Первый удар Лисина Александра
– Не, – небрежно отмахнулась я. – Всего-то месяца полтора.
И это правильно, потому что сам отряд существует как раз столько времени. Фиг ты меня подловишь на вранье.
– А Печати ты видел? – снова спросил король, будто не замечая хищно прищуренных глаз Мейра и того, как напряглись плечи Аса. – Ты был рядом, когда они вскрывались?
– Ага, – бодро кивнула я. – Только там ни Айда видно не было. Они, когда их вскрыли, так сияли, что я чуть не ослеп. И еще там жарко стало. И Тварей возилось просто жуть. Штук по сто, наверное, возле каждого алтаря. Но все сгорели, когда на них солнышком брызнуло. Такая вонища стояла… а потом – только пепел. Протии-ивно…
– Что за алтари? – мгновенно подобрался король.
– Обыкновенные. Ведь Печати – это алтари и есть. Но старые. Мертвые. Очень нехорошие. Мне там даже плохо стало, потому что какой-то урод с их помощью высасывал жизнь из вашей Долины и делал с ней какую-то гадость. После чего жизнь становилась не жизнью, а смертью, и могла уничтожить вообще все вокруг… так Хозяин считает. Поэтому-то он их и разрушил. А мы просто помогали. Рядом стояли, изображая предметы интерьера. Ну и Тварюшек, конечно, били. Как же без этого?
Его величество метнул в сторону ошарашенного Фаэса еще один быстрый взгляд, но тот подробностей не знал. Поэтому только растерянно переводил взор с меня на Аса, с Аса на Мейра и обратно. Этого эрдалу мы не сообщали, но король ведь все равно не отвяжется, поэтому я и выбрала такой нескромный тон и поэтому же очень старательно прикидывалась валенком.
Внезапно король снова нахмурился и так пристально всмотрелся, что мне стало неуютно.
– У тебя необычная дейри, Фантом…
А потом вдруг поднял левую ладонь и поднес к моему лбу. Так быстро, что я едва успела сообразить зачем и отпрянула.
– Ты был в учениках Церкви? – неприятно удивился такой прыткости король.
– Нет.
– Тогда, возможно, кто-то из святых отцов тобой занимался?
– Нет. Мной никто и никогда не занимался. – Я насторожилась еще больше, когда он сделал шаг вперед и снова поднял руку. А потом отступила, так как совершенно не намеревалась позволять ему изучать мою ауру повнимательнее. Особенно чтобы он заметил в ней сходство с аурами эаров.
Король поджал губы.
– Ты боишься, Фантом?
– Нет, – осторожно ответила я, постепенно отступая за Мейра. – Я просто не люблю магов. У меня с ними трудные и крайне неоднозначные отношения.
– Ты ведь – не маг.
– Вот именно поэтому, ваше величество. Уж простите за наглость, но я, пожалуй, постою в сторонке.
Мейр, не сдержавшись, тихо зарычал, и только тогда король неохотно отступил. А потом с новым интересом взглянул на ворчащего оборотня и качнул головой.
– Все-таки я ошибся: ты – не хвард. Хвард не смог бы терпеть так долго. Поэтому ты не хвард, ты… миррэ. И я очень удивлен встретить здесь представителя вашего малочисленного народа. Насколько я знаю, миррэ не любят городов. Верно?
Мейр тихо рыкнул.
– Мы не являемся подданными короны. Вы не вправе об этом спрашивать.
Король недобро прищурился.
– Это я решу без твоей помощи.
– Решите. Если получится.
Блин. Зря он это сказал. У короля совсем нехорошо блеснули глаза. А лицо изменилось совсем не так, как мне бы хотелось. Он слишком властен. Подобный ответ для него как вызов. Зря Мейр не сдержался.
Оборотень, когда по нему полоснул ледяной взгляд монарха, упрямо набычился. Ас рядом с ним чуть сдвинулся, страхуя его с одной стороны, с другой плечом к плечу встала я, проклиная про себя все на свете. Особенно вспыльчивый нрав миррэ. Однако, ощутив неожиданную перемену в настроении монарха, мы ощетинились все же вместе, потому что бросать их я не собиралась. Тем временем ладонь у разозленного не на шутку короля отчетливо засветилась неровным белым светом, выдавая какое-то творящееся колдовство… однако через пару мгновений он неожиданно передумал. А потом отошел к столу.
– Фаэс, на совете не место чужакам. Раз ты рискнул взять их под свою опеку, займись.
– Как прикажете, сир, – с нескрываемым почтением поклонился эрдал, а потом повернулся к нам. – Фантомы?
Я перевела дух: пронесло. Король оказался еще более умным типом, чем мне показалось сначала. Ссориться с нами ему не с руки. Тем более на глазах у посторонних. К тому же нас трое, мы вооружены, про то, что воины, он тоже, естественно, сообразил. И наверняка решил, что давить сейчас, пытаясь добиться повиновения силой, бессмысленно. Так что, если я все правильно понимаю, он надумает разобраться с нами позднее. И вот какой у него в это время будет настрой – одному богу известно. А нам ведь еще работать.
Поправить бы надо. Сгладить немного. Зачем нам ссора с королем?
Вздохнув, я чуть задержалась и быстрее молнии скользнула обратно.
– Прошу прощения, ваше величество, – коротко поклонилась я, когда недовольный монарх обернулся и одарил меня бесстрастным взором холодно-льдистых глаз. – Вы, разумеется, правы: мы для Валлиона – чужие. И на совете самых умных, важных и знатных нам действительно не место. Однако если вы позволите, я слегка облегчу вам жизнь.
Не дожидаясь ответа, я просочилась между ним и картой, достала свой любимый карандаш и, нагло усевшись на краешек стола, несколькими штрихами расцветила проблемное белое пятно.
– Вот тут гора идет немного глубже, чем обозначено, и выдается вперед почти до самой Степи, – попутно пояснила я свои каракули. – Здесь не пройти – не так давно выход из Расщелины завалило с той стороны, так что конному не осилить. Да и пешему придется изрядно покряхтеть: завал слишком велик. Поэтому напрямую к Степи не подобраться. Вариант только через горы – вот тут и тут, где ширина массива чуть меньше. Но это все равно долго: сутки точно получатся. Хотя и не так опасно, как кажется: на самом деле Гнезда нежити расположены в основном вблизи Расщелины. Слева от нее идут горы, а там, как ни странно, еще остались Серые коты. Справа склон слишком крутой и почти всегда открыт солнцу. Поэтому максимальная концентрация нежити остается возле ущелья. И если отойти вот сюда, то пробраться можно. А на той стороне есть как минимум два подходящих спуска. Вот тут и тут… Ах да. Забыл сказать, что Степь подходит к ущелью не впритык. До нее будет широкая полоса леса… примерно на двое суток пути. А перед ней – совершенно пустое пространство: камень, галька, песок… незамеченными не пролезть. Надо в обход. Вот здесь. Потому что Прорыв, вероятно, расположен именно в лесу: там деревья очень большие и стоят так же плотно, как в Хароне. Света внизу немного, поэтому искать надо там.
Закончив с художествами, я соскочила со стола, шутливо поклонилась, под ошеломленными взглядами присутствующих спрятала карандаш и, кинув на короля лукавый взгляд, вихрем вылетела на улицу. Прежде чем кто-нибудь опомнился, открыл рот и принялся выяснять, откуда я это знаю. Более того, едва оказавшись за пологом, я прислушалась к внутренним ощущениям, потом оглушительно свистнула. Мгновением позже вскочила в седло примчавшегося на зов шейри, проследила за тем, чтобы парни тоже без помех отошли от палатки. А затем перехватила дикий взгляд застрявшего в проеме Фаэса и уже обычным голосом сказала:
– Все нормально, Фаэс. Мы в порядке. До завтра.
– Что за… – Глаза эрдала расширились, едва он понял, почему на совет мы пошли в полной экипировке. – Гай, ты что, в рейд собрался?! На ночь глядя?!
Мы дружно усмехнулись.
– А что не так?
– Да ты спятил, Фантом!
– Ничуть, – хмыкнула я, надевая шлем. – На самом деле ночь – удобное время не только для Тварей. Ас, как там парни?
– Готовы, – тут же отозвался брат. – Только ждут сигнала.
– Отлично, едем. Пока, Фаэс. До утра не жди.
Что на это ответил эрдал, я уже не услышала: Лин, понимая меня с полуслова, тут же сорвался с места, мгновенно затерявшись среди таких же черных тел подоспевших Фантомов. Так что растерянному, ошеломленному, взбешенному и внезапно оказавшемуся в одиночестве Фаэсу осталось только бессильно смотреть нам вслед и проклинать меня на все лады.
Глава 5
Разделились мы практически сразу, как только взбудораженный лагерь скрылся из глаз. Преследовать нас, конечно, никто не стал – Фаэс давно уже отдал приказ открывать для Фантомов дорогу в любое время дня и ночи. Однако вихрем пронесшийся сквозь ворота отряд не мог не сдернуть со своих мест караульных и не мог не заставить поспешно отпрыгнуть с дороги несколько десятков возвращающихся с охоты рейзеров.
Теперь же Ас и остальные уверенно свернули в сторону гор, намереваясь убедиться, что крупных Тварей поблизости действительно не осталось (а если остались – то добить, пока никого не задрали), тогда как у нас с Лином была совсем другая задача.
Разумеется, Тени возражали. И, разумеется, мы перед советом спорили до хрипоты, пытаясь отстоять свою точку зрения. Но я была настроена решительно, и в конце концов даже Асу пришлось признать, что на Степь надо взглянуть поближе. Да и место Прорыва определить максимально точно. А с учетом того, что я уже обдумала и изложила, то безопасно это можно сделать только с воздуха. Что автоматически делало все остальные аргументы бессмысленными.
В итоге свое право я все-таки отвоевала. Но при этом с меня стребовали страшную клятву, что к Прорыву я ни ногой, даже если вдруг появится возможность закрыть его собственной грудью. А как только рассветет, пулей метнусь обратно. На землю. Потому что в присутствии магов и бдительных Хасов надо быть полной дурой, чтобы рассекать воздух на крыльях демона после восхода солнца.
Я пообещала.
Вздохнула.
А потом обвинила их в недоверии. В конце концов, я давно уже не девочка и хорошо усвоила, что можно делать, а что нет. Но вот то, что некоторые (не будем указывать пальцем!) обнаглели до того, что рискнули нарисовать мой личный Знак и выставить его на всеобщее обозрение, вовсе ни в какие ворота не лезет. Поскольку тем самым подвергли нашу общую тайну гораздо большей опасности, чем мои полеты во сне и наяву!
После такой отповеди им оставалось только дружно смутиться и виновато вздохнуть. На чем, собственно, долгий спор благополучно завершился, а я закончила облачаться в новые доспехи и вышла к нетерпеливо переминающемуся за порогом Фаэсу.
Кстати, надеюсь, за мою последнюю выходку он не получит выволочку от короля. Потому что, во-первых, Фаэс за нас не в ответе. Во-вторых, его величество показался мне достаточно умным мужиком, чтобы это понимать. Наконец, в-третьих, сама выходка относилась, скорее, к категории тщательно продуманных экспромтов. Ведь ссора с королем нам действительно ни к чему, так что сгладить неприятное впечатление стоило. Отвлечь его внимание от Аса (блин, забыла спросить!) – тем более. А кому же этим заниматься, как не мне? Из-за меня ведь они так некрасиво себя повели. Поэтому пришлось сразу за двумя зайцами гнаться: и удивить его величество, и доказать, что не лаптем щи хлебаем. Но в то же время не навязываемся. Напротив, я всего лишь дала им пищу для размышлений. Хотят – пускай проверяют. Не хотят – пусть верят, пожалуйста, и строят свои планы, уже исходя из этой информации… Сомнительно, конечно, что не полезут выяснять подробности, но все же. К тому же я не грубила, не хамила и не лезла на рожон. С его величеством мы обменялись вполне любезными фразами, а последний мой намек был сделан лишь для того, чтобы он видел: мы – не враги. И хотя служим не ему, но делаем общее дело.
Он, конечно, властный и очень жесткий человек. И привык к беспрекословному повиновению. Но надеюсь, я в нем все-таки не ошиблась. И некстати вспыхнувшее раздражение не затмит его обычной проницательности, заставив умолкнуть доводы разумы и выдвинув на первый план какое-то нелепое недовольство.
«Подлетаем, – шепнул вдруг Лин, отвлекая меня от размышлений. – Серые горы внизу. Смотреть будешь?»
«Да. Спустись немного пониже. Хочу глянуть, можно ли где провести отряд. Вдруг придется?»
Шейри послушно распахнул огромные крылья во всю ширину и, чуть покачиваясь на волнах поднимающегося от земли теплого воздуха, умело спланировал. Садиться, разумеется, не стал – просто пролетел над скалами, давая мне возможность повнимательнее рассмотреть спуск: надо было прикинуть, удастся ли здесь пробраться остальным Фантомам и получится ли одолеть эти скалы на своих двоих.
Спустя час мы снова взмыли вверх и, перебравшись через горный хребет, так же внимательно осмотрели другую сторону. Затем проследили за убегающей вправо горной грядой, изучили распластавшийся по земле каменный «язык». Пролетели над Расщелиной, ежась от ощущения, что оттуда за нами наблюдают сотни голодных глаз, однако гарпий так и не дождались. Видимо, им не нравились скалы – к лесам привыкли. Или же досюда пока еще не добрались. Но в любом случае нежитью из этой щели пахнуло здорово. И сразу стало ясно, что я была права: понизу никакая армия не пройдет. Потому что если днем передвигаться еще как-то можно, ежесекундно спотыкаясь о разбросанные повсюду камни, то к вечеру эти склоны будут сплошь облеплены Тварями, которые начнут спрыгивать прямо на головы зажатых в каменные тиски солдат, без особого труда находя в прочных доспехах уязвимые места. А немного дальше, как я и нарисовала на карте, почти у самого выхода, проход вообще был завален камнями до высоты двух человеческих ростов. Просто так его не разобрать – он слишком велик и тянется далеко по ущелью. С наскока тоже не одолеть, а для планомерного разбора не хватает ни людей, ни (что самое главное) времени.
Так что нет. Через Расщелину валлионцам не пройти. Но и закрыть ее от лезущих с той стороны Тварей не получится – не верю я, что маги плохо старались. И раз за двести лет не смогли этого сделать, то и сейчас вряд ли справятся. Если, конечно, мастер Драмт не привез с собой какую-нибудь свежую идею.
В итоге: вывод?
А вывод такой: если мы собираемся закрывать Прорыв обычным способом (про другие пока ничего не знаю), надо рассчитывать на то, что нам (или кому-то еще) в скором времени придется карабкаться через горы… предварительно отыскав самое узкое, достаточно отдаленное от Расщелины и относительно безопасное место. Потом осторожно и очень тихо перелезать на другую сторону, стараясь не всполошить дремлющих в своих норах Тварей. Притопать прямиком к месту Прорыва, желательно уложившись в светлое время суток, и кинуть туда заранее подготовленную (тем же мастером Драмтом, например) магическую «гранату»… или как там эта штука называется? Причем я в принципе не возражаю – кому-то лезть туда все равно придется, поскольку на Степь власть Ишты не распространяется. Значит, я там никто и звать никак. И помощи от Знака, соответственно, никакой не получу. Но вот разведать, что и как, я могу. И могу, если повезет, отыскать хотя бы предполагаемое место Прорыва.
Так как прошлой ночью мы не все успели, то я рассудила, что сегодня непременно закончу. После чего можно смело идти к Фаэсу, просить людей, снаряжение (если своего не хватит) и вообще все, что угодно. Потому что тогда это будут уже не голые слова, а план. А когда есть план, то и идеи, как его осуществить, тоже найдутся.
Мы больше двух часов кружили над прилегающими к Расщелине землями, старательно запоминая и выискивая малейшие признаки активности Тварей. Причем больше всего мне не понравился пустой, как будто специально лишенный леса пятачок возле выхода из ущелья. Воняло там, образно говоря, отменно. Точнее, воняло тщательно подготовленной засадой. Правда, ни нор, ни ям пока не виднелось, но что-то мне подсказывало, что людям туда соваться не стоит.
И точно! Я как в воду глядела: стоило Лину спуститься пониже и обдать пустую с виду землю волной потревоженного воздуха, как твердая внешне поверхность моментально зашевелилась. Мы тут же шарахнулись наверх, чтобы не быть замеченными, а земля постепенно успокоилась. И на ее поверхности по-прежнему не появилось никаких подозрительных разрывов. Но при этом меня теперь туда даже калачом было не заманить: судя по размерам обеспокоившегося дерна, в этом милом местечке прячется какая-то ОЧЕНЬ большая и ОЧЕНЬ опасная Тварь. Как бы даже не старшая. Потому что, сволочь такая, устроилась практически на открытом месте, но при этом заслонилась от солнца толстым слоем земли и, возможно, сохраняла активность даже днем. А стоит туда наступить какому-нибудь неосторожному смертнику, как его моментально затянет под землю, и потом кричи – не кричи: никого уже не спасешь. И даже взрыв «гранаты» может не дать особого эффекта. Ведь не исключено, что в этом месте у Твари выходят наружу только периферические отростки, тогда как тело может быть запрятано в соседнем леске. Да и сбрасывать конечности они тоже иногда умеют, как ящерицы. Так что нет. Сюда соваться точно нельзя.
А куда тогда можно?
Мы в который раз, посовещавшись, сделали над Расщелиной широкий круг. Потом второй, третий… и снова пришли к выводу, что рядом с ней даже днем по скалам карабкаться будет опасно – слишком крутые. И слишком уж там много эманаций смерти, подозрительно похожих на Гнезда. Но тогда как пройти? И где именно спуститься?
Задачка…
В итоге мы сошлись на том, что если где и пытаться, то только со стороны собственно Серых гор. До того, как от них начинал отходить этот каменный «язык». И так, чтобы со склона сразу уйти в прилежащий лес, ни разу не показавшись на открытой местности и ни ногой не ступив на обманчиво пустой пятачок возле Расщелины. А поскольку другого выхода не было, то, едва небо начало потихоньку светлеть, мы резко снизили высоту и направились выяснять, есть ли тут подходящие тропы.
Приземлялись еще в темноте. Но дальше лететь было рискованно – слишком велика опасность, что в лагере обратят внимание на далекую, неузнаваемую, но все же заметную точку. Поэтому мы предпочли пару часов переждать, пока окончательно рассветет, и только потом направились разведывать обстановку. Так складнее. Главное, чтобы Ас потом нас правильно понял и не убил с ходу за то, что мы поздно явились.
Часа два мы провели в бесцельных блужданиях по горам, мысленно поражаясь царящему вокруг запустению. На каменистых насыпях даже захудалой травы было не видать. Ни мышь не проскользнет под копытами, ни птица не пролетит над головой. Горы будто вымерли. Или же Твари обескровили их настолько, что звери уже не рисковали сюда заходить, а птицы предпочитали облетать эти неприятные края далеко стороной.
Даже мне стало неуютно. Аж мороз порой драл по коже, когда мы скользили по крутым склонам, надеясь отыскать следы хотя бы одного горного барана (а их тут, как говорят, некогда водилось видимо-невидимо), но натыкались лишь на пустые русла бывших ручьев, на почерневшие, давно иссохшие коряги вместо кустов, на квелый мох, загнувшийся, даже не успев как следует расцвести. Да даже просто от ощущения, что это – какая-то мертвая земля.
И ведь до Степи-то еще далеко!
Или Жрец уже успел протянуть сюда свои руки?
Да непохоже вроде: здесь, вдали от Расщелины, даже следов Тварей практически не было. То ли они всех уже сожрали и отправились искать более плодородные земли, то ли, наоборот, пришли, посмотрели, что взять-то и нечего, с разочарованием развернулись и снова ушли.
Не понимаю…
Когда впереди вдруг забрезжило какое-то подобие жизни, мы с Лином дружно встрепенулись. Он немедленно прибавил шагу, вскарабкался на какой-то холм, быстро отыскал место, откуда вдруг пахнуло ароматом фиалок, и с недоумением уставился на слабый, крохотный, совсем еще свежий зеленый росток, только-только рискнувший распуститься нежными голубоватыми лепестками.
«Цветок», – озадаченно констатировал шейри, аккуратно обойдя находку со всех сторон.
– Первый за несколько часов, – так же озадаченно отозвалась я и слезла, чтобы взглянуть на это чудо поближе. – Причем такое впечатление, что он уже издыхает на корню. Посмотри: стебелек едва шевелится.
Лин принюхался и беспокойно всхрапнул.
– Что с этими горами не так? – задумчиво спросила я, присаживаясь возле умирающего растения на корточки. – Тварей не чувствую, нежитью не пахнет, но все равно такое ощущение, что тут нет жизни. Может, мы что-то упустили?
«Я не слышу ничего плохого. Впрочем, ты права: я вообще ничего тут не слышу. Даже жуков».
– И насекомых нет, – растерянно согласилась я, изучая голубоватый венчик. – А насекомые – звери живучие. Хоть в песках, хоть во льдах, но обязательно кто-то отыщется. Тогда как на нас с тобой даже жалкий комар не покусился. И ни шмелей, ни бабочек, ни стрекоз… никого.
«Вымерли».
Я протянула руку к цветку, чтобы попытаться понять, чего же ему так не хватает, но вдруг почувствовала, как шевельнулся на коже мой Знак, и мгновенно замерла.
– Опа… Ли-и-ин!
Ощетинившийся демон, как всегда при угрозе, мгновенно оказался рядом, а я поспешила отодвинуться от клонящегося, словно в отчаянии, цветка, чьи лепестки вполне осмысленно потянулись в нашу сторону, и едва не перекрестилась.
Вот те на…
– Лин, тебе не кажется, что это кое-что напоминает?!
Шейри буквально ткнулся носом в жалобно затрепетавший цветок, но вдруг так резко отпрянул, что я поняла все сама. А потом сжала левую руку в кулак, потому что она уже начала неприятно зудеть и откровенно пощипывать, и решительно встала.
«Гайдэ, да это же Знак Гор! Они тебя зовут! Ты слышишь?!»
– Теперь слышу. – Я поспешила отступить на шаг, чтобы ненароком не задеть «цветочек». – И вообще, я такое уже видела – в Эйирэ. У эаров. Точно такой же невинный стебелек, от которого заимела потом столько проблем.
«Но это же Горы! – возбужденно заметался вокруг меня Лин. – Представляешь, Горы! Сначала была Равнина, потом – Лес… а теперь Горы!!! Они готовы тебя принять!»
Я замотала головой.
– Э-э, нет. В первый раз я согласилась по незнанию, второй – по невнимательности… Нет-нет-нет. – Я даже плечами передернула, когда представила, во что едва не вляпалась. И когда вдруг сообразила, что если бы недосмотрела, то опять ввалилась бы в страшные кошмары, не смогла бы нормально спать, опять мне пришлось бы ерзать и думать, как вытащить из одного места такую же занозу, как в Фарлионе… Быть может, опять Печати искать… брр! Меня Иштой уже два раза обозвали! И закончим на этом! Я тут не нанималась гербарии собирать!
– Поехали отсюда, Лин, – содрогнувшись от перспективы стать трижды Иштой, я поспешно вскочила в седло. – У нас дела, у нас работа, у нас вообще времени в обрез… А Горы кого-нибудь другого найдут. Что я, крайняя, что ли? Поехали-поехали, нечего смотреть!
Шейри растерянно моргнул, но послушно развернулся и потрусил прочь, видимо, не слишком понимая, почему я отказываюсь. А мне мои нервы дороже. Мне и Равнины – во как хватает. Считай, весь Валлион стоит на моей земле. Даже кусочек на соседние королевства залезает. Только-только с ними начало что-то получаться. Только-только я с хранителями разобралась, Тварей оттуда повышибала. Только землю по-настоящему слушать научилась… Так мне же рано или поздно и в Эйирэ вернуться придется! А там – все по новой! И, зная об этом, связывать себя третьим Знаком?!
Не-е-ет. Я еще не сошла с ума. Пусть кому-нибудь другому достается эта великая честь. К тому же здесь Серые горы. У них свои хранители есть. Правда, сварливые, несносные, горделивые и жуть какие важные, но оно, может, и к лучшему? Небось сами как-нибудь разберутся. Оно мне надо – лишние сложности? Еще объясняйся с ними потом, после того как я при всех побожилась, что не собираюсь тут надолго обосновываться. Снова ведь заявят, что вру, а сама, как только случай подвернулся, тут же и хапнула себе власти над Горами…
– Пойдем скорее, – поторопила я друга, поняв, что он снова замедлился. – Мы этого не видели, ничего не знаем и вообще просто проходили мимо. Никаких Знаков, никаких отказов… нас тут не было. Совсем.
«А Знак есть, – вздохнул Лин и окончательно остановился. – И он очень настойчиво просит тебя остаться».
Я свесилась с седла и чуть не выругалась, когда поняла, что упрямый цветок вырос снова. Точно под копытом шейри. Только на этот раз у него был не один венчик, а два: тот самый, голубой, который раскрылся первым, и красно-коричневый. Причем мне даже показалось, что стеблей тоже теперь стало два, но я не была уверена. И не имела никакого желания это выяснять, поэтому поспешила выпрямиться и…
Буквально нос к носу столкнулась со стаей Серых котов.
Я аж вздрогнула от неожиданности. Но потом отыскала среди них самого здорового и, ткнув пальцем в трепещущий на ветру Знак, сердито спросила:
– Ваши проделки?!
Коты изумленно разинули пасти и почему-то смолчали.
– Вам больше заняться нечем, кроме как дурацкие провокации устраивать?!
Не дождавшись ответа, я фыркнула, отвернулась и буркнула:
– Поехали, Лин. Пусть они сами разбираются.
«Стой! – растерянно окликнул меня Ур, когда шейри послушно стронулся с места. – Ты что, собираешься уехать?!»
– А ты не заметил? Лин, идем, они мне надоели.
«Тебя приглашают Горы!» – пораженно отступил на шаг кот, когда мы невозмутимо проехали мимо.
– Ну и что? Они приглашают, а я вежливо отказываюсь.
«Они тебя выбрали!»
– Ничего. Найдут себе другого дурака.
«Да как ты можешь, человек?! – наконец оскорблено взревел Ур, в ярости ударив лапой по какому-то камню и превратив его в пыль. – Как ты смеешь отказываться?! Знак тебя выбрал! Позвал! Редкий смертный удостаивается этой чести, а ты…»
– А я уезжаю, – спокойно кивнула я. – И даже ты не заставишь меня остаться. Все, господа, адью. Нам действительно некогда.
Серые коты растерянно расступились, беспрекословно нас пропуская, а потом снова сомкнулись возле упавшего на землю цветка, у которого, кажется, не осталось сил даже на мольбу. Их было пятеро – крупных, сильных, могучих зверей, которые не смогли сохранить свои Горы. И был еще Ур – кипящий от бессильной ярости, взбешенный тем, что через столько веков Горы наконец рискнули позвать себе нового Ишту… и кого?! Меня! Вместе с моим демоном и всеми нашими недостатками! А я, собака такая, не только этого не ценю, но еще и отказываюсь!
«Ты что… – наконец, задыхаясь, спросил он. – Хочешь, чтобы земля тебя умоляла?!»
Я обернулась.
– Нет. Я хочу, чтобы она от меня отстала.
«НО ПОЧЕМУ?! – не выдержав, горестно взвыли сразу двое котов. – Почему ты отказываешься?! Ты же Ишта! Ты ведь знаешь, как это важно?! Видишь, что Горы умирают!»
– Вижу, – согласилась я.
«Но тогда ПОЧЕМУ?!»
Я поджала губы.
– Потому что я не хочу умирать вместе с ними. И потому, что не хочу, чтобы мое тело терзала та же боль, которая терзает эту землю. Я через это уже проходила. И больше, как ни просите, не хочу. Тем более у меня просто не хватит сил, чтобы тянуть на своем хребте еще и Горы.
Цветок наконец сдался и бессильно упал на землю – уставший, измученный, одинокий и несчастный. Просто рухнул между сильных лап своих хранителей и начал увядать. После чего Ур поднял морду к небу, а потом громко, протяжно завыл.
Я сначала даже подумала, что это от злости, потому что он давно испытывал ко мне весьма недобрые чувства. Да и к Лину его всегда тянуло лишь для того, чтобы разгрызть тонкое горло. Так что, находясь в столь расстроенных эмоциях, он мог и кинуться. Или смертельно оскорбиться за мое пренебрежение. Мог и с ума сойти от ненависти. Я ведь для него – никто.
Однако он почему-то лишь опустился на живот, уронил голову на лапы, уткнул нос в землю и, глядя на меня снизу вверх полными боли глазами, неслышно прошептал:
«Пожалуйста… не бросай нас»…
У меня что-то сжалось в груди. А поникший цветок, который так отчаянно пытался спасти Серый кот, тихо засветился обоими своими венчиками. С такой неистовой надеждой, с такой мольбой, что у меня снова дрогнуло сердце.
«Мы – отверженные, – с мукой шепнул Ур. – Вот уже два века – отверженные. Мы пытались… старались вернуть сюда жизнь, но от нас уходит даже вода… ничто больше не растет на этих склонах. Никто больше не пасется на этих скалах. Сама жизнь покидает Горы просто потому, что они никому, кроме нас, не нужны. Когда-то мы пытались приводить сюда смертных. Когда-то пытались позвать наших прежних Хозяев. Но Горы не приняли одних и не захотели вспоминать о других. Они замолкли. Надолго. Замкнулись и заснули. И пока они спали, их постепенно покинули звери. От них отказались птицы. Здесь не живут теперь даже змеи… и все потому, что мы – отверженные. Впервые за многие годы Горы захотели кого-то принять. Впервые они увидели что-то, что подарило им надежду. Впервые они захотели проснуться… но ты отказываешься. Даже ты отвергаешь нас, Ишта. Скажи: за что? Почему ты с нами так жестока?!»
Я нахмурилась.
– Ты сказал, что вам больше не нужен Хозяин.
Ур вздрогнул.
«Я был зол…»
– Ты подумал о том, что скорее умрешь, чем допустишь к Знаку демона.
«Но ведь он – демон!»
– Ты сказал, что смертные недостойны такой чести, – сухо повторила я его недавние слова. – И что ты больше не примешь над собой никого из нас.
Серые коты испуганно замерли.
– Я – смертная, – жестко сказала я, глядя в зеленые глаза Ура. – И у меня есть друг, который умеет становиться демоном. Но теперь ты не думаешь об этом и просишь, чтобы я взяла на себя ваши грехи? Исправила то, чего не смогли сделать вы, хранители. Верно?
«Да, – измученно прошептал кот. – Потому что мне больше некого об этом попросить. И потому, что если нас не примешь ты, Горы умрут. Не сразу, но умрут – у них больше не осталось сил, чтобы ждать другого избранника».
Я покачала головой, отчего у котов невольно вырвался сдавленный стон. А потом сняла перчатку и протянула левую руку, на которой неожиданно ярко засветились два моих надоедливых «лепестка»: сначала белый, а потом и зеленый. Равнина и Лес. Почти треть суши. Огромные пространства, которые вдруг решили, что я им подойду.
– Смотри, кот. Полагаешь, мне нужны еще проблемы?
«Их ДВА?! – неверяще вздрогнул Ур, поднимая голову. – У тебя два Знака?!»
Резко воспрянувший цветок внезапно вспыхнул сине-алыми искрами, торжествующе вскинул поникшие лепестки, оторвался от земли, будто ничто его там не держало, а потом метнулся в мою сторону и прямо на ходу, отчаянно торопясь и дико страшась, что я передумаю, рассыпался миллионами разноцветных искорок. Две из которых больно клюнули мою кожу и впитались внутрь до того, как я сообразила, что здорово сглупила. А потом меня скрутило до судорог, заставило рухнуть на землю, не видя перед собой ничего, кроме сине-красных точек. Левую ладонь зажгло, как в огне, а из горла сам собой вырвался горестный стон.
– Ах ты ж… сволочь двуличная…
«Два?!» – неверяще переглянулись Серые коты, когда меня скорчило на земле, как обломанную ветку.
«Какие два, идиоты?! – испуганно взвыл Лин и резко отпрянул, едва взглянув на мою руку. – Теперь уже четыре! Гайдэ! Гайдэ, девочка моя… Гайдэ, не умирай! О нет! Я их сейчас убью!!! Какая же это подстава-а-а…»
Глава 6
Первым чувством, которое я научилась заново ощущать, была пустота. Тоскливая, всеобъемлющая, практически бесконечная. А еще одиночество – бескрайнее, как мертвое море, такое же безжизненное и серое. Казалось, не было ничего в целом мире, кроме выматывающей пустоты и серого одиночества. Ни голосов, ни звуков, ни запахов, ни даже движения.
Пусто… все вокруг было пусто.
Даже в моей собственной душе. Как будто кто-то заживо высасывал ее целыми столетиями. Жадно пил, как голодный вурдалак, постепенно опустошая кажущиеся бесконечными резервы. И больше не было сил, чтобы отталкивать от себя его длинные лапы. Не было сил, чтобы вырваться из опутавшей мое гигантское тело паутины. Даже двинуться уже невозможно, потому что руки связаны прочными веревками. И ноги намертво вмерзли в какую-то ледяную плиту.
А она тоже забирает мои силы.
И тоже пьет мою душу.
Сверху, снизу, со всех сторон… как тесная клетка, из которой не получается вырваться. Уже много и много лет.
За то время, что я томлюсь в этой темнице, льющееся откуда-то издалека живительное тепло почти иссякло. Кажется, ему больше не удается добраться до моего уснувшего разума. Кажется, рядом есть кто-то еще, совсем недалеко, и я даже знаю, что когда-то мы были неразделимы, но теперь этот молчаливый друг отошел в сторону. Сейчас у него были не менее серьезные трудности. Он точно так же старался выжить в обрушившейся на нас паутине, и я не знаю, могу ли снова на него рассчитывать.
Пусто.
И холодно вокруг.
Ни единой живой искорки больше рядом не осталось.
А ведь когда-то… я уже почти не помню когда… их было так много, что душа ликовала, глядя на то, как мое тело бурлит многообразием жизни. В ней были искры побольше, поважнее, которые всегда хорошо мне служили. Были совсем маленькие, которые не сознавали, что живут не в пустоте, а на моем массивном теле. Были такие крохотные, что даже острое зрение охотящегося ястреба не способно их рассмотреть.
А были еще и такие, на которых мне смотреть не хотелось.
Когда-то давно их, наверное, вообще не существовало. Когда-то я и подумать не могла, что это станет проблемой. Но со временем… через сотни… десятки сотен лет… их постепенно становилось все больше. Темные пятнышки. Крохотные родинки. Некрасивые и уродливые отметины. Медленно расползающаяся зараза, с которой я просто не знаю, как бороться.
Но кто это?
Что это?
Мой древний разум не знает ответа. И мои помощники лишь успевают сдерживать распространение этих пятен, не давая им захватить еще живые участки. Однако потом пятен оказывается все больше. Так внезапно, что мне становится больно. Это как взрыв. Как извержение вулкана, от которого содрогается вся подвластная мне земля.
Что-то происходит вокруг…
Что-то причиняет мне эту боль. Что-то новое. Что-то, чего еще никогда не было. А следом за болью приходит слабость. Сначала несильная, небольшая, которую можно терпеть и на которую можно надеяться, что пройдет. Я даже думаю, что все-таки справлюсь, со временем одолев свою неожиданную немощь. Но потом боль возвращается с новой силой.
И снова… и снова…
Целых шесть раз кто-то пронзает мое тело острыми шипами, разрубая его на части. И шесть раз моя слабость отвоевывает вместе с темнотой все большее пространство. Каждый раз я дрожу от боли, пытаясь от нее избавиться и вырвать пронзившие тело колья, но тщетно. Они слишком глубоко сидят. И слишком быстро отбирают мои силы, отдавая их куда-то вдаль. В сторону. Туда, куда мой взор, заслоненный верным другом, уже не может достать.
Долгое затмение спустилось на мой смятенный разум. Глубокая скорбь заполнила мое сердце. Слабость затуманила мои мысли. И лишь надежда еще теплится в самой глубине порабощенного сознания.
Мое тело надежно сковали невидимые путы. Его обнажили, бесстыдно рассмотрели, местами вскрыли и впустили внутрь болезненные отростки. Мне больно. Мне снова больно. Но даже мои верные помощники не способны унять эту дикую боль. Они погибают один за другим, постепенно уступая место расширяющемуся темному пятну. Черная клякса съедает их преданные души, разрушает тела, коверкает и уродует то, что было создано когда-то с любовью и заботой.
Мне больно снова – уже от мысли, что мои создания бессильны что-либо изменить. А потом боль становится еще сильнее, потому что в этот трудный момент мой друг внезапно отнимает свою надежную руку и лишает своей поддержки.
Мне больно…
Мне очень больно и одиноко…
Это как предательство после стольких лет тесной дружбы.
Но потом становится еще хуже, потому что я вижу, как темные пятна набрасываются на него с еще большим ожесточением и рвут его тело так же жадно, как и мое. Мы оба стоим, шатаясь от слабости и изнеможения. Я падаю. Молю. Но он просто не может больше держать меня за руку. Не способен защитить от этой напасти. Просто потому, что его она успела поразить первой. И потому, что он, молчаливо храбрясь, уже много времени сдерживал ее в одиночестве. Не выдав себя ни единым стоном. До тех пор, пока его тело не разбили наконец на части и не сковали могучую волю древними заклятиями.
Читать бесплатно другие книги:
