешь…

– Я сказала, заткнись! – теряя самообладание, взвизгнула Эйжел. – Я не хочу это слышать!

– Ты умрешь в моей квартире при попытке активировать чумную бомбу, – со злостью закончил я. – Тебя разорвет на части. Не слишком приятная смерть.

– Все, хватит! – отрезала Эйжел и, вытащив из нагрудного кармана коробку спичек, подняла с пола протянутый к взрывчатке запал, стараясь тем не менее не выпускать меня из вида. Лицо ее мне показалось непривычно бледным. Эйжел достала спичку, чиркнула ею о коробок, но спичка сломалась, так и не дав огня. Неужели у нее дрожат руки? Следующей спичкой она ударила о терку слишком сильно, и фосфорная головка просто рассыпалась в порошок – Эйжел в бешенстве отбросила прочь бесполезную деревяшку и полезла в коробку за новой. Чирк! – и в ее руке заиграл маленький дрожащий огонек.

– Не так быстро, девочка! – послышался в тишине знакомый голос. Хлопнула входная деверь, и крошечное пламя задуло холодным дыханием сквозняка.

Беккер был облачен в легкую, расстегнутую на груди куртку, из-под которой выглядывал шерстяной вязаный свитер. Простые джинсы заправлены в высокие «ковбойские» сапоги. В руках полковник службы внутренней безопасности Пограничной стражи небрежно сжимал пистолет-пулемет «С-38» – надежную и безотказную немецкую машинку времен Второй мировой с характерным подствольным крюком и прямым магазином, которую наши соотечественники привыкли называть «шмайссером».

– Привет, Берндт! – бросила ему Эйжел. – Только тебя и ждали.

Берндт? Она знает Беккера, да еще и вот так вот запросто называет его по имени? Хотя, конечно, знает, они встречались в прошлом в подвале штабного комплекса, где Эйжел устроила форменный погром. Стоп, это было в моем прошлом. Для нее эти события еще не наступили. В этот момент я решительно перестал что-либо понимать в происходящем.

Полковник обвел помещение взглядом, покачал головой при виде связанного и безучастного к происходящему Гвена Ки. Затем, углядев лежащую без движения Лору, сделал несколько быстрых шагов в ее сторону, опустился на одно колено и проверил пульс.

– Она в порядке, – заверила неожиданного гостя Эйжел, – скоро очнется.

Судя по всему, неожиданное появление Беккера совершенно не выбило ее из колеи: Эйжел восприняла это событие абсолютно спокойно, разве что снова извлекла из-за пояса револьвер и с тихим щелчком взвела курок, от чего снаряженный патронами барабан провернулся на одну ячейку. Впрочем, она почему-то не стала брать пограничника на мушку.

– Ну и побоище вы тут устроили, – снова покачал головой мой старый знакомый и несостоявшийся работодатель. – Без мордобоя нельзя было обойтись?

Поддев ногой второй табурет, он подтянул его поближе и уселся на него с хозяйским видом, широко расставив ноги. Пистолет-пулемет он при этом положил на колени стволом по направлению к Эйжел, и я отметил, что его правая рука принялась нежно поглаживать рукоятку, готовясь нажать на спуск при первой же необходимости.

– Обошлись бы, если бы твои савраски не путались у меня под ногами, – огрызнулась в ответ Эйжел.

– Какого черта тут вообще происходит? – не выдержал я. – Беккер, ты что, не видишь, что она собирается взорвать башню?

– Вижу, – меланхолично пожал плечами тот. – Не беспокойся, Иван, я не позволю ей этого сделать. Что же до происходящего… Давай-ка я проведу для тебя небольшой экскурс в историю, Ударник.

Оборвав свою фразу на полуслове, Беккер покопался в кармане, извлек оттуда небольшую картонную коробку, кисет и механическую машинку для набивки сигарет. Ловко соорудив из щепоти табака, листка папиросной бумаги и фильтра самокрутку, он с удовольствием затянулся и выпустил к потолку тонкую струйку голубоватого дыма.

– Очень давно, около сотни лет назад, Центрум развивался намного быстрее Земли, – начал он свой рассказ, убрав в карман курительные причиндалы. – Активнее всего совершенствовались военные технологии. Впрочем, подобное происходит в любом мире: милитаристы всегда стараются обратить любые достижения науки себе на пользу. И вот здесь, в Центруме, образовалась небольшая группа местных ученых, политиков и активистов, которые объединились в некое подобие религиозно-общественной организации. Они назвали себя «Лейнум Лемиот».

– «Очаг Цивилизации», – перевел я с клондальского.

– Именно так, – кивнул Беккер. – Они считали вектор развития Центрума неправильным, мечтали прекратить войны и остановить насилие среди человечества, добиться того, чтобы население этого мира жило в гармонии и согласии. Именно поэтому, кстати, они предпочитают не убивать себе подобных. Правда, метод достижения этой цели бунтари выбрали немного странный. Деятели «Очага Цивилизации», или просто Очага, как его называем мы, считали, что для этого нужно уничтожить современные технологии. Поскольку все они так или иначе обращаются в оружие, предназначенное для убийства людей.

– А что не так? – вскинулась Эйжел. – Назови мне хоть одно изобретение, из которого военные не соорудили себе дубину! Маньяки из Лореи едва не погубили Центрум своими чертовыми излучателями, эти вот, – девушка обличающе ткнула пальцем в мою сторону, – не просто придумали атомные бомбы, но еще и сбросили их на два мирных города, поубивав сотни тысяч ни в чем не повинных женщин и детей. Если дикари не умеют обращаться с опасными игрушками, нужно эти игрушки у них отобрать, пока не покалечили себя и окружающих.

– Естественно, в Центруме на членов «Очага Цивилизации» тут же начались гонения, – не обращая внимания на эскападу Эйжел, спокойным голосом продолжил Беккер, – ни одно правительство ни в одном из континуумов не желало иметь под боком такой источник потенциальных проблем. И когда оставаться в родном мире сделалось для членов организации попросту опасным, они сбежали в Зеллон. Причем помогли им в этом коренные обитатели того самого мира. Мартыши.

– Постой, я слышал, что их называли коренными жителями Центрума, – возразил я.

