Брачный сезон. Сирота Свободина Виктория
Стоит заметить, что старший принц большую часть обеда отмалчивается, ему, кажется, все эти мелкие дрязги из-за какой-то девицы совершенно не интересны.
— Ну что же, если герцог Кэнтербоджи ничего не имеет против... — король переводит взгляд на моего жениха, но тот молчит. — То тянуть с проверкой не имеет смысла, ведь свадьба уже совсем скоро. Зарядка и подготовка артефакта занимает некоторое время. Думаю, завтра рано утром арка будет готова. А пока все могут быть свободны.
Герцог решительно и быстро поднимается из-за стола.
— Нет! Так нельзя, — вдруг произносит Тенер. — Герцог Кэнтербоджи маг, причем настолько хороший, что может придумать для невесты, дабы та гарантированно прошла проверку. Конструкция и принцип действия артефакта ему ведь хорошо известны. Я предлагаю для чистоты проверки оставить шену до утра во дворце. Само собой, под надежной охраной.
И тут я поняла все. Тенер не знает, девица я, или не девица, но совершенно точно собирается сделать так, чтобы к утру артефакт показал нужный ему результат.
— Что это за недоверие ко мне, ваше высочество? — интересуется герцог ледяным тоном.
— Это не недоверие. Я просто отличной тебя знаю, ну и твою находчивость, — Тенер улыбнулся. — Между прочим, для тебя стараюсь. Почему бы не проверить графиню? Все же момент очень важный для будущего брака.
Почему герцог молчит? Обычно Альдан всегда находит аргументы, чтобы все было так, как он хочет. Или моего жениха все устраивает?
— А почему бы, чтобы не ждать, не проверить меня в храме? — интересуюсь я. Оставаться на ночь во дворце откровенно страшно.
— Храмовый артефакт в эти дни нельзя использовать. У жрецов время подготовки к обрядам и праздникам нового перехода, — любезно ответил мне младший принц.
Вот так неприятность.
— Не переживайте так, шена Уокенридж, — произнес король, видимо, приняв свое решение. — До завтра ждать не так долго, вам будет обеспечен чудесный досуг и великолепная охрана. Герцог Кэнтербоджи может оставить вам дополнительно и свою охрану. Время пролетит незаметно, вот увидите.
Единственное, в чем я уверена, что “чудесный” досуг мне точно обеспечен. В королевском замки никто не позволит мне творить свои атакующие и защитные чары. Да и возникнут вопросы. На большинство заклинаний нужен соответствующий допуск.
Кинжал с собой не брала, да и не дал бы мне никто пройти с ним во дворец. Я на чужой территории. Остаются только туфли для самозащиты.
В который раз убеждаюсь, что надо было выпрашивать яды.
День жених провел если и не возле меня, то поблизости. Как мне и обещали, скучать не пришлось. Оказалась окружена светскими “дворцовыми” шениями, многие из которых мне уже очень хорошо знакомы по балам, и вместе мы довольно неплохо провели время за общением и прогулками, а вечером еще и купальню с лечебными водами посетили, где специально обученные люди провели ряд полезных косметических процедур. Как мне сказали, такая размеренно-праздная жизнь, пока их мужья работают на благо королевства, у шений во дворце всегда, разбавляется светскими мероприятиями и участие в различных интригах. И сегодня я — главная интрига. Никому неизвестно, почему я сегодня прохлаждаюсь во дворце, вместо того чтобы дома вовсю готовится к свадьбе. Я естественно молчу.
Поздно вечером меня под конвоем отвела охрана в выделенные мне покои, и там заперли, но прежде я успела оценить масштаб охраны, выставленной в коридоре. Этой ночью я стала самой большой ценностью королевства, судя по количеству королевской и герцогской стражи. Мышь не проскочит. Это меня немного успокоило. Один мой крик, и в спальню прибегут все, кому не лень.
Тем не менее, оставшись одна, начинаю нервничать все сильнее. Какой там сон. Я даже не переодеваюсь. Хожу тревожно по покоям. Не может быть все так просто и спокойно.
Час ночи, второй. Тихо. В третьем часу начала все-таки засыпать прямо в кресле. Очнулась от легких поглаживаний по щеке. Подскочила, как ужаленная. Сердце в груди бьется быстро-быстро.
Передо мной Тенер и я ни капли не удивлена.
— Ваше высочество, уходите, иначе я закричу.
— Тебя не услышат, Риа. Но главное — не бойся, если бы я хотел тебе как-то навредить, уже сделал это. Я пришел поговорить. И не уйду, пока ты меня не выслушаешь.
— Я слушаю, — откликнулась я, тем не менее не торопясь садиться обратно в кресло. Стою как можно дальше от Тенера.
— В первую очередь я хотел узнать — ты согласна на этот брак или у тебя ничего не спрашивали.
— Нет, не согласна, не спрашивали. Но у многих ли шен здесь спрашивают?
Принц кивнул.
— Я так и думал.
Неожиданно Тенер сделал то, отчего я впала в шок — встал на одно колено. Так ведь тут некоторые шенары предложения делают?
— Шена Уокенридж, я люблю вас, — очень серьезно, без тени веселья, произносит Тенер, глядя прямо мне в глаза. Я клянусь, что никогда еще ни к кому подобного не испытывал, готов и способен сделать вас самой счастливой, и хочу быть с вами. Это не шутка, не розыгрыш, не обман. Я готов повторить свои слова на артефакте правды. И в принципе давно хотел поговорить с вами об этом, но медлил, не решался, боясь увидеть разочарование в ваших глазах, а теперь могу опоздать. Дело в том, что я готов ради вас на все, кроме одного — я не смогу на тебе жениться, как бы мне того не хотелось. Моя помоволка с принцессой северного королевства дело давно решенное, единственное, что мне всегда удавалось, это отложить брак. Об этой помолвке не знает никто кроме отца, брата, и родственников невесты с той стороны.
Глава 35
Так и стою в шоке. В конце концов, не каждый же день принцы в любви признаются, но вот это дополнение насчет помолвки меняет все.
— Ваше высочество, поднимитесь, пожалуйста, — произношу я устало. — Я не собираюсь становиться соперницей вашей невесте, какие бы чувства и обстоятельства между нами не были. И никакие богатства это мира не заставят. Не хочу… так. Простите. Будьте добры, уходите.
Молча отхожу к окну, отворачиваясь от Тенера, чтобы тот не увидел моих слез.
Вдруг оказалась в мужской железной хватке. Принц с силой прижимает меня спиной к себе и тихо, непререкаемым властным тоном произносит:
— Ты тоже меня прости, Ри. Но и я не хочу — не хочу и не могу отдать тебя кому-то еще. Будь иначе, я бы просто выждал с год, после того как ты выйдешь замуж, чтобы Альдан наигрался, а потом вызвал тебя во дворец под благовидным предлогом. Ты моя, Ри. И ему тебя не отдам.
Дернулась, когда ощутила поцелуй в висок.
— Ты никогда не будешь ни в чем нуждаться. Я принес с собой документы, чтобы ты убедилась — на твое имя перейдет солидная сумма, которой хватит на безбедное существование наших внуков и правнуков. Еще обширные новые земли и владения — тебе осталось только поставить подпись, и все это станет твоим. От опекунов ты больше не будешь зависеть никак, забота об опеке перейдет короне. Мои люди уже нашли все необходимые лазейки в законах, чтобы это провернуть и оставить именно за тобой деньги и земли. Что насчет академии, я договорился. Не здесь, но в соседнем городе есть академия, куда тебя примут на следующий год для заочного обучения. Как я понял, тебе ведь не обязательно там именно постоянно учиться, нужно формальное признание тебя обученным магом? Да, в той академии будет непросто, поскольку там исключительно мужчины обучаются, но твое нахождение там постараюсь свести к минимуму, в конце концов ты нужна мне здесь. Конечно, из-за сорванной свадьбы и твоего возвращения статуса моей фаворитки тебя поначалу будет плохо принимать общество, но я сделаю все, чтобы скоро отношение изменилось. Поверь, скандалы быстро забываются, поскольку на их место приходят новые.
Слезы уже градом катятся по щекам, все расплывается перед глазами и силы словно покинули меня, но, взяв себя в руки, произношу как можно спокойнее:
— Тот путь, который вы мне предлагаете, путь боли и одиночества. Я тоже не хочу делить своего избранника, быть любовницей и ждать постоянно, когда вы доберетесь до моей постели. Уходите.
— Ты думаешь, брак с герцогом — это не путь боли и одиночества? Поверь, это не так. Своих привычек он не оставит надолго, а привык он к борделям, развлечениям и пьянкам. Его делить тебе придется со многими женщинами, а о его черствости, грубости и холодности ходят легенды. Никакой счастливой жизни с ним тебя не ждет. Скорее всего он запрет в замке, да и нужна ты ему только для того чтобы немного исправить репутацию и официального статуса образцового подданного с полной семьей.
— Уходите, — только что и могу к этому моменту выдавить я. Да, замуж выходить за нелюбимого человека, попадая под полную зависимость от него, очень страшно и нет никакого желания, но и то что предлагает принц — я не смогу. Просто знаю себя. Наверное, это мне от бабушки досталось — несгибаемое чувство гордости, не позволяющее идти на уступки даже для себя самой. Ведь могла бы закрыть глаза на условности, но нет.
— Ри, я же сказал. Я не уйду из твоей жизни, — непререкаемый ответ. Принц, похоже, не менее упрям, чем я. С этими словами он разворачивает меня лицом к себе. В глазах Тенера горит мрачная уверенность. — Я чувствую, что небезразличен тебе, иначе ты бы сейчас не плакала. И теперь я принимаю это решение за нас двоих.
Тенер наклоняется ко мне. Что?! Поцелуй? А потом кое-что больше чем поцелуй. Ведь это та, последняя ночь, когда принц точно может все изменить.
По моим венам бежит страх.
Отклоняюсь назад и умоляюще произношу:
— Нет, пожалуйста, не надо.
— Не бойся, Риа, у нас с тобой все будет хорошо, обещаю.
Мгновение, и Тенер, крепко меня обняв, чтобы не дать возможности убежать, горячо целует в губы. Это… он сделает это против моей воли?
Я настолько оторопела, что даже не могу пошевелиться. Вот это и есть любовь? Она такая?
Всхлипнула. Внутри, где-то в груди, так больно.
— Ваше высочество, будьте любезны, отпустить мою невесту, — раздается холодный голос из глубины комнаты.
Тенер тут же от меня отстранился и резко развернулся.
— Как ты здесь оказался? Я сделал все, чтобы у тебя не получилось.
— Для меня попасть сюда было не сложнее, чем для тебя.
Пауза.
Я не знаю, как реагировать. с одной стороны я в этой ситуации не при чем, но мало ли, когда тут появился жених, сколько слышали как поймет.
Герцог этак спокойно сидит в кресле, взгляд задумчивый. А вот принц на взводе.
— Эльриа моя, — резко произнес Тенер. — Ты знал, что я за ней ухаживаю, но все равно решил присвоить себе.
— Тем не менее, сейчас это моя невеста, а это куда серьезнее. Симпатии это одно, реальное положение дел совершенно иное. Признаться, разочарован. Не ожидал, что ты опустишься до таких методов по завоеванию “возлюбленной”. Получив отказ, попытаться насильно сделать ее любовницей… я был о тебе куда лучшего мнения.
— Ри просто боится, и не понимает, что так будет лучше. Это нормально. Времени уже не оставалось, — все-таки оправдывается его высочество.
Герцог качает головой.
— Времени у тебя было достаточно, но ведь отказ был всегда, верно? Мне были интересны мотивы, теперь я хотя бы понимаю, чем ты руководствовался.
— Специально подслушивал?
— Верно.
— И что теперь? Я не отступлюсь.
— Если бы ты не был моим родственником и нужным королевству вельможей, я бы тебя убил. Или ты меня, в зависимости от исхода боя. А так… Сейчас ты все-таки уходишь и терпишь со своими чувствами до утра. Ты, по сути, уже сделал для этого все, что нужно — проверка артефактом на истинную невинность. Полагаю, это рассудит наш спор и будет честнее. Если шена Уокенридж невинна, она становится моей женой. Нет — и она в твоем распоряжении.
Тенер отрицательно покачал головой.
— Меня этот вариант не устраивает. По Ри, по ее поведению видно, что у нее еще не было мужчины, а я не намерен ее терять.
— Поведение — это далеко не все. Одна моя знакомая была совершенно точно убеждена, что полностью невинна, при этом оказалась беременна. Увы, девушки мало просвещены в этом вопросе, и их легко обмануть.
Принц колеблется, бросает взгляд на меня.
— Тебе не придется торопить события Тенер. Ведь если ты сделаешь с ней это сейчас, без ее согласия, вряд ли она тебя за это полюбит, — словно невзначай произносит герцог. — Хочешь сделать больно любимой?
Не знаю, куда деться. Крепко сжимаю кулаки. Щеки горят. Стыдно, страшно и в то же время злюсь на обоих мужчин. Делят, как игрушку, спор затевают. Будь моя воля, ушла бы, но все зашло слишком далеко, никто не отпустит.
Но Тенеру явно не лучше, он нервно ходит из угла в угол, так и не давая согласия на сделку-спор.
— Не стоит так переживать, Тенер, — устало произносит герцог. — Вероятность того, что шена уже не девушка очень высока, да и, как я посмотрю, у вас взаимные чувства. Конечно, в таком случае я отойду в сторону. Но если все-таки каким-то чудом она все-таки невинна, забираю ее я. Поскольку с ее стороны тебе был отказ и не за чем пятнать репутацию “чистой” девушке, вовлекая ее во всю эту дворцовую грязь, интриги, опасности, еще и без права выбраться и стать твоей законной парой.
Принц все-таки ушел через какое-то время, а герцог буквально за ним, но при этом я не заметила, чтобы на лица жениха отразилась хоть тень радости от словесной победы над соперником. Только усталость и мрачность.
— Отдыхайте, шена Уокенридж, — произнес Альдан на прощание. — Завтра у вас, вероятно, начнется новая жизнь, полная любви и счастья с вашим возлюбленным, интриги и приключения будут ожидать за каждым углом.
Герцог не скрылся в тайном ходе, как это сделал до этого Тенер, а попросту взял и растворился в тени. Я такого заклинания не знаю, и теперь в полном шоке. Хочу узнать, что за заклинание такое.
И вот еще что хочу знать. Если Альдан так уверен, что я не девица, и завтра он проиграет в споре, зачем тогда остановил Тенера. Не все ли равно герцогу, когда бы принц склонил меня к постели и каким образом?
Глава 36
Никакого отдыха не получилось. В душе бушует ураган. Много злости, обид, переживаний.
Рано утром в дверь постучал стражник и меня проводили к залу, над входом в которую как раз и расположена эта хитрая арка, способная проверять каждого вошедшего на чистоту.
В коридоре немного людей, но персоны важные. Король, его сыновья, герцог, несколько магов самого высокого ранга, которые будут фиксировать результат прохождения “испытания”. Помимо этих людей, здесь много стражников, то и дело, якобы по делу, пробегает прислуга, бросая любопытные взгляды на собравшихся. В общем, результаты проверки наверняка станут достоянием общественности.
— От вас ничего особого не требуется, — инструктирует один из магов. — Проходите в зал.
И вот он момент истины. В коридоре стало очень тихо. Даже меня пробрало. А вдруг, и правда я о себе чего-то не знаю или не понимаю.
Но вот я делаю шаг, я в зале, и маги громко, во всеуслышание объявляют:
— Невинна!
Вернулась в коридор.
Несколько стражников зааплодировали, но их выражение восторга бысто увяло от одного взгляда начальника стражи.
На Тенера страшно смотреть, лицо принца исказилось. Брови герцога взлетели высоко вверх. До последнего не верил, да и сейчас, похоже, не верит. Король благодушно улыбается.
Младший принц не прощаясь, быстро покидает собрание.
Уже позже, в карете, поинтересовалась у подозрительно долго молчащего герцога, который, после проверки лишь коротко распрощался с королем и поспешил увести меня из дворца:
— Ваша светлость, а почему вы так уверены были, что я не девушка?
— В день, когда я застал вас на веранде растрепанную, расстроенную и в кандалах, мне показалось, что ваш кузен успел многое совершить. Вдаваться в подробности у меня ни тогда, ни после, желания не возникло.
Я вернулась в дом Ольтонов, а герцог уехал, правда, заметила, что количество охраны его светлости утроилось, а уж сколько заклинаний защитных на стены навесили, больше, наверное, чем в самой академии, и дом стал походить на хорошо защищенную крепость.
Оставшиеся до свадьбы деньки пролетели с невероятной скоростью. И вот уже ранним утром, еще до рассвета, мне собирает целая команда девушек во главе с модисткой. Сама ничего не делаю, не дают. Моют, косметическо-магическими процедурами мучают, причесывают, одевают. Я сама нахожусь в состоянии, близком к предобморочному. Не могу до сих пор поверить, что вновь моя жизнь круто изменится.
Как жить вместе с герцогом? Общаться с ним, когда в любой момент можешь получить грубую отповедь? Как приходить к компромиссам, если все равно все в итоге будет так, как хочет именно супруг? Как постоянно чувствовать себя вторым сортом в глазах мужа. Как вообще спать с этой ледяной злой глыбой? Как вообще жить с кем-то и делить постель без чувств? Примут ли меня дети герцога, и вообще какие они? Если характером в папу, то лучше сразу попробовать куда-нибудь сбежать.
Не плачу только потому, что вокруг слишком много людей, но руки дрожат и весь мой бледный вид, кажется, меня выдает.
— Великолепно! Исключительно! Идеально! — нахваливают девушки вокруг и модистка меня и свою работу.
Меня поставили возле большого высокого зеркала и теперь крутят из стороны в сторону, рассматривая. Да, работа и впрямь вышла шикарная. Кажется, еще никогда не выглядела настолько шикарно. Даже теряюсь в словах, чтобы описать все великолепие действительно идеально подогнанного платья. Белые с золотом складки пышного подола мерцают в утреннем свете.
— Вы красивее любой королевской невесты! — с восторгом произносит одна из девушек.
— Этого я и добивалась, — довольно произносит модистка. — Благо, сама невеста красавица с отличной фигурой, на такой любое платье заиграет, но здесь и платье отличное. Пожалуй, это лучшая моя работа на сегодняшний день. Ох, девочки, я буду в церкви, потом расскажу вам, как принц локти кусал, из-за того что у него увели из под носа такую девушку.
Помощницы модистки одобрительно радостно запищали. Я сердечно поблагодарила шену Фьюри. Не знаю, увидимся ли мы еще, но надеюсь. Очень приятная и веселая женщина.
Меня выводят в зал, где уже собрались все Ольтоны. Меня очень внимательно оглядели, но одобрительных слов и хороших пожеланий я практически не услышала. Зато баронесса поспешила сообщить, что жених Ансоны тоже договорился с королевской модисткой, и на свадьбе ее дочки, платье будет не хуже, а может быть даже лучше.
С минуты на минуту за мной должен заехать жених вместе с целым кортежем. На улицу высыпала вся улица, да и соседние тоже. Все-таки герцоги тоже не часто женятся, а тут еще и с такой помпой. Часть улицы и вход в дом украшены цветами и бело-золотыми лентами, играет музыка, народу весело, а мне как-то не очень. С каждой секундой волнуюсь все сильнее и сильнее.
Фыркнула, заметив в окно, как по двору бежит тщательно отмытая веселая Белла, на ней красивый новый ошейник, украшенный золотым бантом, вот ей суета вокруг явно нравится, хвост радостно мечется из стороны в сторону.
Ко мне подошла Ансона.
— Какое у тебя все-таки красивое платье, — восторженно произнесла кузина. — А я тоже хочу белое, но с розовым, украшенное драгоценными камнями. Пышное-пышное! И с длинным-предлинным шлейфом.
— Как у тебя складываются отношения с графом? Все хорошо?
— Да, замечательно. Ноурвейт такой учтивый, любезный, добрый и щедрый! Завтра мы едем к его другу в усадьбу, и там я выберу себе кобылу — это подарок к свадьбе еще один. Я попросила. Правда, пока мне ездить на ней нельзя будет, а вот после рождения ребенка — да. Вот только… — Ансона замялась.
— Что?
— Порой он слишком добрый.
— В каком смысле?
— Ну вот, Эндрю постоянно занимает у графа деньги, и что-то я не замечала, чтобы возвращал. Или вот особняк родителей — он конечно отличный, в хорошем районе, но почти за городом — так решила мама, потому что варианты домов в центре города по сумме, которую выделял мой жених, ей не подходили. Слишком маленькие, а там где она нашла дом большой, просторный, но далековато от академии. Так знаешь что Эндрю сделал? Попросился по-родственному пожить с нами! То есть в городском особняке Ноурвейт, который практически прилегает к академии. Представляешь! Это я буду жить с братом, пока он академию не закончит, да еще и будем кормить этого нахлебника.
Хмыкнула.
— Ансона, но это ведь брат познакомил тебя с графом и договорился о вашем браке. Возможно он тоже захотел получить с этого выгоду.
Девушка недовольно фыркнула, но спорить не стала.
К моменту, когда на дороге остановилась герцогская карета, я уже готова была уйти в блаженную темноту обморока. Но организм у меня крепкий, спасительная темнота так и не пришла, зато появился герцог. Костюм жениха не менее шикарен, Альдан одет с иголочки и черно-белая гамма его одежд выглядит весьма хорошо. Герцог высокий, разворот плеч у него широкий, фигура поджарая, и среди разноцветья гостей мужчина кажется очень строгим, серьезным, опасным.
Обряды прощания невесты с домом и проводы не заняли много времени, и вот уже карета быстро катит по главным улицам к столичному храму. Я молчу. В горле пересохло. Сердце в груди трепещет.
Погода сегодня, вопреки обычному ясная. Легкий морозец, и мои плечи украшает белая шубка.
Сам герцог тоже немногословен, правда, когда мы встретились утром, после детального разглядывания моей персоны, Альдан все же произнес комплимент:
— Вы выглядите бесподобно, шена Уокенридж.
Вот вроде бы гости и люди в кортеже успели наговорить мне множество комплиментов, куда цветистее и разнообразнее, но ценее все же показалась именно похвала жениха — я, кажется, вообще впервые из его уст услышала комплимент в мою сторону.
В храме к алтарю меня чинно вел мой опекун барон Ольтон. Казалось бы вон он, пик волнения, когда на меня все смотрят, торжественная музыка, и нужно бояться споткнуться, упасть или еще совершить еще какой-то конфуз, но к этому моменту я успела перегореть. В конце концов, какая разница, кто и что подумает. Скоро я уеду из города, и кто знает, вернусь ли вообще.
Тем не менее, я будущая герцогиня, надо с достоинством принять этот статус и нести его до конца дней. Потому, наблюдая за всем словно со стороны, я улыбаюсь. Не плачу, не грущу. Показываю лишь спокойствие и эту ровную, достойную герцогини улыбку. Гордая осанка, высоко поднятый подбородок. Люди вокруг не узнают, что я чувствую на самом деле.
Вопреки увещеваниям модистки, смотреть на бледного подавленного младшего принца ни капли не весело. Да, Тенер здесь, сидит в первом ряду вместе со своей семьей и я читаю в его глазах тоску. Это не напускное, не моя личная выдумка. Принцу больно. Действительно больно, что все складывается именно так. Тенер не отводит от меня глаз, гипнотизирует взглядом.
На миг позволила себе зажмурится, а когда открыла глаза, смотрю только прямо, где у алтаря меня уже дожидается жених.
Я у алтаря. Встаю напротив жениха лицом к нему, вкладываю свои руки в его. Слова жреца, все его действия проходят мимо меня. Только чувствую, как методично оплетают наши с герцогом руки символичные красные атласные ленты. Если нужно, говорю и делаю все на автомате. В глаза герцога не смотрю. Гляжу куда-то… в пустоту.
И спустя казалось бы вечность объявление жрецом нас с Альданом мужем и женой.
— Можете поцеловать невесту, — радостным тоном произносит под конец жрец.
Вот он, самый страшный момент.
Глава 37
Поцелуй.
Опять не выдержала. Закрыла глаза. Так проще.
Чувствую прикосновение к своей талии, мужские руки крепко обнимают. Потом резкий наклон и… все произошло так быстро, что я толком и не успела ничего почувствовать. Все что ли?
