Бастард королевской крови Зинина Татьяна

Пролог

Тёмная южная ночь опустилась на приморский городок Карсталл. Мягкие волны с тихим шелестом облизывали каменистый берег. В спокойной водной глади отражалась лунная дорожка, а мачты стоящих на приколе кораблей казались настоящим лесом, выросшим прямо вдоль пристани. Всё было тихо, спокойно, в воздухе привычно пахло солью и йодом, а по набережной прогуливались редкие горожане.

На неосвещённом пирсе, к которому была пришвартована небольшая бригантина, виднелись два тёмных силуэта. Со стороны казалось, что люди просто любуются новеньким судном и спокойным морем. На самом же деле, закрытые от подслушивания пологом безмолвия, они вели крайне важный разговор.

– Поиски зашли в тупик, – сказал худой темноволосый мужчина в чёрном костюме. – У нашего короля, который в то время являлся ещё кронпринцем, тогда было бесчисленное количество любовниц. Вычислить, кто из них умудрился забеременеть, мы не смогли. Может, ваша ясновидящая вообще ошиблась?

– Эйна не ошибается, – ответил ему крепкий человек среднего роста, чьё лицо было скрыто за низко опущенным капюшоном. – Если она сказала, что у Эмбриса есть незаконнорожденный ребёнок, значит это действительно так. А нам нужен этот парень.

– А может, девушка? – бросил его собеседник. – Ведь мы ничего не знаем об этом бастарде, кроме примерного времени рождения. Да и то разбег там около двух лет.

– Может, и девушка, – почесав подбородок, согласился второй. – Это не особенно важно. Главное найти.

– Сложно отыскать человека, о котором ничего неизвестно, – заметил темноволосый. – Не думал, что скажу это, но… вряд ли мы справимся сами. Пока я вижу единственный способ – найти этого ребёнка по крови. Мать мы так и не вычислили, зато отца знаем. Если достать кровь короля, то можно было бы провести ритуал поиска. Но у него тоже ограниченный круг действия. Максимум, что мы узнаем, это примерный радиус его местонахождения.

Его собеседник качнулся на пятках, задумчиво цокнул языком и вдруг выдал:

– Есть другой способ. Он проще и сложнее одновременно.

– И какой? – заинтересованно уточнил первый.

– Пусть Эмбрис сам ищет своего незаконнорожденного ребёнка. А когда найдёт, мы будем рядом.

Глава 1

…Карильское Королевство. Город Синлар…

Близился к полудню второй выходной этой недели. За окном лил дождь. Выбираться из общежития не хотелось совершенно. И при других обстоятельствах непогода бы меня точно не остановила. Я бы, как и планировала, с радостью отправилась в давно выбранный магазин, где собиралась приобрести новое пальто и сапоги. Но разве есть теперь смысл куда-то идти… без денег?

А всё моя рассеянность виновата. Как меня вообще угораздило забыть сумку на станции? А может я оставила вещи прямо под сидением в пассажирском картеле¹? Да и неважно это сейчас. Всё равно вернуть ничего не получилось. Видимо мои нехитрые пожитки кому-то показались подарком небес. Бельё, два платья, мамина домашняя колбаса и мешочек с монетами. Точно, настоящие сокровища!

Дура! Вот точно, невнимательная глупышка. Не зря мама часто меня так называла. Говорила, что я постоянно витаю в облаках. И пусть мои «облака» были формулами расчёта плотности и силы энергетических потоков, и я не раз рассказывала об этом родительнице, но она всегда просто отмахивалась.

Во всей нашей семье я была единственным магом. И мама, и отец искренне мной гордились. Несколько лет назад они отдали последнее, чтобы оплатить моё обучение в Восточной Академии Магического Искусства. Да, внести плату пришлось только за первый год, потом я сумела добиться бесплатного обучения. Но родители до сих пор возвращали взятую тогда ссуду, и едва сводили концы с концами. Потому мне совесть не позволила сообщить им о своих неприятностях с потерянной сумкой. Справлюсь сама. Не впервой.

Уже два года я подрабатывала официанткой в кофейне недалеко от академии. И хоть там платили немного, мне, в общем-то, хватало. Значит, и теперь выкручусь. Ничего, похожу пока в старом плащике. Если совсем не тратить заработок, то успею до наступления холодов накопить на дешёвенькое пальто и сапоги. А если не успею… что ж. Тогда и придёт время печалиться.

Мои размышления о бренности бытия и собственной рассеянности прервал резкий стук в дверь. Но не успела я даже слезть с подоконника, на котором сидела, как деревянная створка распахнулась, и в комнату влетел темноволосый взъерошенный парень. Закрыв за собой дверь, он защёлкнул замок, прислушался к происходящему в коридоре и только потом повернулся ко мне.

Я же настолько опешила от его выходки, что никак не могла найти подходящих слов. Просто смотрела на этого наглеца, который даже рубашку надеть не удосужился, и всё больше хмурилась. Он тяжело дышал и выглядел, мягко говоря, неважно. Тёмные волосы топорщились в разные стороны, будто он долго и очень беспокойно спал. В них виднелось несколько перьев, какими набивали подушки, и почему-то обрывок красного кружева. На его шее я заметила красные следы, которые поначалу приняла за кровь. И только присмотревшись, сообразила, что это всего лишь помада.

– Мей, спаси меня! – выговорил наконец этот бедолага. – Спрячь! Это вопрос жизни и смерти!

– Кого спрятать? Тебя, что ли? – выдала я, сползая с подоконника. И тут же растянула губы в усмешке. – Эльнар, ты что, из чьей-то постели сбежал?

Гость едва заметно смутился, сильнее смял белую рубашку, которую сжимал в руках, но всё-таки кивнул. Хотя, думаю, его смущение мне только померещилось. Такого ещё попробуй смути! О его похождениях по спальням женского общежития в академии ходили настоящие легенды. Самое смешное, что сам Эль всё отрицал. Но окружающие почему-то предпочитали верить слухам, а не ему.

– Мей, давай я всё потом объясню? Просто спрячь меня. С минуты на минуту сюда явится сумасшедший, желающий оборвать мою жизнь во цвете лет.

И посмотрел на меня с такой мольбой, что я сдалась. Да и чего мне, собственно, стоит ему помочь? Тем более что у меня как раз есть подходящий для этого случая артефакт.

Пройдя по комнате, открыла ящик тумбочки и вытянула оттуда небольшой белый камушек на ниточке. Хорошо всё же, что аргалиты² стоили сущие гроши, а для наложения плетений подходили просто идеально. Сосредоточившись на камне, я проверила плетения и протянула побрякушку Эльнару.

– Надевай. И никто тебя не найдёт.

Парень послушался, завязал шнурок на шее и выжидающе уставился на меня. И правильно – ведь любой амулет следовало активировать. Любой, но не в моём случае.

– Он активировался при соприкосновении с твоей кожей, – пояснила я. – Главное, теперь носи не снимая.

Эль вздохнул с облегчением и, опершись спиной на дверь, на мгновение прикрыл глаза.

– Ты моя спасительница, – сказал спустя несколько секунд молчания. Посмотрев на меня, добавил: – Прости, что так ворвался. Просто… ты первая, о ком я вспомнил в этой ситуации.

– Отрадно слышать, – бросила, снова влезая на излюбленный подоконник.

И уже собралась попросить Эльнара убраться и не мешать мне предаваться грусти в одиночестве, когда в коридоре послышались громкие шаги, чей-то грозный рык, а потом… в мою дверь забарабанили! Да так сильно, что стоящий возле неё Эль подскочил на месте.

По тому, как лицо Эльнара стремительно приобрело бледный оттенок, я сообразила, что явились по его душу. А значит, парня срочно следовало спасать. Что-что, а чувствовать себя виноватой в его гибели мне совершенно не хотелось.

Бесшумно скользнув к шкафу, я вытащила с верхней полки длинный парик, состоящий из прядей самых разных цветов, и быстро натянула на опешившего парня. Он только и успел растерянно моргнуть, когда я уже подтолкнула его к кровати моей соседки.

– Ложись, отворачивайся и накройся одеялом, чтобы осталась видна только голова, – сказала шёпотом. – И притворяйся, что спишь.

Эль кивнул, теперь уже сообразив, что именно я хочу провернуть. Он послушно поправил парик, скинул с ног туфли и взглядом указал мне, что их тоже нужно спрятать. Я поняла его без слов.

Тем временем стук в дверь повторился, и на этот раз сопровождался громким требованием:

– Студентка Гейл, немедленно откройте!

Голос декана родного факультета я узнала сразу, и тут же перевела ошарашенный взгляд на притихшего в кровати Эльнара. Ох, если мои догадки верны, то Элю можно только посочувствовать.

И всё же я отправилась открывать. Других вариантов просто не оставалось.

Стоило мне распахнуть створку, и профессор Карбл нетерпеливо переступил порог. Испугавшись, что он сейчас всё-таки узнает Эля, я решилась перегородить ему путь.

– Простите, моей соседке нездоровится, – проговорила, глядя на него с лёгким укором. – Она с утра жаловалась на головную боль и только недавно уснула. Давайте поговорим в коридоре.

Эрнест Крабл был мужчиной видным, симпатичным, но уже далеко не молодым. Да, маги даже в преклонном возрасте не выглядели дряхлыми, но только те, кому позволял магический потенциал. А Крабл хоть и считался выдающимся артефактором, но сильным магическим даром, увы, не обладал.

– Прости, Мейлара, – чуть тише сказал мужчина, но комнату покидать не спешил. – Скажи, к тебе сейчас никто не заходил?

– Что вы имеете в виду? – уточнила, делая вид, что не понимаю его вопроса.

– Парень или молодой мужчина, – пояснил декан. – Дело в том, что он взял у меня кое-что… но при краже обронил носок. Я вычислил его по этому предмету, а потом вор пропал как раз на этом этаже. Подобное возможно при использовании артефакта сокрытия, а ты здесь лучший артефактор.

– Приятно слышать от вас такую похвалу, – отозвалась я, улыбнувшись. – Но сами же знаете, что студентам запрещено до получения диплома отдавать или продавать свои работы. А я только на четвёртом курсе. Да и не заходил к нам никто. Рите вон нездоровится, – я снова обернулась к «спящей» в своей постели «соседке»… у которой с головы начал медленно сползать парик.

Декан насупился, ещё раз пристально осмотрел комнату и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и снова посмотрел на больную. В этот момент парик почти съехал с головы Эльнара, и парню просто пришлось поправить тот рукой. Движение вышло расслабленным, как у спящего человека. Но вот выглянувшая из-под одеяла конечность определённо была мужской…

Декан прищурился, словно присматриваясь к спящей «девушке». Я застыла, просто не зная, как теперь спасать Эля, да и себя заодно. И уже была готова к признанию… когда профессор Крабл снова направился к двери.

– Это у твоей соседки голова болит от обилия вылитой на неё краски, – фыркнул декан. – Жуткая причёска. И не жалко ей свои волосы?

– Ритора учится на факультете алхимии и мечтает открыть производство средств для окрашивания волос. А опыты ставит на себе, – пояснила я, желая отвлечь профессора от мысли о поиске «вора».

Ха! Вора? Как бы не так! Уверена, что Эль ничего не украл, скорее наоборот – обеспечил нашего декана большими ветвистыми рогами. Да и зачем Эльнару Харперу воровать – его родители богатейшие люди в городе. Я слышала, что отцу Эля даже титул должны дать за вклад в развитие сельского хозяйства нашего герцогства. Хотя, может, это только слухи?

– Ясно, – хмуро ответил профессор. – Извини, что побеспокоил.

– Может, вам стоит обратиться в полицию? – предложила я. – Они наверняка поймают вора.

– Не переживай, Мейлара. Я что-нибудь придумаю. И… ладно, – махнув рукой, будто отталкивая непрошенные мысли, он всё-таки удалился.

Я проводила его седую макушку взглядом, и только когда профессор скрылся на лестнице, вернулась в комнату. А там всё было так же. Эль в образе моей соседки всё ещё изображал спящую девушку. Правда, теперь ему приходилось поддерживать парик, который норовил вот-вот отделиться от его головы и упасть на пол.

– Всё, ты спасён, – заявила я, закрыв дверь на замок. – Но артефакт лучше пока не снимай. Поноси его пару месяцев, пока эта история не забудется. И прими совет на будущее: никогда не теряй носки на месте преступления.

На этом моменте я всё-таки рассмеялась. История же на самом деле вышла забавная. Интересно, а есть ли вообще воры, способные потерять во время кражи носки?

– Не смешно, – отозвался усевшийся на кровати Эль.

Без рубашки, с длинными разноцветными волосами и таким кислым выражением лица, он выглядел поразительно милым. Но не смеяться я просто не могла. Это ж надо! Никогда не думала, что увижу Эльнара Харпера – любимца всех девушек академии, самого завидного жениха нашего города… в столь странном виде.

Синие пряди в парике гармонировали с его синими глазами, делая их ещё более яркими. Красные локоны у лица чуть скрывали широкие скулы. А когда Эль, о чём-то задумавшись, чуть закусил губу, я рассмеялась ещё громче.

– Да ты, оказывается, красотка! – бросила я сквозь смех. – Просто чудо, какая хорошенькая!

Эль насупился и одним рывком стянул с головы ненавистный парик. Но даже теперь звезда нашей академии не стал похож на себя. Я привыкла видеть его аккуратно причёсанным, одетым с иголочки, приветливым, улыбчивым и манерным. А сейчас передо мной сидел раздражённый, взъерошенный парень, с растрёпанными тёмными волосами, с хмурыми синими глазищами, да ещё и весь в помаде. Да, не думаю, что скоро забуду этот день! Жаль, что не имею кристалла записи, а то бы обязательно засняла Эльнара в таком виде.

Парень сначала сидел нахмурившись, но потом его взгляд упал на висящее на стене зеркало. Недолго думая, Эль направился к нему, а увидев своё отражение, просто замер на месте.

– Парик надень, – посоветовала я. – С ним забавнее. Сам себя не узнаешь.

– Я себя и так не очень-то узнаю, – с усмешкой произнёс он. – Угораздило же связаться…

– С женой профессора Крабла? – закончила я его фразу.

Но Эль не ответил. Лишь бросил на меня непонятный взгляд и снова вернулся к разглядыванию своей физиономии.

Я тоже смотрела… только теперь на широкую загорелую спину парня, на которой виднелись красные полосы – явно от женских ногтей. Судя по всему, утро выдалось для нашей местной звезды насыщенным. А может, не только утро, но и ночь?

– И всё-таки, Эльнар, когда ты ко мне ворвался и уговаривал помочь, то пообещал всё объяснить. Так вот, начинай. Мне очень интересно узнать, как я оказалась втянута в твои неприятности.

– Мей, – он посмотрел на меня с такой мольбой, что я почти согласилась простить ему всё на свете. Но любопытство всё равно оказалось сильнее.

– Обещаю, никому ничего не расскажу, – заверила я. И так как он не спешил начинать объясняться, добавила: – Между прочим, отдав тебе артефакт, я нарушила закон. Диплома-то у меня пока нет. А по закону то, что создаю, я могу использовать только для своих личных нужд.

Вообще, с Эльнаром мы были знакомы уже несколько лет – с тех самых пор, когда этот со всех сторон очаровательный парень пытался за мной ухаживать. Хотя… он просто пригласил меня – восторженную первокурсницу – на свидание. Мы погуляли по городу, посидели в уютном ресторанчике, что для деревенской девочки было настоящей сказкой, и честно говоря, время провели приятно и весело. Нам оказалось легко общаться, да и сам Эльнар мне очень нравился. Не знаю, кому он вообще может не нравиться. Красивый, умный, воспитанный, обходительный, добрый, талантливый, внимательный… Мне казалось, что у него просто не может быть недостатков.

В общем, тогда мы провели вместе целый выходной. А когда вечером стояли возле входа в общежитие, и я, как настоящая очарованная дурочка, ждала поцелуя… а его не последовало.

На прощание Эльнар сказал мне просто: «Спасибо за чудесный день». И ушёл.

А уже следующим утром до меня дошли слухи, что он пригласил на свидание другую девушку. Помню, я тогда всю ночь проплакала. Но даже после такого предательства не смогла возненавидеть этого парня и просто приказала себе забыть о своих грёзах о нём.

Сам же Эль с тех пор общался со мной, как с хорошей знакомой. Мог подсесть в столовой, составив компанию за обедом. Если видел меня с тяжёлой сумкой, обязательно помогал донести. Заступался, когда ко мне вздумали приставать парни с выпускных курсов.

В общем, мы как-то незаметно подружились. И конечно, Эльнар знал, что я лучший на курсе артефактор, потому и прибежал за спасением именно ко мне. А ещё он не сомневался, что я ему помогу.

Закончив разглядывать своё хмурое отражение, парень вздохнул, вернулся к постели Риты, достал из-под подушки свою рубашку и накинул на плечи. Я следила за ним с интересом и молча ждала, когда же он начнёт свой рассказ. И Эль не подвёл, свои обещания он держал всегда.

– Мы с ребятами вчера немного… переборщили с алкоголем, – покаянно произнёс парень, устало присев на кровать. – Решили отметить начало выпускного курса. И в кабаке встретили Гравиллу. Это супруга твоего декана.

– Знаю, – кивнула я. – Слышала, он на ней женился лет десять назад. Она тогда была его студенткой. Значит, сейчас ей где-то около тридцати.

– Тридцать три, – кивнул Эльнар. – Она вчера тоже перебрала. Жаловалась на мужа, говорила, какая она несчастная. В итоге я, как самый глупый, пошёл её провожать. Там-то она меня к себе и затащила.

– Ещё скажи, что сильно сопротивлялся, – усмехнулась я.

– Да не в том я был состоянии, чтобы сопротивляться. Тем более, если женщина так настаивает.

Эль застегнул рубашку, хотел поправить манжеты, и удручённо фыркнул, увидев на них следы алой помады.

– А утром явился её муж. Прибыл из Керилта. И благо, она сообразила его отвлечь, пока я собирался. А то… – Эль зарылся пятернёй в свои растрёпанные тёмные волосы и нервно рассмеялся. – Да он бы меня там же и прибил! Так что ты мне, можно сказать, жизнь спасла.

Я только покачала головой.

– А если бы меня не оказалось в комнате? Если бы я сейчас, как все, в город за покупками вышла? Что бы ты делал?

– Не знаю, – ответил он, зарывшись пальцами в свои волосы. – Бежал бы, наверное, домой к родителям. Просил бы отца вступиться. – А потом поднял на меня взгляд и добавил: – Спасибо, Мей. Спасибо, что ты такая талантливая умница.

Он коснулся пальцами висящего на шее камушка и спросил:

– И как долго он будет действовать?

– Пока не снимешь, – пожала я плечами.

– Уверена? И твой декан меня не найдёт… ну, по носку?

Всё-таки это звучало странно и смешно. Подумать только, такая удивительная улика!

– Только если ты предоставишь ему вторую часть пары, – пошутила я. Но так как Эль даже не улыбнулся, продолжила серьёзным тоном. – Нет. Пока носишь, на тебя ни одно поисковое плетение не будет действовать. – И решила признаться, чтобы он точно успокоился: – Я себе такой амулет сделала два года назад. До сих пор он работал исправно.

– И от кого ты прячешься? – поинтересовался парень.

– Не важно, – отмахнулась, изобразив улыбку. – Просто не хочу, чтобы меня нашли.

– А тебя ищут? – не желал сдаваться Эльнар.

– Нет. Говорю же, не важно. Забудь. И вообще, иди уже. Мне… делами заниматься надо.

При всех наших приятельских отношениях с Эльнаром, я не была готова открывать ему собственные тайны. И пусть они были, по сути, банальны, но говорить о них у меня не имелось никакого желания.

Эль обвёл внимательным взглядом комнату, в которой царил почти идеальный порядок. Обратил внимание на сложенные аккуратной стопочкой учебники на столе, и снова посмотрел на меня.

– Спешишь снова начать скучать у окна? – поинтересовался он.

– Нет. Буду сидеть и придумывать новый артефакт, – ответила, пожав плечами. – Слышал, через две недели королевский смотр? Говорят, лучших студентов, возможно, пригласят на практику в столицу. А я всегда хотела побывать в Эргоне.

– И что тебе мешает сделать это на каникулах? – не понимал парень. – Порталом туда, порталом обратно. И гуляй целый день.

Я же только вздохнула и посмотрела за окно, где всё так же лил дождь. Вот только промолчать всё равно не получилось.

– Не у всех есть деньги на портал, – сказала бесцветным тоном. – Я вот даже скопленные на новое пальто умудрилась потерять. – И тут же, опомнившись, поспешила сменить тему: – Хочу для смотра создать по-настоящему уникальный артефакт. Что-то такое, чего ещё никто никогда не делал. Но в голову пока ничего не приходит. Нет ни одной идеи.

Когда повернулась к Элю, он смотрел на меня непонятным взглядом, который я никак не могла интерпретировать. И уже хотела спросить, чего так разглядывает, но парень решительно поднялся, явно намереваясь уйти.

– Спасибо, Мей, – ещё раз искренне поблагодарил он. – Давай…э… я заплачу тебе за артефакт? Сейчас у меня с собой нет нужной суммы, но…

– Если кто-то узнает, что я продаю артефакты, меня не просто из академии вышвырнут, но и вероятнее всего арестуют. Так что отстань со своими деньгами, – выпалила я раздражённо.

Мне претила сама мысль принять от Эля плату. Да, мы не были очень близкими друзьями, но ведь всё равно дружили!

– Ладно, – понимающе кивнул он. – Но если тебе что-то понадобится, просто скажи мне. Хорошо?

– Ты же знаешь, что не скажу, – ответила улыбнувшись.

– Знаю, – вздохнул он. – Гордая. Но ты всё равно имей в виду, что тебе я всегда помогу. Сделаю всё, что в моих силах… и даже больше.

Когда Эль ушёл, я снова уставилась за окно, где сейчас ещё царила относительно тёплая дождливая осень. Но совсем скоро придут холода. Минует всего две-три недели – и без пальто на улицу уже не выйдешь. А значит, мне нужно где-то срочно достать деньги.

Вот только у Эльнара я брать ничего не стану. Что-нибудь придумаю. На крайний случай, попрошу взаймы у Риты, а отдавать буду по частям. Может, найду себе ещё одну работу? Пусть даже временную… или ночную.

Ладно. Хватит уже грустить. Что, первый раз без денег осталась? Нет. Значит, и сейчас справлюсь. И вообще, скоро смотр, в котором я очень хочу принять участие. Если мои работы оценят, то у меня появится шанс побывать на практике в Эргоне или даже получить отличную работу!

Разве не об этом я мечтала? А за свои мечты, как известно, нужно бороться!

***

…Карильское Королевство. Город Эргон. Королевский дворец…

Его Величество Эмбрис Карильский-Мадели обвёл присутствующих в кабинете доверенных людей тяжёлым взглядом и вновь посмотрел на лежащий перед ним отчёт.

– Итак, – начал он, постукивая пальцами по поверхности стола. – Если судить по всей этой информации, то у нас намечается очередная попытка переворота. Наши злоумышленники, вероятнее всего, решили устранить меня, всех наследников, а потом, когда начнётся смута, посадить на трон… моего бастарда. Я правильно понимаю?

Он скосил взгляд в сторону руководителя департамента правопорядка, должность которого уже много лет занимал младший брат короля – Литар Карильский-Мадели.

Тот уже хотел подняться, чтобы ответить, как и полагается по протоколу, но Эмбрис жестом позволил ему говорить сидя.

– Мы считаем, что их замысел именно такой. Но по нашим сведениям, твоего ребёнка они не нашли. Хоть и уверены, что таковой имеется, – пояснил Литар. – Полагаю, как только они узнают о местонахождении бастарда, начнутся покушения. Поэтому нам следует действовать в двух направлениях: обеспечить наивысшую безопасность всем членам королевской семьи и самим заняться поисками твоего ребёнка.

– И что потом? – уточнил Его Величество, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди.

– Логичнее всего было бы устранить этого человека, – заметил сидящий во втором кресле для посетителей министр военной безопасности Девелин Каро – низкорослый, плотно сбитый мужчина с тяжёлым взглядом и квадратным подбородком. – Так мы бы на корню задушили план по смещению власти.

– Вы предлагаете убить моего ребёнка? – равнодушным тоном уточнил король.

– Не ребёнка. Бастарда, – уточнил Каро. И сразу решил пояснить. – Я понимаю, Ваше Величество, что это звучит дико, но в данных обстоятельствах мы не имеем права рисковать. Если он останется жив и примет сторону ваших противников, то начнётся череда покушений, некоторые из которых могут оказаться успешными. К тому же, бастард сам может решить, что имеет права на престол. Потому…

– Давайте пока оставим этот вопрос открытым, – остановил его Эмбрис. – Для начала этого самого бастарда нужно найти. И сделать это необходимо тихо, не привлекая к поискам внимания.

Литар кивнул и вновь взял слово:

– Как я понимаю, сейчас этому самому ребёнку от двадцати двух до двадцати четырёх лет. Кто именно его мать, выяснить пока не удалось. Кем бы ни была эта женщина, но она знала, что её чаду грозит, если о нём узнают. Далее… так как ты сильный маг, твой бастард вероятнее всего тоже обладает даром. По крайней мере, я склоняюсь к этой версии. Пока нам удалось определить только примерную область поисков.

Эмбрис удивлённо приподнял брови и с ухмылкой посмотрел на брата.

– И как же ты его искал?

– С помощью одного старого ритуала, – пояснил Литар. – Но дальше придётся действовать на месте. Наш верховный маг уже занимается изготовлением артефакта, который позволит определить родство. Как только он закончит, мои агенты отправятся на поиски.

– Держите меня в курсе расследования, – ровным, но требовательным тоном попросил военный министр.

– Конечно, лорд Каро, – ответил ему руководитель департамента правопорядка. – Все отчёты агентов буду дублировать и вам.

После обсуждения ещё ряда вопросов, это небольшое совещание закончилось. Девелин Каро ушёл первым, а вот Литар решил задержаться. Он кожей чувствовал, что королю есть, что ему сказать.

Эти двое мужчин были внешне похожи, хотя из них именно Литар держался более строго и сдержано. Королю в этом году исполнилось 58, его брату – только-только стукнуло пятьдесят, но так как оба были практикующими магами, то выглядели лет на пятнадцать младше своего возраста.

Как и все представители королевской семьи, братья отличались статью, осанкой и довольно высоким ростом. Волосы Литара имели светло-русый оттенок, а Эмбрис с рождения отличался снежно-белой шевелюрой. Но самой главной и известной чертой во внешности короля Карилии были глаза – синие, настолько яркие, что казалось, будто они светятся.

В юности Брис и Литар не особенно ладили. Общались они скорее по причине долга перед семьёй, чем по собственному желанию. И лишь когда двадцать три года назад Эмбрис взошёл на престол, они с Литаром на самом деле стали близкими друзьями.

– Лит, ты же понимаешь, что я не хочу убивать своего ребёнка, – произнёс Эмбрис. – Но ничего другого нам просто не остаётся. Риск слишком велик.

– Я думаю, – начал Литар, – что для начала нам, и правда, нужно найти этого бастарда. Что с ним делать, придумаем позже. Вычислим, поймаем, доставим в хорошо охраняемое место. И вот тогда ты решишь, как поступить.

– Ты прав, Лит, – вздохнул Эмбрис. И вдруг спросил: – Кстати, кого ты отправишь на поиски? Дело ведь довольно щекотливое. Лучше, чтобы оно осталось в тайне.

– Понимаю, – отозвался Литар. – Потому группа будет маленькой. В неё войдут несколько моих доверенных агентов и Эрикнар.

Эмбрис присвистнул и посмотрел на брата с улыбкой.

– Ты отправишь на поиски моего бастарда своего сына? Нет, Эрик, конечно, очень талантливый парень, у него цепкий ум, и я всецело доверяю твоему выбору. Но скажи мне, почему?

– Потому что он справится лучше других, – ответил глава департамента правопорядка. – И в людях Эрик разбирается превосходно. А как ему даётся ментальная магия, ты и без меня знаешь.

– Согласен, – проговорил король, снова задумчиво постукивая пальцами по столу. – И знаешь, что ещё… я поставлю в известность Эркрита. Как наследник престола, он должен знать о возможной угрозе, и в случае непредвиденных ситуаций сможет быстро оказать Эрику помощь. – Король Карилии снова посмотрел на брата и добавил: – Да, так и поступим. Но больше никто о происходящем знать не должен.

Спорить с таким решением брата Литар не стал.

Глава 2

…Карильское Королевство. Город Синлар…

Денег не было, а холода приближались. Прекрасно понимая, что рассчитывать могу только на себя, я попросила у хозяйки кофейни дополнительную работу. Она охотно согласилась, перекинув на меня обязанности посудомойки. Так мой заработок стал в два раза выше, а свободного времени не осталось совсем.

Теперь в кофейне я появлялась каждый день после занятий и оставалась там до позднего вечера. Когда же в академии случались выходные – трудиться мне приходилось с самого утра. Учебные задания я выполняла во время коротких перерывов в работе, а по возвращении в общежитие просто падала на кровать и устало засыпала.

Не удивительно, что мысль о создании артефакта к королевскому смотру просто вылетела у меня из головы. Да и когда мне было этим заниматься? Разве что по ночам. И, наверное, я бы так и пролетела со своей затеей, если бы не очередное появление в моей жизни Эльнара Харпера.

Сегодня мы встретились случайно. Он зашёл в нашу кофейню с какой-то светловолосой девушкой, ну а мне выпала честь обслуживать их пару.

– Мей? – удивился Эль, когда я привычно поинтересовалась, что господа будут заказывать. – Не знал, что ты здесь работаешь. Но как же хорошо, что мы столкнулись, я как раз собирался тебя разыскать.

– Зачем? – спросила, переминаясь с ноги на ногу под презрительным взглядом светловолосой спутницы Эльнара.

Девушка смотрела на меня, как на какую-то вошь, по недоразумению попавшуюся на её пути. И не сказать, что она была красива. Нет, самая обычная горожанка лет двадцати на вид. Правда, одета девица оказалась очень дорого, её пальцы украшали широкие золотые кольца, а в руках она крутила дорогущий артефакт связи.

– Хотел спросить, придумала ли ты, что представишь на смотр? – ответил мне Эль.

– Да мне не до него стало, – погрустнев, отмахнулась я. И почему-то смутилась. – Вот… в общем так. И всё-таки, что будете заказывать?

Тут инициативу перехватила блондинка. Выдала мне целый список блюд, потом вынудила и Эля сделать заказ и под конец попросила, чтобы всё приготовили побыстрее, так как она не привыкла ждать.

Больше Эльнар со мной заговорить не пытался. Но пока я расставляла на столике заказанные блюда, смотрел на меня как-то даже слишком задумчиво. А когда расплачивался по счёту, оставил для меня большие чаевые и записку. На клочке бумаги, явно вырванном из блокнота, значилась надпись:

«Буду ждать тебя в десять у входа в эту кофейню».

И подпись: «Эль».

Чаевые я забрала без зазрения совести. В конце концов, мне заплатили за работу, почему я должна отказываться. А вечером, после окончания смены, переоделась и уверенно отправилась на встречу к старому приятелю.

Эльнар на самом деле стоял недалеко от парадного входа. Увидев меня, улыбнулся, кивнул и, учтиво подставив локоть, предложил немного пройтись перед возвращением в общежитие. Но не успела я спросить, зачем ему понадобилась эта встреча, как он заговорил сам.

– Слушай, Мей, ты сильно обидишься, если я предложу тебе легальный и быстрый вариант хорошо заработать? – начал он. Но поймав мой хмурый взгляд, поспешил пояснить: – Не подумай ничего плохого. Просто у моей младшей сестры через три дня день рождения. Родители устраивают настоящий бал, где будет уйма высокопоставленных гостей и аристократов. Мама наняла распорядителем моего хорошего знакомого. А ему как раз нужна помощница. Я заверил его, что знаю одну очень порядочную, сообразительную и талантливую девушку. И он с радостью согласился с тобой встретиться.

Это предложение оказалось для меня настоящей неожиданностью. Честно говоря, услышав про бал, я подумала, что Эль предложит мне подработать там официанткой. Но он умудрился меня приятно удивить.

– И когда? – спросила севшим от волнения голосом.

– Встретиться? – уточнил Эльнар. – Да прямо сейчас. Если ты не против, то мы зайдём к нему. Он живёт как раз по пути.

Я не возражала. Хотя, если честно, в этот момент у меня вообще с трудом получалось думать. К тому же, до жилища этого таинственного распорядителя мы добрались как-то слишком быстро. Я даже подготовиться морально не успела, а уже обнаружила себя сидящей на милом диванчике в небольшой гостиной.

– Это и есть та милашка, про которую ты говорил? – уточнил встретивший нас полный молодой мужчина с тонкой короткой бородкой.

Он был одет, как настоящий щёголь: в тёмно-серые узкие брюки, белую рубашку и бордовый свободного кроя пиджак, перевязанный на талии широким кушаком. Осмотрев меня с головы до ног, распорядитель присел в стоящее напротив кресло и лениво потёр подбородок.

– Красивая, но неухоженная, – озвучил он свой вердикт.

Эти слова неожиданно больно ударили по моему самолюбию. Душу стремительно заполнила обида, и захотелось прямо сейчас встать и уйти. Неухоженная? Да я бы посмотрела на этого борова, если бы ему приходилось утром учиться, а вечером работать! Понятное дело, что я не разодета, как аристократка, и причёска у меня простая, но я же не в грязном!

И тут мне на плечи легла рука Эля, который наверняка догадался, что сейчас я просто встану и уйду.

– Лукас, будь, пожалуйста, осторожнее со словами, – строго проговорил Харпер. – Мейлара – моя хорошая подруга.

– Что ж ты тогда своей подруге платье приличное не купишь? – усмехнулся этот грубиян. Но напоровшись на злой взгляд Эльнара, замолчал.

Ну а я как раз успела прийти в себя и понять, что никакой совместной работы у нас с этим Лукасом не получится. Снова попыталась встать, но Эль не позволил.

– Мы все не с того начали, – примирительным тоном заговорил хозяин дома, глядя при этом мне в глаза. – Моё имя Лукас Леминн. И мне на предстоящем празднике на самом деле нужен помощник. Торжество уже в эту пятницу, и на поиски просто не остаётся времени. Потому, госпожа Мейлара, давайте всё-таки попробуем договориться. Плачу пять золотых. А если всё пройдёт хорошо, то получите ещё столько же в виде премии.

Я удивлённо моргнула, искренне поражённая размером гонорара. Учитывая, что в кофейне я получала восемьдесят два льера в месяц, что было даже меньше, чем один золотой, то предложение господина Леминна можно назвать настоящим подарком судьбы. Мне же этой суммы не только на пальто хватило бы, но и на полное обновление гардероба! Так может, есть смысл хотя бы попытаться?

Удивительно, но стоило нам с Лукасом заговорить о самой организации праздника, и мы мигом нашли общий язык. Более того, появилось ощущение, что знаем друг друга полжизни, и не раз работали вместе. Поначалу он просто рассказывал в общих чертах о плане мероприятия, а потом мы принялись обсуждать детали. Вот тут-то и выяснилось, что я мастер генерировать хорошие идеи, особенно если это связано с каким-то праздником. Мой будущий наниматель даже удивился, что раньше я ничем подобным не занималась. На самом же деле мне просто было лень рассказывать ему, что моя мать всю жизнь проработала в сельской ратуше затейницей. И все праздники, ярмарки, гуляния организовывала тоже она. Ну а я ей с детства помогала.

В общем, от Лукаса мы с Элем ушли уже после полуночи. Теперь мне предстояло явиться к новому нанимателю завтра после занятий для проработки итогового плана. Осталось только предупредить в кофейне, что я там несколько дней не появлюсь.

– Спасибо за такую возможность заработать, – искренне поблагодарила я Эльнара, когда мы вместе шли к академии.

– Не за что, – улыбнулся парень. – Когда Люк признался, что сам не справится, я сразу вспомнил о тебе. Думаю, если всё получится, ты вполне можешь рассчитывать на сотрудничество с ним на постоянной основе. Согласись, это и выгоднее, и престижнее, и интереснее, чем работа официантки.

– Да, – кивнула, плотнее кутаясь в тонкий плащик.

Увы, ночи уже сейчас стали довольно холодными, и если днём ещё было относительно тепло, то в тёмное время иногда доходило до заморозков.

– Замёрзла? – спросил Эль.

– Немного, – отозвалась, изобразив улыбку. – Ничего, тут уже не далеко.

Мой спутник вдруг принялся расстёгивать пуговицы на своём стильном тёмно-синем коротком пальто и, стянув его, набросил мне на плечи. Сам же теперь остался в рубашке и пиджаке.

– Не стоило, – проговорила я, хотя сама просто млела от окутавшего тело тепла.

Пальто Эльнара оказалось лёгким, мягким и очень приятно пахло. Мне вдруг захотелось закутаться в него с головой, но пришлось сдержать этот странный порыв.

– Стоило, – бросил парень. – Я не замёрзну. Мне даже полезно закаляться. А вот ты можешь заболеть. К тому же…

– Что?

– Тебе ещё предстоит за пару дней придумать и сделать уникальный артефакт, а чихая и кашляя, это будет несколько проблематично.

– Да я в любом случае не успею, – вздохнула с грустью. – У меня даже идеи нет. А над чем-то действительно грандиозным нужно долго работать.

Эль задумчиво цокнул языком и предложил:

– А если не пытаться свернуть горы, а создать что-то простенькое, но нужное? – предложил он, обняв себя за плечи и тщетно стараясь не дрожать от холода. – Сделать такой артефакт, которого ещё нет, но он бы многим пригодился. Именно этой самой простотой ты бы и смогла покорить комиссию.