– Не совсем так, – покачал головой Беккер. – Они и вправду появились в Центруме намного раньше людей и активно заселили его, однако родной для мартышей мир – все-таки Зеллон. Но речь не об этом. Перебравшись туда, наши беглецы начали разрабатывать оружие, способное остановить технологическое развитие Центрума. Чумную бомбу.

Что-то в рассказе полковника не клеилось. Во-первых, группа людей в состоянии фактической изоляции от других вселенных, при отсутствии оборудования, материалов и испытывая необходимость на начальном этапе решать вопросы выживания в чужом и незнакомом мире, добывать пропитание и налаживать быт, за жалкую сотню лет никак не могла бы разработать такие технологии, как нанороботы или эластичная броня, в которой Эйжел щеголяла в подвале Штаба Пограничной стражи. Мы на Земле не смогли этого добиться даже с учетом нашего уровня науки и техники, а уж они-то не сумели бы и подавно. Какой из этого следует вывод? Если полковник говорит правду, без посторонней помощи тут явно не обошлось. А это в свою очередь означает, что наши беглецы либо воспользовались плодами какой-то неведомой высокоразвитой древней цивилизации, либо… Либо у них отыскались надежные союзники в других мирах.

– И агенты Очага запустили в Центруме «пластиковую чуму», – намекая на продолжение рассказа, вкрадчиво произнес я.

– Это не чума, – скорчила недовольную гримасу Эйжел, перебив рассказчика, – хотя принцип действия похож. Мы использовали генно-модифицированную протеобактерию Ideonella sakaiensis, способную разлагать пластмассы. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы научить этот организм уничтожать все высокомолекулярные полимеры и заставить его погибать в порталах, иначе проводники быстро разнесли бы заразу по всем сопредельным мирам. Бактерия питается полимерами и выделяет энергию, которую потребляет внедренный в ее структуру «блок управления». Если говорить простым языком, это живой биоробот. Мы взяли уже существующий микроорганизм и генетически перепрограммировали его так, что получилось мощное биологическое оружие.

Вот, оказывается, почему все возбудители «пластиковой чумы» не передохли в Центруме уже спустя несколько лет, догадался я. В отличие от нанороботов, о которых говорили некоторые поклонники теории «технической» природы Катастрофы, живые бактерии умеют размножаться самостоятельно. Поэтому непрерывно поддерживать их необходимую концентрацию в атмосфере не нужно. Один раз выпустил – и они расползаются сами, как пресловутая чума, очень точное сравнение. В таком случае чумная бомба, которую агенты Очага взорвали в Центруме и пытались активировать на Земле, – не автономный завод по производству микроскопических механизмов, как считалось ранее, а простой детонатор процесса заражения. Она выпускает штамм живых микроорганизмов в атмосферу планеты один раз, а дальше они уже размножаются и поддерживают свою численность в автономном режиме. Очень удобно: не нужно таскать «бомбы» регулярно, а также устанавливать и прятать в глухих лесах какие-то хитроумные устройства.

– Правда, эти ребята столкнулись с одной небольшой проблемой, – усмехнувшись, продолжил Беккер. – Созданная ими генно-модифицированная бактерия может размножаться только в определенных условиях, при достаточно высокой температуре и большой влажности. Как ты думаешь, Иван, какое именно место в Центруме они выбрали в качестве источника эпидемии?

– Разлом, – догадался я.

– Верно. Природные гейзеры, выбрасывающие в атмосферу достаточное количество влаги, существовали там еще до Катастрофы, а после нее каньон расширился и углубился настолько, что стал для микроорганизмов идеальной средой обитания. Вот оттуда они и разлетаются по всему свету.

– Тогда почему… – начал было я и быстро осекся. Я вспомнил свою древнюю пятиэтажку почти в самом центре Москвы, полузатопленный подвал, в котором круглый год плещется темная и мутная, дурно пахнущая жижа, вечно текущие трубы центрального отопления, облака горячего пара и полчища неистребимых комаров… А рядом, буквально в двух шагах, – бомбоубежище, давным-давно превратившееся в огромное подземное болото.

– Ты к себе под лестницу давно заглядывал? – с иронией подтвердила мои догадки Эйжел. – Мы все тщательно рассчитали, Ударник. Этот вариант почти идеален.

– И все же есть один непонятный момент, – стараясь собрать воедино разбегающиеся мысли, произнес я. – Очаг не смог бы провернуть такую сложную операцию без посторонней помощи. Значит, у них были союзники. Кто-то здесь, в Центруме, помог агентам Очага протащить, собрать и запустить чумную бомбу. Ни за что не поверю, что они сделали это самостоятельно, без информационной поддержки, без прикрытия. Следовательно, существует как минимум еще одна организация, которая им в этом помогала.

– Ты совершенно прав. – Лора с явным усилием приподнялась, опираясь рукой о дощатый пол. Да уж, знатно ей сегодня досталось. Свободной ладонью девушка потерла покрытый свежими ссадинами лоб, прикрыла глаза, собираясь с силами, и, наконец, продолжила: – Ты прав, Ударник. Нашлась группа людей, которой показалась крайне выгодной идея отправить процветающий Центрум обратно в каменный век. Лишить их технологий, загнать в ловушку и, воспользовавшись уникальным положением этого перекрестка всех миров, начать контролировать транспортные и товарные потоки, зарабатывая на этом миллиарды. Они и помогли вот этим… – Лора тряхнула челкой в сторону Эйжел, – …устроить то, что они тут устроили. Подсказать, как называется созданная этими благодетелями организация, или сам догадаешься?

– Пограничная стража Центрума, – холодея, прошептал я.

– Ну, вот мы и выяснили самое главное, – улыбнулся Берндт Беккер и выразительно посмотрел на меня. – Мне кажется, пора с этим заканчивать, Эйжел.

С этими словами он поднял свой автомат.

Глава 13

Все произошедшее никак не укладывалось у меня в голове. Услышанное не просто перевернуло все с ног на голову, нет… Скорее, эта информация напрочь сломала привычную картину мира. По всему получалось, что почти половину своей жизни я работал на Очаг и его сподвижников. Не только я сам, но и все бойцы Пограничной стражи… Нет, в это невозможно поверить. Достаточно вспомнить, как Штаб не постеснялся арестовать весь личный состав шестнадцатой заставы только из-за одного подозрения в сотрудничестве с Очагом. Как дотошно допрашивали меня и моих соратников в Марине. Как пытались уничтожить пришельцев из Зеллона, когда те явились в Центрум за перехваченной пограничниками чумной бомбой. Неужели все это было лишь хорошо организованным спектаклем? Черт, я не могу в это поверить.

Я внимательно посмотрел на полковника, ожидая, что тот развеет мои сомнения. Кажется, моя надежда не была напрасной: Беккер направил ствол «шмайссера» не на меня, а в сторону Эйжел.

– Иногда вещи оказываются совсем не тем, чем видятся на первый взгляд, – многозначительно произнес он, вроде бы ни к кому не обращаясь напрямую, но я знал, что эти слова предназначены для меня. – Все не так просто. Мы действительно сотрудничали на начальном этапе. Но это было очень давно.

– Сотрудничали? – все еще не веря в происходящее, переспросил я.

– Они делились с нами технологиями и заработанными на торговле деньгами, – с ехидством и какой-то злостью в голосе пояснила Эйжел. – Охранять границу в мире, мимо которого невозможно пронести никакой товар, – это очень выгодный бизнес, Ударник. Ну просто пипец какой выгодный. Ты об этом не догадывался, да, наивное дитя? Вот тут наши интересы и совпали: мы мечтали затормозить развитие Центрума, чтобы местные ненароком не поубивали сами себя, а они – чтобы заработать на этом кучу денег. Если бы Центрум и дальше обгонял в развитии ваш Маранг, вас бы вышвырнули отсюда в три счета, как обгадившихся котят. Но местные правители, утратившие контроль над ситуацией из-за внезапно случившейся Катастрофы, очень нуждались в помощи «старших братьев» и никак не могли без нее обойтись. А будущие руководители Корпуса пограничной стражи слишком хорошо к этому подготовились. Они оказались в нужное время в нужном месте, правда, произошло это совсем не случайно.

– Все это в прошлом, Эйжел, – процедил сквозь зубы Беккер. Кажется, ему эта исповедь пришлась не по вкусу.

– Разумеется, – фыркнула та, – в какой-то момент вы стали настолько богаты и сильны, что решили, будто без нас можно обойтись. Сотни пограничных застав по всему континенту, тысячи вооруженных бойцов, собственный спецназ и служба контрразведки… Теперь можно послать подальше тех, кто помог вам создать и построить все это.

– Не передергивай, – оборвал ее Беккер. – Причина в том, что вы полезли в наш мир и хотите его уничтожить.

– Мы пытаемся его спасти, идиот! – перешла на крик Эйжел. – Если бы сто лет назад мы не вмешались в естественный ход истории, Центрума сегодня не существовало бы! Эти кретины со своими атмосферными излучателями уничтожили бы его в считаные дни! И если сейчас не остановить ваших вояк с их «Арфой», Землю ждет та же самая участь! А тебе до этого нет дела, да, умник?

– Что такое «Арфа»? – уже окончательно перестав понимать, о чем они толкуют, спросил я.

– Сокращенный вариант выражения «авроральная резонансная фазированная антенна», – устало пояснил полковник. – Так называется проект, который затеяли наши ученые на деньги Минобороны для изучения ионосферы.

– Военные изучают ионосферу, – саркастически передразнила его Эйжел. – Сам-то ты веришь в эту хрень, а? Давай называть вещи своими именами, Берндт. Проект «Арфа» ставит своей целью создание климатического оружия. Причем действует оно на тех же самых принципах, что и провалившаяся в Центруме программа под названием «Шторм». На теоретических принципах, которые сформулировал и описал более ста лет назад ваш земляк по фамилии Тесла. Разница только в одном: здесь глобальная катастрофа могла бы стать побочным эффектом при попытке передать огромные потоки энергии через полконтинента. А у вас природный катаклизм – это изначальная цель генералов. Просто они надеются локализовать его в одной конкретной географической точке. Не выйдет, погибнет вся планета.

– Это правда? – повернулся я к полковнику.

– Со своими проблемами мы разберемся сами, – поморщившись, отмахнулся он. – Этим вопросом занимаются компетентные люди.

– Ваши компетентные люди жидко обделались, Беккер! – Эйжел уже не сдерживала эмоций. – У них было время. Целых тридцать два года! Тридцать два года назад начался этот проект. По вашему летоисчислению это был тысяча девятьсот восемьдесят пятый. Мы смогли ненадолго затормозить исследования в начале девяностых, но наши агенты оказались не всесильны. Кризис миновал, и вы взялись за старое. А твои хваленые компетентные люди не сделали за это время ни-че-го! Фазированная антенна уже построена, оборудование завезено и подключено, запущен обратный отсчет перед началом испытаний. Где вы были, когда принималось решение возобновить строительство полигона? Где вы были, когда подписывался акт о запуске объекта в эксплуатацию?

– Сейчас это не важно. – Интонации полковника были спокойными и сдержанными, но я чувствовал, как внутри его кипят раздражение и злость, готовая в любую минуту выплеснуться наружу. – То, что ты собираешься сделать на Земле, убьет миллионы людей. Поэтому я не допущу этого.

– Если я этого не сделаю, погибнут миллиарды!

Я вновь с ужасом представил себе, во что может вылиться «пластиковая чума», разразись она в моем родном мире. Все-таки Центрум на момент Катастрофы был не столь технологически развит, и потому последствия для него оказались значительными, но не фатальными. По подсчетам различных источников, сто лет назад количество жертв составило от трех до четырех с половиной миллионов, причем значительная часть населения Центрума погибла в результате засухи и неурожая, случившегося в первые годы после исчезновения в этом мире нефти. Это меньше населения современной Москвы. Когда-то я читал воспоминания местных историков, переживших Катастрофу, и потому сейчас прекрасно представлял себе последствия. В «день нуль», как называли его летописцы, никто даже не заметил происходящего. Начали глохнуть и ломаться первые бензиновые автомобили, только-только начавшие осваивать мощенные брусчаткой улицы здешних столиц. Автомеханики разводили руками, списывая происходящее на дурное качество топлива. Потом одна за другой отказались гореть керосиновые лампы: их содержимое превратилось в какую-то мутную, мыльную на ощупь жижу, противно вонявшую болотом, которая напрочь отказывалась гореть. Эта странная эпидемия охватила Центрум не сразу, она распространялась неторопливо и постепенно. Первыми из крупных городов пострадали Анталия и Тангол. В течение нескольких последующих дней достопочтенные ученые из Лореи тщетно силились понять происходящее, они строили разнообразные теории и рвали друг другу бороды в ожесточенных диспутах, сыпали терминами и химическими формулами, пока «пластиковая чума» не докатилась и до Ректората через заснеженные горные вершины Синего Кряжа. Рива, Венальд и Ахтыбах почувствовали на себе действие таинственной разрушительной силы лишь спустя несколько месяцев. Последней сдалась Харитма. Впрочем, сонный и провинциальный Джаваль никогда не поспевал за бурной кипучей жизнью прочих столиц этого мира. Как я теперь понимал, источником распространения чумы, волной прокатившейся по континенту, словно круги по водной глади от брошенного в тинистый пруд камня, был Разлом. Именно он идеально укладывался в географическое пространство, которое можно было бы считать эпицентром развернувшейся век назад трагедии.

Однако превращение в странную негорючую субстанцию бензина и керосина стало только первым предвестником надвигающейся беды. Пластмасса еще не была широко распространена в Центруме, за исключением достаточно дорогого в производстве целлулоида и вискозы, потому население поначалу почти не заметило губительного действия «высокомолекулярной чумы», как ее окрестили впоследствии. Второй вестник Катастрофы не заставил себя долго ждать: постепенно иссякли разрабатываемые Сурганом и Клондалом нефтяные месторождения. Этот процесс тоже происходил постепенно – окончательно скважины пришли в негодность лишь через семь-восемь месяцев после первых сообщений о странностях, творящихся с органикой, а некоторые месторождения так и вовсе продержались больше года, правда, качество добываемой из них нефти неуклонно падало. Затем стали происходить совсем страшные вещи. Тут и там в почве появлялись провалы, порой – глубиной в несколько сотен метров. Кое-где местные жители утверждали, что явившиеся невесть откуда дыры в земле не имеют дна и ведут прямиком в населенную демонами преисподнюю. В один такой провал, образовавшийся на ровном месте, затянуло целую деревню вместе со всеми жителями. По счастливой случайности спаслась только одна маленькая девочка, вышедшая посреди ночи по нужде в тот самый момент, когда ее дом рухнул в бездну. Ямы появлялись и в самом центре городских улиц, и в пустынных местах, населенных лишь диким зверьем. Ходили слухи, что на Центрум обрушилось какое-то древнее проклятье, предсказанное многие годы назад канувшими в Лету пророками. Улицы заполонили бесчисленные проповедники, на разные голоса призывавшие народ покаяться перед лицом грядущего конца света.

Потом ушла вода. Вернее, ушла она из центральной части континента, обратив некогда цветущие луга и густые леса в выжженные солнцем пустоши и смрадные, полные мошкары болота. Пересохли полноводные реки, опустели колодцы. Грянувшая внезапно засуха погубила урожай, навсегда сделав плодородные земли непригодными для пахоты и крестьянского труда. В других местах невесть откуда взявшиеся грунтовые воды, наоборот, размыли и затопили рудные шахты, надолго парализовав требующее угля и металла производство. В Центруме наступил голод.

Пожалуй, то были самые тяжелые и мрачные годы в многовековой истории этого мира. Центрум столетней давности еще только переживал пресловутую индустриальную революцию, и хорошо развитый аграрный сектор успешно кормил крупные промышленные города. Частное крестьянское хозяйство считалось вполне выгодным, и сельские жители не особенно стремились бросить свои земельные наделы и встать к станку. Но теперь все изменилось. Несколько неурожайных лет, перевоплощение посевных угодий и пастбищ в пустыню и последовавший за этим падеж скота превратили поток продуктов в города в тоненький ручеек, который быстро усох. А потом и сами обитатели деревень потянулись в мегаполисы в поисках пропитания, усугубляя и без того нерадостную ситуацию. Чтобы ограничить миграцию населения, дороги перекрывались вооруженными отрядами, но люди шли по пустошам, волоча за собой нехитрый скарб, где становились легкой добычей промышлявших повсюду шаек грабителей и мародеров. Ослабленных от недоедания обитателей Центрума одолевали болезни, смертность от инфекций и голода побила в эти годы все мыслимые рекорды.

Спасло местных жителей от полного вымирания уникальное положение их родного мира. Центрум недаром носит такое имя: он является сердцевиной «ромашки», состоящей из дюжины соседних населенных миров, а также ядром тысяч других вселенных, напоминающих в совокупности распустившийся одуванчик, частично обитаемых, частично непригодных для жизни. Многочисленные проводники наводнили местные рынки разнообразными продуктами, товарами и медикаментами из параллельных пространств, выгребая подчистую те немногие ценности, что еще оставались в полуразрушенном Катастрофой мире. На этом фоне буйным цветом расцвела преступность, по городам и весям принялись сновать вооруженные до зубов банды, отдельные провинции и даже выжившие в сумятице деревеньки спешно собирали ополчение для собственной защиты и объявляли о независимости. Связь между провинциями и административными центрами оказалась разрушенной, армии разбежались, законы превратились в пустой звук. И в этом бурлящем мутном омуте словно из ниоткуда всплыла группа обитателей Маранга, или, по-нашему, Земли, предложившая правительствам быстро навести в Центруме порядок. За небольшое вознаграждение: в обмен они всего лишь просили право контролировать потоки следующих через Центрум товаров, взимать с них умеренную таможенную пошлину и наказывать тех, кто не желает ее платить. Условия показались отчаявшимся властителям более чем справедливыми. Как же они ошибались… Теперь, оглядываясь назад, я отчетливо понимал: то, что всплывает в мутной воде, обычно очень дурно пахнет.

Современная Земля использует углеводороды гораздо шире, чем Центрум столетней давности. Случись подобная катастрофа у нас – и наступит апокалипсис. Перестанут работать компьютеры, телефонные и телекоммуникационные сети, встанет транспорт. По всему миру замрут многочисленные производства, останутся на земле самолеты. Сгорят и откажут все гаджеты, все мобильные телефоны, все без исключения электроприборы, содержащие в себе провода в пластиковой изоляции: от стиральных машин и микроволновок до систем управления ядерными реакторами и баллистическими ракетами. Закроются все биржи, банки и магазины, с полок исчезнут продукты и медикаменты. Токсичные выбросы с территорий остановившихся химических и промышленных производств в считаные дни сделают планету непригодной для жизни, отравят воздух, почву и воду. Сбудутся самые страшные прогнозы фантастов, писавших про жалкие остатки человечества, пытающиеся выжить после ядерной войны в подземельях и бомбоубежищах.

Этого никак нельзя допустить. Даже если альтернативой будет стремительная гибель Земли от последствий испытания климатического оружия. Неизвестно, что лучше: быстрая смерть или медленное умирание. Я уже видел, что произошло с одним миром, пережившим в своей истории «высокомолекулярную чуму». Для своей планеты я не желаю подобной участи. Я родился там, я – плоть от плоти своей Земли, я – ее сын. Я имею право решать.

Беккер, видимо, думал сейчас о том же самом.

– Хватит, Эйжел, – сказал он, – будь умницей. Отпусти запал, медленно подними руки и отойди в сторону.

– Может, тебя еще и ублажить заодно, убогий? – с издевательской улыбкой ответила она и чиркнула о коробок спичкой. Бикфордов шнур зашипел, словно рассерженная змея, отплевываясь вонючим голубоватым дымом. Среди заплетенных в тугой жгут волокон заплясало озорное пламя, брызнули искры.

«Шмайссер» плюнул желтоватым огнем и пригоршней коротких пистолетных гильз, но Эйжел в прицеле уже не было. Бросившись на пол, она ловко перекатилась через плечо и, подобрав под себя ноги, вскинула револьвер. Два ответных выстрела прозвучали точно удар хлыста, тесное помещение заполнилось горькой пороховой гарью. Вниз, в укрытие, пока меня не зацепила шальная пуля! Метнувшись в сторону, я ухватил за руку Лору, прижимавшую ладони к ушам в попытке защититься от громовых раскатов перестрелки. Удар ногой – и тяжелый стол рухнул набок, со звоном рассыпав вокруг запасные части приборов, инструменты и детали. Столешница толстая, должна выдержать прямое попадание. Если повезет.

Снова грянула очередь, однако в Эйжел будто вселился дьявол: крутнувшись на месте, она, точно сжатая пружина, метнулась вверх и в сторону, оттолкнулась ногами от стены и, пальнув в сторону своего противника, скрылась за металлическим шкафом с научным оборудованием. Беккер отшатнулся, уходя с линии огня, вскинул пистолет-пулемет и снова нажал на спуск. «Шмайссер» затарахтел, как швейная машинка, выдав короткую очередь. Только бы в горячке боя не повредить приборы!

Сизая гарь уже заволокла всю комнату, вытяни руку – и не увидишь пальцев. Пахло потом и порохом, к которому примешивалась кислая вонь горящей селитры от огнепроводного шнура. Беккер замер, распластавшись на полу, видимо, экономил патроны для решающего поединка. Его соперница тоже затаилась. Повисла гнетущая тишина, и звук собственного пульса, бьющегося в висках, показался мне грохотом боевых барабанов.

– Выходи, тварь! – рявкнул полковник, потеряв терпение.

И она вышла. Вернее, выскочила, словно черт из табакерки, стреляя на ходу. Беккер пальнул в метнувшуюся темную тень, «шмайссер» разорвал молочно-белые клубы дрожащим желтоватым пламенем и замолк. В тот же миг со звоном разлетелось брызгами оконное стекло: Эйжел вынесла плечом раму и кубарем выкатилась во двор. Я метнулся следом, услышав, как Беккер за моей спиной, матерясь на всех языках сразу, перезаряжает оружие.

Расстояние от окна до земли было небольшим, однако, падая, я умудрился сильно удариться плечом и расцарапать до крови щеку о разбросанные повсюду осколки. Отбитые ребра тут же отозвались резкой болью, от которой потемнело в глазах. Или это мир вокруг внезапно померк? Так и есть: подняв глаза, я увидел выросший прямо в воздухе большой, идеально круглый и черный, как космическая ночь, портал. Портал, в который рыбкой нырнула Эйжел, едва поднявшись на ноги. Следом в окно по пояс высунулся Беккер и выдал ей вслед длинную очередь, скорее от отчаянья и с досады, чем в реальной попытке настичь беглянку. Он опоздал: портал сжался в точку и исчез.

А мне нужно было действовать. Поднявшись на четвереньки – вставать в полный рост было уже просто некогда, – я метнулся вперед, словно побитая и хромая собака. Подобно собаке, я отчетливо видел след: серую, присыпанную пеплом и темными оспинами от осыпавшихся искр проталину на снегу. Крошечный огонек, злобно шипя, уже добежал до ближайшей опоры башни. А вот я, похоже, не успевал.

Сиплое дыхание, пар вырывается из перекошенного рта, словно из паровозной трубы, боль в груди парализует движения. Десять шагов. Огонек, издевательски мигнув, пополз вверх по обвившему железное основание башни бикфордову шнуру. Шаг, еще шаг, смотреть только вперед. Чертики прыгают в глазах, в нос бьет горький пороховой перегар. Огонек играючи преодолел предпоследний виток. Он уже у самой грозди динамитных шашек, висящих на железной опоре. Еще пару шагов. Шнур повис, качаясь, огоньку осталось добежать до цели совсем чуть-чуть. И тут я рванул. Стиснув зубы, задержав дыхание, вложив в этот бросок всю оставшуюся энергию тела, кинулся вперед, вытянул руки, сжал проклятый малиновый огонек в ладони, чувствуя, как он впивается в кожу раскаленным гвоздем. Врешь, сволочь, не уйдешь! Да как же, черт возьми, больно! Стараясь превозмочь эту пытку, я сжал ладонь еще крепче, до хруста в суставах, до слез. Зачерпнув свободной рукой пригоршню снега, растер его между занемевшими пальцами.

Все-таки я успел. Куцый обрывок огнепроводного шнура торчал из круглого среза шашки, словно огрызок скошенной морковной ботвы. Удалось. Получилось. Башня, это удивительное творение сумрачного гения Ласса Хольте, уцелела. Только вряд ли теперь она способна нам помочь. Ключ от механизма, запускающего излучатель, Эйжел унесла с собой.

Тяжело поднявшись на ноги, я засеменил по направлению к домику. Похоже, сиюминутная победа обернулась поражением. Мы выиграли сражение, но вот война… Эйжел все рассчитала точно. Пусть ей не удалось разрушить антенну, воспользоваться ею мы не сможем в любом случае. А значит, на Землю по-прежнему можно открыть портал, и агентам Очага не составит никакого труда завершить начатое.

Внутри домика дым уже почти рассеялся. Полковник сидел на полу рядом с полулежащей Лорой и встревоженно вглядывался в ее лицо, заботливо придерживая рукой ее голову. Куртка на плече Беккера была порвана, из прорешины торчали нити свитера, бурые от сочащейся крови. Кажется, Эйжел все-таки зацепила его, хотя сам Беккер не обращал на ранение ни малейшего внимания.

– Ты в порядке? – заботливо спросил он. Лора молча кивнула.

– Сам-то ты как? – спросил я.

– Ерунда, – отмахнулся полковник.

Я обвел разгромленную комнату взглядом. Ки по-прежнему безучастно сидел в своем углу, видать, Эйжел от души накачала паренька какими-то веществами. Рядом в беспорядке валялись библиотечные книги и журналы. Хрустя каблуками по битому стеклу, я прошел к противоположной стене, туда, где сиротливо лежал брошенный Эйжел спичечный коробок. А вот и знакомый футляр, переделанный из алюминиевого термоса. Открутив крышку, я вытряхнул оттуда свернутый трубкой рулон плотной бумаги. Передо мной возникла подробная карта Хеленгара, та самая, которую Эйжел сперла у несчастного предателя Зайцева, пытавшегося с ее помощью спасти своего сына. Углубившись в воспоминания, я механически сунул карту в карман.

– Вставай, – Беккер помог Лоре подняться, – нужно попробовать как-то запустить эту штуку.

– Без ключа не получится, – не оборачиваясь, откликнулся я.

– Должно получиться, Ударник! – упрямо заявил полковник. – У нас все равно нет другого выхода.

Он был прав: другого выхода, похоже, и впрямь не существовало.

Глава 14

Огонь занялся неохотно, облизал оранжевым языком сыроватые поленья и, потрескивая, затрепетал в печи. Как оказалось, Ласс Хольте был не только выдающимся ученым, но еще и рачительным хозяином: в небольшой кладовке позади его рабочего стола обнаружилась поленница, до половины заполненная аккуратно нарубленными дровами. Выбитое окно Лора заткнула найденным где-то одеялом, потому сквозняк поутих, хотя воздух в домике по-прежнему оставался свежим и прохладным. Освобожденный от пут ассистент профессора все еще не пришел в себя – он неподвижно сидел, уставившись невидящим взглядом в бесконечность. Я принялся перебирать разбросанные на полу книги, в то время как позади раздавались с трудом сдерживаемые ругательства: полковник снял куртку и теперь, шипя от боли, пытался стянуть с себя свитер. Ему повезло: пуля прошла через плечо, не зацепив кость. Рана сильно кровоточила, но Лора уже разорвала найденную вместе с одеялом простыню на бинты и сейчас готовилась перевязать Беккеру руку.

– Ушла, – с сожалением констатировал полковник. – Живучая, тварь!

– Зато башню подорвать не успела, – попыталась найти в происходящем хоть что-то хорошее Лора.

– А толку-то? – Мне подумалось, что они оба просто не понимают всей серьезности сложившейся ситуации. – Запустить излучатель без ключа мы не можем, так что ребята из Очага могут протащить чумную бомбу на Землю в любую минуту. И с этим ни черта не поделать.

– Надо было целиться лучше… – упрекнул сам себя полковник.

– Не надо было устраивать шашни с Очагом, – зло бросил в его сторону я, – тогда не возникло бы всех этих проблем.

– Думаешь, я в этом виноват? – огрызнулся Беккер. – Когда все началось, я еще не родился, Ударник. А когда пришел служить в Пограничную стражу, Очаг уже был нашим врагом, а не другом.

– Не противно было работать на людей, убивших в Центруме столько народу?

– А тебе?

Вопрос получился хлестким, как пощечина.

– Да я понятия не имел о том, что Корпус когда-то сотрудничал с Очагом!

– Я тоже.

Беккер немного помолчал, о чем-то раздумывая, а потом добавил:

– Эта информация держится в тайне даже от офицеров. Только высшее командование Штаба знает подлинную историю возникновения Пограничной стражи, Иван. Впрочем, сейчас это уже не важно, Корпус доживает последние недели. В Клондале, Онелли, Аламее и Сургане местные власти уже разгромили все заставы, а буквально вчера под угрозой сурганского вторжения капитулировала Лорея. Думаю, скоро за нас возьмутся краймарцы, все к этому идет. Марине еще как-то держится, пользуясь своим экстерриториальным статусом, но Штаб уже несколько месяцев существует на осадном положении. По крайней мере трубы в Штабе дымят круглосуточно – жжем бумаги, чтобы не достались врагу. Так что помощи нам сейчас ждать неоткуда. Придется справляться своими силами.

Берндт горько усмехнулся, чуть поморщившись, когда Лора рывком затянула на его плече узел повязки.

– Твои предложения? – поинтересовался я.

Вместо ответа полковник накинул на плечи свою куртку и подошел к громоздившемуся возле стены пульту, пестревшему множеством стрелок и циферблатов. С минуту внимательно разглядывал его, осторожно потрогал торчащие из металлического корпуса тумблеры.

– Все надписи на лорейском, – задумчиво произнес он.

– Тут есть описание, – сказал я, протягивая ему поднятый с пола толстый журнал в потрепанной картонной обложке. – Похоже на инструкцию по эксплуатации с принципиальной схемой установки.

Беккер раскрыл журнал на изображении центральной панели и принялся внимательно изучать его, сверяя картинку с реальностью. Перелистнул несколько страниц, вчитываясь в убористый текст.

– Да, без ключа эта штуковина не заводится, – расстроенно резюмировал он, – от него запускается газовый электрогенератор. Вот этот.

Полковник указал на сложную конструкцию в углу, оплетенную проводами и многочисленными медными трубками разного диаметра.

– Ключ вставляется сюда, – продолжил он, – тут есть специальная прорезь.

Я заглянул ему через плечо. Механизм подключения генератора был изображен на иллюстрации очень подробно, со всеми мелкими деталями. Тут же красовался рисунок самого ключа – непривычной каплевидной формы, с диковинным узором из множества переплетающихся тонких линий…

– Погоди-ка, – произнес я, отстегивая от пояса закрепленный карабином за шлевку брелок. Вблизи он походил на собственное изображение будто брат-близнец. Разглядывая картинку, я снова подивился мастерству неведомого художника, точно запечатлевшего эту безделушку на желтоватом бумажном листе.

– Вот он, ключ, – обескураженно выдавил я. – Похоже, Эйжел утащила с собой совсем не то, что хотела.

– Отлично! – расплылся в довольной улыбке Беккер. – Давай сюда!

– Постой. – Я поспешно сжал ключ-брелок в кулаке. – Это не решает проблему. Эйжел все еще жива, и Очаг по-прежнему готовит свою акцию, а на Земле планируются испытания климатического оружия. Даже если мы запустим установку, это нам не поможет.

– Есть другие варианты? – нетерпеливо перебил меня Беккер.

– Да, есть. Ударить там, где они не ждут. Проникнуть в их мир и разгромить к чертовой матери базу. А потом решать вопрос с военными в нашем мире. Только так мы можем быть уверенными, что Землю не разнесут на куски.

– Послушай, Ударник, – словно маленькому ребенку, принялся втолковывать мне полковник, – если мы перекроем саму возможность открытия проводниками порталов из Центрума на Землю, половина задачи уже будет решена. Да, останутся еще так называемые природные, стабильные порталы, связывающие туннелем все миры «ромашки». В каждом мире есть хотя бы одна такая аномалия. Но контролировать один выход намного проще, чем десятки тысяч людей, способных открыть проход где угодно и когда угодно. Мы должны сделать это, Иван! Мы должны запустить установку!

– Вы ошибаетесь.

Эта реплика, произнесенная тихим и слабым голосом, почти шепотом, разом заставила нас замолчать. Не сговариваясь, мы обернулись в сторону источника звука. Гвен Ки, по-прежнему сидя на полу, потряс головой и принялся тереть запястьями глаза. Кажется, возвращение в реальность давалось ему непросто.

– Вы ошибаетесь, – повторил он. – Работающий излучатель не закроет порталы из Центрума в другие миры…

Ки шумно сглотнул, зашелся в приступе кашля, но все же закончил начатую фразу:

– Он не закроет порталы. Он убьет всех проводников.

Мы застыли, пораженные этим откровением. Видя наше замешательство, бывший ассистент ученого пустился в объяснения, периодически останавливаясь, чтобы перевести дух:

– Когда человек впервые проходит вратами в Центрум, между ним и нашим миром устанавливается некая ментальная связь. Мы не знаем ее природы, но именно благодаря ей проводники совершенно точно чувствуют места, где смогут открыть портал, и аномальные участки, где это невозможно. Профессор Хольте считал, что в момент инициации в мозг реципиента заносится какая-то информация, и одновременно меняются нейронные взаимодействия, благодаря чему проводник всегда остается на связи с Центрумом, где бы он ни находился, в своем родном мире или здесь. По этому каналу человеку передается некая информация в момент открытия врат, благодаря ей он определяет подходящий момент, чтобы шагнуть в портал. Частота, на которой работает наш передатчик, действует на все живые организмы, у обычных людей излучение вызывает тошноту и головокружение. Причем, что удивительно, на уроженцев Маранга оно влияет сильнее, чем на местных жителей. А людей со способностями проводника это излучение убивает. Профессор предполагал, что в этом как-то задействован тот самый ментальный канал. По нему в мозг поступает смертельный сигнал. Это основная причина, по которой устройство до сих пор не было испытано на практике.

– Чушь какая-то… – пробормотал полковник.

– Увы, но это так, – снова откашлявшись, произнес Ки. – Можете мне не верить, но я говорю правду. Запуск излучателя уничтожит всех живущих ныне проводников, всех, кто когда-либо открывал врата в Центрум.

Все это звучало настолько чудовищно, что я просто оторопело хлопал глазами, пытаясь уложить услышанное в голове. План, поначалу казавшийся вполне разумным, трещал по швам и рушился, словно карточный домик. Однако озвученные ассистентом ученого доводы, кажется, не произвели на Беккера ни малейшего впечатления.

– Да и бес с ним! – воскликнул он. – Если нет других вариантов, нужно действовать. Раз уж эти, из Очага, передохнут от вашего излучателя, как чертовы тараканы, это будет разумной жертвой. Ударник, давай сюда ключ!

Я сжал продолговатый металлический лепесток покрепче и отступил на пару шагов. Самоуверенность полковника меня немного удивила и обескуражила, но вот его легкомысленное отношение к судьбе других проводников… И тут же из подсознания вынырнуло воспоминание, пронзившее меня насквозь, будто разряд молнии.

Тесная комнатка в центральном здании Штаба. Эйжел только что открыла портал, вытащив из Очага двух своих товарищей. Пытаясь ее остановить, я швырнул лампу – тяжелую, крепкую, она даже не разбилась при падении. На полу полусидит-полулежит Беккер, кажется, у него сломана рука. «Как с порталами работают, сволочи, – с завистью в голосе произносит он, – вы бы так смогли, Иван?» – «Нет, – отвечаю я, – а вы?» – «Я вообще не проводник, – вздыхает он, – мой отец был проводником, он меня сюда и привел. А я… Что ни пытался делать, не выходит. Видно, не судьба».

Он не проводник! Он не умеет открывать порталы! Ему-то при включении излучателя как раз ничего не грозит!

На всякий случай я прислушался к собственным чувствам. Нет, гибель ради благого дела, ради спасения собственного мира казалась мне поступком благородным… Вот только я совершенно не хотел смерти ни в чем не повинных Кальки и Деда, Хмеля и Ведьмы и тысяч других незнакомых мне людей, шагнувших однажды с Земли в этот странный и полный неразрешимых противоречий мир. Черт возьми, я не хотел смерти Лоры, которая сейчас смотрела на Беккера большими растерянными глазами.

– Дай ключ, Ударник! – Полковник угрожающе надвигался на меня, словно танк на окопавшегося в траншее солдата, сжимающего в руке последнюю гранату. Я снова взглянул на свою спутницу, однако та даже не смотрела в мою сторону. Она смотрела на Берндта, причем взгляд ее был исполнен боли, тревоги и отчаянья. Она сопереживала ему, сопереживала всем сердцем!

– Ты тоже поддерживаешь эту дурацкую затею… Лора Беккер? – обратился к ней я.

– Догадался? – Лицо девушки исказила кривая улыбка. – Хорошо, я скажу. Я не согласна с решением Берндта, но, боюсь, у нас нет другого выхода.

– То есть ты готова умереть?

– Если это необходимо, то да, готова.

Не ожидал я от нее подобной твердости. Конечно, мы пережили вместе не так уж много испытаний, но я все-таки надеялся, что смогу рассчитывать на нее в трудную минуту. Стоп, что это со мной? Укол ревности? Удивительно, ведь еще недавно я сам был готов ее прибить за извечно развязную и хулиганскую манеру поведения…

– Иван, послушай меня, – вкрадчиво произнес полковник, подступая поближе еще на несколько шагов, – ты должен понять, что жизнь целого мира важнее твоей собственной. Ты же видишь, даже Лора со мной согласна. Будь мужчиной!

Он что же, подозревает меня в малодушии? Думает, что я дрожу за собственную жизнь и потому не хочу допустить, чтобы он включил эту адскую машину? Но я волнуюсь не на себя, а за своих друзей!

Додумать эту мысль я не успел: неожиданный и сокрушительный удар в челюсть сбил меня с ног. Брелок, звеня, покатился по плохо оструганным доскам пола, перед глазами поплыли разноцветные круги.

– Прости, Иван, у меня не было иного выхода, – бросил через плечо Беккер, поднимая упавший ключ.

Я приподнялся на локте, тряся головой. Тем временем Беккер подошел к пульту и, тщательно сверяясь с инструкцией, принялся переключать тумблеры. Вставил в приемное отверстие ключ, повернул его, покрутил торчащий из торцевой крышки прибора вентиль. Зашипел газ, чихнул и затарахтел электрический генератор. Свободной рукой полковник дернул длинную, как раз под ладонь взрослого мужчины, рукоять затвора «шмайссера» и лениво бросил через плечо:

– Не дергайся, Ударник.

Я и не собирался дергаться – на сопротивление уже попросту не осталось сил. Стараясь унять пронзающую виски боль, я следил, как полковник щелкает выключателями, то и дело поглядывая на ожившие стрелки приборов. Спрятанные под железным кожухом механизмы излучателя загудели, словно рой диких пчел. Полковник колдовал над пультом, и его руки порхали над рядами выключателей, словно пальцы пианиста над клавиатурой рояля, а расстегнутая куртка металась позади, будто концертный фрак.

– Система выйдет на максимальную мощность через три минуты и тридцать секунд, – сообщил Беккер, снова заглянув в журнал. – Скоро все будет кончено.

Я снова взглянул на Лору. Она сидела, привалившись к стене, и безучастно смотрела на происходящее безразличным, потухшим взглядом. А вот Беккер вел себя странно. Его движения были резкими, дергаными, порывистыми, он тихонько бормотал что-то себе под нос, а на его болезненно бледном лице застыла кривая улыбка. Это было похоже на одержимость. Видно, в своем маниакальном стремлении предотвратить эпидемию «высокомолекулярной чумы» на Земле он твердо решил пожертвовать чужими жизнями на благо человечества, и на всех остальных ему было теперь глубоко наплевать.

Волосы на руках и на голове встопорщились под действием статического электричества, кожу покалывали тысячи невидимых иголок, а виски будто стиснуло тугим железным обручем. Излучатель работал. Неужели все так и закончится? – подумалось мне. Не могу сказать, что отведенное в этой жизни время было потрачено мною впустую, но… Чего я добился за прожитые годы? Отучился, стал никому не нужным музыкантом – ни признания, ни популярности не нажил. Дожил до седых волос, но так и не придумал чего-то нового, своего. Даже тогда, в первый год своего пребывания в Центруме, потерявшись на вокзале Антарии, я исполнял в кабаке кое-как переведенные на клондальский старые земные хиты, чтобы не помереть с голоду. Не свои. Чужие. Друзей у меня тоже так и не появилось. Там, на Земле, остались Хмель, Калька, Дед, с ними съеден не один пуд соли и пережито многое, но это – нет, не друзья, это соратники. У каждого из них собственная жизнь и своя судьба. А я… Бегал с автоматом по пустошам, ловя бедолаг, что таскали обходными тропами в Центрум таблетки да батарейки, чтобы заработать свой кусок хлеба. Зачем? Для чего? Ради какой такой высокой цели? И что дала этому миру моя работа, кроме нескольких миллионов, что подняли на поборах и пошлинах ушлые ребята из Штаба Пограничной стражи? Штаба, от которого сейчас почти ничего не осталось. Который смоет потоком истории вместе со всем остальным Пограничным корпусом, будто его и не было… И ведь можно было что-то изменить. Начать все сначала. Найти цель, смысл, идею, ради которой стоило бы жить. Только сейчас уже, видимо, поздно.

Услышав на фоне монотонного гула излучателя слабый шорох, я оглянулся. Гвен Ки, толком еще не пришедший в себя, полз к пульту, опираясь о пол дрожащими руками. Полз, твердо глядя исподлобья на суетящегося возле тумблеров и рукояток Беккера. Тот, похоже, тоже уловил привлекший мое внимание звук, глянул на бывшего профессорского помощника, словно на назойливую муху, и вскинул оружие, практически не целясь. Хлестнула очередь, и по спине Ки пробежала цепочка кроваво-красных фонтанчиков. Паренек вздрогнул и с гулким стуком уронил голову на дощатый пол хижины.