Призванная невеста Кострова Кристи

Глава 1

Ужасному дню ужасное завершение.

Когда я опоздала на автобус, то полагала, что самым страшным последствием станет прогулка домой по плохо освещенным улицам под усиливающимся дождем. Но сейчас, глядя на застывшую на краю моста девушку, поняла, что есть проблемы поважнее. Хотя все мое тело молило о пощаде – четырнадцать часов носить тяжелые подносы не шутка! – пройти мимо я не могла. Медленно подошла к девушке, чтобы не напугать ее, и спросила:

– У тебя все хорошо?

Она обернулась, и вопрос отпал сам собой – взгляд у нее был безумный. Прибавить к этому до крови искусанные губы, развевающиеся на ветру волосы, длинное шифоновое платье, явно не подходящее для промозглой осени… У нее явно не все хорошо.

Вместо того чтобы осознать, что она делает ошибку, и послушно отправиться домой, девушка вздрогнула всем телом и вдруг перелезла через перила. Наклонившись, она, словно завороженная, уставилась на бурлящую внизу реку.

– Эй, давай назад! – Чертыхнувшись, я ломанулась за ней, но ухватила лишь край шифонового платья – самоубийца предусмотрительно отодвинулась.– Зачем ты это делаешь?

– У меня нет другого выхода, – грустно отозвалась она.

О, есть контакт! Я аккуратно приблизилась и, мысленно ругая себя, тоже перелезла через перила. Тяжелый рюкзак ударил по спине, и я едва не рухнула вниз. Дыхание перехватило от ужаса, а волосы на голове наверняка встали дыбом.

– Выход есть всегда! – решительно заявила я. – Тебе вовсе не обязательно это делать!

Надо было дождаться следующего автобуса, Алиса! Подумаешь, он пришел бы через сорок минут. Уж лучше торчать на остановке, чем пытаться спасти душевнобольную.

– Ты не понимаешь! – яростно воскликнула девушка и, обернувшись, резко схватила меня за ладонь. От неожиданности я едва не сверзилась вниз и судорожно вцепилась второй рукой за перила. – Он все подстроил, я видела это! Я могу утонуть, могу попасть под автобус… запереться в квартире и умереть от падения потолочной балки. Неважно! Он найдет меня повсюду!

Да уж, все оказалось даже хуже, чем я думала. Интересно, кто он? Наполеон Бонапарт? Пришелец из другой галактики? О чем она вообще?

– Слушай, давай спустимся с моста. Если тебе некуда идти, то можешь переночевать у меня. А утром все обсудим и найдем решение твоей проблемы, какой бы она ни была.

– Ты поможешь мне? – с надеждой спросила девушка, преданно заглядывая в глаза.

А она ведь совсем молоденькая – от силы лет восемнадцать. Я, конечно, не могла похвастать богатым жизненным опытом в свои двадцать два, но все же знала, что никогда нельзя опускать руки.

– Помогу, – твердо пообещала я.

Девушка просияла, а на ее бледном лице появился румянец. Выудив из кармана тонкий ножик, она резанула свою ладонь и схватила меня за руку.

– Ты что творишь?!

Я попятилась от окончательно спятившей девицы, решив, что мое человеколюбие на этом заканчивается. Сейчас вызову полицию – и пускай они сами с ней разбираются! Вообще-то так следовало поступить с самого начала, но умные мысли всегда приходят после.

Едва я перекинула ногу через перила, чтобы вернуться на мост, как самоубийца потянула меня на себя. И откуда в ней столько силищи? Я забарахталась, сопротивляясь, но поскользнулась на мокром асфальте.

– Так он не почувствует подмены! – блаженно улыбнулась девушка и толкнула меня вниз.

Крик застыл у меня на губах, а ужас сковал тело. Несколько секунд полета, и я рухнула прямиком в реку. В горло попала вода, а длинный плащ и рюкзак потянули на дно. Мамочки! Я не умею плавать! Неужели это все? Внезапно темноту вокруг разрезала яркая вспышка света, и я потеряла сознание.

Первым, что услышала после пробуждения, стали слова:

– Отличная работа, магистр Лиастри!

Неужели в соседней комнате сменились жильцы? Чей это голос? Не знаю, о каком магистре говорили, но откровенно льстивые нотки в голосе отталкивали.

Пошевелившись, я попробовала приподняться и тут же застонала – легкие горели огнем, а горло саднило так сильно, будто по нему прошлись наждачкой. И почему во рту у меня вкус речной тины?

Тем временем к незнакомому голосу присоединился еще один – куда более приятный.

– Девушка выглядит совсем иначе… Да и магии я в ней не чувствую.

– Не беспокойтесь об этом – нужно дать ей время на восстановление энергетических каналов. Вашей невесте пришлось практически умереть, чтобы новый мир принял ее магию.

Новый мир? Магия? Мне не послышалось? Собрав волю в кулак, я приподнялась – к горлу подкатила тошнота, и несколько секунд ушло на мысленное увещевание организма не позориться. Когда стало чуточку легче, я сфокусировала взгляд на нависших надо мной мужчинах и присвистнула:

– Приехали. Похоже, сумасшествие заразно!

Иначе чем объяснить то, что я вижу перед собой седого старика в длинной мантии и мрачного темноволосого мужчину, одетого в брюки и рубашку старинного вида? Да и я полулежала в… пентаграмме, вокруг которой расставили свечи. Мои надежды на то, что это всего лишь кошмар, не оправдались. Я ведь чувствовала боль в теле и ощущала тепло пламени.

– Сумасшествие? – прищурился мужчина. От него ощутимо повеяло холодом. – Ты же сама бегала от меня неделю! Увидела, что я готовлю ритуал, и делала все возможное, чтобы избежать его.

Я нервно сглотнула. Та девушка вовсе не сумасшедшая… Теперь я понимаю, кто этот он!

– Произошла ошибка. – Вопреки здравому смыслу из горла вырвался нервный смешок. – Я вовсе не та, которую вы ждали. Она обмазала меня своей кровью и столкнула в реку.

Мужчина в мантии поперхнулся воздухом и пробормотал что-то ругательное. А ведь он говорит на другом языке! Теперь я чувствовала нечто чужеродное в звучании слов, которые, впрочем, понимала без труда. Старик покосился на второго мужчину, замершего мрачным, очень мрачным истуканом. Невольно я поежилась – выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Выходит, моя невеста – ты. Добро пожаловать в Осчест, на Остров воды.

Прекрасное заявление! Удобно – ни тебе ухаживаний, ни цветов, просто поставил перед фактом. Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядами, и наконец я не выдержала:

– И это все? Может, объясните, что вообще происходит?

Старик задохнулся от ужаса – интуиция подсказывала, что с магистром – как он там его назвал? – так разговаривать не принято. Но мне было все равно – раздражение и усталость стали отличной подпиткой для смелости.

Я думала, мужчина не снизойдет до ответа, но он произнес:

– Маги в нашем мире находят жену при помощи брачного ритуала.

Тихо скрипнула дверь. Оглянувшись, я поняла, что старик благоразумно ушел, оставив меня наедине с гневом магистра. Я бы с удовольствием последовала его примеру, да дорогу перегородил новоявленный жених.

– Верните меня назад! – предложила я отличное решение. – Лучше бы, конечно, на мост, но на худой конец и река сойдет. Оставлю рюкзак с плащом здесь и выплыву.

Магистр не оценил идею. Мрачно глянув на меня, он шагнул к столику, на котором стояла бутылка янтарного напитка, и плеснул его в стакан. Виски? Мы еще не поженились, а он уже пьет!

– Можешь выйти из пентаграммы.

Подхватив рюкзак, я с опаской пересекла контур пентаграммы и огляделась. Похоже, находились мы в… сауне. Точнее, в помещении, очень похожем на нее. Два огромных мраморных бассейна, обложенных плиткой, были заполнены водой, в центре красовался фонтан в виде сидящей на коленях женщины, а в воздухе чувствовался приятный аромат не то масел, не то мыла. Что примечательно – огромное окно находилось на куполообразном потолке, а света заходящего солнца, проникающего сквозь них, хватало, чтобы оценить детали.

Хм, а где же мрачные подземелья и каменные замки? Не то чтобы я настаивала… Но обстановка слабо сочеталась с неприступным магистром, цедящим виски со скорбным видом.

Едва я приблизилась, он кивком указал мне на кушетку и спросил:

– Как тебя зовут?

– Алиса Озерцова.

– Лейра Алиса, мы с тобой угодили в довольно неприятную ситуацию, и я не уверен, что из нее есть выход. – Сделав еще глоток виски, он продолжил: – Меня зовут Даймонд Лиастри, я маг первой ступени и один из членов Совета десяти. Мне нужна женитьба на одаренной магией девушке из другого мира – таков закон. Я нашел идеальную кандидатуру, подготовил все необходимое, так как ритуал для осознающей свои способности невесты гораздо сложнее. Выбрал идеальное место для проведения – купальню с большим количеством воды – нашей стихии. Но вместо этого мне достались вы! Полагаю, дара предвиденья у вас нет?

О да, если бы я могла видеть будущее, обошла бы мост за десяток километров. Даймонд выглядел всерьез раздосадованным, но разве это не мне положено расстраиваться? Мало того, что меня выдернули в чужой мир, так я еще и оказалась не той! И если вернуть домой магистр меня не хочет, то придется… выйти замуж? Серьезно? Хорошенькие нравы в этом Осчесте!

– И что теперь? – вырвалось у меня.

– Через три дня я должен представить тебя Совету магов.

Выдав этот крайне исчерпывающий ответ, магистр снова отвернулся. Разозлившись, я шагнула ближе и нависла над столиком.

– Отправьте меня домой! И забирайте ту девицу, раз уж она вам так нужна!

– Это невозможно, – качнул головой Даймонд. – Я не могу обратить ритуал вспять. Хочется надеяться, что в вас проснется магия, – в противном случае возникнут новые трудности.

– Тогда вы откажетесь от женитьбы? – с надеждой спросила я.

Черт с ней, с магией! Обойдусь своими силами, зато не получу в мужья этого… чурбана. Да, стоит признать: магистр был хорош собой. На вид ему было чуть больше тридцати, но, возможно, хмурый вид добавлял возраста. Черные, слегка вьющиеся волосы доходили до плеч, серые глаза смотрели строго. Да и ростом природа его не обделила.

– Брачный ритуал… – со вздохом начал Даймонд.

– Да-да! Это я уже слышала! – махнула я рукой.

Разразиться новой порцией возмущения не успела, потому что дверь в купальню отворилась и внутрь впорхнули две женщины. Некоторое время мы молча глазели друг на друга. Интересно, они тоже заладят песенку про ритуал?

Та, что помоложе, – брюнетка – была одета в красное платье, украшенное вышивкой. Скромный фасон не скрывал ее великолепной фигуры, и, судя по ее наполненным грацией движениям, она отлично осознавала это.

Второй женщине – блондинке с проседью – я бы дала лет пятьдесят. Смерив меня оценивающим взглядом, она сухо поджала губы. Не понравилась моя толстовка с джинсами и торчащие в разные стороны волосы? Так я и не собиралась на смотрины. Только сейчас я поняла, что, несмотря на падение в реку, моя одежда сухая. И на том спасибо!

– Магистр Даймонд, поздравляю вас с помолвкой, – заговорила молодая женщина. – Позволите позаботиться о бедняжке? Наверняка малышка в полном смятении.

Нет, я в ярости! Все происходящее напоминало кошмар, который никак не заканчивался. И почему она вела себя так, будто мне тринадцать? Да, я выглядела моложе своих лет – виной всему светло-русые волосы, синие глаза и невысокий рост. Но это не повод считать меня ребенком!

– Буду благодарен за заботу, лейра Селена, – отозвался Даймонд, и она расплылась в улыбке. – И вам, матушка. Лейра Алиса, я зайду к тебе через пару часов.

Подхватив бокал с виски, Даймонд ушел, оставив меня на попечении женщин. Невольно я сглотнула – интуиция подсказывала, что я им не нравлюсь. И что меня ждет?

– Меня зовут Беатрис Лиастри, я хозяйка этого дома. Ты можешь называть меня лейра Лиастри, – представилась мать Даймонда. – А вызвалась помочь тебе лейра Селена Лиастри – вдова моего младшего сына. Надеюсь, ты оценишь нашу заботу и станешь хорошей женой Даймонду.

Да, с будущей свекровью мне явно не повезло. Захотелось огрызнуться, но я прикусила язык – слишком шатко мое положение в этом мире. Еще запрут в подземелье, а потом силой притащат к алтарю. Кто знает, какие нравы царят в этом Осчесте. Невест же они крадут из других миров!

– Спасибо, – пересилив себя, произнесла я. – Я Алиса Озерцова…

– Лейра Алиса! – перебила меня Селена. – Привыкай к порядкам Осчеста. Мужчин и женщин здесь называют лейрами, а магов в зависимости от ранга – магистрами и мастерами.

Хм, а женщин-магов здесь не бывает, что ли? Несправедливо! Прежде чем я задала новый вопрос, лейра Беатрис велела мне забрать вещи – пришло время определить меня в спальню. Надеюсь, комната не будет утопать в розовых рюшах и мягких игрушках.

Подхватив рюкзак, я обнаружила, что на него магия брачного ритуала не подействовала, – он насквозь промок. Оценивать ущерб было некогда, пришлось проследовать за Беатрис и Селеной.

Едва мы вышли из купальни, как я замедлила шаг, силясь рассмотреть все вокруг. Лейра Селена то и дело оглядывалась, торопя меня взглядом, но я едва замечала это – уж слишком удивительным был дом. Именно сейчас я безоговорочно поверила, что угодила в другой мир.

Да, обстановка комнат и коридоров была вполне обычной – красивая мебель из светлого дерева и мягкие ковры… Но освещали все это не люстры, даже не свечи, а разноцветные желеобразные сгустки, свободно порхающие под потолком. Еще невероятнее смотрелись мощные потоки воды, опоясывающие каждое помещение. Нарушая все законы физики, вода не обрушивалась на пол, даже не капала – она, журча, словно лесной ручей, бежала горизонтально и впадала прямиком в стены.

Как там сказал Даймонд? Остров воды? Теперь я убедилась в этом сама.

Несколько раз нам навстречу попались слуги, одетые в светло-голубую форму. При виде меня они округляли глаза, но послушно отводили взгляд, опасаясь гнева Беатрис и Селены. Последнюю, похоже, не очень-то любили в доме – вслед ей часто беззвучно бормотали ругательства.

Наш путь завершился на третьем этаже, в самом конце коридора. Я с опаской шагнула внутрь и облегченно выдохнула – не считая потоков воды и плавающих по воздуху медуз, комната ничем не выделялась. Здесь стояли мягкий диван и пара кресел, у окна – письменный стол.

– Это твои покои, – сообщила Селена. – К гостиной примыкает спальня, а также небольшая умывальня. Купальню ты уже видела – все обитатели дома пользуются ею.

– Спасибо.

Беатрис остановилась напротив меня и набрала в грудь воздуха. Кажется, сейчас мне прочитают лекцию – бабушка также морщилась, готовясь отругать меня за «недостойное поведение». Вот только я вроде бы еще не успела ни в чем провиниться.

– Лейра Алиса, ваш с Даймондом брачный ритуал отнял много времени, потому на подготовку к свадьбе осталось всего пара недель. Если ваш дар предвиденья позволит…

– У меня его нет.

– Что? – удивилась она.

– Произошла ошибка. Девушка, которую ждал Даймонд, обманула меня и отправила сюда взамен себя.

Беатрис изменилась в лице и вскинула ладонь к сердцу, а Селена не сумела сдержать улыбки. Почти сразу она вновь натянула на лицо маску доброжелательности, но… Похоже, крах идеи магистра пришелся ей по вкусу.

– И какой же дар у тебя? – спросила она, едва сдерживая волнение.

Я пожала плечами:

– Никакого. Ваш Даймонд сказал, что магия может проснуться, но я бы на это не рассчитывала.

Беатрис и Селена переглянулись, в глазах последней блеснуло превосходство, а я едва не хмыкнула. Интересно, сам жених-то в курсе, что эти дамочки не в восторге от его женитьбы на попаданке? Надо быть осторожнее с Селеной – такой палец в рот не клади.

– Что ж… – помедлив, произнесла Беатрис, – сейчас ты можешь отдохнуть. Через полчаса я пришлю к тебе швею – она снимет мерки и подгонит пару платьев Селены. Вечером состоится ужин, на котором Даймонд представит свою невесту.

Скепсиса в ее голосе было хоть отбавляй. Интересно, она сомневалась в моей кандидатуре или в самом ужине? Уточнить не удалось, обе лейры скомканно распрощались и удалились. Не удивлюсь, если они отправились перемывать мне косточки и плести интриги.

Эх, угораздило меня угодить в этот рассадник змей… На фоне своих родственниц Даймонд еще ничего – молчаливый и мрачный, зато не смотрит с презрением и превосходством.

Со вздохом я прошлась по комнате, осторожно обогнула льющуюся ниоткуда воду и выглянула в окно. На секунду я словно перенеслась в средневековую Европу: красные черепичные крыши сверкали на солнце, а по брусчатой мостовой ездили запряженные лошадьми экипажи. Занимательно.

Возбуждение ушло, уступив место опустошению, смешанному с горечью, и я обняла себя за плечи. Неужели моя привычная жизнь навсегда исчезла? Не то чтобы я скучала по съемной комнатушке и долгам, которые выплачивала после смерти бабушки… Но новый мир не очень-то дружелюбен к незваным гостьям.

Встрепенувшись, я решительно покачала головой – сдаваться не в моих правилах. Посмотрим, с чем меня сюда занесло. Расстегнув слегка подсохший рюкзак, я вывалила содержимое на стол. Первым делом отложила в сторону звякнувшие ключи и неработающий мобильник. Купание в реке не пошло ему на пользу, да и, боюсь, WI-FI в этом мире не поймать. Распечатки лекций, одолженных подругой, превратились в кашу, и от них тоже пришлось избавиться. Эх, мне так и не удалось их прочесть. Зато отлично сохранилась форма официантки, которую я забрала домой, чтобы постирать. Какая ирония!

Кроме перочинного ножика и зеркальца с гигиенической помадой, в рюкзаке не оказалось ничего полезного. Знала бы, чем закончится день, собиралась бы на работу куда тщательнее!

Внезапно позади послышался плеск воды и чей-то вздох. Обернувшись, я встретилась взглядом с… золотистой рыбкой. Она смотрела на меня вполне осмысленно, напомнив свою коллегу из старой сказки.

– Э-э-э… Привет? – спросила я, чувствуя себя полной идиоткой.

Глава 2

– Э-э-э… Привет? – спросила я, чувствуя себя полной идиоткой.

Рыбка испуганно ударила хвостом и нырнула в воду. Я хмыкнула и озадаченно пожала плечами.

Неужели мне показалось? Едва я отвернулась, как позади вновь послышался плеск и шепот. – Она говорила с тобой!

– Этого не может быть! – возразил тонкий, чуть шепелявый голосок.

– И смотрела прямо на тебя!

Я быстро обернулась и разинула рот – в потоках воды резвилось сразу три рыбки. Золотая плавником указывала на меня, пестрая рыбка, в чешуе которой смешалось сразу несколько цветов, внимательно слушала, а фиолетовая с красноватым хвостом явно хмурилась. Хмурилась? Я что, всерьез подумала об этом? Разве рыбы могут испытывать эмоции? Хотя они и разговаривать не должны. Может, я сошла с ума?

– Фиона, я тебе еще раз повторяю – люди не могут нас видеть. Дай – исключение, потому мы и живем здесь.

Хмурая рыбка яростно шевелила плавниками, и я не выдержала:

– Эй, вообще-то я вижу вас!

Ответом мне стала тишина и плеск воды – золотая рыбка, которую назвали Фионой, ойкнула и спряталась за спины друзей, а фиолетово-красная недоверчиво уставилась на меня:

– Видишь? Какого цвета моя чешуя?

Судя по голосу, она была… мальчиком, а я же почувствовала себя на приеме у психотерапевта. Наверное, если бы рыба достала из-за пазухи картинки и попросила рассказать, что на них нарисовано, я бы не удивилась.

– Фиолетового! – фыркнула я. – Одна рыба с золотистой чешуей, а вторая пестрая.

– Мы духи стихии, а не какие-то рыбы! – оскорбилась Фиона. – Величайшие создания Осчеста.

– Все-таки видит, – мрачно подытожил пестрый… дух. – Иномирянка, даже не местная!

– Она же невеста Дая!

Фиона подплыла ближе и уставилась на меня влюбленным взглядом. Я шарахнулась в сторону и ошалело покачала головой.

– Да что происходит?! – потребовала я. – Чего вы от меня хотите?

– Мы просто хотели посмотреть на невесту Даймонда! – обиженно надула губы Фиона. Теперь я верила, что она не просто рыбка, – они не обладают столь богатой мимикой! – Едва мы узнали, что брачный ритуал состоялся, как отправились искать тебя. Благодаря водолайну, мы можем попасть в любую точку дома, кроме купальни. Дай запретил нам появляться там.

– Лейры нас не видят, но все равно смущаются! – наябедничал фиолетово-красный. – Кстати, меня зовут Трой. А наш пестрый приятель – Ворчун.

У меня вырвался нервный смешок. Кажется, теперь я понимаю, что чувствовала Белоснежка. Хорошо, что рыбок хотя бы три! Нашарив за спиной кресло, я опустилась на него и тряхнула головой.

– То, что я вижу вас, это хороший знак?

– Конечно! – кивнула Фиона. – Ты можешь общаться со стихийными духами! Нужно рассказать об этом Даю.

– Подождите! – крикнула я. – Дайте мне немного времени, чтобы освоиться.

– А что нам за это будет? – спросил Трой, прищурив глаз. Похоже, он в их компании главный.

– Если промолчите, то я расскажу вам о своем мире. Он о-о-очень отличается от вашего!

Кажется, мне удалось заинтриговать духов. Даже Ворчун подплыл ближе, сделав вид, будто хотел поговорить с Фионой.

– Ладно, – согласился Трой. – До представления невесты Совету магов мы будем молчать. Но и ты не забудь о своем обещании.

Кажется, я только что стала местной Шахерезадой. Осталось придумать, что заинтересует духов. Впрочем, я ведь тоже могу расспросить их о здешних порядках. Вряд ли Селена или мать Даймонда помогут мне.

– Брачный ритуал и вправду необратим? – спросила я.

– Конечно! – фыркнула Фиона. – Каждый сильный маг обязан найти невесту в другом мире. Благодаря способностям жены, он может продвигаться по службе. В Осчесте-то женщин со способностями практически не рождается.

Хм, это, конечно, многое объясняет… Но разве это дает право красть девушек?! Я прищурилась.

– То есть если во мне магия так и не проснется, то у Даймонда будут проблемы?

На секунду мне даже захотелось, чтобы все так и произошло, – уж больно самоуверенным выглядел жених. Впрочем, магия могла пригодиться мне самой, да и духи стихий утверждали, что простые смертные их не видят.

– Даймонд тоже не очень-то хотел жениться! – заговорил вдруг Ворчун. – Лорд Кастиан – правитель Острова воды – велел ему обзавестись женой до праздника Арианы.

Что ж, выходит, мы с Даймондом заложники ситуации. Правда, он хозяин этого особняка, а я ни черта не понимаю в здешних порядках. Надеюсь, он сдержит обещание и придет через пару часов. Вопросов к жениху становится все больше!

– А что за праздник Арианы?

– Ариана – наша местная святая, – махнула хвостом Фиона. – В ее честь устраивают танцы у океана и даже фейерверк. Уверена, тебе понравится!

Ага, я уже предвкушаю! Особенно учитывая, что именно до этого праздника Даймонду и велено жениться. Увлекшуюся Фиону оборвал Ворчун. Шикнув на нее, он вдруг высунул голову в коридор, словно и не заметив стенку, а потом заявил:

– Сюда идут. Кажется, кто-то из слуг и лейра Кэтрин. Ах да, тебе же обещали пригласить швею!

Кэтрин? Это еще кто? Сегодня мне хватит лейр – я еще от Селены не отошла. Однако задать вопрос я не успела, духи нырнули в водолайн и испарились. Надо же, какие тактичные! Я с ужасом проводила мелькнувшие в воде хвосты и с сожалением вздохнула – мне бы не помешала поддержка с воды. Говорящие рыбки, хоть и сбивали меня с толку – в голову настойчиво лезла Русалочка и ее Флаундер, – но были весьма полезны.

В дверь громко постучали, и спустя несколько секунд она распахнулась. Нет, я понимаю, что в этом доме я никто, но могли бы дождаться разрешения войти!

Внутрь вошли дородная женщина, одетая в синее платье скромного фасона, и девушка лет шестнадцати. Вьющиеся каштановые волосы обрамляли ее лицо сердечком, а слегка вздернутый, усыпанный веснушками нос добавлял ее облику что-то родное. Вылитая Наська – подружка, с которой мы выросли в одном дворе. Девчонка с опаской уставилась на меня, не скрывая любопытства, а я почувствовала себя экспонатом в музее. Наверное, она бы потрогала меня, если бы не стеснялась. С трудом подавив желание крикнуть «бу!», я прокашлялась и вскинула бровь.

– Ой, простите, лейра Алиса… – Девчонка смущенно покраснела и затараторила: – Меня зовут Кэтрин Лиастри, я сестра Даймонда. А это лейра Линнет – лучшая швея Осчеста. Она снимет ваши мерки и перешьет пару моих платьев.

– Зови меня просто Алиса. Будет здорово, если мы подружимся.

Кэтрин снова зарделась:

– Я буду счастлива!

Она произнесла это с таким пылом, что невольно подумалось: а есть ли у нее в этом доме друзья? Впрочем, не удивлюсь, если лейра Беатрис шпыняет дочь, – она производит впечатление женщины, не склонной к сантиментам.

– Приступим к работе, лейра Алиса? – спросила швея, окидывая меня профессиональным взглядом. Захотелось накинуть капюшон толстовки и попятиться – никогда не любила эти женские штучки. Со вздохом я взяла себя в руки и кивнула.

На губы швеи скользнула улыбка, она вытащила из кармана платья измерительную ленту и отработанным движением встряхнула ее. Сюда не хватало музыки из цирка и зазывал. Внимание-внимание! Смертельный номер! Алису попробуют привести в божеский вид.

Нервно сглотнув, я подавила желание сбежать – все равно никуда не деться. Вряд ли мне позволят разгуливать в рваных джинсах и футболке с черепом.

Лейра Линнет попросила меня раздеться и приступила к работе. Минут десять я топталась на месте, поднимала и опускала руки, беспрекословно подчиняясь приказам швеи. Теперь ясно, почему она стала лучшей в своем деле – наверняка капризные аристократки опасаются перечить ей. Кэтрин крутилась поблизости, то и дело стыдливо отводя глаза. Интересно, ее мое нижнее белье впечатлило? А ведь сегодня на мне самый обычный хлопковый комплект.

Пока швея снимала мерки, Кэтрин сообщила, что вечером меня ждет небольшой прием, для которого нужно было перешить один из нарядов. На выбор мне предоставили «нежно-розовое платье, отделанное кружевом» – оно напоминало расплющенную зефирину – и бледно-зеленое платье строгого фасона. Очень строгого. Пожалуй, в монастыре девушки одеваются свободнее! Окинув взглядом это великолепие, я вздохнула.

– К сожалению, наряды Селены тебе не подойдут. – В голосе Кэтрин послышались извиняющиеся нотки. Да-да, где я и где высокая фигуристая Селена.– Это мои старые платья, никто и не вспомнит, что я их носила.

– Тогда я выбираю зеленое.

Уж лучше образ монашки, чем ходячей сладости.

– А что за прием?

Эта новость меня не обрадовала. Что за люди! Даже денечек не дали, чтобы привыкнуть к мысли о помолвке и другом мире.

– О, не беспокойся! Просто маленький вечер для своих, где Даймонд представит тебя семье и близким друзьям.

– И много друзей у Даймонда?

– В последнее время много, – неожиданно мрачно отозвалась Кэтрин. – С тех пор как он стал председателем Совета магов, все так и норовят набиться в приятели! А сколько «старых друзей» нарисовалось на пороге, едва лорд Кастиан издал приказ о назначении брата…

Я хмыкнула. Таких товарищей в любом мире хватает. Выходит, Даймонд – весьма завидный жених. Теперь ясно, почему Селена метит на мое место.

– Слушай, а не слишком ли молод твой брат для председателя Совета? Должность звучит весьма солидно.

А ведь сам Даймонд сказал мне, что он один из членов Совета. Скромняга. Нет, вообще-то я рада – старик в роли мужа привлекал меня еще меньше, – но любопытство всегда было моей неотъемлемой чертой.

Кэтрин поморщилась:

– Именно это и не нравится другим магистрам. Даю всего тридцать два, он самый молодой председатель в истории Острова воды. Но он заслужил свое место!

Так-так, а с этого места, пожалуйста, поподробнее. В моем положении пригодится любая информация. Тем более мои хвостатые осведомители исчезли.

– И чем же он отличился? – спросила я, контролируя голос, – помимо воли в него все время просачивался скепсис. Не то чтобы я сомневалась в способностях Даймонда… Мне до сих пор слабо верилось в магию. Говорящие рыбки малость пошатнули мою непоколебимость, но настоящее волшебство?

– Еще полгода назад брат служил лично лорду Кастиану. Он обладал невероятно сильным даром – и это при том, что был холост! – Я удивленно вскинула брови, не видя связи, но быстро сообразила – в Осчесте ранг мага напрямую зависит от способностей жены. – По воле службы брат часто бывал в Совете магов. Тогда председателем был Хедрик Фиарри – выдающийся магистр, служивший еще прошлому лорду Острова. Когда в стихийном коконе Острова обнаружились пробоины, никто и не заподозрил уважаемого мага. Даймонд вывел его на чистую воду и в качестве вознаграждения получил новую должность.

Судя по скомканной концовке рассказа, Кэтрин и сама не знала подробностей случившегося. Впрочем, мне пищи для размышлений хватит. Даймонду нужен этот брак – чтобы удержаться на новой должности и не подвести лорда. Когда он узнает о том, что я вижу духов стихии, моя участь будет предрешена!

Наверное, я побледнела, потому что лейра Линнет, затягивавшая корсет, вдруг участливо заглянула мне в глаза и спросила:

– Слишком туго?

Я быстро закивала. Определенно туго. Я вообще-то рассчитываю еще поесть за ужином.

– Мы практически закончили. Прическу вам сделает горничная, она же расскажет о гостях…

– Позже, – вдруг раздалось от двери.

На пороге стоял мой жених, одетый в застегнутый на все пуговицы сюртук и узкие брюки.

– Вас не учили стучаться? – холодно поинтересовалась я.

Несмотря на злость, я почувствовала, как щеки заалели. Зашел бы Даймонд на пару минут раньше и услышал бы, как мы с Кэтрин перемываем ему кости.

– Все самое интересное всегда происходит за закрытыми дверьми, – пожал плечами жених и повернулся к сестре и швее. – Пожалуйста, оставьте меня с невестой наедине.

Лейра Линнет разгладила подол платья и степенно удалилась. Кэтрин, что-то пробормотав на прощание, последовала за ней. Я нервно сглотнула – сердце судорожно застучало где-то в горле.

Спустя пару минут мы остались вдвоем. Даймонд окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на лице. В его серых глазах промелькнуло одобрение, а я, злясь, сжала руки в кулаки. Радуется, что сделали меня похожей на девушку? Пусть бездарность, зато симпатичная?!

– Кажется, я задолжал тебе разговор, – кашлянул жених и прошел внутрь спальни. Невольно я попятилась – комната будто стала меньше. – Должно быть, ты напугана и не понимаешь, что происходит.

Нет, я же каждый день попадаю в другой мир! Удивительно, что он вообще решился поговорить со мной! Могли бы просто встретиться у алтаря. Здесь же так принято?

– Брачный ритуал – основа нашего мира. До тридцати пяти лет каждый сильный маг обязан жениться на иномирянке, которую собственноручно выдернет из другого мира. Сила ее магии усилит его собственную, и вместе они смогут занять более высокое положение в обществе.

– Да-да! – отмахнулась я. – Это я и так знаю. Можно ли немного конкретнее? Что меня ждет?

Даймонд нахмурился.

– Кто посвятил тебя в подробности ритуала?

Я поспешно прикусила язык. Алиса, ты едва не выдала себя! Об этом мне рассказали духи стихий, но жених не должен знать, что я могу общаться с ними.

Как можно равнодушнее пожав плечами, я ответила:

– Не помню. Ваша мать или сестра.

Даймонд внимательно посмотрел на меня, словно сомневаясь, но я выдержала его взгляд. Поджилки тряслись от страха – нельзя, чтобы он узнал все сейчас! Сперва мне нужен хоть какой-то план действий. Желания выходить замуж за магистра я по-прежнему не испытывала.

– Что ж, тем проще. Терпеть не могу женские истерики. О том, что будет дальше, тебе тоже сообщили? – Я покачала головой, и жених продолжил: – Все довольно просто. Спустя три дня маг, проведший брачный ритуал, должен представить невесту Совету магов. Именно там и заключается официальная помолвка. На проверку чувств дается две недели, по истечению этого срока должна состояться свадьба.

Голос Даймонда, зачитывающего, по-видимому, положения из местного свода законов, был скучающим, а меня вновь охватила ярость. Он так спокойно говорит об этом. Похоже, брачный ритуал в Осчесте такая же банальная процедура, как в нашем мире подача заявления в ЗАГС. Хотя нет, там все происходит по обоюдному желанию! И этот равнодушный истукан станет моим мужем?! Представляю, какой безрадостной будет моя жизнь.

– Проверка чувств? – зацепилась я за его слова. – Выходит, отказаться от брака все же возможно.

– Не в нашем случае, – отрезал Даймонд, мимоходом растоптав воспрянувшую духом надежду. – Я сильный маг, и Остров воды нуждается в моих способностях. Отказ жениться не просто разрушит мою карьеру, пострадает моя семья и люди, за которых я несу ответственность.

– А если я откажусь выходить замуж?

На короткое мгновение мы столкнулись взглядами, и у меня перехватило дыхание. Даймонд – серьезный противник, не чета моим университетским друзьям и подкатывающим в баре парням.