Академия фамильяров. Секрет темного прошлого Алфеева Лина
– Подумаешь, мощность чуток не рассчитал. – Люк благодарно улыбнулся голубке, исцелившей его порез.
Тем временем Хиллер добавил кровь в пробирку, отчего снадобье вспенилось и приобрело насыщенный красный цвет.
– Люк, может, не надо? – испуганно пискнула Элла.
– Я должен! – С видом великомученика парень взял зелье и сделал глоток. – А дальше-то что?
– Глаза закрой и думай о сделке, идиот! – фыркнул его фамильяр.
Люк кивнул и крепко зажмурился, а потом его лицо расслабилось, и парень, покачнувшись, начал оседать прямиком в объятия расторопного Кеннета. В другой момент я бы не удержалась от смеха, но сейчас могла лишь подобно остальным напряженно ждать, что же произойдет дальше, сумеет ли Люк отыскать нужное воспоминание, заговорит ли, воспроизводя текст магической сделки, который ему услужливо прислали вместе с требованием раздобыть кровь виверны.
Несколько томительных секунд ничего не происходило, а потом Люк дернулся и четко повторил слова, что произнес в Ярмарка-Граде. Он говорил медленно, не иначе как повторял за кем-то; когда закончил, мы мрачно переглянулись – ни один из нас не заметил лазейки, дающей возможность признать сделку недействительной.
Марк зло смял письмо и бросил на пол.
– Ты что! – Элла быстренько подняла с пола свиток. – Это же улика.
Я поспешно прошептала слова заклинания, разгладившего пергамент. Итак, текст сделки безупречен, а вот о характере услуги Люк узнал из свитка. Там недвусмысленно значилось: три унции свежей крови виверны не позже чем через неделю после прочтения данного уведомления.
Срок истекал через два дня. О том, чтобы спуститься в пещеру и сцедить кровь у одной из ящериц, и речи не могло быть. Я еще раз перечитала свиток, прогоняя в голове информацию о магических сделках. Даркинфольд вспомнил о своем обещании и уделил им немного времени в конце лекции. Особенностью таких сделок была невозможность обмана. Люк должен передать магу кровь виверны… или верить в то, что передает именно кровь.
– Ребят, я, кажется, знаю, где можно достать кровь виверны.
– Я тоже знаю, но мы же уже решили, что этот вариант отпадает, – буркнул Люк.
– Поэтому мы с тобой поедем в Ярмарка-Град. Марк, раздобудешь Люку пропуск?
– Не вопрос! Хочешь попросить кого-то о помощи?
Я загадочно улыбнулась. Чем меньше народа будет знать о моей затее, тем выше вероятность, что у нас все получится.
В город я добралась в компании Сони, у той тоже были дела за воротами академии, но, в отличие от меня, она успела забронировать самоходный экипаж. За всю дорогу никто не проронил ни слова, и только когда миновали арку и покатились по центральной улице, из горла девушки вырвался тихий смешок:
– Знаешь, раньше он казался больше.
– После Ярмарка-Града уже ни один город не покажется большим, – подхватила я.
Перед глазами развернулись бесконечно длинные торговые ряды, исчезающие в дымке защитного поля, заменяющего линию горизонта. Даже когда я парила в вышине, то не смогла увидеть край этого невероятного, полного магии и загадок места. По сравнению с ним Кар-Град казался тихой провинцией. Хотя почему казался? Так оно и было. Город вырос следом за академией, поначалу все мастерские и лавки здесь обслуживали преподавателей и учащихся академии. Когда спустя годы маги открыли станцию телепортации, включив Кар-Град в единую паутину порталов Содружества, город превратился в перевалочный пункт для путешественников. Никто не задерживался здесь надолго. День-два на осмотр местного музея, хранящего артефакты со времен последнего сражения с темными жрецами, посещение библиотеки, в закрытый архив которой абы кого не пускали, а в общедоступном не водилось ничего примечательного, кое-кто не обходил стороной и нашу оранжерею. Вот в ней было чем полюбоваться, сама земля Кар-Шана рождала такие экземпляры флоры, которые не встречались более нигде за пределами Содружества.
– Соня, а ты слышала, что из Кар-Шана запрещено вывозить растения или их семена? – задумчиво проронила я.
– Конечно. Решила уподобиться Хиллеру и заняться контрабандой? – лукаво улыбнулась она и поправила на переносице очки.
Улыбка у нее чудесная, сразу превращающая невзрачную круглолицую девчонку в очень хорошенькую особу. Ее бы Элле показать, та мигом поняла бы, как сделать внешность Сони ярче и выразительнее. Хотя нет, плохая идея. Я вспомнила, насколько ревниво Элла интересовалась, симпатичная ли Соня.
– Хиллер торговал материалами из мастерской. Запрещенных растений среди них не было. Иначе его не пропустило бы через портал.
– Знаю. – Девушка подняла взгляд к небу. – Временами и я задумываюсь, что там такое за барьером.
Эм… Тут я тактично промолчала. Лично я никогда не интересовалась землями Кар-Шана за пределами полуострова. Общие представления об этом мире у меня имелись, и только. Смысл забивать голову тем, чего никогда не увидишь?
Кар-Шан являлся закрытым миром, а полуостров отдан под нужды нашей академии исключительно из благодарности к магам, помогшим очистить его от присутствия темных жрецов. Или же местные маги побоялись, что не смогут справиться с созданиями, порожденными приверженцами темного культа.
Леди Тиранда прислала книги, среди них была история Кар-Шана, географический справочник по миру, но заинтересовали меня не солидные талмуды в кожаных переплетах, а броская брошюра с кокетливым названием «Спутник изящной женщины». В ней рассказывалось об этикете, местной моде и самых значимых фигурах империи Кар-Шан. Род Аратейр тоже упоминался, но исключительно в негативном ключе. Семью лорда Рендела называли предателями, бросившими Кар-Шан в сложный для империи период. И вот этот момент меня очень смущал.
Каким образом император Тадиус Второй собирается назначить своим преемником того, чья популярность находится на столь низком уровне? И зачем его императорскому величеству это делать?
– Дэни, прибыли… – Судя по смеху, Соня уже не первый раз ко мне обращалась. – Или тебе нужно дальше?
– Нет, я тоже тут выйду.
Экипаж привез нас на центральную площадь, отсюда до ресторации – места встречи с леди Тирандой – было пару минут.
– А ты куда собралась?
Соня заметно смутилась, а потом загадочно произнесла:
– Надо кое-что забрать у мастера Огвиса.
Мои брови удивленно поползли вверх. Упомянутый мастер был самым известным кузнецом Кар-Града, но представить Соню и холодное оружие было так же сложно, как Эллу в немодном платье.
– Тебя Люк вконец достал? – невинно поинтересовалась я.
Космический рейнджер цеплялся исключительно к Кеннету и по понятной причине, но Соня всегда чересчур ревностно оберегала своего мага.
– Нет, я выпросила у мастера живое пламя. Подарок для друга. Не для Кеннета, – быстро добавила девушка. – Он тоже артефактор, и мы познакомились, когда залипали в межакадемическом Ничто.
– Где? – удивленно вытаращилась я.
– В паутине. Ой! Ты же не в курсе! Нам о ней Йерихон рассказал, когда тебя срочно в хранилище вызвали.
Ага. Было дело. Бабушке ВещДок не терпелось вручить книги, доставленные от леди Тиранды. Это же великое событие – подарок от будущей свекрови. Венья Дормидонтовна минут десять наставляла, рассказывая, в каких выражениях должно отблагодарить мать Рендела, в результате я опоздала на лекцию.
Раскрасневшаяся от переполнявших ее эмоций Соня поведала о новых возможностях УУМа.
Теперь наши устройства были подключены к единому информационному полю, соединяющему нашу Академию Фамильяров с остальными академиями Содружества. Для того чтобы войти в него, достаточно активировать УУМ и выбрать в меню функцию полного погружения. И все. Ты превращался в крошечный пульсар, парящий в бесконечном Ничто среди других таких же светлячков. Здесь можно было пообщаться в приватной обстановке или обсудить что-то группой.
– И как? Обсуждают? – скептически хмыкнула я.
– В основном ругаются и выясняют, чья академия круче. Но там я случайно встретила объявление. Один парень интересовался созданием вечной огненной палочки.
– Пусть лучше в учебник нос сунет. Там четко указано: Огонь – единственная стихия, которая не может самообновляться. Поэтому ничего вечного и замкнутого исключительно на пламени не создашь.
– Это всего лишь заблуждение! – пылко воскликнула Соня и заозиралась.
– Что-то потеряла?
– Нужна чистая поверхность, тогда я покажу тебе…
– Сонь, ты же куда-то спешила, – мягко напомнила я, пока подруга и впрямь не начала расписывать формулы, доказывающие возможность создания огненной палочки.
Если увлечется, точно пару часов в этом экипаже проторчим. Хм! И все-таки интересно, что она там придумала.
Идея остаться на месте, а не тащиться на встречу с леди Тирандой была соблазнительной, но недостойной боевого фамильяра. Поэтому я попрощалась с Соней и потопала в ресторацию.
Глава 3
Для разговора леди Тиранда арендовала кабинет. Когда метрдотель повел меня на второй этаж, я едва не застонала в голос. Нет, и почему я наивно надеялась, что мать Рендела снизойдет до обеда в общем зале? Наверное, потому что там ей пришлось бы держать себя в руках.
Поднимаясь по ступеням, я мысленно ткала вокруг себя кокон. Нужно достойно вынести этот разговор: не потерять лицо, не сорваться на ответную грубость, а самое важное – никаких слез.
В кабинет я вошла, старательно растягивая губы в улыбке. Взгляд наткнулся на сервированный на две персоны стол, за которым никого не было. Не пришла? Или не дождалась?
– Добрый день, Даниэлла. Благодарю, что нашла время, чтобы встретиться со мной.
Я повернулась на голос и обнаружила леди Тиранду у окна. Из него хорошо просматривалась вся площадь. От мысли, что магиана наблюдала за мной с момента, как наш с Соней экипаж остановился, стало неуютно. Да и сейчас леди Тиранда не таясь рассматривала меня, заставляя чувствовать себя бабочкой, нанизанной на булавку.
Магиана излучала вежливую доброжелательность, но я прекрасно помнила, до чего быстро произошла смена ее настроения в прошлый раз. К легкой улыбке, застывшей на лице леди Тиранды, добавилась удивленно приподнятая бровь, и я поняла, что до сих пор не поздоровалась.
– Добрый день, леди Тиранда Аратейр.
– Твое самообладание оставляет желать лучшего. В императорском дворце подобную заминку уже сочли бы намеренным оскорблением.
– Прошу прощения, и в мыслях подобного не было!
– Никогда не извиняйся за то, чего не делала. – Леди Тиранда подошла к столу. – Надеюсь, ты согласишься разделить со мной обед.
– Вы сказали, что не следует извиняться за то, чего не было. А как быть с совершенными ошибками? Нужно ли просить прощения за них?
Вместо того чтобы занять место за столом, леди снова внимательно посмотрела на меня.
– Хорошо. Я прошу прощения за сказанное в оранжерее. А теперь будь добра, присядь. У нас мало времени. Надеюсь, ты извинишь меня и за то, что тебе придется позаботиться о себе самой. Лишние глаза и уши нам ни к чему.
Леди Тиранда сняла крышку с супницы и налила в тарелку немного бульона, затем взяла из вазы горсть сухариков и бросила сверху. Удовлетворившись результатом, она опустилась на стул и разложила салфетку на коленях. Я поспешно устроилась напротив. Есть не хотелось, но я все же пролевитировала несколько канапе на тарелку и тут же получила в ответ неодобрительный взгляд.
– В Кар-Шане праздное использование дара считается дурным тоном.
Хорошо, что мои бутерброды уже совершили посадку, в противном случае они бы точно перевернулись в полете!
– Вы для этого меня пригласили? Чтобы дать понять, что мои манеры оставляют желать лучшего? Что я недотягиваю до лорда Рендела по меркам Кар-Шана?
– Милая моя, ты недотягиваешь и по меркам Арриотэ, но теперь это не имеет никакого значения. Мой сын умеет быть убедительным. Я позвала тебя для того, чтобы поздравить с вхождением в семью Аратейр. Да, ты не ослышалась, – с улыбкой добавила леди Тиранда, наслаждаясь моим растерянным видом. – Пусть отсутствие второго кольца на пальчике тебя не смущает. В Кар-Шане невеста переходит под защиту семьи жениха после заключения помолвки. Что-то еще не ясно?
Наигранное недоумение в голосе матери Рендела заставило меня выпалить:
– Не понимаю! Вы же терпеть меня не можете!
– Потрясающая прямолинейность. С этим тоже придется что-то сделать, – задумчиво произнесла магиана, как если бы мысленно составляла список. – Видишь ли, Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима, долг женщин рода Аратейр – всегда и во всем поддерживать своих мужчин. Наедине мы можем устраивать скандалы и до хрипоты отстаивать свою точку зрения, но для остального мира мы едины. Рендела ждут непростые времена. Лишь от тебя зависит, сможешь ли ты стать ему помощницей и опорой…
– Или? – спросила я, чувствуя недосказанность в словах магианы.
– Или его враги используют тебя против моего мальчика. Невеста-фамильяр уже сама по себе плевок в лицо аристократии Кар-Шана. Император будет в ярости. – Губы леди Тиранды изогнулись в предвкушающей улыбке. Кажется, она была не прочь позлить императора. – Но примет ли тебя Кар-Шан… Пожалуй, твое испытание будет посложнее, чем у Рендела.
– Моя дорогая, ты забыла упомянуть, что в первую очередь Даниэлле предстоит выжить в вашем чудесном мирке, – весело произнес не кто иной, как Орланд Даркинфольд.
Явление менталиста заставило меня вскочить на ноги.
– Спокойнее, кошечка. Меня пригласили. Вижу, что вы обе в добром здравии и отличном настроении. И посуда цела. Разочарован. – Маг поцеловал леди Тиранде руку. – И бесконечно очарован. Вы, как всегда, блистательны.
– А вы по-прежнему мастер комплиментов, – с улыбкой парировала леди Тиранда.
– Зачем вы здесь? – спросила я.
– Нет, определенно, с твоей прямолинейностью нужно что-то делать, – со вздохом констатировала леди Тиранда.
Оказалось, Орланду Даркинфольду предстояло подготовить меня к первому приему во дворце императора. Именно менталист добавил цветную брошюру к книгам по истории и географии Кар-Шана и был весьма доволен, когда выяснилось, что как раз с нее я и начала знакомство с родиной жениха.
– Лорд Рендел, я так понимаю, не в курсе ваших планов, – хмуро произнесла я.
– В некоторых вопросах мой сын руководствуется сердцем, а не разумом.
Туманный ответ леди Тиранды меня не устроил, поэтому я вопросительно посмотрела на Даркинфольда.
– Будь его воля, Рендел держал бы тебя подальше от Кар-Шана. – Даркинфольд сцапал с блюда тарталетку и надкусил. – Изумительный сливочно-пряный вкус. Ты обязательно должна попробовать.
Намек на то, что я так и не притронулась к угощению, только усилил подозрения.
– Насколько далеко от Кар-Шана? – мрачно уточнила я.
– В двух-трех переходах порталами Содружества. Но и Сан-Дрим тоже рассматривается в качестве места твоего постоянного пребывания. Оу! Ты, кажется, не знала. И вижу, что не согласна. Тогда докажи, что имеешь право остаться. Убеди, что можешь быть полезна будущему императору Кар-Шана.
В академию я вернулась в полном смятении. Леди Тиранда мастерски нагнала туману, намекая, что ее сыну предстоит побороться за корону и это испытание будет не из легких. Даркинфольд прямо заявил, что в моих силах помочь лорду Ренделу, но для этого я должна стать хоть немного похожа на высокородных леди Кар-Шана. И начать следовало с книг, которые мне уже передали. На все про все было всего лишь две недели, потом Даркинфольд собирался устроить экзамен. Леди Тиранда задержаться в Кар-Шане не могла, но намеревалась курировать каждый шаг моей подготовки. Если прежде я считала, что Орланд Даркинфольд появился в академии, чтобы оказать услугу лорду Ренделу, то теперь я в этом засомневалась.
А еще у меня появился секрет от любимого, и от этого на душе делалось очень скверно. Нет, у меня и раньше имелись тайны, но то были не мои, а Эллы, Люка, Кеннета. Лорд Рендел предупреждал, что его мать попытается меня использовать на благо рода, вероятно, подозревал, что я как невеста наследника буду интересна многим, поэтому предостерегал и просил сообщить, если леди Тиранда начнет искать со мной встречи. И вот она состоялась, а я была вынуждена молчать, потому что хотела помочь тому, без кого не мыслила жизни. И очень боялась, что лорд Рендел в самом деле захочет отослать меня домой, на Сан-Дрим.
Я шла привычными коридорами академии, сердце ныло, а в груди разливалась удушающая горечь. Вот как удержать все в себе? Как лгать тому, кто стал для меня дороже жизни? Леди Тиранда сказала, что женщины рода Аратейр – поддержка и опора своих мужчин. Но кому может помочь та, кто лжет, пусть и из лучших побуждений? Ведь неправда – как крошечный червячок: совсем махонький, а целое яблоко испортит. Разве сможет лорд Рендел доверять мне, когда выяснит, что я смотрела ему в глаза, улыбалась, дышала его поцелуями, а сама за его спиной изучала Кар-Шан и примеряла на себя роль истинной леди. Тайно встречалась с другим мужчиной, училась у него.
Внезапно я осознала, что хочу открыть для себя Кар-Шан только с лордом Ренделом, увидеть этот мир таким, каким его видит архимаг. Только тогда я смогу разделить с ним всю тяжесть его долга, только тогда смогу понять, и никакие правила и этикет мне в этом не помощники.
К себе в комнату я вошла, уже зная, что делать дальше. Я собрала книги, прихватила брошюру и шагнула к двери, когда на плечи легли знакомые руки.
– И куда вы так спешите, Даниэлла?
– К вам, – тихо промолвила я.
Лорд Рендел не проронил ни слова, когда я сообщила о приглашении его матери, и внимательно выслушал пересказ состоявшегося разговора. Стоило мне упомянуть появление в ресторации Даркинфольда, как молчание в комнате сделалось тяжелым, а воздух тягучим, удушающим. Я все так же стояла спиной к архимагу, а его ладони лежали на моих плечах и успокаивающе поглаживали. Помогало слабо. Да что там, откровенно не помогало! Фамильяры тонко чувствуют изменения магического фона, и происходящее с лордом Ренделом пугало. Архимаг был сильнейшим человеческим магом, глубина его внутреннего источника напоминала бездонный колодец, наполненный чистейшей водой, но сейчас его источник ощущался иначе. Внутри лорда Рендела словно закручивалась черная воронка омута.
Я начала чувствовать чужие магические источники после возвращения из Сан-Дрима. Мама предупреждала меня, что вместе с ипостасью мантикоры я обрету и новый талант фамильяра, но конкретно в этот момент я предпочла бы остаться в неведении. Сейчас я со всей определенностью ощущала, что мужчина, стоявший позади меня, больше не был тем лордом Ренделом Аратейром, которого я знала.
Не выдержав неизвестности, я повернулась и замерла от ужаса. На его лице проступили темные татуировки, превращая любимое лицо в маску, а в глазах полыхал отсвет темно-фиолетового пламени. Тихо всхлипнув, я попятилась и наткнулась спиной на стол. Преграда возникла до того неожиданно, что и решение оказалось инстинктивным, и уже боброкошка пряталась в спасительном закутке между столом, стулом и тумбочкой.
– Даниэлла… прошу… не бойтесь, – срывающимся голосом произнес лорд Рендел.
– Хорошо. Не боюсь.
– Врунишка.
Вот и что тут скажешь? Что забралась под стол, потому что тут пыльно, а бобровый хвост просто создан для уборки?
– Жду вас в кабинете через час.
Лорд Рендел исчез в портале, я же продолжала сидеть под столом.
– Как поступить? – тихо мяукнула я, просто чтобы услышать свой голос.
– Если хорошенькая девушка не знает, как поступить, ей стоит скушать что-то вкусненькое, – отчетливо прозвучал голос Зиновия.
Из-под стола я вылетела на такой скорости, что занесло на повороте, затем осторожно приблизилась к раздаточному пню.
– Зиновий, а вы, случайно, не подслушивали?
– Обижаешь, деточка. Конечно, подслушивал! Я, по-твоему, тут что, вместо мебели?
На провокационный вопрос я отвечать не стала. С артефактом у меня отношения не складывались, так зачем усугублять? А вот покушать пришлось. Раздаточный пень расщедрился и на первое, и на второе, и на десерт. Притащил такие пирожные, что я пожалела, что рядом нет Эллы. Потом не удержалась и спросила, не будет ли он против, если я оставлю парочку для своего мага.
– Мое дело – доставка, а там хочешь жуй, хочешь торгуй, – отфыркнулся он. – Но времечко тик-так. Пока ты тут пирожными любуешься, кое-кто страдает над непочатой бутылкой кар-шанского красного. Ежели из-за тебя такой мужик злоупотреблять начнет – будешь у меня бутерброды с плесенью вкушать!
– Так я же ничего не сделала!
– Только посмотрела, как на чудище лесное, и под стол забилась, – проворчал Зиновий. – Иди уже. Раз назвалась невестой.
Мне показалось или Зиновий в самом деле одобрял мой выбор?
В кабинет ректора Академии Фамильяров попасть нынче было непросто. Госпожа Джаг – энергичная дама-полуорк – с недавних пор объединяла функции секретаря и вышибалы. Когда я робко заглянула в приемную, она выпроваживала группу адептов, прибывших, чтобы получить допуск в Ярмарка-Град. Видимо, у кураторов они ничего не добились, вот и пришли попытать счастья у вышестоящего начальства. Я уже мысленно настроилась пробиваться к лорду Ренделу с боем, но госпожа Джаг сердито зыркнула на меня и мотнула головой на дверь:
– Иди уже. На три минуты опоздала.
Ох! Это получается, архимаг предупредил ее о моем появлении?
В кабинете лорда Рендела было темно. Хотя за окном еще стоял день, плотно задернутые шторы не пропускали света, а магические огоньки давали его так мало, что за столом лишь угадывались очертания мужской фигуры.
– Вы пришли.
– Разве я могла не прийти?
– Я напугал вас. – Архимаг вскочил на ноги, а потом тяжело опустился в кресло. – Не приближайтесь, не хочу снова увидеть выражение ужаса на вашем лице.
– Лорд Рендел, что с вами происходит?
– Стремительное взросление, – архимаг печально усмехнулся. – Я наивно полагал, что барьер, отсекающий наш полуостров от основной части Кар-Шана, сдержит пробуждение крови. Нет, я начал не с того. Присядьте, пожалуйста. Разговор будет долгим. Откровенность за откровенность, Даниэлла.
Я опустилась на краешек кресла, сложила руки на коленях, а потом не выдержала, подбежала к лорду Ренделу, обхватила его шею руками и разрыдалась, уткнувшись носом в мужскую грудь.
Пробуждение крови. Лорд Рендел менялся изнутри. Я не знала, чем это чревато, но, судя по поведению его близких, с архимагом творилось нечто ужасное, а я совершенно ничего не могла сделать!
Плакала я долго, взахлеб, не помогал ни ласковый шепот, ни нежность объятий.
– Ш-ш-ш… Хватит. Я все тот же Рендел Аратейр, которого вы знали. Человеческий маг, рожденный в Арриотэ. И останусь им, я справлюсь. Не для того я столько лет изучал артефакторское искусство, чтобы подчиниться древней магии мира, который даже не считаю своим.
– Вы смогли создать артефакт, который заблокирует изменения? – с надеждой произнесла я.
– Нет, драгоценная моя. Ни один артефакт в мире не сможет заменить выдержку и самоконтроль, приобретенные и натренированные в лаборатории. Я ректор Академии Фамильяров и останусь им.
– Но император Кар-Шана считает вас своим преемником.
– Планы императора могут катиться в хладный мрак вместе с ним самим. Я сделал свой выбор и не отступлюсь. Но во дворец съездить все же придется. Вы же хотите меня сопровождать?
– А когда?
Мой ответ вызвал тихий смех архимага.
– Не скоро. Не раньше, чем закончится этот семестр. У ректора слишком много обязанностей, чтобы растрачивать время на праздное посещение дворцов.
– Только не говорите, что так и ответили императору!
– Выражения иные, смысл тот же. – Лорд Рендел ласково посмотрел мне в глаза, на мгновение мне даже показалось, что он меня поцелует. – Хорошего вечера, Даниэлла.
– Хорошего вечера, лорд Рендел, – эхом ответила я.
Глава 4
Вечер определенно удался! Люк и Элла преподнесли нам с Марком сюрприз: адепты захотели ужесточить тренировки, мотивируя тем, что они боевые маги. Настанет время, когда им придется прикрывать и защищать других, а от слаженности действий и быстроты реакции будет зависеть чья-то жизнь. Нет, Элла сказала все верно, но у меня на сердце заскребли кошки. Как-то слишком быстро пролетело время, ведь еще недавно моя подопечная ныла из-за испорченного на боевке маникюра.
– Мы и сами нашли бы место и время для спарринга, но Люк убедил, что сначала нужно сказать вам. Вы же наши фамильяры, – подытожила Элла.
Я посмотрела на Марка. Тот пожал плечами, сунул в рот лакричную палочку и важно изрек:
– Если наши маги хотят позаниматься дополнительно, то кто мы такие, чтобы им мешать? Давай за нами!
Выяснить, что же задумал Марк, я не успела, Элла и Люк с таким азартом понеслись следом, что мне только и оставалось присоединиться. Мы спустились на первый этаж Башни боевых магов, и тут Марк меня удивил: вместо того чтобы выйти наружу и направиться к учебным полигонам, принялся спускаться в подвал. Там находились помещения для магических тренировок старшекурсников.
– Совсем сдурел? – прошипела я, когда он гостеприимно распахнул перед Эллой и Люком дверь.
За той находилась пустая комната, от пола до потолка выложенная мозаикой. Крошечные кусочки разноцветных камней соединялись в рисунки. Панно на стене изображало дуэль магов: парни и девушки, разбившиеся на две команды, атаковали друг друга не сгустками чистой силы вроде пульсаров, а их визуальным воплощением. С пальцев магов срывались огненные стрелы, сбиваемые еще в полете ударами ледяного бича. Пылающий зеленым костяной дракон некроманта рвал на части красно-бурого голема, призванного магом-строителем. Крошечные джинны – воплощение силы воздуха – бились с водяными чудовищами, те тянули к ним извивающиеся щупальца из толщи водяной стены.
– Эм… Эпичненько, – пробормотала Элла. – А мы здесь зачем? Нам же до следующего года подобные чудеса и не светят.
Марк многозначительно хмыкнул и хлопнул лапой по круглой плите с изображением темно-красного дракона. По мозаичному полу пробежал искрящийся голубой огонек. Очертив полный круг, он исчез, оставив после себя едва различимый бело-голубой магический контур.
– Знакомьтесь, дуэльный круг! – важно изрек боевой фамильяр. – Дэни, подсоби.
Я понятливо кивнула и подлетела к противоположной стене, где на точно такой же круглой плите, выпадая из мозаичного рисунка, тускло поблескивали три темно-синих камня.
– Начальный уровень – до падения одного из дуэлянтов. – Я прикоснулась к камню, усиливая защиту. Бело-голубой контур сделался льдисто-голубым. – Следующий – до первой крови.
Третий уровень использовался крайне редко и строго под наблюдением наставников и целителей. Выбравшим его пришлось бы сражаться до полного опустошения магического резерва.
Элла с опаской покосилась на ярко-синий столб пламени, подпирающий потолок – защита третьего уровня была нерушимой.
– Дэни, а почему у последнего уровня сложности такие странные условия? Не физические повреждения, а именно истощение резерва.
– Потому что настоящий маг должен сражаться независимо от физического состояния, до последней капли силы. Но ты не переживай, этот уровень практически не используется учащимися.
– Ага. Мне заметно полегчало. – Элла обхватила себя руками. – Вот же паскудная у меня специализация.
– Не дрейфь! Боевых магов учат таким защитным заклинаниям, что адепты с остальных факультетов от зависти удавятся.
– А какие обезболивающие чары боевики накладывают, какая у них регенерация, – подхватил Марк. – Можно сращивать кости ноги даже на бегу!
– Знаешь, это не самый вдохновляющий пример, – осторожно заметила я. – Элла, если передумала…
– Еще чего! – Девушка решительно вошла в круг. – До первой крови!
– Не пойдет. – Люк сунул жезл в петлицу и скрестил руки на груди. – До первого падения, или все отменяется.
– Трусишь?
– До. Первого. Падения, – отчеканил рейнджер.
– Договорились. – Элла взмахнула жезлом и отвесила шутливый поклон. – Прошу.
Когда Люк пересек защитный контур, тот на мгновение погас, а потом снова вспыхнул. Теперь Элла могла рассчитывать только на себя, я даже мысленно не могла с нею общаться. Глупо было переживать, но я все равно металась вдоль сияющей границы. Подопечная меня сейчас не видела и не слышала.
– Конфетку?
Я внезапно обнаружила перед своей мордой леденец на палочке. Из моего горла вырвалось гневное шипение, а шерсть на загривке встала дыбом. Нашел когда конфетами угощать!
– Ну как хочешь. – Марк невозмутимо сунул леденец за щеку. – Расслабься, Люк хоть парень и бедовый, но Элла ему дорога. Да и твоя подопечная явно осторожничает.
Поединок ребят больше напоминал отработку базовых приемов: создать снаряд, направить, отбить летящий навстречу. Движения Люка и Эллы были четкими и уверенными, все-таки Эльтерус – отличный наставник по боевой магии.
Я проследила взглядом за очередным шаром Эллы, поглощенным защитным контуром, и прозевала момент, когда Люк атаковал. Точнее, вместо того чтобы чинно отбить пульсар Эллы, парень от него увернулся и быстро создал свой. В результате второй снаряд влетел в рукоять жезла девушки, когда она еще занималась обработкой первого. Рука вывернулась, жезл дрогнул, ударив Эллу по лицу. Из разбитого носа потекла кровь.
– Зашибись потренировались, – буркнула она, ощупывая переносицу.
– Элла, ты как? – Люк бросился к девушке, но его откинуло назад, едва он попытался пересечь черту, разделяющую круг на две половины.
– Дуэль не завершена, – несколько зловеще произнес Марк.
Вот и что это с ним? Сахар в голову ударил?
– Нам не выбраться отсюда, пока кто-то из нас не упадет, – напомнила Элла.
– Делов-то!
Люк попытался опуститься на колени, но его скрутило. Парень согнулся пополам от боли, но упасть так и не смог – магия дуэльного круга не прощала мухлежа.
– К-к-кажется, нам придется продолжить, – пролепетала Элла.
– Какая догадливая девочка.
Ехидный тон Марка уже не лез ни в какие ворота.
– Что на тебя нашло? Висэль покусала?! – рявкнула я и удивленно замерла.
Марк выглядел странно: обычно гладкая, глянцевая шерсть стояла дыбом, верхняя губа отчетливо подрагивала, обнажая белоснежные зубы, а в карих глазах вспыхивали алые всполохи.
– Марк, ты в порядке?
Я шагнула в его сторону, но Марк что-то фыркнул и быстро перебежал на противоположную сторону защитного контура. Ладно, с тобой потом поговорю!
Ребята смирились, что сжульничать не выйдет, и теперь сражались в полную силу. Если Элла сделала ставку на защиту, то Люк бомбардировал девушку слабенькими, но от этого не менее неприятными пульсарами. Хм! А ведь из них вышла бы неплохая команда. Далеко не все боевые маги стоят в первых рядах атакующих, кому-то нужно и защиту держать.
Почувствовав, что силы тают, Элла бросила весь резерв на атаку, сплетенный ею пульсар на полном ходу врезался в снаряд Люка. Я прекрасно понимала, чем это чревато, но предупредить Эллу не могла. Столкнувшись, пульсары отскочили друг от друга с громким хлопком, и дуэльный круг накрыла волна отдачи. Не ожидавший такого поворота Люк потерял равновесие и шлепнулся на одно колено. Эллу спас щит, он отразил часть ударной волны, и девушку всего лишь немного повело в сторону.
Дуэльный круг погас, признав поединок завершенным, лишь крошечный пятачок пола под победительницей Эллой красиво мерцал голубым.
– Есть! Люк, это было круто!
Элла бросилась к парню с растопыренной пятерней и громко взвизгнула, едва увернувшись от огненного шара.
Марк! Зараза ушастая!
Тут уже я не вытерпела и, обернувшись мантикорой, прыгнула к зарвавшемуся зайцу.
– Сдурел? – рыкнула я. Вышло не хуже, чем у папы, когда он дракон.
– У-у-урою, тварь! – неожиданно завыл Марк, но напасть не успел.
Подкравшаяся Элла стукнула его по башке жезлом.
С Марком творилось что-то жуткое. Мы втроем едва смогли его сдержать до прибытия целителей. Пусть это и было не по-приятельски, но я приказала Люку спеленать фамильяра мантией. Очнувшийся Марк рычал, клацал зубами и не произнес ни единого слова. Не полегчало ему и в лазарете, из которого нас мягко, но настойчиво пытались выставить. Я уходить не желала и ждала появления лорда Рендела.
Ректор явился в сопровождении Альфреда Снежного и Эльтеруса. Мужчины подошли к двери в палату и по очереди заглянули в магическое окошко.
– Лорд Рендел, что с ним?! – не выдержала я.
– Он словно озверел. Набросился на Даниэллу, потом хотел укусить Люка, – раскрасневшаяся от тревоги Элла с надеждой смотрела на архимага.