Открываю глаза, Альдан берет меня под руку и ведет по прохожу. В зале раздаются жидкие аплодисменты. Может, разочарованы, что жених не показал горячего долгого поцелуя с невестой? Лично меня все устраивает.
После храма и недолгой праздничной поездки по городу кортеж прибыл в большой нарядный по случаю свадьбы, городской дом герцога. Страшные клыкастые статуи мифическим животных, что украшают фасад здания, тоже украшены золотыми и белыми лентами с бантами. Смотрится забавно. У дверей меня встретила Белла, оказывается, ее успели перевезти сюда. Я решила считать, что первая встреча около нового дома именно со своей собакой — это хороший знак.
Гостей в доме немного, благодаря чудесной репутации супруга. Большинство кто собирался, искренне ли, или лживо, поздравили на ступенях храма.
К светским приемам я привыкла, но вот быть их хозяйкой, не очень. Ко мне то и дело подходит что-то уточнить персонал особняка. Почему не к герцогу? А он всех перенаправляет ко мне, решать бытовые вопросы, если я присутствую в доме, теперь исключительно моя обязанность.
Кое-как справляюсь, благо персонал опытный и грамотный, и, по сути, им нужно только мое высочайшее дозволение на те или иные действия.
Ночью небо над городом расцвело магическими салютами. Вот такого совершенно не ожидала, но салюты эти были в честь моей с герцогом свадьбы.
Поздно ночью, когда часть гостей уже разошлись, служанки увели меня наверх, в хозяйскую спальню, где помогли подготовиться к первой брачной ночи. Белье для этого события изготовлено в доме модистки ее мастерицами. Надевая кружевные полупрозрачные тряпочки, опять трясусь. За всеми волнениями и хлопотами этого дня даже не подумала о том, чтобы выпить чего-нибудь для храбрости.
Все, меня подготовили. Девушки, с хихиканьем и фривольными пожеланиями и советами напоследок, покидают комнату. Я остаюсь сидеть одна на краешке огромной расстеленной кровати.
Жду. И опять, чем дольше жду, тем сильнее себя накручиваю. Внутри все противится даже мысли о том, что сейчас должно произойти. Но это неизбежно.
Герцога не было очень долго.
Хлопнула резко открытая дверь.
Мне уже даже начало казаться, что супруг не придет, но нет.
Альдан появился на пороге спальни в обнимку с початой бутылкой вина в руках. Мрачный, молчаливый. Он остановился на пороге и облокотился на дверной косяк. Герцог разглядывает меня долго и очень внимательно. Кажется, ни одна деталь моего ночного одеяния не укрылась от его внимания. Супруг то и дело прикладывается к бутылке.
У меня пересохло в горле, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Герцог пьян? Он какой-то… не знаю. Не такой.
Без особой надежды дрожащим голосом зачем-то произнесла:
— А давайте, может, не будем?
Герцог помолчал, но потом неожиданно легко согласился:
— А давайте.
Альдан закрыл за собой дверь, слегка покачивающейся походкой направился ко мне.
Сжалась и не дышу. Будь что будет.
Но возле меня супруг не остановился. Дойдя на кровати, Альдан небрежно плеснул на простынь красное вино и ушел в смежную спальню, громко хлопнув дверью на прощание.
Что? Брачной ночи не будет?
Еще не в силах поверить, несколько минут продолжаю сидеть без движения, успокаивая сердечный ритм. Конечно, это всего лишь отсрочка, но какая же нужная.
Простынь потом сняла и бросила на пол возле камина, хотя уже поздновато, все равно в матрас жидкость успела впитаться.
Эх, будет утром, что пообсуждать молоденьким служанкам. Подумают, что кровь — и наверняка пойдут слухи о кровавом ритуале, что провел надо мной герцог. Не знаю, конечно, сколько должно быть этой самой крови при первом разе, но тут уж очень много. Альдан плеснул щедро. Ну а если поймут, что вино, то наверняка тоже будут вопросы, как именно мы с мужем задействовали напиток в постели.
Легла в постель и с головой укрылась большим пышным одеялом. В комнате очень тепло, даже жарко, но мне так уютнее. Теперь сон пришел очень быстро, ведь все волнения ушли на второй план.
Утром одна из служанок подняла меня довольно рано. Опять переезд. На этот раз в деревню.
Гардероба для большого путешествия в один конец набралось немало. Бальные платья от модистки далеко не все. Оказывается, мне успели пошить еще множество зимних вещей, и практичных загородных платьев для возможных прогулок по грязи и бездорожью.
Герцогскую предусмотрительность оценила.
Для поездки выбрана тоже весьма практичная утепленная карета, и еду я в ней одна. Точнее не совсем — с Беллой, но это ничего не меняет. Супруг предпочел отдельный транспорт.
У меня начало создаваться впечатление, что муж и грозный ректор магической академии в одном лице, меня избегает. Казалось бы несколько часов в пути из-за медленных тяжело груженых повозок, можно пообщаться, попробовать наладить контакт. Правда, общаться с герцогом — это не самый лучший вариант для налаживания контакт, он, по-моему, только хамить и умеет.
Перед самым отправлением мы с Беллой выпрыгнули из нашей кареты, добежали до кареты герцога и самым наглым образом забрались в нее.
О своем решении очень быстро пожалела. В карете стоит мощный запах перегара. Герцог явно не в духе, выглядит злым и, кажется, вот-вот пошлет меня... обратно в свою карету.
Белла чихнула, ей, с ее собачьим обонянием тут тоже видимо не комфортно.
— Я скоро уйду. Лишь хотела пару вопросов задать.
— Я слушаю.
— Чем мне нужно будет заниматься у вас в замке?
— У нас, — морщась поправил герцог. — Чем хотите, тем и занимайтесь.
— А там… хозяйство вести может?
— Этим занимаются специально нанятые люди, но если вам очень хочется, можете контролировать их деятельность в мое отсутствие.
— При замке есть деревня? Если оттуда ко мне будут обращаться с просьбами?
— Для этого опять же есть управляющий.
— А ваши дети? Сколько им? С ними нужно заниматься?
— Старший сын посещает специальную магическую школу и возвращается в замок только на выходные, у младшего для занятия его досуга есть няня и преподаватели.
Так. За хозяйством смотреть не нужно, за детьми присматривать тоже, герцог, видимо, тоже редко будет посещать замок, думаю, каких-то особых развлечений нет. А чем мне заниматься-то тогда? Ну предположим есть библиотека, можно развивать знания по магии, возобновить тренировки по фехтованию и… все? Чем еще там заниматься? На жизнь тоже зарабатывать теперь не нужно.
— Это все, что вы хотели узнать, Эльриа?
Пожала плечами.
— А сколько вашим детям лет? — почему-то я даже не сомневалась, что у Альдана мальчики. Не представляю, чтобы у герцога в принципе может быть дочь.
— Эльриа, возвращайтесь к себе в карету, все это вы можете узнать и по приезду.
Ха. Забыл сколько лет? Не удивлюсь.
— Хотя бы как их зовут?
— Старшего Фернан, младшего Идэр.
— А они знают, что вы женились?
— Да.
— Они будут в замке, когда мы приедем?
— Будут.
— Какие у ребят увлечения?
Герцог постучал о стену кареты, и та сразу же остановилась.
— Идите к себе, Эльриа.
Не вышло разговора с супругом, ничего не поделаешь, выбрала не самый подходящий момент.
Выйдя из кареты, полной грудью вдохнула чистый морозный воздух. Хорошо.
Настроение стало повышаться. Не знаю, как все сложится у меня с герцогом, но все равно лучше, чем всю оставшуюся жизнь жить с Ольтонами.
Сама поездка оказалась утомительной, хотела попозже, когда станет чуть теплее выбраться из кареты и проехаться на лошади, чтобы размяться, но теплее не стало — зарядил мелкий противный дождь со снегом. В карете хотя бы тепло и сухо. Белла вон тоже нос наружу не пытается высунуть. Она у меня такая же не любительница холода.
Наконец, мы подъезжаем к замку.
С пригорка открывается чудесный вид на окрестности. Несмотря на хмурую погоду и отсутствие зелени, посмотреть есть на что.
Темно-серый мощный и высокий замок стоит на высоком холме и словно зорко и хмуро следит за вверенными ему территориями. Погода даже соответствует настроению строения. Все сурово и брутально.
Читать бесплатно другие книги:
