Академия Попаданцев Боталова Мария

Наверное, после этих слов нимфа ждала, что я тоже запищу от восторга, но я лишь недоуменно уточнила:

– То есть он типа эльф?

– Ну а кем еще может быть эльфийский принц? Говорящим помидором? – Судя по мрачному взгляду, Иввина уже начала сомневаться в моих умственных способностях. – Эльф, конечно же!

– А почему тогда у него нет лука со стрелами?

– А зачем ему лук со стрелами? – в свою очередь опешила нимфа. – Это у вас на Земле так принято?

– Вроде того, – я не стала вдаваться в подробности, что все мои познания об эльфах ограничиваются одним Леголасом.

Принц между тем уже спустился. Восторженные девицы расступались перед ним, давая пройти. Хотя, на мой взгляд, едва сдерживались, чтобы не кинуться эльфу на шею. Раэль, похоже, о всеобщем обожании очень даже догадывался. Снисходительно улыбался льстиво приветствующим, а особо симпатичным даже подмигивал. Направлялся он как раз в нашу сторону, и что-то мне совсем не понравилось, как вдруг блеснули его глаза, когда он меня увидел.

– Ив, – перепугано прошептала я нимфе, – а местные эльфы случайно людей не едят?

Ну а что, мало ли. Может, это только по земным представлениям эльфы – благородные создания, а на самом деле они не лучше тех же вампиров.

Иввина ответить мне не успела, принц подошел к нам.

– Превосходно, – довольно протянул эльф, окидывая меня наглым взглядом, – наконец-то в этом захолустье появилось нечто достойное внимания.

Какая прелесть. Начали с «землица», продолжаем с «нечто». Как меня еще дальше обзовут? Я хотела высказать свое возмущение, но меня опередила Иввина:

– Ой, спасибо, я так польщена! – радостно защебетала она, явно приняв слова принца на свой счет.

И тут же перешла в наступление: подхватила его под локоть и потащила в сторону. Эльф явно намеревался отделаться от столь настырной спутницы, но я не стала дожидаться развития событий. Как раз заприметила поднимающегося по лестнице Нуфиуса и тут же поспешила за ним.

– Я смотрю, ты уже вовсю освоилась, разгуливаешь, – вяло констатировал маг, когда я его нагнала.

– Слушай, разговор есть серьезный, – я схватила его за руку, опасаясь, что он вполне может сбежать.

– А подождать твой серьезный разговор не может? Я вообще-то ужинать иду.

– Значит, я иду с тобой.

Нуфиус тяжко вздохнул.

– Ну пойдем.

Маг поплелся дальше с таким видом, будто не ужинать шел, а на гильотину. Хотя, судя по его мрачному настрою, гильотина ему теперь мерещилась везде. Я так и не решила, посочувствовать ли его неведомому горю или, наоборот, позлорадствовать, мол, так ему и надо. И всю дорогу мы проделали в тишине.

То, что Иввина обозвала буфетом, располагалось в небольшом здании между жилым и учебным корпусами. Правда, со стороны «буфет» больше походил на небольшой готический собор, чем на заведение общепита. Я запоздало спохватилась, что платить-то мне нечем. И, скорее всего, придется голодать. За что в очередной раз захотелось сказать «спасибо» доброму Нуфиусу. Лопатой по загривку. Раз двадцать.

– Учти, ты меня угощаешь, – на всякий случай предупредила я перед входом.

– Чего? – рассеянно переспросил парень. – Тут бесплатно все.

Он распахнул двери и вошел в зал, я опасливо поспешила следом. А то, мало ли, чем и как тут кормят. Лично мне перепуганное воображение упорно рисовало дракона в поварском колпаке, который только ждет, чтобы приготовить деликатесное блюдо «землица недоизбранная». Похоже, у меня уже назревала гастрономическая фобия…

И хотя дракона внутри все же не оказалось, но и без него хватило чему подивиться. Перед нами открылся огромный зал. На входе прямо из пола росло довольно высокое деревце, похожее на дуб. Только листья были раза в четыре больше. От дерева по полу разбегались тонкие светящиеся зеленым линии, и каждая вела к самому обычному на вид столу со стульями. А под потолком кружились довольно крупные светло-фиолетовые цветы. Выглядело красиво, но смысла такого декора я пока не поняла.

Несколько столиков оказались заняты, но в основном зал пустовал. А главное, здесь не было ничего похожего на прилавок или кухню.

– Смотри и запоминай, – все так же вяло произнес Нуфиус, – и делай все как я.

Маг подошел к дереву и протянул к нему руки ладонями вверх, при этом так и не коснувшись. На кончиках пальцев парня вдруг вспыхнули зеленые огоньки, скользнули вверх по плечам, на секунду тормознули на кончике носа и заискрились в волосах. Продолжалось это буквально пару мгновений и выглядело настолько забавно, что не удивись я настолько, непременно бы захихикала.

Едва огоньки исчезли, из-под кроны прямо Нуфиусу в руки спланировал лист дерева.

– Теперь ты, – маг кивнул мне.

– А что это такое было? – лично мне как-то не очень хотелось повторять.

Мой спутник демонстративно закатил глаза, мол, как уже достали его все.

– Ну чего ты боишься? Прочитает просто твои мысли, чтобы знать, какую еду тебе надо, и все.

– Дерево? Прочитает мысли? Про еду? Ты головой об асфальт в последнее время не бился?

– Это магия, понимаешь? Ма-ги-я! – у Нуфиуса явно кончилось терпение. – Хватит уже стоять столбом, ты и так привлекаешь слишком много внимания.

– Твое гневное шипение на меня выглядит куда подозрительней, – мрачно парировала я.

Похоже, Нуфиус вполне разделял мои кровожадные порывы, но, увы, придушить друг друга было бы для нас непозволительной роскошью. В который раз мысленно посетовав, что вообще ввязалась в эту бредовую авантюру, я все-таки подошла к дереву.

Зеленые огоньки оказались совсем неощутимы, но все равно мне стало не по себе. К счастью, исчезли они быстро, и ко мне в руки так же спланировал листок. Я с изумлением уставилась на самые что ни на есть обычные русские буквы. Надпись гласила:

Основное блюдо: «Вот балда, нажила себе неприятности!»

Закуска: «А все Нуфиус, чтоб ему подавиться!»

Напиток: «Как только вернусь домой, непременно покажусь психиатру».

Десерт: «Если доживу…»

Совет дня: «Не бери странных предметов у избранных».

– Ага, очень своевременный совет, спасибо, – я вяло улыбнулась дереву.

Маг, между тем, не стал меня дожидаться – направился к одному из свободных столов. Ничего не оставалось, как следовать за ним.

– И что дальше? – полюбопытствовала я, присев на стул. Вопреки моим ожиданиям, на столе ничего не материализовалось.

Вместо ответа сидящий напротив меня Нуфиус указал наверх. Я подняла глаза. Как раз в этот момент два цветка из тех, что кружились под потолком, плавно спланировали к нам. Развернувшиеся лепестки устелили стол на манер скатерти, открывая взору два круглых серебряных подноса.

Учитывая написанные на листке названия блюд, я даже представить не могла, какой ужин меня ожидает. Тем более созданный магически. Но на моем подносе оказалась тарелка с обычным пловом, блюдце с винегретом, стакан компота и маковый коржик. Ну чем не обычная студенческая столовая? Вот только у Нуфиуса красовался копченый окорок в количестве трех штук, графин вина и стопка бутербродов с икрой синего цвета. Видимо, маг просто знал, как правильно еду «заказывать». Не удержавшись, я осторожно покосилась в лежащий на столе его листок. Странные закорючки мгновенно трансформировались в привычные буквы:

Основное блюдо: «Меня убьют!»

Закуска: «Ну, может, все-таки обойдется?»

Напиток: «Хрена с два обойдется, точно прибьют!»

Десерт: «Похоже, это мой последний ужин…»

Совет дня: «Если уж решились врать начальству, то заранее намыльте себе веревку»

Даже стало жаль Нуфиуса. Теперь-то понятно, отчего он такой мрачный.

– Кхм, – я нарушила воцарившуюся тишину, – это вы всегда так питаетесь?

– Нет, – Нуфиус покачал головой, – эфельтири, – он кивнул на чудесное дерево, – большая редкость. Их штук пять от силы осталось, и они тщательно ото всех охраняются. Но здесь, в академии, оно необходимо. Народ ведь разный и питается по-разному.

– Так это дерево только еду материализовывает?

– Вообще нет, но здесь приспособили именно для этого.

На этом разговор на несколько минут заглох. Вяло поковыряв содержимое своей тарелки, я все-таки подняла больную тему:

– Слушай, мне домой надо. Магия, академия – это все, конечно, весело, но с меня уже хватит впечатлений. Скажешь начальству, что избранная подло сбежала, и все, ты как бы не виноват.

У Нуфиуса вырвался истеричный смешок.

– Забудь, ага? Возможность телепортировать тебя отсюда у меня только через полгода появится.

Я помрачнела.

– Ну давай тогда я скажу вашему руководству, что никакая я не избранная. Навру, что Николетта мне голову задурила, чтобы я ею притворилась, а я только сейчас в себя толком пришла.

Нуфиус опасливо оглянулся по сторонам и понизил голос до шепота:

– Учти, если кто-нибудь узнает, что ты – самозванка, тебя просто-напросто убьют.

– Убьют? – перепугалась я.

– Ага, – мрачно подтвердил маг. – Видишь ли, людям знать об Академии строго воспрещено. На стирание памяти нужно слишком много магии, так что убить куда проще. И поверь мне, именно так и поступят, если правда всплывет.

Я едва не взвыла, схватилась руками за голову.

– А раньше ты мне об этом сказать не мог?!

– Если бы я сказал, то ты бы отказалась, – парень как ни в чем не бывало пожал плечами. – А теперь учти, твоя жизнь только от тебя зависит. Я-то что, отчислят просто, и буду до конца жизни сушеными корешками торговать, как ни на что больше не способный, – он тоскливо вздохнул. – А тебя точно убьют. Так что держи наш обман в строжайшей тайне.

– Но как я могу скрыть, что я не избранная? – от злости едва сдержала желание отлупить Нуфиуса копченым окороком. – Сразу же выяснится, что во мне магии ни на грош!

– Наш козырь в том, что никто вообще не знает, какими силами избранная наделена. И вполне возможно, что и сама избранная в том числе. Вот и пусть все полгода гадают, какие же у тебя способности. А там уж подстроим твой побег, как я и обещал.

Я ничего не ответила. Просто потому, что ответить хотелось уж очень нецензурно. А еще – прибить Нуфиуса. Но, что уж тут поделаешь, жить хотелось все же больше.

В комнату я возвращалась в одиночестве. Иввина так в столовой и не появилась. Видимо, несчастный принц просто не сумел от нее отделаться. Нуфиус же сослался на архи срочные дела и вообще заявил, что мне пора уже привыкать здесь к самостоятельности. И подло слинял.

Дорогу я, конечно же, не помнила и в коридорах жилого корпуса заблудилась. Как назло, и помочь мне никто не мог. Не приставать же ко встречным с вопросом «А вы случайно не знаете, в какой комнате я живу?» Да и этих самых встречных становилось все меньше, пока вокруг не оказалось ни души, будто бы народ что-то распугало. И, похоже, это предположение было очень даже недалеко от истины – на лестнице я столкнулась с жутким типом.

Неизвестный неспешно спускался вниз. Плотный черный плащ скрывал его, да и на лицо был наброшен капюшон. И все бы ничего, но будто бы под плотной тканью ничего и не таилось, кроме клубов ожившей тьмы, почему-то принявшей человеческие очертания. Первой мыслью мелькнуло, что неужели тут еще и назгулы учатся. Вот только и тени страха не возникло. Резко обнаглев, я обратилась к незнакомцу:

– Извините, вы мне не поможете? Я тут немного заблудилась.

Тот замер. Видимо, вообще не ожидал, что кто-либо посмеет с ним заговорить. Медленно повернулся ко мне. И хотя капюшон скрывал его лицо, стало немного жутко. А вдруг это вампир замаскированный? И как раз ужинать собрался? Или еще кто похуже?!

Я торопливо и уже не так уверенно продолжила:

– Не подскажете, где здесь коридор с фиолетовыми стенами, там еще недалеко общая гостиная должна быть…

В жутком молчании прошло с полминуты. Жутком – исключительно для меня, я себя за это время успела раз десять в воображении похоронить. Незнакомец же будто бы что-то обдумывал. Как вариант, с какой приправой «землицы» вкуснее. И когда я уже собиралась шустро рвануть от него подальше, он вдруг ответил:

– Вниз по лестнице до первого коридора налево, ты уже почти пришла.

Прозвучало без всякого зловещего шипения, угрожающей хрипоты и прочих злодейских атрибутов – вполне человеческим голосом. Хотя тут все «нечеловеки» так разговаривали.

– Спасибо, – пролепетала я и, с трудом оторвав настороженный взгляд от мрачного незнакомца, поспешила вниз по ступеням.

Но это оказалась не последняя странная встреча на сегодня.

Уж слишком меня перепугал местный назгул, точнее, собственное разыгравшееся воображение. И едва услышав, что мне навстречу кто-то поднимается, я спешно юркнула в как раз оказавшийся рядом коридор направо и спряталась за поворотом. Интересно, когда я уже перестану здесь ото всех шарахаться?

Замерев, я невольно услышала обрывок разговора. По лестнице поднимались двое мужчин. Остановились как раз возле ответвления коридора, где я и затаилась. Причем голос одного из говоривших мне показался смутно знакомым. Похоже, принадлежал одному их тех типов, которые у меня вступительный экзамен принимали. Второго же я слышала впервые.

– Эти вампиры совсем уже обнаглели, – в голосе первого сквозило недовольство, – сегодня стражи выловили очередного. – Он на несколько секунд замолчал и задумчиво добавил: – Нам необходимо увеличить охрану академии.

– Вас настолько беспокоят вампиры? – второй явно этому удивился.

– Да что вампиры, это мелочи… Я опасаюсь кое-кого посерьезней… Притом избранная уже здесь. Рановато мы, конечно, начали считать ее панацеей от всех бед, – послышался тяжелый вздох. – Ее дар пока скрыт. Причем настолько, что я бы мог поклясться в полном отсутствии в ней магии. Пока проявляется лишь защита от боевых заклинаний, но это, сам понимаешь, ерунда, на такое и рядовой защитный амулет способен.

– Хм… Странно, мягко говоря.

– Да, странно, но никто ведь и не гарантировал, что избранная вот так вот сразу окажется могущественным магом. Это мы уже сами наивно понадеялись. Может, в пророчестве как раз все объясняется. Но кто бы еще это пророчество знал, – он снова вздохнул и уже бодрее продолжил: – Ничего, силы избранной мы постепенно выявим. А пока у меня к тебе будет просьба. Присматривай за ней, хорошо? Я, конечно, не думаю, что кто-то извне сможет пробраться на территорию академии, но пока девчонка без магии, она и здесь себе неприятности найдет. Будь рядом, если что. Она нам живой нужна.

Ага, живой. Это пока не узнали, что никакая я не избранная. Интересно, то растение Иввины сможет мне белые тапки наколдовать? Явно скоро понадобятся.

На этом разговор закончился. Ответа, правда, не последовало. Может, второй собеседник просто кивнул. Или бесшумно самоуничтожился на месте, лишь бы избежать перспективы нянчиться с избранной.

Я вжалась в стену своего укрытия и даже дыхание затаила, но прошедший мимо по коридору синеволосый, похоже, был слишком погружен в раздумья, чтобы выискивать развесивших уши «землиц». Это и вправду оказался один из тех, кто присутствовал на вступительном экзамене. А второго я так и не увидела. Когда я опасливо выглянула обратно на лестницу, там никого не было.

До своей комнаты я добралась уже без злоключений. Точнее, добралась до знакомого коридора, а там уже мне навстречу попалась Иввина.

– Ты где потерялась? – нимфа всплеснула руками. – Я уж думала, тебя вампиры утащили!

– Прогулялась немного перед сном. Да и не хотела тебя от принца отвлекать.

– Ай, Раэль какой-то грубый, – Иввина досадливо поморщилась, – не понял пока своего счастья. Ну ничего, я его быстренько перевоспитаю.

Она безошибочно определила в череде одинаковых дверей ту, что вела в нашу комнату.

Внутри оказалось темно и накурено. Нимфа хлопнула в ладоши, и тут же несколько огоньков осветили спальню.

– Это везде так устроено? – Я с изумлением смотрела на кружащихся под потолком ярких светлячков. – Или это ты из леса привезла вместе с прокуренной одеждой?

Может, мне послышалось, но в шкафу будто бы снова кто-то хмыкнул.

– Светляки-то? – рассеянно переспросила Иввина. – Да, мои. Тут народ обычно с помощью магии освещение устраивает, но мне как-то природное привычней. – Она распахнула окно, чтобы проветрить. – Ну что? Спать ложимся? А то завтра вставать рано. Купальня, кстати, там, – она кивнула на неприметную дверь рядом с шкафом.

То, что гордо именовалось «купальней», оказалось обычным совмещенным санузлом. Да и местное подобие душевой кабинки работало как-то странно. Мне просто на голову вылилось примерно с ведро чуть теплой воды, и все. Причем вода эта испарилась, едва коснувшись пола. А так, здесь даже раковины не было. Ни мыла, ни полотенец… Ну да, конечно, зачем всемогущим магам такая ерунда?

Зато зачем-то имелось большое окно. Я подошла поближе. Но не любопытства ради, а в надежде, что так волосы быстрее высохнут. Вид отсюда открывался, конечно, захватывающий. Внизу шумел темный лес, а за ним горизонт поглощало странное мерцание, будто бы там, за лесом, ничего и не было. Но я даже удивляться не стала. Мало ли, как в магических мирах все устроено. Даже луна здесь светила непривычно. Свет ее казался больным и безмерно старым, будто вот-вот готовым потухнуть.

– Ты там не утонула случайно? – послышался за дверью голос Иввины, отвлекая меня от мрачной философии.

– Уже иду, – я поспешила обратно в комнату.

Нимфа уже улеглась на свою кровать. Меня так и подмывало спросить, зачем это она подперла двери шкафа массивным сундуком. Но я решила, что тут как нельзя лучше срабатывает принцип «меньше знаешь, крепче спишь», и промолчала.

Я тоже легла. Оказалось на диво удобно. Светлячки постепенно погасли, и комната погрузилась в темноту. Вопреки моим страхам, шкаф больше не хмыкал и не курил. И я даже начала задремывать, когда вдруг на границе сна и яви услышала шаги. Словно бы кто-то в коридоре осторожно подошел к нашей двери. С минуту постоял и неспешно ушел. Оставалось надеяться, что это тот неизвестный, которого синеволосый определил мне в няньки, а не кто-нибудь похуже.

Несмотря на все страхи, я все-таки быстро уснула. А во сне увидела Николетту. Избранная приплясывала на столе в том кафе, где всучила мне злополучную магическую метку, и гнусаво напевала:

– Обманули дурачка! На четыре кулачка!

А вокруг нее танцевали вампиры на пару с жабокрылыми слизняками, и Нуфиус в робе священника венчал Иввину с эльфийским принцем.

Глава 3

Утро началось с того, что меня окатили холодной водой. По крайней мере, мне так показалось спросонья. Мгновенно подпрыгнув в постели, я соскочила с кровати и выпучила глаза, глядя на зеленоволосую девушку с нетерпеливым выражением лица и полупустой кружкой в руках.

– Ну и горазда же ты дрыхнуть – ничем не добудишься! – воскликнула она, после чего оповестила: – Если не хотим опоздать на первую пару, нужно поторопиться.

Я растерянно хлопала ресницами, оглядываясь по сторонам и пытаясь сообразить, где вообще нахожусь. Маленькая комнатка, минимум мебели, нимфа… Так мне всё это не приснилось?! Я действительно попала в магическую академию?!

– Ну что ты стоишь? Мы даже поесть не успеваем! – Иввина поставила кружку на стол и развила активную деятельность.

Я наконец сообразила, что никакого душа не было. Меня всего лишь немного обрызгали – по лицу щекотно стекали капельки воды. Ну да, бывает у меня такое, что из-за сильного стресса сплю как убитая – потом ни будильником, ни толпой барабанщиков не разбудишь. Вот и пришлось нимфе слегка проявить фантазию.

Пока умывалась в купальне, сокрушаясь по поводу отсутствия малейших удобств, из комнаты доносились приглушенные голоса. Один принадлежал Иввине, другой был мужским, незнакомым. Судя по всему, девушка старалась говорить шепотом, но то и дело возмущенно повышала голос. Потом, будто опомнившись, снова переходила на шепот.

Покинув купальню, я, вопреки ожиданиям, никаких незнакомцев в нашей комнате не застала. Только хлопнула дверца шкафа, да нимфа, уже принарядившаяся в красивое бежевое платье, повернулась ко мне. На фоне этого нежного оттенка очень выгодно выделялись зеленые волосы. Постойте-ка, она что, переодевалась прямо на глазах у гостя?!

– Э-э… Иввина, я слышала, ты с кем-то разговаривала… – неуверенно заметила я, прикрываясь вместо полотенца заляпанной блузкой.

– Разговаривала? Да так, заглядывал один мой знакомый! – отмахнулась она и в свою очередь поспешила в купальню.

Впрочем, вопрос странного посетителя быстро покинул мою голову, а его место занял другой, более насущный. Одежда! Из всей одежды у меня только грязный костюм (кстати, надо бы постирать) и зеленое платье – подарок Иввины. Или, вернее сказать, волшебного растения? Тяжело вздохнув, я залезла в платье. Лучше пусть за дриаду какую примут или фею, чем заподозрят в постыдном родстве с болотниками.

Завтракать мы не пошли. Повторяя, что уже опаздываем, Иввина потащила меня прямиком на пару. Где именно эта пара будет проводиться, мы не знали, но, к счастью, на этот раз коридор не был пустым. Наоборот, чуть ли не переполнен толпой галдящего и куда-то спешащего народу. На ту самую первую пару, наверное. По крайней мере, двигались все в одном направлении.

– Пара будет общая для всех факультетов, так что можно просто идти вместе со всеми, – предложила Иввина, рассекая толпу не хуже атомного ледокола Ленин. Оглушенная увиденным, я на автомате следовала за ней. Ух, кто только вокруг не мелькал! Рогатые, хвостатые, крылатые (пролетала тут перед носом одна мелкая, сантиметров пятнадцати ростом), полосатые (не вру, видела чернокожего типа в боевой раскраске!) и даже процокал один копытный. Кентавр, кажется. Или нет? У тех, вроде бы, попа от лошади, а этот, если судить по тонкому хвосту с кисточкой на конце, на осла подозрительно похож.

Однако не стоило мне крутить головой по сторонам с раззявленным ртом – в какой-то момент выяснилось, что Иввину я потеряла. Не увидев впереди ярких зеленых волос, служивших ориентиром в сумасшедшем потоке удивительных существ, я на мгновение растерялась и затормозила. Сзади на меня кто-то налетел, толкнув в спину так сильно, что я не удержалась на ногах и полетела на пол. Каменные плиты быстро приближались, топот и цокот доносился отовсюду, вызывая ужас от мысли о том, что меня просто-напросто затопчут – тому же кентавру по мне проскакать не составит труда. Он даже не заметит, что пол под ногами подозрительно мягкий, и вовсе даже не пол! Но поздороваться ни с камнем, ни с чьим-нибудь копытом я не успела. Сбоку неожиданно что-то мелькнуло, раздался то ли испуганный, то ли возмущенный вопль, а в следующий миг меня подхватили сильные руки. По-прежнему не выпуская моё тело, пока ещё не обретшее равновесие, незнакомец повернул меня к себе лицом. Переворачиваясь, я ещё заметила, как поднимаются с пола другие несчастные, похоже, попавшиеся на пути моему спасителю, однако, понимая, кто их растолкал, вместо ругани пострадавшие предпочитали по-тихому смыться. А потом я поняла, почему. Ало-красные глаза, стоило с ними встретиться, захватили в плен.

Зрачки незнакомца расширились, он резко наклонился ко мне – не к лицу, чуть ниже – повел носом, делая шумный вдох, и снова отыскал мой взгляд. На тонких губах заиграла предвкушающая улыбка. От панической мысли о том, что же он собрался вкушать, я ощутила, как взмокла, покрываясь мурашками, спина. Судорожно сглотнула, неотрывно глядя в такие пугающие и в то же время завораживающие красные глаза, и тихо пискнула:

– Отпустите… пожалуйста…

Мужчина усмехнулся, но все же помог принять вертикальное положение. Впрочем, отстраняться не спешил. Продолжая поддерживать за талию, он неотрывно смотрел в мои глаза. Сердце, словно пойманное в клетку, бешено колотилось в груди. Дыхание сбилось, сделалось учащенным. Я почувствовала себя добычей, оказавшейся в лапах хищника, не съевшего меня прямо на месте только потому, что был уверен – никуда жертва не денется, а значит, с ней вполне можно поиграть. Наверное, я так бы и грохнулась в обморок, если б незнакомец вдруг не произнес:

– Будьте осторожнее. Некоторые студенты ведут себя словно дикие звери. Вас проводить до аудитории?

– А? – Нервная дрожь по-прежнему сотрясала тело, но, не услышав от мужчины никаких кровожадных предложений и слов о том, что он меня съест, я немного начала приходить в себя. – Э… спасибо, что не позволили упасть. Но я, пожалуй, смогу сама дойти.

– Вы уверены? – недоверчиво изогнув тонкую бровь, уточнил мужчина. Красивый, со светлой кожей, изящными, аристократичными, одновременно с тем хищными чертами лица и прямыми черными волосами ниже плеч. Насколько ниже, мне было не видно – они скрывались за спиной. Из-за спины же странными клубами исходил черный туман, менял очертания, колыхался, отбрасывал странные тени.

– Д-да, – заикаясь, выдавила я из последних сил, а мысленно молила: «Отпусти меня, отпусти, пожалуйста!»

– Хорошо, – улыбнулся мужчина и медленно отстранился от меня. Теплая рука, отчетливо ощутимая сквозь тонкую ткань платья, напоследок скользнула вдоль талии, после чего оставила без поддержки. Я покачнулась, но усилием воли заставила себя стоять, чтобы, не дай бог, незнакомец не вздумал продолжить оказание помощи. В красных глазах промелькнуло нечто странное, мужчина снова улыбнулся и, бросив на прощание многообещающее до ужаса «Ещё встретимся», смешался с толпой. Настолько быстро, что мне даже показалось, будто не ушел, а растворился. На одеревеневших, негнущихся ногах я поплелась вместе с уже иссякающей потихоньку толпой. В голове было на удивление пусто, а вспотевшую спину начало холодить, особенно там, где несколько мгновений назад меня касалась рука незнакомца.

До аудитории я добралась, все так же пребывая в некотором шоке после произошедшего. Тело слушалось плохо, по коже бегали перепуганные мурашки. И вовсе не имело значения, что незнакомец мне помог! Один его взгляд приводил в ужас, не говоря уже о близком присутствии и прикосновениях.

Я заторможено огляделась по сторонам. Просторный зал, чуть побольше наших университетских, вне всяких сомнений был способен уместить весь первый курс. Ряды стульев, по принципу римских аудиторий, от кафедры уходили вверх.

– Анжелика! – перекрикивая общий гомон, раздался голос нимфы откуда-то сбоку. Я повернулась, заметила машущую рукой Иввину и поторопилась к ней. Она выбрала хорошее место – не в первых рядах, но и не в последних, а как раз примерно посередине. Ещё и свободный стул для меня приберегла.

Стоило мне, запинаясь, добрести до Иввины и сесть рядом, как гвалт внезапно стих. Я завертела головой в поисках причины неожиданного молчания такой толпы народу, которая, в принципе, молчать не может. Ага! Кажется, преподаватель пришел. С его появлением двери закрылись сами собой – видимо, опоздавшим входа в аудиторию нет.

– Здравствуйте, дорогие первокурсники, – проговорил незнакомый мужчина глубоким низким голосом, разнесшимся по всему залу. Черты лица с моего места было плохо видно, поэтому я отметила лишь смуглую кожу, высокий лоб и зачесанные назад каштановые волосы. Мужчина прошел до кафедры, поднялся на возвышение и обвел довольным взглядом новобранцев. – Меня зовут Нострас Мевилийский, на первом курсе я веду основы теории стихийной магии, а также являюсь заведующим кафедры боевых магов. Итак… если вы сейчас сидите в этой аудитории, значит, вы действительно достойны!

«Хорошее начало, многообещающее», – отстраненно подумала я. Себя, увы, считать достойной ни в коей мере не могла. Ни магии, ни избранности – один только обман. А ещё нелепая трусость. Это ж надо было так перепугаться! Спрашивается, с чего? Подумаешь, незнакомец взгляды странные бросал, так он вообще-то меня спас от падения на пол. О, похоже, потихоньку начала приходить в себя.

– Поскольку многие из вас растеряны и не успели толком разобраться в происходящем, данная лекция будет посвящена краткому экскурсу в историю нашей академии и рассказу о современном её назначении. – Нострас сделал короткую паузу, чтобы обвести аудиторию взглядом, после чего вдохновлено продолжил: – Все вы давно знаете, а может быть, кто-то узнал всего пару дней назад о множестве разных миров. Случается так, что иногда житель одного мира попадает в другой. И вернуться назад уже не может – врата других миров боле не отворяются для него. Этим существам, так называемым попаданцам, остается лишь смириться с доставшейся им судьбой.

Неужели в книгах о попаданцах, которыми зачитывается большая часть моих подруг, пишут правду?!

– Всех попаданцев ожидает впереди адаптация на новом месте, а это процесс трудный и, чего уж скрывать, невероятно опасный. Раньше многие не успевали приспособиться к новым условиям и погибали. Именно в помощь им четырьмя великими магами была создана «Академия Попаданцев», – наименование из уст преподавателя прозвучало особенно гордо. – Четыре великих основателя, Васлав, Гирес, Ифтар и Колар, создали четыре факультета в соответствии со своими способностями.

Он перевел дыхание и продолжил:

– То были факультет пророков, боевых магов, целителей и травников. Как впоследствии выяснилось, пророк Васлав также увлекался темной магией. Каким образом это произошло, доподлинно неизвестно, однако наиболее распространенная легенда гласит, что однажды Ваславу было страшное видение о печальной судьбе множества миров, которое он и решил воплотить в жизнь собственноручно с помощью темной магии. Остальным магам пришлось остановить его, но, как бы там ни было, факультет темной магии и поныне является частью академии. К тому же, – преподаватель одарил студентов хитрой улыбкой, – не все темные есть зло, а наша академия – во всех смыслах нейтральна. Вы спросите, как здесь очутились, если попавший в чужой мир уже не может его покинуть и переместиться в любой другой? Всё просто, дорогие первокурсники. Академия находится вне миров. Не зря символом нашим считается многолучевая и многомерная звезда – это символическое изображение бесконечного числа миров, а в центре – Академия. Однако не стоит воспринимать мои слова буквально – никто не может назвать точное местоположение Академии, как невозможно определить центр Вселенной. Единственное, что нам известно – замок Академии находится в омывающем миры Ничто. Только это не целый мир, а всего лишь его маленькая частичка. У нас есть солнце, есть луна, осколок неба и звезды. Замок Академии окружен лесной полосой, ну а за ней начинается таинственное и опасное Ничто. Поэтому предупреждаю – ни в коем случае не покидайте границу, ходить в Ничто строго-настрого запрещено! Ибо из него невозможно вернуться назад. Полностью защищены, и, как следствие, совершенно безопасны, лишь замок и внутренний двор. Здесь вы пройдете необходимое обучение, после чего вернётесь в тот мир, в который по стечению обстоятельств попали. Уверяю, по окончании Академии вы сумеете без труда о себе позаботиться в новом мире и отыскать свою судьбу. Ведь ради чего-то вы там оказались, верно? – Нострас весело нам подмигнул.

Ну не знаю, не знаю – меня вытащили из родного мира прямо в Академию. Хотя, может, так поступают только с избранными? А все остальные присутствующие здесь – на самом деле попаданцы? Не верится! Неужели тот самоуверенный эльфийский принц, который так интересовал Иввину, тоже попаданец? Или загадочный тип, ловко поймавший меня сегодня в коридоре?

– Пожалуй, стоит добавить, что наша Академия – одна из лучших во всех известных мирах. Некоторые магически одаренные существа, не являясь попаданцами, все равно желают к нам поступить, – словно в ответ на мои мысли, продолжил лектор. – Самых одаренных мы принимаем, дабы помочь в формировании и развитии выдающегося магического таланта. Например, на третьем курсе учится всеми известный наследный эльфийский принц Раэль Тиллорский. Или первокурсник Ийрилихар диа Витан, представитель самого загадочного и опасного рода туманных демонов. Как видите, Академия настолько прославилась в мирах, что находиться в этих стенах стало очень почетно. Вы, все, кто здесь собрался, вправе считать себя особенными. И, выходя отсюда, вы будете готовы к тому, чтобы встретить новый мир.

Надеюсь, меня после Академии не планируют закинуть в какой-нибудь мир, чтобы я выполнила миссию, ради которой якобы была избрана? А впрочем, это проблемы Николетты – дольше, чем на полгода, здесь не задержусь!

– Также вам следует знать, что, благодаря расположению Академии на островке среди Ничто, вне пространства и времени, находясь здесь, никто не стареет. Каждый вернется в тот мир, откуда пришел в Академию, в тот же момент, в какой покинул мир. Не постарев ни на день, ни на час.

Далее Нострас Мевилийский поведал нам о распорядке дня, рассказал о том, где какие помещения находятся, и ещё раз напомнил о строгом запрете на прогулки за пределами Академии. Утратив к тому моменту интерес к лекции, я начала рассматривать студентов. Любопытно, кто из них оказался здесь вынужденно, а кто поступил в Академию по собственному желанию? Мой взгляд неожиданно наткнулся на встреченного вчера в пустом коридоре жутковатого типа. Он сидел в дальнем ряду, обособленно от всех остальных – близлежащие стулья не были заняты. Черный капюшон с клубами тьмы внутри по-прежнему скрывал лицо, да и было ли что-то в глубине плаща, кроме подвижной, таинственной темноты?

– Иввина…

– Зови меня Ив, – предложила нимфа.

– Ив, ты знаешь, кто это? – спросила я полушепотом, указывая на заинтересовавшего меня незнакомца.

– Это? – она проследила за моим взглядом и вдруг поперхнулась. – А ты не знаешь?! – поразилась Иввина, случайным вскриком привлекая к нам внимание соседей, и уже тише продолжила: – Это Савельхей ним Шагрех, Наследник Темного Властелина Айзгаллы, Единоличный Правитель Иварийских Земель и Полуночной Крепости Лакх, Вседержатель Ониксового Жезла!

– А что такое Айзгалла? – уточнила я, оглушенная списком титулов.

– Мир! Представляешь, целый мир! – с придыханием прошептала Иввина, от переизбытка эмоций вцепившись в мою руку. Видимо, титулы наследника произвели на неё не меньшее впечатление. – Когда-нибудь он взойдет на темный трон вместо отца! Савельхей такой… загадочный, постоянно ходит в плаще и скрывается под капюшоном. Говорят, он очень красив, а в глазах его клубится тьма. Выгодный, кстати, жених, но я, пожалуй, выберу кого-нибудь вроде эльфийского принца. Все-таки темный престол – штука жутковатая. Да и сам наследник… какой-то нелюдимый.

Тем временем, как оказалось, лекция закончилась. Напутственные слова преподавателя я пропустила мимо ушей, но, заметив, что все вокруг поднимаются со своих мест, мы с Иввиной тоже встали.

– Вот, видишь, как его сторонятся, – громким шепотом заметила нимфа. – Потому что опасаются. Говорят, все темные властелины очень мрачные и жестокие.

И действительно, даже теперь, когда толпа студентов хлынула к выходу из аудитории, Савельхея обходили, сохраняя некоторую дистанцию. А он и не стремился с кем-нибудь заговорить – зловеще и удивительно плавно двигался по направлению к дверям.

– Темных властелинов, конечно, можно понять, – продолжала Иввина. – Попробуй-ка удержать в узде всех своих жутких, демонических подданных. Но мы-то с тобой девушки нежные, правда? – Она смерила меня взглядом, будто оценивая степень этой самой нежности. – Так что нам бы кого-нибудь не такого… темного. Может, он и красавец, и впечатление должное производит, но все же не советую на него заглядываться. Мы тебе другого жениха подберем!

Мне оставалось только хлопать ресницами и недоумевать, каким образом от рассказа о темных властелинах мы перешли к теме женихов. Интересно, у неё на всех потенциальных кандидатов в мужья имеется досье?

– Э… наверное, пока не стоит мне жениха искать, – неуверенно возразила я. – Уж как-нибудь пока обойдусь.

– Точно? Это ты зря. Впереди, конечно, ещё шесть лет учебы, но ты бы уже присматривалась к ним, что ли. А то ведь всех самых красивых и перспективных расхватают! Останутся одни неудачники и мрачные повелители не менее мрачных земель.

– А куда мы сейчас? – спросила я, не только чтобы увести тему с опасного разговора, но и потому, что в животе заурчало. Благодаря шумному гаму этого слышно не было, но голод-то я чувствовала! Проснувшийся организм начал активно требовать завтрак и ждать ещё несколько пар не собирался.

– В буфет, конечно! – обрадовала меня Ив. – Есть нужно вовремя и правильно. Здоровое питание улучшает цвет лица. Мы обязаны выглядеть красиво всегда.

К тому моменту, как мы с Иввиной добрались до столовой, все мои мысли были только о еде. Правда, чудесное дерево все равно умудрилось раскопать совсем другие помыслы. На врученном мне листке красовалось следующее:

Основное блюдо: «Что-то сегодня жить веселее не стало»

Закуска: «Одна надежда на завтра»

Напиток: «Ага, как будто завтра что-то изменится»

Десерт: «Слушай, чудо-дерево, я хочу шоколадный пломбир!»

Совет дня: «Умейте правильно распорядиться полученными дарами»

Какими, интересно, дарами? Или это дерево юморнуло так? Мол, как же тебе, землица, повезло, в академию попаданцев загремела.

– Сто лет мне таких даров не надо, – мрачно буркнула я себе под нос.

Но не успела я отойти, как вдруг с едва слышным звоном из-под кроны ко мне спланировало небольшое зеленое семечко.

– Ого! – изумилась Иввина.

– А что это такое? – я озадаченно разглядывала полученный «презент». – Дерево мне свое семечко подарило, и я теперь могу его посадить?

Воображение тут же мне нарисовало, как по возвращению домой я свой ресторан открою. Ну а что, замечательная перспектива для отчисленной студентки. Будет у меня там волшебное дерево каждому посетителю индивидуальный набор блюд выдавать. И назову ресторан «У Анжелики». Не, как-то банально. Может, «У землицы»? Не поймут. Но толком подумать над названием я не успела, совесть дала мне нагоняй. Мол, нельзя такой чудесный дар использовать для собственного обогащения. И решили мы с совестью, что чудесное дерево на Земле размножим, нигде не будет голода, все станут сытыми колобками перекатываться.

Но Иввина спустила меня с небес на землю:

– Нет, что ты, эфельтири из семечка не вырастить. Это дерево вообще вырастить невозможно, уж поверь лесной нимфе. Их как изначально сколько-то выросло, так с тех пор новые и не появлялись. Можно только с места на место пересадить, и все.

– А смысл тогда в семенах?

– Без понятия, – Ив пожала плечами. – Я слышала только, что такое бывает очень редко, эфельтири дарит свое семечко какому-нибудь счастливчику.

– И в чем счастье? – лично я пока себя счастливей не чувствовала. Даже наоборот. Само собой, ведь в один миг лишилась и будущего ресторана, и озеленения чудесным деревом Земли.

– Да кто ж знает. Но вроде как семечко получает лишь тот, кому оно для чего-то надо. Так что тут тебе видней.

Ага, вот так вот взяла и сразу догадалась. Оставалось надеяться на неожиданное озарение.

* * *

Это самое озарение посетило меня ближе к вечеру.

Я лежала на кровати в своей комнате и скучала. Уже даже пожалела, что отказалась составить компанию Иввине, которая отправилась в общую гостиную в надежде выловить эльфийского принца. Не зная, чем себя занять, решила сходить поужинать пораньше. Вдруг бы и Нуфиуса встретила, озадачила бы его поисками для меня одежды. Едва я об этом подумала, как тут же само собой вспомнилось про семечко эфельтири.

Может, моя затея и малость отдавала наивностью и даже идиотизмом, но я решила хотя бы попытаться. Ну а что, создает же дерево еду, пусть и одежду посоздает. Мой задумчивый взгляд остановился на шкафу. И хотя сегодня этот странный предмет мебели еще ни разу не хмыкал и не дымил, близко подходить я к нему опасалась. Но с другой стороны, уж очень хотелось поскорее воплотить свой замысел.

Тихонечко подкравшись к шкафу, я прислушалась. Внутри царила тишина, но даже она казалась мне подозрительной.

Набравшись храбрости, я нарочито громко и сурово произнесла:

– Если в шкафу кто-нибудь есть, учтите, я – великая избранная, обладаю чудовищной силой и в любой момент готова ее применить!

Ответом была все та же тишина. Мне уже начало казаться, что дым и хмыканье мне чудились. Вдруг и вправду от переизбытка впечатлений галлюцинации начались. Ну а то, что Иввина со шкафом разговаривала, так мало ли, какие заскоки у лесных нимф. Может, у них такое в порядке вещей.

И окончательно себя убедив, что шкаф – это просто шкаф, я решительно распахнула дверцы.

Изумленное молчание длилось секунды две, и я заорала так, что у самой в ушах зазвенело.

Сидящий в шкафу рогатый конь задумчиво на меня покосился, аккуратно сложил газету, которую до этого читал, и тоже заорал. Причем еще громче. После чего невозмутимо дверцы шкафа закрыл.

Но громче всех заорала Иввина, вошедшая в этот момент в комнату. Похоже, она перепугалась даже больше, чем я.

– Что случилось?! Пожар?! Нападение нетопырей?! Или… о нет, – нимфа схватилась за голову, – нас уже отчислили?!