Академия истинной магии Федотовская Алена

Глава 1

Я разглядывала крошечный водяной вихрь, крутящийся над правой ладонью, и усилием мысли безуспешно пыталась придать ему нужную форму. Почему у меня ничего не выходит? Даже цветы на подоконнике полить не получается! Магия сопротивлялась, не желая слушаться хозяйку, но я была неумолима.

– Едут!!!

От истошного крика старшей сестры я вздрогнула и опрокинулась навзничь. Матрас спружинил, а вредная стихия недолго думая окатила меня ледяным душем с ног до головы и, довольная, исчезла. Я отфыркивалась, пытаясь вытереться жестким покрывалом, но только прическу испортила.

– Сэнди, Мейфа, Тонни, принесите мне туфли! Мама, ну что ты копаешься?! Папа!!! Они же сейчас постучатся!

Я только ехидно улыбнулась. Репетицию грядущего события «Летта встречает представителей Совета магов» я лицезрела на протяжении последней недели. Честно говоря, она так мне надоела, что в последний раз я не выдержала и спросила, не забыла ли сестра выложить батистовыми платочками дорожку перед входной дверью. На что Летта, по обыкновению, швырнула в меня струей огня, а я, по привычке, увернулась. И удачно подожгла подол ее платья. Крику было…

– Колин!!! – к голосу сестры присоединился пронзительный визг мачехи, и я начала опасаться за свои барабанные перепонки.

– Летта, успокойся, – раздался в коридоре уверенный голос отца. Я улыбнулась. Поставить на место свою законнорожденную дочь он всегда умел. – Пойди лучше причешись и припудри нос – он у тебя раскраснелся. Миланта, дорогая, помоги ей.

– У меня красный нос?! – охнула сестренка, и ей вторила моя замечательная мачеха.

Назвать ее даже приемной матерью язык не поворачивался. С того самого момента, как я появилась в доме герцога Стертона, она пыталась сжить меня со свету. А уж моей родной мамочке она и в подметки не годится! Миланта – настоящая злобная ведьма! Я всегда недоумевала, зачем отец забрал меня в свой замок, да еще и признал официально? Так хорошо нам с мамой жилось… Без этих сумасшедших аристократов, кичащихся своей родовитостью и сильной магией.

– Папа, а Знак дома ты не потерял?! – наступившую тишину разорвал очередной истеричный вопль сестренки.

Мне осталось промучиться всего несколько дней. Когда Летта отправится в академию, где ее примут с распростертыми объятиями как старшую дочь дома Стертонов, про меня точно все забудут.

Конечно, в академию и мне хотелось. Очень хотелось. Ведь закончить ее – значит обеспечить себе безбедное существование и ни от кого не зависеть. Совет магов одаривал всех желающих хлебной должностью в одной из провинций Фостериона. Впрочем, моей сестре было уготовано совсем другое… Да и демон с ней! В шкатулке под моей кроватью уже лежал билет на корабль, через несколько дней отплывающий в Террану. Королевство магов земли всегда было милостиво к переселенцам, и хоть в тамошнюю академию я вряд ли сразу поступлю, но устроюсь куда-нибудь, заработаю денег и пойду учиться. В Фостерионе мне это точно не светит. А потом и маму к себе заберу.

Тяжелый стук дверного молотка заставил меня подпрыгнуть. Пригладив мокрые волосы, я тихо вышла из своей комнаты и перегнулась через перила, чтобы не пропустить ни слова. Весть о том, что Летта вскоре исчезнет из дома, я хочу услышать первой. После ее отъезда никто не будет мешать, и у меня появится достаточно времени на подготовку к побегу.

А бежать надо. Мачеха уже намекала на мой возможный брак с нашим соседом, бароном Тонтоном. Он старше меня в три раза и уже похоронил четырех жен. Совсем не хочется становиться пятой, юбилейной.

– Добрый день, ваша светлость, – скрипучий голос представителя Совета магов резанул по ушам. Как неприятно…

– Приветствую вас, лорд Вэйт, – спокойно ответил отец. – Удивлен, что вы прибыли лично.

Ого! Насколько я помнила, лорд Вэйт занимал очень высокую должность в Совете. Едва ли не заместителя главы.

В ответ на ироничные слова отца раздался короткий нервный смешок.

– Помилуйте, герцог, кто же должен провожать вашу старшую дочь к порталу, ведущему в академию?

За этой тирадой последовало неловкое молчание, а затем герцог Стертон спокойно заметил:

– Вы правы, кроме вас некому.

Я даже издалека почувствовала, что лорд Вэйт криво улыбнулся. И наверняка вытер потные ладони о камзол – любая встреча с моим отцом, лорд-маршалом, военным министром и Держателем Меча Фостериона, обычно производила на присутствующих гнетущее впечатление.

– Пожалуйста, Колин, у нас мало времени. – Лорд Вэйт попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Это он зря, отца подобное никогда не впечатляло.

– Вы должны выполнить все формальности, лорд Вэйт, – отчеканил отец, не допуская даже намека на фамильярность.

– Извольте, лорд Стертон, – в голосе представителя Совета магов послышалась издевка. Я уловила тихий шорох, будто развернули длинный свиток пергамента. – Итак. Именем его величества Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, ваша старшая дочь, Ариана Стертон, принята в Академию истинной магии. К тому же по особому соглашению, заключенному между вами и королем, леди Ариана становится невестой его высочества.

Вильфов путь! Мне это послышалось?! Почему я?!

– Этого не может быть! – крикнули мы с Леттой одновременно. Я даже не заметила, что и она свесилась над перилами на другом конце коридора. Тяжелый взгляд голубых глаз буквально пробуравил меня насквозь. Мои пальцы сами собой сжались в кулаки. Сейчас что-то будет…

Отец поднял голову, увидев нас у балюстрады второго этажа, и сразу понял, что его дом может без этого самого этажа и остаться. Магия сестры была сильнее, зато я уворачиваться умею лучше. Герцог Стертон регулярно менял мебель едва ли не во всех помещениях замка, а горничные перевели целый чан мази от ожогов.

– Летта, милая, спустись, пожалуйста, к нам.

Лорд Вэйт отчетливо икнул, а потом расплылся в улыбке.

– Леди Стертон, рад вас видеть! Мне очень жаль, что закон Фостериона не позволяет учиться в академии вторым детям магов…

Вот это он зря сказал! Еще бы добавил, что у сыновей немало вариантов, а дочерей обычно выдают замуж. А что? Тоже неплохо! Барон Тонтон мечтает породниться с нашей семьей и получить в качестве приданого Западный склон. Кажется, он там капусту сажать собрался, мол, она жутко полезна для здоровья…

Нервно хихикая, я сбежала с лестничной площадки обратно в комнату и захлопнула за собой дверь. Нет. Этого. Не. Может. Быть.

Почему лорд Вэйт назвал меня старшей? Летта родилась раньше на пять дней – так говорил отец. Восемнадцать сестре исполнилось три дня назад, у меня совершеннолетие должно наступить завтра. Очень удачно совпало с запланированным визитом представителя Совета магов, Летта была вне себя от радости! И совершеннолетие, и учеба в элитной академии, где можно составить неплохую партию. Впрочем, я не сомневалась, что отец давно ей перспективного жениха подобрал, все же герцог Стертон – один из самых влиятельных магов Фостериона. Но чтобы принца?!

Априори считалось, что старший в роду магически сильнее. В королевстве, конечно, случались попытки представить младшего любимого сына как нелюбимого старшего, однако Совет не проведешь. Артефакты Призвания никогда не ошибаются. Вот только о том, что бывают старшие признанные бастарды, кем я, по сути, являлась, ни разу не слышала.

Ладно, поступление в академию расцениваю как неслыханный подарок. И то с моей магией смогу учиться не выше Третьего факультета. А вот про невесту впервые слышу! Неужели он Летте не рассказал, за кого ее сосватал? Она бы окружающим давно все уши прожужжала, если бы знала об этом!

Папа, мне срочно нужно с тобой поговорить!

Но едва я решила спуститься вниз и подождать отца в укромном месте, как пылающая праведным гневом сестра ворвалась в мою комнату. Хотя почему это праведным? Не я же себя в список Совета поместила!

На сестре лица не было. Вернее, было, но очень уж злобное. Желание прибить обошедшую ее в погоне за лучшей жизнью неугодную родственницу читалось на нем как в раскрытой книге.

– Все, Ари, тебе не жить! Ты отобрала у меня все!

Я мысленно призвала свою скромную магию огня и, сжав кулаки, скрестила руки на груди. Терять мне уже нечего.

– Я ничего у тебя не отбирала, Лет. И ты прекрасно об этом знаешь. Для меня заявление лорда Вэйта такой же сюрприз, как и для тебя.

– Не называй меня Лет! Меня это бесит!

Я усмехнулась. Сестра была в своем репертуаре.

– Тогда и ты не называй меня Ари.

– Тебя забыла спросить!

И она ударила. Широкой и длинной струей огня, слетевшей с ее рук и норовившей попасть мне в лицо. Я увернулась и прыгнула за спинку кровати. Еще несколько лет назад убедительно попросила горничных отодвинуть ее от стены. Как знала.

Но только вряд ли мне это поможет. Спинка-то деревянная. Как бы пожар не случился…

Ну что ж, пойдем обычным путем – будем поджигать платье. К потере своих нарядов Летта всегда относилась нервно. Это я, тайком раздобыв штаны и рубаху, могла лазать с детьми слуг по деревьям в ближайшем лесу. А вот законная дочь герцога Стертона обожала все свои туалеты до последней рюшечки. До умопомрачения.

Я пошевелила пальцами. Моя магия была не слишком сильной, но слушалась меня беспрекословно. Спрятавшись за спинку кровати, я послала ручеек огня прямо под ней и подожгла-таки платье ненаглядной сестренки. В этот раз так ярко вспыхнуло, что я и сама испугалась. Весь подол обидчицы охватил огонь, и я с ужасом смотрела на то, что сделала.

– А-а-а-а! – заорала сестра. – Она хочет меня убить!

Кто бы говорил!

На дикие вопли Летты прибежала Миланта. Увидев, что я сотворила с ее дочерью, закричала не своим голосом, и ее темно-карие глаза стали почти черными. Теперь мне точно конец. Вдвоем они меня однозначно испепелят, и никакая спинка меня не спасет. Осталось разве что в окно выпрыгнуть, и то вряд ли успею открыть створку.

Я решительно поднялась из-за кровати. Прятаться не буду, да и бесполезно. Мачеха как могла, ногами, потушила огонь на наряде дочери, и мы дружно лицезрели жалкие обугленные ошметки того, что раньше называлось платьем.

– Убью, – выдохнула мачеха, снова поднимая руки.

Мне стало интересно, они всегда так реагируют на жизненные трудности? И как их королевский патруль еще не забрал!

Я тоже вскинула ладони. Сдаваться не в моих правилах. Никогда ни одной из них не подчинялась и не буду! Пусть даже моя магия огня значительно уступает им обеим, однако склонять голову не собираюсь!

Но через секунду я поняла, что вопреки всему отзывается не родовой огонь, а магия воды, проявившаяся у меня лишь пару дней назад. И не маленьким вихрем на ладони, а двумя сильнейшими струями, да такими, которые не только уничтожили огонь на одежде Летты, но и сбили с ног и мою сестру, и мачеху. Насквозь мокрых родственниц, верещащих в истерике, впечатало в стену рядом с дверью.

Я быстро сцепила ладони в замок и прижала их ко рту. Что это было?!

– Проклятая водница! – кашляя и отплевываясь от попавшей в рот воды, заорала Летта. От ее одежды шел пар, и она безуспешно пыталась вызвать родовую магию. Миланта, так ничего и не сказав, громко застонала, сползая на пол.

Ну да, я сама не ожидала, что так все обернется, но зачем же так кричать? Я же защищалась! Сама не знаю как…

– Тихо! – голос отца прервал нашу милую семейную сцену. Обозрев поле боя, герцог Стертон небрежно махнул рукой в сторону жены и младшей (теперь младшей?) дочери и спокойно сказал: – Приведите себя в порядок. Рот вы открыть не сможете, но если попробуете что-то написать, то, клянусь Единым богом, – вам несдобровать. Обеим. Если поняли – кивните.

Мачеха и сестра дружно кивнули, не в силах произнести ни слова. Магия герцога Стертона вряд ли уступала королю Фонтариона, не зря отец занимал вторую по значимости должность после первого министра.

Выпроводив жену и дочь из моей комнаты, лорд-маршал повернулся и смерил меня пристальным взглядом. Я непроизвольно вцепилась в спинку кровати.

– Нам нужно поговорить, Ариана.

Глава 2

Кто бы сомневался! Папа, я сама этого хотела, пока твои дражайшие родственницы не вторглись в мою комнату. Но сейчас я благоразумно решила помолчать и послушать, что скажет отец. Спросить я всегда успею.

Герцог шагнул в комнату, и дверь за ним незамедлительно захлопнулась, отрезая нас от внешнего мира. Даже интересно стало: что слышали слуги? Впрочем, какая разница… Как бы ни повернулось все, жить здесь мне больше не придется. Неужели я и правда совершеннолетняя теперь?! С ума сойти! Знала бы – сбежала еще пару дней назад.

Да, мысль о побеге меня ни на минуту не покидала. Потому что учиться – это одно, а связывать себя узами брака, пусть даже с принцем…

Колин Стертон вцепился в изголовье кресла, и костяшки его пальцев побелели. Отец сильно нервничал, и даже привычная невозмутимая маска не спасала.

– Ариана, я знаю, мы никогда не были друг с другом откровенны. Я ни разу не спросил, как тебе живется в моем доме, но, видит Единый, я всегда пытался сделать твою жизнь легче.

Короткий смешок я сдержать не смогла, как ни пыталась, и герцог его услышал.

– Прошу, не будем касаться моих взаимоотношений с твоей мачехой и сестрой. Я люблю их обеих. И тебя… – Он запнулся и отвел взгляд. – Ты мне очень дорога, дочка.

Не сказал. Они никогда этого не говорили. Я до боли сжала пальцы за спиной, и отец виновато шагнул в мою сторону.

– Прости… Я люблю тебя так же, как твою сестру.

Лучше бы промолчал. Вымученное признание – это худшее, что он мог сделать. Разумеется, я ему ни капельки не поверила. Если бы любил, не допустил бы всего того, что творилось в его доме в последние годы. Правду говорят – генерал командует армией, а вот дома чаще всего ведет себя как простой солдат…

– Знаю, что ты думаешь, – вздохнул герцог Стертон, отворачиваясь к окну и скрещивая руки на груди. Заходящее солнце сделало его силуэт почти черным. – И во всем будешь права. Я не собирался забирать тебя у матери.

Тогда зачем забрал?! Нам и без тебя замечательно жилось! Я отлично помнила тот день. Мне едва исполнилось десять, и человек, который появлялся в нашем скромном домике раз в месяц и ненадолго, заявил, что он мой отец и теперь я буду жить у него. И что самое удивительное, мама ни капельки не возражала…

– Рина… Риналия была смертельно больна, – глухо сказал он, оборачиваясь. – Ни один целитель не давал оптимистичных прогнозов. Я перевернул весь Фостерион, чтобы спасти ее. Я сделал все, что мог, и, слава Единому, она поправилась, хотя это и заняло долгих два года. Ты не могла жить с матерью, и я забрал тебя к себе. Это лучшее, что я мог для нее сделать.

Мама болела? Но почему я узнаю об этом только сейчас?! Однако помощь герцога была пусть и неявным, но доказательством того, что отец любит мою мать. Возможно, и меня… Так, как умеет любить только он. Неловко, без эмоций, без единого ласкового слова, но… любить.

– Признание тебя в качестве официального бастарда связало руки Миланте. Но вряд ли стоило рассчитывать на то, что она воспылает к тебе материнской любовью. Это удержало ее от того, чтобы не сжить тебя со свету. И удерживало до сих пор.

Это верно. Герцог раз за разом разбивал накопленные годами обиды в пух и прах. Как жаль, что этот разговор не состоялся раньше.

Отец прав. Миланта никогда не доходила до рукоприкладства, а несколько минут назад угрожала убийством впервые. А вот с Леттой мы дрались не на жизнь, а на смерть. Но у нас так с детства повелось. Не удивлюсь, если мачеха к нашей ненависти руку приложила. Хотя им обеим не за что было меня любить. И даже терпеть.

До десяти лет мне очень хотелось иметь сестру, играть с ней… Но не все наши мечты сбываются.

Ладно, теперь это не важно. Я давно перестала верить в сказочные и близкие семейные отношения, да и интересовало меня другое.

– Моя мать была рождена в Вилании? – выдохнула я. Даже не пыталась зайти издалека или как-то завуалировать свой вопрос. Мне нужны были точные ответы. – Ты видел мою магию воды, папа.

Отец сжал кулаки и снова отвернулся к окну.

– Видел, – вздохнул он. – Но не переживай, Ариана, об этом никто не узнает. Уверен, это был разовый всплеск, такое вряд ли повторится. Ведь ничего подобного до сих пор не случалось?

Я упрямо смотрела на него исподлобья.

– Она проявилась три дня назад. Правда, не была настолько сильной…

Герцог понимающе кивнул.

– И не будет. Попробуй сейчас.

Я раскрыла ладонь и призвала воду, но у меня мало что получилось. Только легкие брызги и тонкая струйка, слетевшая с указательного пальца. Она быстро исчезла, а на полу осталось крошечное мокрое пятнышко.

Мне бы радоваться, но я почему-то расстроилась. За два дня я привыкла к своей новой магии как к родной. Впрочем, она и была родной, ей неоткуда было взяться, только от матери.

– Но почему?

Герцог поджал губы и отвел взгляд. А затем глухо продолжил:

– В последнем сражении виланцы боролись до последнего. Я думал, что мы проиграем тот бой, хотя для этого не было никаких предпосылок. Но мы ошибались. Огромная волна, созданная горсткой оставшихся воинов, сметала все на своем пути. Мы знали, что они не обладают подобной магией. Объяснение могло быть только одно – перед лицом смертельной опасности вы способны на многое.

– Мы?..

Ну вот и ответ на мой вопрос. Однако я хочу узнать больше!

Война между Фостерионом, королевством, в котором основной магией был огонь, и Виланией, обладающей магией воды, произошла за год до моего рождения. Что не поделили два правителя – загадка, но конфликт оказался кровопролитным, положившим жизни многих… Мой отец командовал армией Фостериона и закончил военную кампанию победителем, получив от короля Джеральда, ко всем своим прочим титулам, звание Держателя Меча Фостериона. Правящую семью поверженной страны казнили, и Вилания превратилась в одну из провинций королевства Огня.

Тогда многие жители бежали в поисках лучшей жизни из проклятой страны, которую обложили непомерными налогами. Только вот обладателей магии воды в Фостерионе считали изгоями. И крик моей сестры про «водницу» был неслучайным.

– Я встретил твою мать в одном из разоренных домов Вилании, в которых мы останавливались, когда возвращались домой после победы. Риналия – шестая дочь барона Ширра. Вся ее семья погибла, она спаслась буквально чудом. Испуганная девушка выглядела такой милой и скромной… И очень понравилась мне.

О, еще бы! Разница между Милантой и Риналией видна невооруженным глазом. Неудивительно, что отец увлекся моей матерью.

Было странно слушать все это. Нет, не неприятно. Просто странно. Я всегда думала, что моя мать – простолюдинка, рожденная в Фостерионе и не обладающая никаким даром. А я, оказывается, имею отношение пусть и к скромному, но знатному роду. Правда, после войны титулы Вилании мало чего стоят. Скорее вредят.

– Риналия владеет водой, но ее дар очень слабый, – продолжил отец. – Ради своей и твоей безопасности она научилась его скрывать. Тебе же достались и вовсе крохи водной магии. Думаю, именно поэтому в десять у тебя проявился только мой огонь. Но тебе не стоит переживать о его слабости, Ариана. Поверь, он будет только увеличиваться после твоего совершеннолетия.

Надеюсь! Потому что учиться с таким уровнем дара в Академии истинной магии у меня получится с трудом. Полукровки от магов вообще редко чем-то обладали, но учитывая силу моего отца…

И я понимала, почему мама мне ни слова не сказала. Незаконнорожденная дочь, да еще с таким «пятном» в биографии…

– Но ты знал, что я родилась раньше! Зачем же всегда говорил, что я младше Летты?

Колин Стертон криво усмехнулся.

– Не поверишь, но я не знал. Когда Риналия рожала, я находился с официальным визитом в Террану. Я намеренно поселил твою мать подальше отсюда, в глухой деревне, чтобы никто и ни о чем не догадался. Ее роды были долгими и сложными, и когда прибыл глава округа, тебе было уже несколько дней. Так и записали…

Вот это да!

– Я узнал обо всем сегодня утром и сразу вернулся домой. Сама понимаешь, у меня есть связи в Совете магов. Когда составляли списки адептов, они очень удивились, что в академию поедет не Летта…

А уж я-то как удивилась! Отец три дня отсутствовал, получив срочный приказ от короля Джеральда, и «праздник Летты» должен был пройти без него. Увидев папу сегодня, я была, мягко говоря, ошарашена.

– А про замужество с принцем расскажешь?

Герцог невольно улыбнулся.

– Изволь. После победы над Виланией его величество решил, что почестей и наград мне явно недостаточно. Поэтому предложил породниться, и мы подписали соглашение о том, что моя старшая дочь станет невестой его высочества. Принцу тогда исполнилось три года, а моя жена была беременна… Риналия тоже, хотя об этом не знал никто. Король мало чем рисковал: в нашей семье обычно рождались только сыновья. Но Единый распорядился иначе.

Я не смогла сдержать нервного смешка. Да уж, стоит признать, что бог над тобой посмеялся, папочка! А мне все это расхлебывать…

– А можно я поступлю в академию, а замуж за принца пусть сестра выходит?

А что? Хороший план! И Летта довольна, и Ариана цела.

Ничего хорошего о его высочестве я до сих пор не слышала. Я и так-то замуж не тороплюсь, а за него – и подавно!

– Увы, Ариана…

Вильфов путь!

Ну что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. Как говорится, невеста – это еще не жена. Если уж я с мачехой и сестрой справилась, то что мне какой-то жених. Пусть он хоть трижды принц. Пусть даже с сомнительной репутацией.

Я выдохнула, окончательно успокаиваясь. Побег отменяется, если мне выпал шанс учиться в лучшей академии магии – я его не упущу. Даже если придется стать невестой главного сноба и задиры всего Фостериона!

– Насколько я помню, Летта должна была отправиться в академию через несколько дней? Полагаю, я должна поступить так же?

Отец покачал головой.

– Нет. Терпеть в доме военные действия я не собираюсь. Мне еще жену и дочь успокаивать. – Он запнулся. – Собирай необходимые вещи, я прикажу заложить карету. У тебя есть три дня, чтобы пообщаться с матерью. Если ты помнишь, ее дом расположен недалеко от Пуэрта – там находится ближайший портал, с помощью которого ты попадешь в академию. Лорд Вэйт будет тебя ждать.

Он уже обо всем договорился? Невероятно. И даже разрешил свидание с мамой? Последние годы отец отказывался отпускать меня к ней под разными предлогами. Вот что выбор Совета магов делает!

Но я понимала эмоции, охватившие герцога Стертона. И невольно сочувствовала – я-то сейчас уеду, а ему с этими пираньями жить.

Отец не счел нужным сказать что-то еще и решительно направился к двери. Но на полпути неожиданно вернулся, к моему немалому изумлению.

– Едва не забыл.

Вытащив из кармана длинную цепочку из чистого золота, он надел ее мне на шею и сжал кулон в виде массивного ромба с алым камнем посередине. Драгоценность призывно блеснула между его пальцев.

– Знак Дома, – коротко сказал герцог. – Он защищает всех Стертонов и в случае опасности призывает моего фамильяра. Храни его и не снимай, что бы ни случилось, дочка.

Я буквально окаменела, не веря своим ушам. Ведь Летта так мечтала заполучить его…

Лорд Стертон на секунду притянул меня к себе, и его губы слегка коснулись моего виска. Ошарашенная, я на мгновение замерла, но папа быстро вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Мои непроизвольно поднявшиеся руки упали вдоль тела.

Это был первый поцелуй отца за восемнадцать лет…

Глава 3

Сборы под названием «Ариана уезжает навсегда» я осуществила в рекордно короткие сроки. Тонни и Мейфа помогли упаковать мои нехитрые пожитки, а Сэнди сбегала на кухню и принесла вкуснейший ужин. Недолго думая я, как обычно, разделила его с горничными.

– Мы будем скучать по вам, госпожа. – Мейфа промокнула фартучком уголки глаз. Я строго взглянула на нее, и девушка поправилась: – По тебе, Ари.

Товарки вторили ей, а я не могла пообещать даже того, что буду приезжать на каникулы. Думаю, ноги моей больше не будет в доме отца. И девушки это прекрасно понимали.

Проводить меня вышли все слуги. И горничные, и даже строгая повариха – все столпились перед заложенной каретой и плакали навзрыд, по очереди орошая слезами мою шею. Оба конюха и садовник, бывшие товарищи по детским играм, обнимать меня не смели, только переминались с ноги на ногу и до боли сжимали кулаки. Сколько мы вместе деревьев облазили, сколько пирожных с кухни стащили… А теперь этикет не позволял даже проститься по-настоящему…

Да к демонам этот этикет!

И я с чувством притянула к себе друзей, пытаясь заключить в объятия всех троих.

Они на мгновение замерли, а потом обхватили меня руками и затараторили почти одновременно:

– Если у тебя что-то случится, Ари, только дай знак! Двоюродный дядя моей мачехи служит во дворце. Мы быстро твоего принца на место поставим!

На моих глазах выступили непрошеные слезы, но я все равно счастливо улыбнулась.

– Я не собираюсь жить во дворце…

– Ерунда, Мейс! Вот мой дедушка поставляет молоко в академию! Он точно полезнее для Ари будет!

– А мой…

– Ариана, тебе пора.

Друзья немедленно отпрыгнули в сторону, узрев перед собой герцога. Он положил тяжелые ладони на мои плечи и потуже затянул завязки теплого плаща, при этом едва не задушив. Но я и бровью не повела.

– Счастливого пути. Ты получишь письмо о том, когда тебе надлежит прибыть в Пуэрт.

– Хорошо, папа.

Где-то вдалеке раздавались приглушенные крики мачехи и младшей – теперь уже младшей! – сестры. Ни одна из них за время моих сборов даже не попыталась выцарапать мне глаза. Неужели герцог их связал?!

Отец, как оказалось, умел читать эмоции, написанные на моем лице. И неожиданно усмехнулся.

– Обезвредил, по всем законам войны. Пожелай мне удачи, Ариана, вечер у меня будет трудным. – И, притянув меня к себе, прошептал на ухо: – Будь счастлива, дочка, да хранит тебя Единый.

Я сглотнула образовавшийся в горле комок. За эти слова я простила отцу все – просто в одночасье перестала на него злиться. Обстановка в нашей семье и так не сахар, хотя герцог сам выбрал этот путь…

А меня через несколько дней ждет академия! И совсем другая жизнь. Наверное…

Мама встретила меня со слезами на глазах. Долго обнимала, расцеловывая мое лицо, и причитала над тем, что я еду в академию и буду редко ее навещать. Я обнимала ее в ответ, а сама размышляла о том, что, пока я жила в доме Стертонов, отец и так не позволял нам часто видеться.

Зато теперь, после моего поступления в академию, на каникулах я собиралась навещать мать, а не отца.

Леди Риналия Ширр выглядела прекрасно. Она обладала копной темно-каштановых волос, ниспадающих до талии, стройной, почти девичьей фигуркой, невысоким ростом, бледной кожей и маленькими ладонями. В этом я была очень похожа на нее. Вот только глаза у меня были ярко-синие, почти ультрамариновые, в отличие от бледно-голубых маминых.

От папы мне достались форма ушей, упрямый подбородок с ямочкой и решительный характер. Зато Летта внешне полностью пошла в герцога Стертона. Те же огненно-рыжие волосы, светло-зеленые глаза и даже веснушки на носу, которые она безуспешно старалась извести всеми возможными способами. И на маму сестра была похожа – мачеха носила высокую прическу из густых медных волос. Слегка подкрашивала их, правда, но только чтобы усилить природный цвет.

У них была идеальная семья, в которую я так и не вошла… Несколько лет назад я переживала, даже рыдала в подушку долгими бессонными ночами, но теперь… нет.

И веснушки я не люблю!

Наевшись вкуснейших блюд и вдоволь наобнимавшись с самым близким человеком, я решила, что настала пора попросить у матери подтверждения того, что узнала от герцога Стертона. Сначала она удивилась, но потом не стала отпираться, едва ли не слово в слово повторив его признания. И опять залилась слезами.

– Я люблю тебя, Ариана, – в очередной раз всхлипнула мама.

Вот так мой мир окончательно перевернулся. Правда, я уже была готова к этому. Все, что я узнала ранее, сделало меня сильнее.

Я проживала на окраине небольшого городка под названием Эстели уже третий день. Наш дом по праву мог считаться лучшим – герцог Стертон не жалел денег на его обустройство. Три спальни, гостиная, красивейший сад перед домом… Риналия никогда ни в чем не нуждалась. И ни разу не сказала плохого слова о моем отце.

Честно говоря, я с трудом понимала маму. Если бы мой возлюбленный предложил подобное, я бы его в луже утопила! И уж точно не поехала бы жить в другую страну в качестве любовницы!

Хотя мне легко рассуждать. Я не прошла войну, не познала ее тягот, да и ни разу в жизни не влюблялась… Нет, все равно бы его утопила!

Два дня я занималась тем же, чем обычно, – читала книги и даже учебники, доставленные в дом мамы за несколько часов до моего приезда. И очень жалела, что мои знания весьма отрывочные, хотя я, по возможности, старалась возместить пробелы. Последний домашний учитель сбежал из дома Стертонов года три назад, когда получил от рассерженной Летты струю огня прямо в глаз и чудом его сохранил. Он был седьмым по счету, и отцу с трудом удалось замять скандал. Учиться сестренка не хотела, зато через пару лет, когда ей исполнилось семнадцать, с удовольствием начала посещать балы в королевском замке.

Именно тогда я впервые услышала о принце.

Да, моя сестра была с ним знакома, как и все ее подружки. Она обожала и боготворила Тайлера ди Фостера, а у меня он вызывал только неприязнь. Причем заочно. И нервный тик при мысли о том, что его высочество станет моим мужем. Он же бабник, каких свет не видывал! Летта не потеряла девственность только потому, что отец следил за ней, аки коршун за добычей, и всегда лично сопровождал ее на все королевские празднества. В прошлом году, учась на четвертом курсе, принц устроил грандиозный взрыв, обрушивший одну из основных башен академии, и до кучи соблазнил юную профессоршу истории.

Скандал вышел знатный, но его, само собой, замяли. Мало кто знал о личности «подрывника», однако до меня дошли слухи. Эти курицы, подружки сестры, включая ее саму, еще жалели его высочество: он же пострадал от гнева короля! Бедняжка!

Тьфу! И вот за него я должна выйти замуж?! Утоплю. Перенервничаю и утоплю! Мне же папа разрешил!

Ладно, не разрешил, но намекнул, что так бывает…

Записку от отца принесли накануне встречи с лордом Вэйтом в Пуэрте. Мы должны были встретиться с представителем Совета у портала в полдень. Мама, по обыкновению, снова заплакала и притянула меня к себе. А потом промокнула глаза платком и решительно отстранилась.

– Ты уже два дня сидишь дома сиднем и думаешь-думаешь-думаешь… Я же вижу, что ничего хорошего тебе в голову не приходит. Иди развлекись! В академии у тебя не будет такой возможности.

Я запротестовала:

– Зато я там буду свободной! И смогу учиться!

Леди Риналия прищурилась:

– Свободной, милая? А брак с его высочеством?

– Думаешь, нас поженят, едва я порог академии переступлю?

– Ага, еще в карете скрутят, – меланхолично заметила мама. – И сразу к алтарю доставят.

Я засмеялась.

– Вот умеешь ты поддержать!

– А ты не умеешь развлекаться, – припечатала мама. – Сегодня в городе праздник – День Суженого. Все незамужние девушки стремятся на бал-маскарад. Говорят, Единый благоволит этому действу…

Я вытаращила на нее глаза.

– Единый?! Скромному маскараду в маленьком городке? Не думала, что ты можешь верить в подобное…

Леди Риналия раздраженно топнула ногой.

– Да пусть у тебя будет память хоть о чем-то, до того как тебя заставят выйти замуж за принца!

Кажется, я задела ее за живое. Ни разу не видела маму такой! Убеждать ее в чем-то было бесполезно, и я, выставив ладони перед собой, успокоила самого дорогого для меня человека.

– Ладно-ладно, пойду, почему бы и нет? У тебя маска есть?

– У меня есть восемь масок! Нет, десять!

Ого! Мама неплохо подготовилась…

Следующие два часа стали самыми невероятными в моей жизни. Мама даже нашла мне «подружку» – ровесницу в ярко-оранжевой маске, открытом бежевом платье без рукавов и черными оборками по лифу. Мама утверждала, что мы часто играли с ней в детстве, но узнать ее не представлялось возможным. У девушки были огромные губы, намазанные толстым слоем красной помады, и внушительные, удивленно приподнятые черные брови на половину лба. Смотрелось жутковато…

А я всегда думала, что мои губы пухлые! Определенно заблуждалась.

– Мам, она больна? – тихо спросила я, наблюдая за девушкой из-за полуоткрытой двери.

– Нет, – хихикнула леди Риналия. – Просто Бетти заказала в магазинчике Мортена живых пчел, которые покусали ее губы.