Беглянка в империи демонов Боталова Мария
– Так это ж хорошо. Постой… А когда?
– Когда я хожу в туалет, – убито ответил Варек.
– Кошмар…
– И не говори, – он вздохнул, но тут же снова оживился: – Я, конечно, понимаю все эти меры. Его величество сказал, чтобы никаких инцидентов, пока в замке гости. Но, думаю, он тоже понимает, что с прибытием гостей инцидентов как раз станет в разы больше. Надеюсь, не уволит…
– Я заметила, что замок до блеска начищают, везде постоянно прибираются. Но как раз хотела спросить: что происходит? В честь чего?
– Ого! Ты совсем уже заработалась… Чем тебя император так занимает, что ты забыла о великом празднике – Ночи дракона?
– Драконов, – поправила я.
– Нет, – Варек мотнул головой. – Именно дракона. Ладно, я поехал дальше. Патрулировать нужно.
– Удачи, – пожелала я и продолжила путь в библиотеку.
Как же я могла забыть? Хотя со всем этим, что в последнее время закрутило меня, и собственное имя можно забыть. Но через неделю действительно состоится празднование по всей империи – Ночь драконов. Один из самых любимых, красивых и важных праздников в империи.
Выходит, в императорском замке тоже будут праздновать. И для этого демоны, вероятно самый цвет аристократии, уже начали сюда съезжаться, и скоро в замке будет не протолкнуться. Значит, сегодня нужно унести из библиотеки как можно больше!
– Так и думал, что ты скоро сюда придешь, – усмехнулся Ирэш ша-Тех.
Хм… мне показалось, или он вышел из стены?
– Я каждый день хожу в библиотеку. Вы хотели меня видеть? Или я могу продолжить путь вдоль вот этого стеллажа в поисках новой информации?
Надеюсь, он решил, что вздрогнула я от неожиданности. Частично так и было. Но еще я испугалась, потому что едва не дошла до заветного стеллажа. Хорошо, что это пока не очевидно.
Император стоял в дальнем конце одного из стеллажей и держал в руках раскрытую книгу. Действительно казалось, будто он только что появился, вынырнул из стены. Ведь в библиотеке никого не было! Вообще никого.
– Вижу по твоему ошарашенному лицу, ты заметила, – хмыкнул он. – Подойди ко мне. Будешь искать новую информацию в другом месте.
Неужели?.. Затаив дыхание от предвкушения, я приблизилась к демону-дракону. Мое состояние от него не укрылось, Ирэш ша-Тех усмехнулся:
– Я говорил, что у тебя слишком уж странная тяга к книгам?
– Знаете, ваше величество… Не сочтите за оскорбление, но, будь вы на моем месте, тоже трепетали бы от возможности добраться до воистину уникальных книг.
– Что ж. Эта возможность у тебя появилась.
Отвернувшись от меня, император приложил ладонь к стене. На мгновение вокруг его руки золотом вспыхнуло кольцо магических символов, а потом стена вдруг стала терять цвета. Постепенно она серела, серела, пока не образовалась подрагивающая арка, как будто занавешенная серой пеленой.
– Прошу, – Ирэш ша-Тех отступил, предлагая мне войти.
С моего места было не рассмотреть, что там внутри, но я уже предвкушала. А потому, не мешкая, нырнула в арку. Через несколько шагов, когда толща стены закончилась, я вышла в зал и с восторгом замерла. Увиденное оправдало ожидания, и даже больше. Не кладовка, не маленькое тайное помещение, а еще одна библиотека, такая же огромная, как и первая! Только здесь было темнее – лишь несколько огоньков освещали пространство у входа, а дальше стеллажи тонули в темноте. Но в том, что книг здесь бессчетное множество, я не сомневалась.
Предположения только подтвердились, когда, закрыв тайный ход, император прошел во вторую библиотеку и двинулся вдоль стеллажей. Огоньки последовали за ним. Я тоже.
– Если что-то найдешь, можешь присесть здесь и спокойно почитать, – сказал Ирэш ша-Тех, когда мы вышли на свободное пространство. Здесь оказалось довольно просторно. На столе стоял магический светильник, который тут же зажегся, стоило нам подойти. Вокруг стола расположились три кресла. Наверное, я не первая, кого император впускал в тайную часть библиотеки, иначе зачем ему понадобились сразу три кресла?
Может быть, семья императора? Интересно, у него есть семья? Людям об этом не рассказывали. Как, например, о демонах-прислужниках и, вероятно, о многом другом.
– Значит, это все… – я неверяще осмотрелась, – можно читать? Искать книги и читать их прямо здесь?
– Да. Здесь. Выносить отсюда что-либо запрещено. Все, что найдешь, читаешь здесь. И не касайся книг, которые светятся.
– Здесь есть светящиеся книги?
Странно. Не заметила ни одной.
– Они засветятся при твоем приближении. Это предостерегающая магия. Такие книги тебе не по зубам. Все остальное можешь брать.
– Спасибо, ваше величество… но почему?
– Потому что времени мало. Ты же видишь, в замке творится настоящий бардак. Этот праздник, гости съезжаются. Постоянно что-нибудь происходит. Охрана уже вторые сутки не спит. Кроме того, у меня есть и другие дела. Вдвоем искать будет быстрее.
Выходит, император допустил меня в тайную библиотеку, потому что никому больше не мог открыть цель этих поисков? Ведь при других обстоятельствах он бы никогда не позволил мне здесь оказаться. А еще у меня невольно закрадывались подозрения. Ирэш ша-Тех по какой-то причине спешит? Ни за что не поверю, что он беспокоится о том, как бы я не опоздала к началу учебного года.
– Неужели все настолько секретно? И больше никому нельзя довериться? Вам, наверное, пришлось переступить через себя, чтобы впустить меня сюда?
– Как много вопросов… – недовольно заметил Ирэш ша-Тех.
– Я жажду знаний! – я невинно улыбнулась.
– Да, секретно. Да, больше никто об этом знать не должен. Кстати, ты при всем желании никому не сможешь рассказать ни о чем из того, что касается того происшествия с гибелью демона и передачей его магии.
– Вы наложили ментальный запрет?
– Да.
Я даже не удивилась. А чему тут удивляться? Ну наложил император ментальный запрет, который я и не заметила. Подумаешь, бывает. Совсем не повод для удивления.
– Это действительно важно. Почему – тебе знать не обязательно. Однако искать необходимую информацию мы будем вдвоем. И ты мне поможешь.
– Я готова!
Ирэш ша-Тех рассмеялся.
– Кто бы сомневался!
А я замерла, потрясенно глядя на то, как он смеется. Кажется, впервые по-настоящему. Без насмешек и надменных ухмылок. Просто взял и рассмеялся! Так легко, так… невероятно.
Внезапно лицо императора изменилось. Он к чему-то прислушался.
– Не сейчас. Пойдем, Лайла, поиски переносятся на потом. Сейчас мне нужно быть в другом месте.
Я даже сообразить не успела, как Ирэш ша-Тех уже выставил меня из библиотеки. Не стал подталкивать к выходу и поторапливать. Просто по своему обыкновению подхватил красным дымком и переместил за пределы закрытой зоны, в библиотеку обыкновенную. Самого императора рядом со мной, конечно же, не было. Наверняка отправился куда-то по важным делам. Впрочем, на то он и император. Удивительно уже то, что вообще счел нужным что-либо мне объяснять.
Я до сих пор не могла поверить, что он впустил меня в закрытую часть библиотеки! Наверное, все слишком быстро произошло. Но ничего. Впустил один раз – значит, пустит в другой. А уж там, притворяясь, будто ищу информацию о передаче магии от человека к демону, смогу поискать и о метках тоже. Мне даже присутствие императора не слишком помешает. Вторая, скрытая библиотека ничуть не меньше первой, общедоступной. Да мы за несколько часов поисков можем друг с другом не встретиться. И я непременно постараюсь искать подальше от него.
Там есть то, что мне нужно. Я это знала.
Возвращалась к себе, окрыленная перспективами и надеждами. Я пребывала где-то в облаках, хотя вернее будет сказать, в тайной части библиотеки, и не сразу заметила, что вышла в широкий коридор, заполненный демонами.
Мне повстречалась целая процессия. Во главе шла пара. Высокого, широкоплечего демона с черными волосами и огромными рогами держала под руку сногсшибательная демоница с длинными светлыми волосами. Фигура, как всегда, идеально восхитительная. Черты лица утонченные. У ее спутника чуть грубее, но тоже видно, что высшая аристократия. Высший демон – это всегда аристократ, но даже среди них есть градация. А в том, что в замок на празднование Ночи дракона прибывают только самые родовитые демоны, можно было не сомневаться.
За парой аристократов следовала целая толпа личной прислуги. Ну, как толпа. Все они шли друг за другом чинно, не толкаясь, но процессия оказалась такой длинной, что создавалось впечатление, будто парочка не на неделю приехала в замок, а собиралась поселиться здесь минимум на полгода. Количество сумок с вещами, которые тащила на себе прислуга, вполне укладывалось в версию.
Аристократы в мою сторону даже не посмотрели. А вот демоны-прислужники с недоумением и странным интересом, смешанным, кажется, с долей отвращения, таки на меня поглядывали. Интереса было больше. Но я все равно почувствовала себя противной букашкой, которая вроде как необычна, ее бы рассмотреть поближе, но от этого она не перестает быть мерзким насекомым.
Меня пренебрежение демонов не задело. Был бы повод для расстройства! Я же в замке демонов. Людей сюда не пускают. И конечно же, ничего иного ожидать от них не стоило. К тому же я привыкла. Отношение ко мне в академии было немногим лучше. Ничего. Когда-нибудь все будет иначе. Я постараюсь изменить свою судьбу.
Мне оставалось пройти всего несколько поворотов, когда нежелательная встреча все же состоялась. То ли демона поселили где-то здесь неподалеку, то ли он просто забрел сюда прогуливаясь.
– А это кто у нас тут? Человек? В императорском замке?
Губы демона скривились в недоброй усмешке, заранее не предвещавшей ничего хорошего. Высший. Обладатель светлых волос неприятного желтого оттенка и таких же желтых глаз преградил мне дорогу, пришлось остановиться в нескольких метрах от него. Подходить ближе я опасалась, как люди боятся приближаться к бешеным собакам – вдруг кинется, покусает, да еще и заразит.
– Интересно. С каких это пор в замок начали пускать людей? Хотя… я здесь два дня и до сих пор не видел ни одного человека.
Хотелось съязвить. Ну, что-то вроде: «Может, плохо смотрели или целебные капельки в глазки покапать?» Но инстинкт самосохранения победил над внезапно проснувшимся сарказмом.
– Человек. В платье демоницы. И ведь смотри-ка, неплохо выглядит, – продолжал рассуждать демон, приближаясь ко мне. Очень хотелось отступить, а еще лучше – броситься обратно по коридору, но я не двигалась с места, чтобы не раздражать его еще больше и не провоцировать. – Неужели кто-то приволок свою любовницу? Или ты здесь жила еще до прибытия гостей?
Внезапно демон оказался рядом со мной и грубо схватил за горло. Вторая его рука почему-то прошлась по моему бедру и больно впилась в талию.
– Отвечай, шавка!
Да какого дэрша!
Испуга, приправленного досадой, оказалось достаточно. Такого не случалось даже в детстве, когда я толком не научилась контролировать магию. Но тогда неслабо так мотивировало осознание, что появление магических способностей нужно удержать в секрете любой ценой. А сейчас я испугалась. И сама не ожидала, что магия вырвется на свободу. Демоническая.
Наглого высшего демона от меня отшвырнуло клубящейся мощной волной. Тело впечатало в стену. Пробив в ней дыру, демон ввалился в какую-то комнату. Что было дальше, я не увидела, потому как закашлялась, согнувшись пополам. От боли на глаза выступили слезы. Этот гад успел выпустить когти и полоснул ими по коже! Да еще с такой силой вцепился, что, когда его от меня отшвырнуло, ощущение было такое, будто демон вырвет мне глотку! И теперь я кашляла, задыхаясь, роняя слезы и хватаясь за горло, чтобы проверить, на месте ли оно. Руки тут же окрасились кровью.
– Тварь! – прорычал уже очухавшийся демон.
Краем глаза я уловила, как он вскочил и метнулся ко мне. По-хорошему нужно было бежать или хотя бы попытаться выставить щит в надежде, что вновь задействую демоническую магию, потому что человеческая против них почти бессильна. Однако до меня демон добраться не успел. Поток магии подхватил его и зашвырнул обратно, да с такой силой, что он проломил еще одну стену. Где-то неподалеку раздался грохот – это Крачи уже мчался сюда, но, как часто бывает, с опозданием.
А меня, кашляющую и задыхающуюся, прижал к себе император. Его ладонь тут же опустилась мне на горло, и боль стремительно начала отступать. Даже слезы высохли.
– Ваше величество! – раздалось из разлома то ли возмущенное, то ли удивленное. Какой крепкий демон, даже сознание не потерял от всех этих полетов и ударов. Кажется, он выкрикнул что-то еще, но его слова заглушил грохот проломившего стену Крачи. Он, как всегда, решил срезать дорогу.
На Крачи победно восседал Варек. Прожевав кусок пирожка, он призвал магию. Я впервые увидела, как это происходит. Вот Крачи несется, намереваясь воткнуть рог в нарушителя спокойствия, но в этот момент перед ним возникает голубоватый щит и останавливает волкорога. Немного побившись в него головой, Крачи удивленно скосил глаз на Варека.
– Видишь же, его величество здесь. Он сам разберется. Но мы с тобой все равно молодцы.
Волкорог, кажется, согласился. А в знак того, что он молодец, извернулся как-то совершенно неожиданно для таких габаритов и отобрал у Варека остатки пирожка. Парень удивленно моргнул.
Отовсюду сбегались демоны. Прислуга, высшие демоны. Местные и гости. Не разобрать, я их лица плохо запоминала. По крайней мере, не в таком количестве. Но до нас добраться любопытные демоны не успели. Император вдруг сжал руку в кулак и раскрыл перед собой, выпуская магию, чем-то похожую на сверкающий цветок. В одно мгновение магия выплеснулась во все стороны, отгораживая нас непроницаемым куполом тьмы от посторонних.
– Ваше величество, я не понимаю! Это ведь человек, чем я…
Демон, напавший на меня, застыл в неподвижности.
– Как ты? Теперь все хорошо? – Ирэш ша-Тех всмотрелся в мое лицо.
Для этого ему пришлось приподнять мою голову за подбородок, но боли я не ощутила.
– Кажется… – Ух ты, голос тоже прозвучал нормально! – Спасибо вам.
– Так. – Император выпустил меня из объятий и повернулся к Вареку. Тот усиленно делал вид, что его здесь нет. – Иди погуляй.
– Что?.. – парень удивленно моргнул.
– Не для твоих ушей разговор. Вышел. И волкорога с собой забери.
– Но… а как я пройду?
– Тебя защита выпустит.
Несчастный парень поник, но спорить с императором не стал. Защита на самом деле его пропустила, после чего снова сомкнулась, образуя идеальную преграду. Сквозь густые клубы тьмы было не то что ничего не видно, а даже не слышно. Можно не сомневаться – никто посторонний не узнает, что здесь происходит.
Разобравшись с Вареком, император повернулся к демону. Не снимая с него обездвиживающую магию, схватил за ворот и подтянул к себе. Я увидела в глазах демона страх, а потом его взгляд расфокусировался, помутился. Все это заняло всего лишь несколько секунд, после чего Ирэш ша-Тех отпустил демона и куда-то перенес, подхватив красным дымком.
После всех манипуляций император снова повернулся ко мне.
– Теперь твоя очередь, Лайла. Рассказывай, что произошло.
– Что вы с ним сделали?!
– Стер воспоминание. Ты ведь понимаешь, что никто не должен знать о твоем владении демонической магией. И я не собираюсь бегать за тобой, подтирать воспоминания всем, кто встречается тебе на пути!
Ну все. Я тоже разозлилась.
– Тогда, может, приструните своих подданных?! Потому что если каждый из них сочтет своим долгом меня оскорблять и лапать, вам таки придется подчищать им память! Я не могу гарантировать, что не использую магию, она сама…
Начала я громко, закончила тихо. Очень уж как-то не по себе стало под полыхающим яростью взглядом императора. Вот только произнес он совсем не то, что я ожидала услышать после гневной тирады.
– Этот ушлепок тебя лапал?!
Ярость вскипела в глазах демона-дракона. Ногти стали стремительно удлиняться, превращаясь в когти. На руках и даже на лице прорезались изумрудные чешуйки.
– Пор-р-рву!
Я перепугалась.
– Ваше величество! Вы ведь уже подчистили ему память! – Повинуясь внезапному порыву, я схватила его за руку, как будто могла его удержать. – Да что с вами происходит?!
Казалось, еще мгновение назад Ирэш ша-Тех готов был превратиться в дракона и разгромить замок, не говоря уж о том, чтобы разорвать на кусочки наглого демона, посмевшего напасть на меня. Но мое прикосновение как будто его отрезвило. Глаза императора вспыхнули, только в этот раз уже не яростью, а чем-то совершенно иным.
– Что со мной происходит? – прорычал он и внезапно запустил руку в мои волосы, сжал, оттянул назад, заставляя запрокинуть голову. Наклонился надо мной, глядя прямо в глаза. Чешуйки на лице пугали, делали его похожим на зверя. Да и взгляд казался каким-то звериным.
Минуту, наверное, не меньше, так мы и стояли. Я, запрокинув голову, смотрела на него и боялась пошевелиться, потому что таким императора еще ни разу не видела. Даже когда меня едва не отравили, в нем не кипело столько непонятных, горячих эмоций. Глядя на меня, Ирэш ша-Тех тяжело дышал, но постепенно все же успокаивался. А потом в его глазах что-то погасло, и он, отпустив мои волосы, отступил.
– Ничего не происходит. Но пока у тебя магия демона, твоя жизнь имеет для меня ценность.
Лучше бы он молчал. А так будто ударил.
– И поскольку еще не меньше недели в замке будут толпы демонов, нужно перестраховаться.
Он выставил передо мной ладонь. С пальцев сорвалась вязь магических символов и устремилась ко мне. Усилием воли я заставила себя оставаться на месте. А потом ощутила, как лоб обожгло.
– Ай! Что вы сделали?
Что самое страшное, на этом все не прекратилось. Магия продолжала просачиваться сквозь кожу и коснулась ауры, самого верхнего ее слоя, но ведь коснулась!
– Поставил метку.
– Метку?.. – кажется, меня затрясло.
– Не беспокойся. Эта метка не та, о которой слышали люди. Она не значит, что ты собственность. Она означает мое покровительство и мою защиту. Давно нужно было это сделать.
Ирэш ша-Тех почему-то на меня не смотрел. Оно и хорошо, иначе бы заметил, как меня затрясло от слова «метка». По-прежнему не глядя на меня, он призвал магию. Красный дымок подхватил нас обоих. Раскидал, как и ожидалось, в разные места. Не знаю, куда отправился император, а меня он перенес в мои покои. Подальше от любопытных взглядов демонов, которые наверняка жаждали узнать, что же произошло.
Я тут же подскочила к зеркалу. Эта метка отличалась от той, которую поставил купивший меня демон. На коже ничего не отпечаталось. Зато если прислушаться к ощущениям, на ауре можно было ощутить затейливую загогулину, от которой явно веяло магией императора. О да. Если демоны не будут присматриваться внимательно, то метку не заметят. Зато ощутят магию демона-дракона, которая сама по себе уже является этакой меткой, которая говорит всем окружающим, что нужно десять раз подумать, прежде чем вообще ко мне подойти.
Я снова задрожала. Сердце стучало как сумасшедшее. Дыхание сбилось. Отпускало медленно. Ведь я едва не попалась! Если бы Ирэш ша-Тех копнул чуть глубже, он бы почувствовал чужой отпечаток на моей ауре. Но повезло. Снова повезло. Он ничего не заметил.
Все же удача, наверное, обо мне иногда вспоминает. В перерывах между неприятностями, которые сыпятся на мою бедную голову.
Я устало прислонилась к зеркалу лбом и прикрыла глаза.
Он сказал, что моя жизнь ценна, пока во мне магия демона. Конечно. Что еще может быть у императора по отношению к простой человеческой девушке?
Глава 11
Я старалась разобраться в магической теории меток, когда ко мне заглянул Варек. Услышав звонок, торопливо запрятала книгу в ящичек стола и поспешила открыть.
– Как ты? Живая? – спросил демон, внимательно осматривая меня с ног до головы. Смотрел он сверху, потому что не мог слезть с Крачи. Приказ!
– Все в порядке.
Кажется, так я отвечаю всегда, что бы ни случилось. Не припомню, чтобы хоть раз в жизни отвечала иначе. Наверное, понимала, что на самом-то деле всем плевать на мои проблемы. А если и не плевать, то все равно хватает своих, чтобы еще в мои вникать.
– Ты не против, если я на Крачи заеду к тебе?
Я оценила габариты «Крачи плюс Варек» и сколько может пролезть в дверной проем.
– А ты уверен, что…
Договорить не успела. Крачи уже двинулся вперед. Парень вовремя наклонился, прижимаясь к шее волкорога. Так что протиснулись они в комнату, не повредив ни дверной проем, ни спину Варека. Вспомнив слова Тианары о хорошем слухе демонов, я поспешила закрыть дверь.
– Что произошло-то? Я ничего не понял.
А мне как-то нехорошо сделалось. Просто один Варек – это еще ладно. Но ведь там была целая толпа демонов! И каждый задавался этим вопросом. Еще бы! Своими глазами увидеть императора, который бросается на своего подданного, защищая человеческую девчонку. При мысли, какие слухи теперь поползут, становилось страшно.
– О! На тебе метка? – удивился Варек.
– Его величество решил, что пока в замке толпы демонов, так будет удобней. Чем бегать каждый раз, меня спасать и подданных бить.
– Оно-то, конечно, логично, – парень почесал макушку. – Только все равно странно. Так что произошло?
Я поморщилась, но все же ответила:
– Кое-кто из гостей его величества решил, что пребывание человека в стенах императорского замка – это ненормально. Что он собирался сделать, я так и не поняла. Но придушить слегка успел.
Варек ошеломленно вытаращил глаза.
– Вот ведь… Слушай, Лайла. Если вдруг кто решит напасть, ты применяй боевую магию. Мы с Крачи тут же примчимся. Сейчас, пока я разъезжаю на нем, точно не позволю обездвижить тебя. Зато наглецу достанется. Крачи ведь может и затоптать. Случайно.
От слов Варека на душе потеплело. Особенно после того, как Ирэш ша-Тех напомнил, что беспокоится обо мне только потому, что я носитель демонической магии. И так удивительно было сейчас увидеть настоящее, искреннее беспокойство без какой-либо выгоды. Просто потому, что Вареку не все равно.
– Спасибо, Варек, – выдохнула я, старательно сдерживая слезы. Ну вот, уже в истеричку превращаюсь. Эти демоны точно до добра не доведут. – Спасибо за заботу.
Он отмахнулся:
– Да ты не расстраивайся. Думаю, теперь к тебе вообще никто не полезет. Метка его величества только так отпугивать будет. Ладно, мне пора. Нельзя на одном месте надолго задерживаться. К тому же, если вдруг что случится, не хочу, чтобы Крачи выломал тебе стены.
– Удачи, – пожелала я. – И спасибо еще раз.
После ухода Варека я еще какое-то время почитала книги. Очень уж не хотелось после всего произошедшего из комнаты высовываться. Но время шло, а понятнее теория с этими метками не становилась. Можно было бы опять попробовать на практике. Ну, вдруг все же сотру. Но для этого в магический зал пришлось бы идти, а до него далеко. К тому же после того, как Ирэш ша-Тех поставил свою метку, было как-то страшновато.
В итоге любопытство все-таки победило. Уж очень странно Варек отзывался об этой императорской метке. Вот о ней я и собиралась узнать. А то мало ли что. Не было тех страшных ощущений, как в прошлый раз, будто моя жизнь подчиняется чужой воле, но вдруг это, по сути, то же самое? Вдруг Ирэш ша-Тех пометил меня как бесправную собственность? Или еще какие секреты, подвохи.
В общем, я решила отправиться в библиотеку, поискать, что бы эта метка значила.
Оказавшись в оживленной части замка, я заволновалась, как бы не привлечь к себе слишком много внимания. Вдруг наткнусь на свидетелей инцидента? Тогда останется надеяться только на метку. Однако пока мне везло. И даже очень! По пути я услышала отрывок разговора двух демонов.
– Наш. Убит.
– Бывает. Наверное, что-то не поделил с другим демоном…
– Убит на человеческих землях. Там демоны почти не появляются.
– Ну и что? Сам-то убитый там появился. Значит, мог появиться и любой другой демон.
При виде меня собеседники замолчали. Я снова ускорила шаг. А то ведь замедлила его, чтобы больше услышать. Но теперь это не имело смысла, и я поспешила скрыться за поворотом. Демоны провожали меня задумчивыми взглядами.
А за поворотом я застала странную картину.
– Как он мог! Отправил… на окраину империи… Мы, видите ли, в гости к нему приехали, а он… совсем оборзел! Зарвался, – со злостью бормотала демоница. За ней семенили три служанки, тащили тяжеленные сумки.
И тут она увидела меня.
– Ты! Это все из-за тебя! Из-за тебя император вышвырнул моего мужа! Тварь!
Кажется, демоница собиралась наброситься на меня. Я отступила, прикрываясь щитом. Очень надеялась, что щит создала без магии демона, а если и с ней, то никто сейчас не обратит внимания.
– Лестрес! – предостерегающе, испуганно воскликнула одна из служанок.
Но демоница уже и сама остановилась, неверяще уставившись на меня.
– Не может быть… да как он мог…
Больше не глядя в мою сторону, демоница поспешила продолжить путь. Служанки устремились за ней. А я еще больше уверилась в том, что нужно узнать о значении метки!
Но зато теперь я совершенно точно знала, что она работает.
В замке и вправду стало очень оживленно. Уже ближе к библиотеке состоялась еще одна встреча. Собственно, из библиотеки демон и вышел. Быстро бросив взгляды по сторонам, убедился, что никого поблизости нет. Подошел ко мне, удивленно поднял брови. Я собиралась его обойти, но демон как будто споткнулся и, пытаясь удержать равновесие, обхватил меня за плечи. Заглянув в глаза, прошептал:
– Далековато от Фарокса забралась.
Его рука скользнула вдоль моей и вложила в ладонь записку. Я не успела ничего ответить, а он уже отстранился от меня и нырнул в ближайший поворот коридора.
А я стояла потрясенная, не в силах пошевелиться.
Фарокс. Только одному человеку я говорила, что отправляюсь в Фарокс. Но сейчас я видела демона! Можно ли притвориться демоном? Или наоборот, может ли демон притвориться человеком?
Движения, улыбка – все его. А лицо другое. И крыльев, и рогов у того Дайта, с которым мы встретились на постоялом дворе, не было. Зато сейчас передо мной предстал высший демон. Значит, он все-таки демон? Не понимаю!
Дрожащими руками развернула клочок бумаги. Прочитала: «Приходи сегодня после ужина в сад. Встречаемся в беседке».
Знать бы еще, когда этот ужин. Всех гостей и обитателей замка кормят в один и тот же час? Может быть, и Сагина приносит мне ужин в то же время?
Стоит ли говорить, что дальше я думала только о нем? Кто такой? Демон или человек? Судя по предыдущей встрече, с магией иллюзий у него полный порядок. Только все равно непонятно, в каком из двух случаев он притворялся. Я бы предположила, что притворялся тогда, просто потому, что демону проще сотворить иллюзию человека, чем наоборот. Но в таком случае совсем непонятно, что Дайту от меня понадобилось? И Дайт ли он. Наверное, это сокращенно. Если вообще имеет что-то общее с его настоящим именем.
Из-за многочисленных вопросов, крутившихся в голове, было очень трудно сосредоточиться на книгах. Но я все-таки нашла информацию о метке. Вчитавшись в текст, облегченно выдохнула. Метка значила ровно то, что мне сказал Ирэш ша-Тех. Покровительство. Защита. Такая метка говорила о том, что никто не имеет права причинить мне вред. Причем поставить такую метку могли только демоны самых высших кругов. Выходит, покровительство остальных просто не котируется. Покровительство! Кто бы мог подумать, что демоны вообще могут оказывать покровительство, не превращая при этом в раба, в свою собственность.
Я невесело усмехнулась. Уж император преследовал вполне определенные цели. Заботился о моей безопасности просто потому, что я – носитель важной для него магии. Или все же не только? Иногда он так странно смотрит. И сегодня… Не понимаю! Но, в конце концов, что еще он может испытывать к обычной девчонке, которую чуть ли не на улице подобрал? Ладно, в академии. Разница невелика. У меня ничего нет. А у него есть все. Наверное, он сказал правду. Магия, и больше ничего.
И все-таки… Пожалуй, я была рада, что оказалась в этом замке. Рада, что познакомилась с ним. И что наше общение стало чуточку теплее, чем было вначале.
После того как проверила значение метки, я взяла с собой еще парочку книг об истории императорской семьи. Чувствую, такими темпами все покои завалю литературой, книги потом после меня еще несколько дней оттуда будут выгребать!
В академии нам преподавали историю императорской семьи. Но я уже убедилась, что сведения о демонах, доступные людям, порой значительно отличаются от истины. К тому же о ныне действующем императоре, Ирэше ша-Техе, нам рассказывалось до обидного мало. Я вот даже не знала, есть у него родственники или нет. Родители, кажется, умерли. Но ведь он не мог остаться совсем один?
В общем, возвращаясь из библиотеки, я чувствовала себя хомяком-мутантом, который жрет книги. Вот и мне все мало, мало. Я даже в саду ни разу не была! Все за книгами сидела да за магическими экспериментами. Но сегодня меня ждет встреча в саду. Пойти? Или не стоит рисковать?
Мысли постоянно отвлекали от чтения. Каждое предложение перечитывала по нескольку раз, а смысл все равно не доходил. Идти на встречу или нет? Что Дайту нужно от меня? Может ли он нести угрозу? Или, наоборот, окажет неожиданную поддержку? А нужно ли это мне? Нужно ли встречаться с Дайтом? Ведь он тоже собирался не в замок императора, а в Малитан. Теперь зачем-то появился здесь, да еще и в виде демона! Прямо скажем, человека сюда бы и не пустили. Высший демон, приехавший на праздник, – хорошее прикрытие. Особенно если он и есть высший демон, приехавший на праздник.
Но мог ли Дайт узнать заранее, что я здесь? Например, дожидался меня утром на постоялом дворе. Не дождался. Выяснил, что постоялица куда-то пропала. Исследовал мои вещи, которые наверняка привели в академию. А по академии, можно не сомневаться, уже ходят слухи о том, что меня забрал император. Значит, если так подумать, Дайт мог узнать заранее, где меня искать.
Но я ни за что не поверю, что он мог искать меня просто так.
Или встреча здесь все же случайна? Он выглядел удивленным. Вот только удивился не встрече, потому что записка уже была готова. Удивился, вероятно, метке императора на мне.
Дэрш! Я совсем запуталась.
После ужина, который мне принесла Сагина, я выбрала в своем гардеробе самое скромное платье, насколько это возможно, и собиралась отправиться на встречу. Но в этот момент посреди комнаты заклубился красный дымок. Спустя мгновение из него вышагнул император собственной персоной.
– Что-то случилось? – забеспокоилась я. Обычно он появлялся до ужина. А после ужина я уже была предоставлена самой себе. Но сегодня он не пришел. И я решила, что на его величество навалилось слишком много дел. В связи с праздниками. А может, и с тем странным происшествием, которое обсуждали демоны в коридоре. Ведь не просто так они это обсуждали?
Ирэш ша-Тех как-то грустно на меня посмотрел, подтянул к себе ближайший пуфик и плюхнулся на него. Я так и замерла потрясенно перед зеркалом. Правда, теперь стояла к нему спиной. И не знала, что делать. Император выглядел таким усталым, таким… неожиданно уязвимым! Что-то мне подсказывало, не многим он позволяет увидеть себя в подобный момент.
– Достало все. Устал, – сказал он. – А так ничего не случилось. Ничего необычного. Что-нибудь постоянно случается.
Я по-прежнему не знала, куда податься и что говорить, когда он вдруг спросил:
– Что-нибудь после ужина осталось?
– Вы не ужинали?!
– Нет. Некогда было.
– Ну… у меня пирожок остался. И салат с капустой. Я ее не люблю.
Удрученный взгляд императора нужно было видеть!
– Давай салат. И пирожок тоже давай. И вообще позови Сагину, пусть сбегает за чаем.
Я тут же развила бурную деятельность. Ну, как сказать деятельность. Собрала на поднос остатки своего ужина, поднесла императору. Позвала Сагину, приказала ей принести чай и что-нибудь посущественней того, что уже есть на императорском столе. Кстати о столе. Его роль сыграл еще один пуфик. То ли Ирэшу было настолько лень, чтобы идти в другую комнату за стол, то ли он и без того привык есть где и как придется. Я допытываться не стала. И… да, я назвала его просто по имени! Но мысленно можно. Можно, когда император в отведенной мне комнате доедает остатки моего же ужина.
При виде сей картины Сагина ужаснулась и умчалась на кухню. Я надеюсь, она принесет не только чай, а то при взгляде на императора даже жалко его становилось.
Присев на пуфик – их в приемной было воистину огромное количество, – я осторожно поинтересовалась:
– А почему вы не перенесете всю нужную еду с кухни, как сделали это во время пикника?
– Если бы я мог! У нас заведены определенные правила. И слуги всегда ставят нужные блюда в заранее оговоренное место. Я просто знаю, откуда и что брать. Но сегодня прибыло очень много гостей. На кухне такой бардак, что я понятия не имею, где мой ужин. Получат они. Все получат, – он покачал головой и сжевал еще одну ложку моркови с капустой.
В этот момент к нам ворвалась Сагина, споткнулась и едва не упала, с испугом глядя на императора.
– А Сагина молодец. Ты не получишь, – заключил он, голодными глазами глядя на огромное блюдо с мясом.
– Ваше величество?
– Все нормально, Сагина. Слуг ругаю. Но ты молодец.
Читать бесплатно другие книги:
