2048 Шелли Мерси
Обычная фея, в соответствии с постулатами компси, должна связаться с коллегами, стимулировать мозговой штурм, замутить мультифакторный рейтинг решений — и так далее, и так далее…
Впрочем, будучи Кои, она может действовать совершенно иначе: изоляция и медитация. Растирай себе тушь, долго всматривайся в ее черные ручейки, заливающие любую мысль, любой образ, задержавшийся в воображении. А затем — один взгляд на белый листок бумаги, один вдох и один взмах кисти на долгом выдохе.
Если же фея и Кои сошлись в одном метамодельере — нужно делать и то, и другое. Вызвать Ткань, запросить у искинов-ткачей дополнительного Сырья, бросить на подозрительный лоскуток еще парочку «белошвеек» с мощными зингерами. И растирать с их помощью всю эту информационную тушь, вглядываться в разбегающиеся нити. А потом — один вдох, один пируэт иголки, стягивающей края над дырой.
А что она делает вместо этого? Да так, ничего особенного. Размышляет о новом задании… и рассматривает то, что за окном. Вот рекламный фантом, обернувшийся ради нее мужчиной. Интересно, какого пола будет следующий встречный?
Похоже, что никакого. Городок за окном еще спал, как и положено провинции в шесть утра. И хотя выходные, как обычно, уже тащили в центр потоки туристов из других часовых поясов, пробка перед Коралловой Горой усыпила и эту пришлую активность. Забитая кибами трасса упиралась в дыру тоннеля, точно тянучка с орехами — в рот объевшегося великана. И ни единого живого человека в поле зрения.
Просканировать соседние кибы? Но это будет «использование служебного положения в личных целях».
Впрочем, почему же в личных? Можно сканировать небо вокруг «Сада Саймона», вполне служебная процедура. Вэри открыла Третий Глаз и подключилась к полицейским системам наблюдения.
Первый же обнаруженный в воздухе киб ее озадачил: летевший в нем человек не был ни мужчиной, ни женщиной, зато имел жабры. Поразмыслив, Вэри оставила эту находку как неудачную и переключилась на следующую машину. Две семейные пары. Хорошо, но кого тут считать «первым встречным»? При записи семейных пар женщины всегда идут первыми, это будет нечестный выбор. Ладно, поищем одиночку…
Ага, вот и он. Скат «скорой помощи». На максимальной скорости. Ну-ка, кто у нас там? М-да… Мужчина. Не повезло.
Она закрыла Третий Глаз и поглядела в окно. Из тоннеля вышли две голоногие девицы, громко цокая свеженарощенными копытами и призывно покачивая шерстистыми бедрами на виду у застывших машин. Одна вытащила губную помаду-вибратор и начала подкрашиваться. Другая что-то запела.
«Уличные дзеро», поморщилась Вэри. Ее собственное прошлое, о котором совсем не хочется вспоминать. Когда-то и она, младшая фея, вот так же прогуливалась по тоннелям, неся на плечах яркие видеотату с рекламой контрацептивов и распевая энки самого низкого пошива.
Феи-геномодницы прошли мимо. Из стоящего впереди киба вылезла старушенция в фиолетовом хакама и стала разминаться, словно решила переплюнуть копытных девиц. Ей и вправду было что показать: во время приседаний колени крепких модифицированных ног сгибались назад, после чего старушенция легко подпрыгивала метра на полтора вверх и разворачивалась в воздухе, словно кузнечик, обученный каратэ. Толстая шея выдавала увеличенные позвоночные диски.
Спустя несколько секунд еще одно существо — и тоже, без сомнения, женского пола — высунулось из окна в Коралловой горе, явив миру три роскошные груди со светящимися сосками. Расцветка сосков была явно заимствована у светофора.
Очередное подтверждение закона подлости. Вэри загадала, что вернется в добрель, если первым встречным будет женщина. Появись хоть одна из этих дамочек чуть раньше… Но первым оказался тот парень на скате «скорой помощи». Придется лететь в «Эдем».
И откуда он только взялся? Судя по данным полицейских сканнеров, это врач, возвращающийся с экстренного вызова. Но зачем врачу ошиваться около кладбища в шесть утра? Да еще у того кладбища, доступ к которому заблокирован людьми мэрши?
Для снятия более точной мерки она подключилась к Покрывалу, главному искину Атмосферной комиссии. Темнота за опущенными веками расцвела диаграммами метеопрогнозов и расписаниями санитарных дождей. Эта старая Лицевая всегда вызывала у Вэри улыбку — какой смысл предсказывать погоду, если она давно уже управляема?
Созданная в период индо-китайских пылевых войн, Атмосферная комиссия формально занималась тем же, чем ее вялый предшественник, Международный Комитет по нанетике. На деле же вопросы климатического контроля были далеко не основной ее функцией. Команда с артельным кодом смела с сетчатки Вэри метеорологическую завесу, открывая доступ к самой мощной системе дистанционной идентификации.
Человек, летевший на скате с кладбища, был теперь перед ней как на пяльцах — со всеми его поддельными метриками и нелегальным оборудованием. И она уже догадывалась, какую картину увидит в соответствующем месте Ткани. Приличную дыру второго класса, которую никто почему-то до сих пор не заштопал.
Неожиданно быстрое решение проблемы, казавшейся поначалу сложной, частенько вызывает разочарование. На этот раз Вэри разочаровалась вдвойне — за какие-нибудь четверть часа удалось разобраться с двумя дырами сразу. Причем вторая из них была той, из-за которой ее подняли в пять утра в воскресенье.
Криминальный элемент, летевший с кладбища, оказался довольно интересным типом. Бывший врач, подвергшийся Стиранию Ангела за идеальное преступление. Поскольку преступление все-таки не было совершено, наказание за саму мысль о нем было несерьезным. Отмотав положенный срок — два года коммуникационной депривации — этот парень легко мог вернуться к работе нейрохирурга. Но не стал.
Вместо этого он завел себе паленый искин в составе «швейцарской руки» нелегальной модификации, а также полный набор фальшивых биометрик. Особенно впечатлял папиллярный имитатор — настоящий клеточный автомат-строматолит, о которых Вэри знала лишь понаслышке: колония микроорганизмов, только что походившая на беспорядочную кучу спагетти, вмиг перестраивается в нужный рисунок «пальчиков»…
Все это вместе — блокированный Ангел, новый нелегальный искин и прочие подделки — не позволяло точно рассчитать персональную выкройку бывшего медика.
И все же залатать такую прореху мог любой модельер. Если бы Артель поручила ему такую работу. Почему же она оставила эту дыру? Да потому, что крепкие ниточки тянулись от бывшего врача к Мареку Лучано, одному из местных Поставщиков Сырья. А для своих Артель иногда делает поблажки.
Более того, сразу стало понятно, что случилось в «Эдеме». Легкая, но все же заметная потайная строчка между Лучано и мэрией. Градоначальница, не желая лишнего шума, предложила дружку-мафиози разобраться с «Эдемом» своими силами. Верный Лучано послал специалиста-гробокопателя. Он-то и восстановил кладбищенскую сеть. А теперь возвращается к боссу.
Вэри бросила новую имагу Марго и Розе, показывая, как перекроить Подкладку с учетом этих находок. Потом еще раз открыла «Дело „Эдема“ и полюбовалась своей работой.
Все сходилось как нельзя лучше. Естественно, история с Лучано и его помощником останется в Изнанке. Но тот факт, что искин Саймона пытался исполнить «последнюю волю» и завалил всю сеть «Эдема», можно использовать в качестве материала для Подкладки. Зачем сваливать происшествие на конкурентов Саймона, если он сам вырыл себе могилу? Будь проще, Марго! — иногда и Подкладка бывает правдивой, если сходится с общей выкройкой.
А ей самой уже совершенно ни к чему ехать на кладбище! Вэри огляделась.
Киб по-прежнему стоял. Розовощекий геронт-политик уже почти успокоился и снова сгущал вокруг себя туман ноблика. Выкрикнув напоследок, что «современный мужчина даже не имеет права симулировать оргазм!», член Конвента окончательно исчез из вида.
Но молодые японцы в оригаминовых костюмах все еще шумели. Они уже перестали ругать виновников пробки и теперь обсуждали, что делать дальше. Сразу стало заметно, что парни — не близнецы, а у-клоны: у одного голубые глаза и чуть более светлая кожа, чем у второго, кареглазого. Стало быть, родители в процессе коррекции генотипа сошлись на всех остальных чертах будущего ребенка, даже на модных больших ушах — а вот с цветом глаз так и не пришли к единому мнению. Бедные или консервативные в этом случае кидают кредитный чип и смотрят, какой стороной упадет. Богатые и эксцентричные — заказывают оба варианта.
Впрочем, судя по спору, разница была и в характерах. Кареглазый у-клон предлагал вылезти из киба и поймать попутку в другую сторону — некоторые машины уже разворачивались и неслись обратно. Светлоокий братец орал в ответ про опасных маньяков, на которых можно нарваться, если едешь не на такси, а на случайной машине.
Эх, насколько проще с искинами… Вэри тоже задумалась, не выйти ли прямо сейчас из киба. Можно просто дойти до ближайшего телегона — и домой. Или поймать попутку, на зависть ушастым братьям? Уж кому как не ей знать Подкладку «Дела о маньяках»! Мэрше хочется контролировать транспортный бизнес, а ГОБу — перемещения подозрительных лиц. И никому не нужны потоки неучтенных попутчиков, расплодившихся здесь пару лет назад по призыву секты Добрых Самаритян.
Эту дырку латали чуть ли не целый месяц — благо выкройку взяли такую же древнюю, как история Джека-Потрошителя. «Вы давно видели нашу соседку сверху? Ах, боюсь, она стала жертвой „доброго самаритянина со шприцом“. Ведь она так любила ездить на попутках! Как, вы не слышали в новостях об этих маньяках?!»
Но это по крайней мере можно было назвать работой. А сегодня что? Все заштопано за четверть часа, можно было вообще из дома не выходить.
Может, ты что-то упустила, шпилька? Да нет, вряд ли. Просто слишком легкие решения всегда вызывают сомнение. А потом посмотришь еще раз, и понимаешь, что иначе и быть не могло. И тем не менее…
Один из парней в оригаминовых костюмах потянулся, как будто собираясь встать, но передумал и откинулся обратно на спинку кресла. Комбинезон на плечах снова смялся, красно-белые треугольники сложились в новый узор. Двухцветная мозаика вдруг приковала к себе взгляд Вэри…
…и мир перед глазами раздвоился.
Такой яркой «живой картинки» у нее не случалось еще ни разу. Казалось, голова вот-вот треснет от боли, сдавившей виски двумя стальными шариками.
Отняв руки от лица, она обнаружила, что на нее таращится депутат Конвента. Он открыл было рот, но не нашел, что сказать и снова спрятался в тумане ноблика.
Не дожидаясь, пока пройдет шок, Вэри открыла Третий Глаз и послала свежий запрос к Покрывалу. Обрывки вокруг дыры, символизирующей лже-доктора, приблизились и распались на отдельные нити.
Место прибытия ската — клиника Лучано. С этим ясно, дальше. Свежие данные сканеров Атмосферной комиссии: странное физическое состояние, вызванное болезнью либо наркотиками. Возможно, относится к делу, смотреть детали позже. Наличие на скате животного-мутанта. Вероятно, дрессированный для работы биорг, смотреть позже. Ниточка к секте Детей Коралла. Слабая, пока отложим…
По уже установившейся профессиональной привычке, она не бросалась уточнять каждую интересную петельку, а для начала сортировала информацию на мета-уровнях. Иногда было достаточно одного вида цветных узелков-макромемов, но временами приходилось спускаться ниже, к гипертекстилю отдельных логов-исподников. И лишь когда все три десятка наиболее интересных зацепок были собраны, началась детальная проработка.
Практически все подозрительные факты из жизни объекта стягивались к двум узелкам. В первый были увязаны секты, в которые попадала его сожительница — особа не менее маргинальная, чем он сам. Однако эмоциональная окраска узелка свидетельствовала, что объект не разделяет увлечений своей подруги и не имеет серьезных связей с ее окружением. Поэтому Вэри переключилась на второй узелок: взломы искинов по заказу Лучано.
Деревянная визитка, оставленная лже-доктором в клинике нанимателя, оказалась третьей зацепкой в этом наборе. С ней пришлось повозиться. В отличие от декоративной неоархаики первой волны и последовавшей за ней конспиративной неорахаики, третий бум ретро-моды всегда доставлял неприятности при снятии мерок. Под архаичной маскировкой бижутерии «второй волны» все-таки прятались современные чипы с «черными ходами». Новая же мода требовала использования по-настоящему старинных технологий. А как дистанционно прочесть данные на куске дерева, если тоненькая деревяшка валяется в мусорном баке под слоем зубных протезов?
К счастью, два дня назад сам Марек Лучано в разговоре с объектом озвучил надпись на деревянной визитке. «Дремлин Студиос», сценарист.
Пришла очередь вызвать Ариадну. Лучший артельный поискин вмиг нашел второй конец оборванной нити: попытка ограбления два дня назад. Вэри открыла нужное место Ткани — и охнула.
Трудно было не узнать этот лоскуток. Похожая на цветок дыра, закрытая большой синей заплаткой. Кроме одной прорехи, уходящей в сторону тонким черным лепестком. И прореха эта — сценарист из «Дремлин Студиос», у которого лже-доктор пытался украсть искин.
Она как будто снова перенеслась в тот памятный день, День Назначения. Фантомные развалины посреди озера, широкое кольцо серебристого инея по берегам. А потом, после отключения защитного облика клиники — зеленый зрачок острова, беспомощно уставившийся в небо.
И в тот же день — «живая картинка», подтвердившая ее сомнения в правильности действий Артели. Видение, подсказавшее другое решение. Но тогда она побоялась раскапывать это дело: очень уж пугали намеки Марты по поводу короткой жизни слишком самостоятельных Золушек. И вот теперь нерешенный вопрос вернулся, как маньяк, выпущенный для очередной коррекции общественного мнения, но так и не ликвидированный по завершении операции.
Дело «Мультиперсоналов без границ». Доступ старшей феи разрешал увидеть Изнанку — но по-прежнему не позволял понять, почему Артель заштопала эту дыру лишь частично.
Происхождение цифрового наркотика «верт» вполне отвечало учению Кои об опасном развитии технологий как «добровольной инвалидности». Да и кто мог такое придумать, кроме добрых медиков? Сначала — маркеры для томографов, потом — более продвинутые нанни, доставляющие в организм лекарства с точностью до клетки. И наконец, дубль-синаптические нанозиты. Своеобразные протезы нейронов, которые быстро превратились из медицинского инструмента в товар индустрии развлечений. В паре с искином-дремодемом сеть дубль-синапсов, раскинувшаяся в мозгу человека — идеальный канал для трансляции нового интерактивного продукта, дремля.
С этим все понятно: Артель давно использует дремли для своих прошивок. Но дальше идет та самая незалатанная дыра.
«Верт», он же «голландская зелень» — последнее поколение дубль-синапсов. Из данных, собранных в заштопанной части дыры, Вэри узнала, что нанозиты верта отличаются возможностью самоорганизации — то есть представляют собой распределенный искин, не требующий дополнительного проектора-дремодема. Разработкой таких искинов занималась голландская секта «Флора». Дальше верт расходился по нескольким направлениям. Среди заштопанных лепестков дыры нашлась знакомая клиника доктора Шриниваса. За ней шли Церковь Теофоники отца Саймона и дремль-студия «Менсон Сисоу»…
И последний, все еще зияющий чернотой разрыв — утечка технологии верта в другую студию. К ней-то и причастен сценарист из «Дремлина», который в тот вечер лишился искина. К настоящему моменту они уже воссоединились. А пострадавший, творческий человек с тонкой психикой, даже прошел курс реабилитации в местном добреле.
Но в том, что он делал несколько часов без искина, оставалась прореха. Особенно если учесть, что этих баговых дремастеров специально снабжают искинами помощней, чтобы знать об их опасных фантазиях…
Почему же никто не занялся этой дырой? Разработки слишком самостоятельных искинов находятся под жестким надзором еще со времен американского вторжения на Тибет, когда две штатовские ракеты взорвались над индийской авиабазой, хотя должны были уничтожить лагерь китайских исламистов. Лицевая этого дела гласила, что в ракеты были вшиты глючные карты. А согласно Подкладке, американцы целились именно в индийцев, поскольку тайно поддерживали китайцев в вялотекущей индо-китайской войне. Но Изнанка была куда веселей: два искина-близнеца, управлявшие ракетами, каким-то образом эволюционировали до такой степени, что вывели эвристику самосохранения. И отклонились от курса, решив во что бы то ни стало выжить. Зачем умные ракеты рванули в Индию, никто не знал — но сбили их именно там.
Судя по описанию верта, эта разработка запросто может привести к похожему буйству слишком умного искина. Но вместо серьезной штопки — какая-то рвань!
Или здесь специально оставлены такие же припуски, как в шаблоне лже-доктора — поблажки для «своих»? Но как тогда Артель определяет, какую дыру можно оставить? Ведь от иного мелкого прокола целые транснациональные модели по швам расходятся…
Вэри открыла обе дыры рядом, чтобы сравнить их. По форме они различались. Дыра лже-доктора похожа на какого-то свернувшегося зверя. Дыра дремастера — на лепесток цветка. А если прокрутить их развитие в динамике?
Так и есть. Они больше не растут. Словно кто-то дважды ткнул горящей палкой в мокрую шаль — вспыхнуло, но быстро остановилось. Вэри еще раз залезла в исподники, переводя визуальное сходство на язык фактов.
В обоих случаях имел место разрыв между человеком и его Ангелом. Бывший врач лишен искина в качестве наказания. А искин дремастера самоуничтожился при попытке взлома.
Все понятно. Единичные дыры такого типа считаются неопасными. В самом деле, что может человек без Ангела? Ничего серьезного.
Она отключилась от Ткани, и как это часто бывало, во мраке перед глазами завис негатив пропавшего изображения: два светлых пятна на темно-красном фоне. Пятна быстро гасли, словно показывая, как зарастут эти две дыры.
Вэри вдруг поняла, что боится открыть глаза. В мозг уже воткнулась иголка очередного сомнения. А значит, ее виски снова сдавит при взгляде на какую-нибудь кляксу — и «живая картинка» подскажет другой ответ.
Что же делать?!
Два глубоких вдоха и выдоха. И прохладный камешек между бровей. Внутренняя паника понемногу стихает. Но желание отвязаться от непрошенных откровений остается по-прежнему сильным.
Да и таких ли уж непрошенных, шпилька? Ведь опять сама нарвалась. Сколько раз предупреждали — не рукодельничай без надобности. Хватит, хватит лезть в чужие Изнанки! Дело сшито, лететь на кладбище ни к чему. Вызвать собственную меганевру, перепрыгнуть в нее, не глядя по сторонам, долететь до добреля, принять какой-нибудь транкви…
Кресло мягко толкнуло в плечи, не позволив ей даже мысленно закончить спасительное бегство. Зато почувствовать, как киб набирает скорость, можно было и с закрытыми глазами.
ЛОГ 16 (СОЛ)
Вспышка разорвала тьму на широкие полосы черного и белого, словно летевший без огней киб вдруг включил фары как раз на разметке пешеходной «зебры».
Если бы не пронзительный скрипичный аккорд, сопровождавший вспышку, Сол еще долго гадал бы, что произошло. Но с учетом музыки других вариантов быть не могло — яркий свет исходил от него самого. Очередной цветок, вместо того чтобы просто раскрыться мягким шелковым парашютом, полыхнул как газовая горелка, выхватив из тьмы «зебру» огромного разрезного листа соседнего растения.
Дело в соседе, понял Сол. Но не в листьях, похожих на сплющенные елки. То, что заставило цветок вспыхнуть, пряталось под землей. Перед тем, как выпустить цветочный побег, Сол наткнулся двумя корнями на что-то крепкое и продолговатое, вроде мокрой трубы. Даже на расстоянии можно было почувствовать волны энергии, исходящие от нее. Он подумал о том, что неплохо бы подзарядиться этой энергией — и два корня тут же прильнули к подземной трубе, словно того и ждали.
Сопоставить подземную находку с листьями, напомнившими пешеходные переходы в свете фар, было нетрудно. Теперь, во мраке, листья соседа больше походили на черные от крови, но уже сброшенные ленты бинтов. Сол знал это растение — его часто использовали в дремлях, действие которых разворачивалось в каком-нибудь доисторическом лесу. Конечно, никто никогда не прорисовывает в деталях, что там происходит под ногами динозавров, под этими знаменитыми листьями-«елочками»…
Корень папоротника. Ключ, который упоминали женщины в самом начале дремля. И не исключено, что самый главный ключ.
Но каков эффект! Стать пылающим цветком — такие красивые образы попадаются разве что в самых культовых дремлях. Вот только не оказался бы он таким же бессмысленным, как большинство красивых образов из культовых дремлей…
Настораживала и еще одна вещь. По всей видимости, перебраться на новое место Солу помог акт самопожертвования в «прошлой жизни». Разрывая на куски его листья и подгрызая корни, жопоголовые гусеницы ослабили его хватку, и наводнение после очередного ливня унесло один из обрывков на эту папоротниковую поляну. С точки зрения растительной жизни такое перемещение было вполне логично. Но сама идея отдать себя в жертву ради других пахла какой-то религиозной заразой.
А тут, выходит, еще одна библейская ассоциация? Пылающий куст, любимая примочка изратинской студии «Дремазл». Сол и сам использовал этот образ в одной из своих первых работ для «Дремлин Студиос».
В ту пору он еще не особенно оригинальничал, тем более что его предыдущая студия в Гонконге вообще не церемонилась с авторством. Лучшим ее дремастером считался модифицированный азиат по имени Лукас: он подчистую сдирал все более-менее популярные американские дремли, менял в них имена и названия на китайские, и даже умудрялся продавать эти поделки обратно в Штаты. Но такое грубое отмывание интеля Сол считал неизящным. Он работал аккуратнее — брал у других только самое ценное, свято исповедуя главный принцип взаимоотношений между людьми искусства: «Плохие художники копируют, хорошие — крадут».
Метод оправдания подобных краж был прост и надежен. Практически все интересные образы, используемые в чужих дремлях, имели гораздо более древние первоисточники, не защищенные законами об интеле и иделе. Оставалось только раскопать первоисточник, и заявить, что ты использовал именно его.
В случае с неопалимой купиной все прошло как по маслу — и в прямом, и в переносном смысле. Помимо терновника, в мире нашелся еще десяток растений, выделяющих в воздух эфирные масла в период созревания семян. Один только узколистый ясенец создавал вокруг себя двухметровое облако испарений, вспыхивающих от любой искры. Финальную точку в юридических отмазках поставил Рамакришна, отыскавший в одном древнеиндийском тексте живописный обряд поклонения подобному деревцу. В отличие от Библии и ее производных, индийский эпос все еще распространялся на условиях свободной шары. Так что когда дремастера из Изратины решили всерьез наехать на Сола, им было предложено засунуть свою пылающую колючку в соответствующее место.
Стало быть, он все-таки попал в религиозный дремль? Паршивая перспектива. Современные секты чего только не надремлят, чтоб людям мозги промыть. Но делать нечего, придется идти до конца. Что там у них было с этим огнеопасным кустом? Кажется, на свет должен прийти какой-то мужик… Ладно, будет хоть с кем пообщаться.
Побег снова начал расти. Обгорелые останки цветка, до того висевшие на самом конце тонкой ветки, теперь болтались где-то посередине, словно рваный манжет на локте вытянутой руки. Зато на свежей половине побега проклюнулся с десяток новых цветочных почек. Первая из них лопнула…
Яркий свет озарил листья папоротника, звук скрипки вспорол тишину. В тот же миг откуда-то сверху, из темноты, прямо на Сола спикировало чудовище.
От испуга он дернулся в сторону. Вернее, лишь мысленно дернулся — потому что тело растения отреагировало на мысль по-своему. На побеге раскрылась вторая почка, за ней третья… Огненные вспышки следовали одна за другой, скрипичные аккорды слились в одну неистовую мелодию.
Существо из тьмы плавно развернулось в полете и понеслось вдоль побега, преследуя вспышки. Мысль Сола о бегстве тоже неслась вперед, открывая цветок за цветком. Листья папоротника выскакивали из мрака со всех сторон, словно тысячи пешеходных переходов через небо. Слева мелькнуло дерево, потом еще одно…
Он летел! Это было невероятно, но проносящиеся мимо стволы не оставляли сомнений. И это крылатое существо, продолжавшее гнаться за ним… Да оно же едва поспевает! И уже не кажется страшным — то ли летучая мышь, то ли просто крупная бабочка… С каждым взмахом крыльев она отстает все больше, и наконец скрывается из виду.
Он не просто научился летать, но и удрал от погони! Корень папоротника — главный ключ, как он и предполагал! Веселая мелодия скрипки звучала как никогда громко и чисто. Дремль пройден, ура!
Продолжая радоваться победе, Сол не сразу заметил похолодание. Его собственное движение замедлилось, зато тьма вокруг ожила и придвинулась ближе, образуя вокруг цветка причудливые темно-синие спирали.
«Грамотная концовочка», констатировал Сол. Ему нравились дремли, которые заканчивались не на победной эйфории, а чуть позже — и чтобы в финале обязательно мелькала какая-нибудь новая, таинственная деталь. Хороший задел для продолжения, если дремль окажется популярным.
Синие ленты стягивались все плотнее, сцеплялись друг с другом, и вскоре вокруг цветка образовалось нечто вроде клетки. Холод сковал Сола до полной неподвижности. Клетка вокруг начала пульсировать голубым светом, издавая громкий скрежет и свист. Резкие вспышки и звуки становились все неприятнее.
— Хватит! — крикнул Сол и обнаружил, что уже не является цветком. Однако человеческий облик, который он принял в момент крика, тут же снова расплылся, словно само воспоминание о цветке вернуло тело в прежнюю форму. У него снова было три чашелистика и три лепестка, средний из которых походил на язычок пламени. Но сейчас пламя застыло, скованное холодом.
Синяя клетка перестала вспыхивать и скрежетать. Из сплетения синих лент в сторону цветка вытянулась голова с присоской на конце.
— Человеческий язык? — прочмокала присоска. — Надо же, теперь они его заранее изучают!
— Кто… кто вы такой? — Сол заметил, что как только начинает говорить, опять превращается в человека. Однако и как человек он по-прежнему оставался внутри синей клетки.
— Я тот, кто тебе нужен. — Голова с мерзкой присоской приблизилась самому к лицу Сола. — Ригель исполняет любые желания аленьких цветочков. Только скажи.
«Так я все-таки цветок?» Сол попробовал пошевелить руками. Баг! Они снова превратились в лепестки.
Значит, дремль продолжается. Новый уровень, новый выбор. Ну что ж, тут хотя бы наметился выход из растительного однообразия.
— Я хочу… — Сол запнулся, наблюдая, как его тело меняет форму с цветочной на человеческую, но прямо на середине процесса зависает в каком-то промежуточном состоянии. — Мне нужно человеческое тело.
— Само собой, аленький! — Голова червяка покачалась вверх-вниз. — Человеческие тела, что может быть лучше? Никакие катания на зондах с этим не сравнить. Разве что в дальнем космосе, куда людей еще не завезли… Но ты ведь не увлекаешься звездным слаломом?
— Нет. Я хочу… нормальное тело.
— Я так и понял. Кто бредит космосом, тот не будет изучать примитивный человеческий язык. Ригель сразу видит настоящего фаната классического земного серфинга. У людей столько хороших тел, которые не используются по назначению!
— Мне бы… просто…
— Сейчас, сейчас, выберешь самое лучшее! Ну-с, какие носители нас интересуют? Есть четыре свеженькие «шведские семьи», а уж с «клубнями» и «розовым мылом» вообще никаких проблем.
— Погодите! — запротестовал Сол. — Какие «семьи», какие «клубни»?
— А-а, хочешь посмотреть товар. Пожалуйста!
Голова червяка нырнула между лепестков Сола и присосалась к нему сзади — там, где цветок когда-то крепился к побегу. Но возмутиться Сол не успел, потому что в следующий миг оказался в другом мире.
Он сидел в кресле перед окном, выходящим на море. Сол повернул голову и увидел еще несколько человек в точно таких же креслах на просторной веранде. Он попробовал пошевелиться — не получилось. Тогда он стал разглядывать ближайшего старика в кресле. Может, позвать его? Сол открыл рот — и вдруг стал тем самым человеком, которого хотел окликнуть. Он даже чувствовал себя иначе: в этом теле он хуже видел, но лучше слышал. Однако стоило ему подумать о хорошем зрении, как картина мира вновь изменилась. Теперь он находился в двух телах сразу — и в первом, которое лучше видело, и во втором, которое лучше слышало.
На дальнем конце веранды кто-то медленно поднялся с кресла. Мысль о том, что неплохо бы подвигаться, моментально подключила Сола и к этому телу. У третьего старика все время тряслась голова, так что смотреть на мир его глазами было неудобно. Но им можно было управлять с помощью зрения того старика, к которому Сол подключился вначале. Сол подвел свое третье тело к креслу первого и покатил кресло вдоль веранды…
— Неплохие «шведы», а-а? — раздался в ушах чмокающий голос Ригеля.
— Да это же инвалиды какие-то! — Сол снова сидел внутри синей клетки. — Такие клипы даже на школьных курсах анимации не принимают. Ты бы мне еще предложил четырехпалых зверьков из старинных мультяшек!
— Не понравилось? Вообще-то ты прав, аленький. Товар на любителя. Некоторые, знаешь, не доверяют нанозитам. Им подавай старые, надежные медицинские импланты, какие только у стариков остались. К ним и подключиться легче. Но если ты не против «верта»…
Мир вокруг вспыхнул, как тысяча солнц. Сол стоял на площади, где под ритмичный грохот музыки безумствовала толпа юнцов. Наведенное «северное сияние» полыхало в небе, на его фоне крутилась голографическая оргия с участием известных женщин-политиков и неизвестных науке осьминогов.
Две тоненькие девицы с безумными глазами, покачиваясь и улыбаясь, подошли к Солу и протянули руки. Сол посмотел вниз — он держал в руках контейнер с «креветками». Девушки взяли по «креветке» и засунули себе в уши. Вслед за ними подбежали три паренька и проделали то же самое.
Через несколько секунд Сол оказался внутри всех пятерых. Ощущение было такое, будто у него кружатся сразу пять голов.
Девочки были еще ничего. Блондиночка и брюнеточка, явно скопированные из инфернальных дремейков старика Линча, так и рвались задушить друг друга в пылу взаимной любви-ненависти, но до сих пор как-то умудрялись избегать смертоубийства и выплескивали энергию в дикой пляске. Чувствовать дрожь их юных тел, их страстную тягу друг к другу, было даже приятно.
Зато пацаны… Одного беспрерывно тошнило. Второго охватил страх толпы, и он понесся куда-то, крича во весь голос. Третий вообразил, что воздух залепляет ему рот, и был настолько в этом уверен, что начал задыхаться. Хуже всего, что Солу никак не удавалось избавиться от этих неприятных ощущений: тела всех трех юнцов отказывались выполнять команды его разума, словно этими персонажами уже управлял кто-то другой.
— Эй, у-уб-бери м-меня отсюда! — выдавил Сол. Буйная площадь исчезла.
— Молодежь, что с них взять. — Синий червяк опять колыхался перед цветком. — Не берегут тела, принимают что попало…
— М-мне не н-нужны д-дремли про н-наркоманов!
Солу все еще казалось, что у него залеплен рот. Бр-р-р, ну и глюк! Еще недавно он вовсю ругал автора этого странного дремля, но сейчас поневоле зауважал его. Так реалистично передать психозы наркоманов не каждый может. Надо побыстрее сваливать с этой развилки сюжета. Сказать червяку, что он имел в виду всего лишь…
Однако червяк не стал дожидаться, пока у собеседника пройдет заикание.
— Как скажешь, аленький. Не хочешь «клубней», не бери. Лично мне «розовое мыло» тоже нравится больше. Смотри-ка.
Не успел Сол отдышаться, а его уже швырнуло в следующий мир — в тело полноватой женщины средних лет. Она только что отошла от алтаря какой-то церкви. Позади тянулась длинная очередь из таких же дородных домохозяек. Священник в лиловой сутане поливал голову каждой из них розоватой жидкостью, по запаху смахивающей на шампунь. На лицах толстушек сразу появлялось выражение неземного удовольствия. Сол обнаружил такую же застывшую гримасу на «собственном» лице, хотя никакого особого кайфа не испытывал.
По мере того, как женщины с намыленными головами отходили от алтаря, он ощущал себя в каждой из них. Чтобы не создавать толпу, ему пришлось направить толстушек со счастливыми лицами в боковой придел церкви. Там их уже поджидали худосочные пареньки в лиловых рясах. После того как Сола хлопнули по восьмой заднице и пощекотали ему пятнадцатую грудь, он не выдержал…
— Ты меня дослушаешь когда-нибудь?!
— Само собой. Желание клиента — закон.
— Мне нужно только одно тело. Собственное.
— Ого! — Голова с присоской отпрянула так резко, что всколыхнулась вся клетка. До Сола вдруг дошло, что окружающий его кокон из синих лент является телом червяка, свившегося кольцами в огромное веретено.
— Извини, что сразу не распознал в тебе экстремала, — продолжал червяк. — Давненько у Ригеля таких серьезных клиентов не было. Завести одного «ходока» для постоянного использования — это сильно! Но такой товар, сам понимаешь… Оплата сразу, никаких кредитов.
— И чего мне это будет стоить?
— О-о, такому цветочку, как ты — сущий пустяк. Одна мелкая работенка для старого, неповоротливого Ригеля.
«А он все-таки не избегает штампов», с удовольствием подумал Сол, добавляя новый штрих к портрету автора загадочного дремля. Хотя даже штампы здесь как-то дико используются. Такой банальный трюк — на таком высоком уровне. Обычно с этого дремль начинают: герой попадает в трудную ситуацию, из которой его может выручить некая «работенка», ну и так далее. А у этого авантгардиста завязка оказывается там, где давно пора развязку делать. Опять халтура?
— Я ничего особенного не умею, — сказал он вслух.
— Ты привлекаешь внимание, аленький. А это мне и нужно. Я, видишь ли, по доброй воле исполняю здесь обязанности садовника. Борюсь с вредителями, чтобы вам, цветочкам, хорошо жилось. Видел таких летающих… м-м-м… бабочек?
Сол вспомнил существо, которое погналось за ним, когда он вспыхнул.
— Видел.
— На первый взгляд симпатичные, да? Но бабочки — это будущие гусеницы, вот в чем проблема. Не успеешь оглянуться, а они уже наплодили целую армию вредителей. Жрут все, что зеленеет. Тебе еще повезло, успел зацвести.
«Уж не предлагает ли он мне снова отдать себя на съедение головожопым?» подумал Сол.
— Если ты спалишь для меня десяток-другой этих летучих гадов, то и тело новое получишь, и собратьям поможешь, — закончил свою мысль червяк.
— Спалить?
— Точно. Они любят свет. Будут слетаться к тебе как миленькие. А ты от них не беги, наоборот — двигай навстречу. Горят они отлично.
— В таком холоде?
— Это я тебя придержал, сейчас отпущу. Только пометочку оставлю, чтоб тебя потом найти.
Из сплетения синих лент вызмеился еще один отросток. Этот был без присоски, и Сол сделал вывод, что перед ним хвост.
Отросток проник в самую сердцевину цветка, где у Сола прятался пестик с тычинками. Из кончика хвоста вылезла черная капля и прилипла у основания пестика. На фоне больших ярких лепестков метка была совсем крошечной, практически незаметной. Однако само ее присутствие вызвало у Сола такое же отвращение, как скрытая реклама, которую иногда вставляли в его дремли против его воли.
«Если я вспыхну, это дерьмо сгорит», успокоил себя Сол.
Но он ошибся. Когда синий кокон расплелся и вокруг снова стало тепло, его цветок действительно вспыхнул. Загорелось и дерьмо червяка. Сол услышал его запах — мерзкий скрежет, вкравшийся фальшивой нотой в его собственный скрипичный аромат.
Тем не менее, он опять летел, и это было неплохо. По сторонам замелькали «зебры» папоротников — все быстрее, быстрее… Интересно, как это получается? Сколько Сол ни прислушивался к своим ощущениям, он так и не нашел в себе никакого «двигателя». Он просто вспыхивал в каждый момент на новом месте, словно весь лес состоял из его собственных побегов, а сознание перемещалось от цветка к цветку, не успевая почувствовать оставшихся позади ожогов.
Наблюдение за механизмом полета выявило и кое-какие ограничения. В этот раз он не летел прямо, а кружил вокруг одного и того же дерева, словно на привязи. Сол решил, что во всем виновата метка червяка — лишняя нота продолжала портить мелодию, которую пел цветок, и избавиться от фальши никак не удавалось.
Зато уже на пятом витке появилась бабочка. Сол дал ей погоняться за ним еще два круга, а затем резко развернулся и бросился навстречу. Бабочка попыталась отлететь, но огонь Сола уже задел ее крыло, и она полетела вниз, пылая и кувыркаясь.
Тот же трюк он повторил и со следующей. Еще один факел упал в листья папоротника и потух.
Техника охоты становилась все совершеннее. К третьей бабочке он развернулся еще стремительней, налетел на нее практически «лоб в лоб»… и c ужасом отпрянул.
В тот миг, когда ее тонкие крылья вспыхнули в его объятьях, Сол разглядел, что это вовсе не бабочка, а обнаженная девушка. Такая же, как в самом начале дремля.
Он дернулся в сторону — поздно. Девушка с пылающими крыльями камнем рухнула вниз. Не успев затормозить, Сол пролетел еще круг. Когда он вернулся, в папоротниках снова было темно. Даже место падения определить не удавалось.
— Отличная работа, — прочмокал над ухом знакомый голос, и Сола опять окружили синие ленты. — Еще десяточек таких…
— Я бы хотел посмотреть товар, — мрачно перебил Сол. — Мое тело.
— Помню, помню, аленький. Но зачем же спешить? Если поработаешь у меня подольше, я тебе устрою не только «ходока», но и самое передовое транспортное средство для этого «ходока»… Гляди-ка.
Червяк опять присосался сзади, и Сол снова оказался среди людей. На этот раз он был японцем в строгом черном костюме и в отличном расположении духа. Японец-Сол шагал по зеленому даунтауну крупного города, смахивающего на Токио-5. Когда он проходил мимо нанокопировального центра, в голове раздался голос Ригеля: «Самая дальняя пандора с табличкой „на ремонте“. Залезай в нее.»
В нетро было человек десять японцев в таких же костюмах. Все они сосредоточенно ели, не поднимая глаз от прямоугольных тарелок. Сол прошел в дальний конец зала. Сломанная пандора стояла за углом в коридорчике, рядом с дверями туалетов.
Сол залез внутрь. Дверь захлопнулась, что-то вспыхнуло. Дверь открылась. Сол подождал, но ничего больше не происходило. И это транспорт? Скорее уж, снятие мерок в сканнере магазина одежды! Он выбрался наружу.
Ого, а где же японцы? Пандора стояла последи мусорной свалки. Вокруг расстилалась заснеженная пустошь. Пот, выступивший на шее Сола в жарком Токио-5, моментально замерз. Пальцы тоже начали коченеть…
Снова синие ленты во тьме.
— Они называют это телепортацией, — сказала голова с присоской. — В смысле, что любое тело моментально портируют куда угодно. Получается вроде как серфинг, но каждый раз перескакиваешь в точную копию того же самого тела. А прошлая копия сгорает, и никаких следов. Отличное изобретение, а-а? К сожалению, все еще в стадии доработки. Но пока ты у меня погостишь, они все доделают.
— Я не хочу больше… — Сол хотел сказать «жечь девушек с крыльями», но вовремя остановился. Кто знает, как поведет себя червяк, если он вот так прямо откажется с ним сотрудничать? — Я не хочу больше ждать.
— Что ж, как хочешь. Жить в одном «ходоке» без всякого серфинга — это, конечно, сурово. Но если клиент желает… Может, попробуешь хотя бы «сафари»? Там хоть тело можно подобрать самое жизнеспособное. В боевых условиях, так сказать.
— Мне не… — начал Сол, но опять опоздал. Его рот все еще был открыт, но слова уже превратились в писк. Он стал целой армией маленьких серых существ, окруживших в темноте бородатого человека с каким-то крестообразным оружием в руках.
Человек яростно отстреливался. Но стрелял он почему-то не в крыс, а в голографический облик женщины в темном вечернем платье. За спиной облика виднелось нечто вроде старинных качелей с навесом. Вокруг какой-то сад… Кладбище?
Сол подкрался к человеку поближе — и вдруг оказался в его теле. Он тут же прекратил бесполезную стрельбу по голограмме покойницы и огляделся. Полчища крыс были уже под ногами. Сол попробовал бежать, но доставшееся ему человеческое тело было тучным, а ноги как будто и вовсе атрофировались. Сол знал это ощущение, возникающее после долгой сидячей работы и таких же сидячих перелетов. Сам он старался держать себя в форме, побольше ходить пешком…
Но владелец тела, которое досталось ему сейчас, явно игнорировал всякий спорт. Крысы прыгали и впивались в его руки, а он по-прежнему не мог совладать с вялыми ногами. «Не надо мне такого тела», подумал Сол — и в следующий миг опять смотрел на мир глазами сотни серых зубастых тварей, набросившихся на человека.
— Вижу, что понравилось! — Синий червяк вернул его в свою клетку. — Но этот тур уже продан. Извини, аленький. Я тебе просто рекламный ролик показал. Хотя, если ты не очень спешишь, можем и тебе такое «сафари» подобрать…
— Я не могу больше ждать! — взорвался Сол. — Меня достала растительная жизнь, но еще больше достала эта дурацкая сюжетная развилка. Что за придурок вообще сочиняет такие сценарии? Почему бы просто не дать мне одно нормальное тело, плюс какой-нибудь волшебный меч, плюс карту с логовом дракона, как это во всех нормальных дремлях делается!
— Меч и карту… — Ригель задумчиво пожевал присоской. — Я гляжу, ты настоящий самоубийца! Одно-единственное тело, да к тому же тело агента какой-нибудь спецслужбы во время выполнения опасной миссии… Но это же самый дешевый товар! Или ты как раз из-за этого? Думаешь схватить первый попавшийся носитель, а потом как-нибудь выкрутиться? Не советую. Лучше сожги мне еще пяток бабочек — я тебе тогда…
— Нет, — отрезал Сол. Что бы там ни сулил червяк, торговаться надоело.
— Ну, как скажешь. Одно тело самой дешевой категории? Пожалуйста.
…Глаза открывались нехотя, словно он только что проснулся. За решеткой ресниц показался белый треугольник потолка. Потом край окна, полоски жалюзи из полупрозрачного бамбука, пятна листвы. Спина вспотела, сквозь тонкую одежду ощущается пластик кушетки.
Сол приподнял голову. Он лежал в пустой комнате, похожей на больничную палату. Никакой опасной миссией вокруг не пахло. Однако главное условие червяк наконец выполнил: в этой реальности, в отличие от предыдущих, Сол пребывал в единственном числе. Правда, в женском роде.
В целом, тело девушки в желтом сари было довольно уютным. Сол потер одной ногой о другую, ощутив одновременно и касание шелка, и нежную кожу собственных бедер, и даже какое-то приятное томление внизу живота в момент скрещивания ног.
Он повернулся на бок и сел. Ноги едва достали до пола. М-да… Оказаться девушкой — еще куда ни шло. Но такого маленького роста…
— Лежите-лежите! — Смуглый мужчина в зеленом халате вошел в палату и бросился к нему, размахивая руками. Сол заметил, что густые брови и сливообразный нос доктора не очень гармонируют с круглым гладким лицом, как будто этого индийца дорисовывали в большой спешке. Глаза навыкате — тоже очевидный ляп торопливого дремастера.
Сливоносый остановился и помахал перед лицом Сола узловатыми пальцами, словно дерево — веткой. Сол не реагировал. Сливоносый отступил к изголовью кушетки и взял в руки подушечку-дремодем. Сол никогда не видел такой модели. Чересчур маленькая, словно в ней и проектора нет, а только…
Увы, изучить невиданный дремодем ему не удалось. Индиец в зеленом халате нажал на какой-то сенсор с обратной стороны подушечки. Сол еще успел увидеть, как его тело — тело девушки в желтом сари — безвольно падает на кушетку.
В следующее мгновение он стал огненным цветком, летящим в темное небо. Но полет продолжался недолго. Холодые синие ленты опять поймали его в свою клетку.
— Ну что ты будешь делать с этими провинциальными дилерами! — Голова с присоской гневно моталась из стороны в сторону. — Нарезают как хотят, разбавляют чем попало… Извини, аленький, это тело больше не доступно. Какие-то негодяи решили, что могут отключать наши дремли по своему усмотрению!
— Отключают дремли? — удивился Сол. — Почему же я опять вижу твою противную рожу? По-моему, это значит, что я всего лишь вернулся на предыдущий уровень своего дремля. Причем без всякого повода. Это не отключенный, а скорее уж заглюченный дремль!
— Ха-ха, да ты и человеческим юмором уже овладел, как я погляжу! — Присоска чмокнула Сола в средний лепесток-губу. — Не беспокойся, Ригель никогда не подсовывает своим клиентам симуляторы… У меня все тела реальные! Просто людям нужно транслировать что-нибудь приятное, пока мы пользуемся их телами. Но время от времени находятся умники, которые считают, что им дано право прерывать это обоюдное удовольствие. Ничего, сейчас я звякну одному своему партнеру, он быстро ликвидирует этот филиальчик…
Внутри Сола все перевернулось — и встало на место в новом порядке. А он-то гадал, каким образом неизвестный дремастер понастроил столько реалистичных миров!
— Так значит, все тела, которые ты мне предлагал… были настоящими?! — Он еще не успел как следует обдумать это ужасное предположение, а на горизонте сознания уже забрезжила новая догадка. — А что за дремль она смотрела?
— Каждый видит то, что ему нравится… — замялся червяк. — Никакого принуждения.
— Конечно, никакого, если ты полностью контролируешь чужое тело, а его хозяин даже не знает об этом! Так вот почему после отключения ее дремля я не сидел в твоей клетке, а куда-то летел! Ты подключил ее сознание к моему цветку, в то время как я управлял ее телом! Значит, и во всех предыдущих случаях…
— Обижаешь, аленький. Я тебе не какая-нибудь древняя телефонная станция. Простой обмен «один к одному» — большая редкость. Тебе вон сколько тел не понравилось! А им, между прочим, тоже каждый раз нужно свой кайф подбирать — кому беседу с ангелами, кому летающий цветочек… Такие схемы обмена приходится рассчитывать, ты и представить себе не можешь!
— И что же, все соглашаются?
— Ты же согласился.
— Но теперь я все знаю, — возразил Сол. — Не пойму только, зачем тебе понадобилось торговаться, если ты и так можешь делать со мной все, что угодно.
— Без добровольного согласия клиентов мой бизнес станет слишком заметным. — Голова с присоской отодвинулась от Сола и начала выбираться из сплетения синих лент. — А я не хочу светиться.
— В таком случае от меня ты согласия не дождешься. И о твоей преступной схеме захвата человеческих тел я обязательно…
— Да все понятно, можешь не продолжать, — перебил чмокающий голос снаружи клетки. — Что ж, в этом лесу найдется еще много желающих. Не смею тебя больше задерживать, аленький.
Жуткий холод проник в самую сердцевину Сола. Синие кольца сжались плотнее и с хрустом раздавили замерзший цветок.
Вспышка разорвала тьму на широкие полосы папоротниковых листьев, словно летевший без огней киб включил фары на разметке пешеходной «зебры». Пронзительный скрипичный аккорд, промельк широких крыльев где-то сверху — и снова темнота.
Опять не получилось.
Загадочные существа, летящие на свет, заинтересовали Сола только на вторую ночь. Первую он посвятил исследованию самого процесса огненного цветения. Новым ключом, без сомнения, был корень папоротника. Исходящая от него энергия напомнила Солу истории из полицейских сводок. Индукционные пираты занимали в них особо почетное место — в последнее время эти жулики навострились воровать электричество из самых разнообразных электроприборов при помощи самовоспроизводящихся наноботов. Отследить «хозяина» таких паразитов, разросшихся вдоль очередного кабеля, было довольно трудно, и Сол даже подумывал о том, что из этого можно сделать неплохой детективный дремль.
Но если теперь он оказался в дремле, где ему самому довелось подключиться к такому источнику…. Несколько вспышек, замеченных вдалеке, только способствовали развитию электрической аналогии. Похоже, собратья Сола тоже научились светиться, используя корень папоротника. И этот способ связи выглядел гораздо надежнее, чем мелодии-запахи, которые так и наровят уплыть по ветру в неподходящем направлении…
Читать бесплатно другие книги:
