Арианна и дары забытых богов Рэй Анна

Глава 3

В десять утра я вошла в дом Феликса Бьорна. Хозяин дружелюбно встретил меня на пороге своего кабинета:

– Проходите, моя дорогая. Давно мы с вами не беседовали, но сами понимаете, у меня сейчас в приоритетах выборы. И, разумеется, безопасность империи.

Оглядевшись, убедилась, что в кабинете все было по-прежнему: на стенах висели портреты рыцарей и дев, тяжелые полки с книгами упирались в потолок, в центре стоял массивный стол в окружении кожаных кресел. Уютный диван с подушками и чайный столик расположились у окна, куда меня и провел лорд Бьорн. К моему визиту готовились: на круглом подносе стояли чашки с ароматным чаем и лежали теплые булочки с джемом. Все было по-семейному, по-домашнему, если не брать в расчет, что передо мной сидел лидер Сообщества древних – сильнейший маг и военный министр. Безжалостно расправившись с тремя булочками, министр вытер пальцы салфеткой и улыбнулся. А я тут же поставила чашку на стол, у меня, в отличие от лорда Феликса, аппетит внезапно исчез.

– Наслышан, что вы выражали недовольство тем, как ведется следствие по поиску леди Драгон и сбежавшего лидера черных магов. – Министр пристально посмотрел на меня.

Тут же возразила, понимая, что ветер слухов дует со стороны его дочери:

– Ничего подобного, лорд Бьорн. Не знаю, откуда у вас такие сведения. Я лишь поинтересовалась у лорда Ивейна, как идет следствие, и высказала свои предположения.

На последних словах министр сурово посмотрел на меня, а я тут же отвела взгляд.

– Ох, леди Арианна. Боюсь, любопытство заведет вас в опасное место. Еще раз прошу – предоставьте расследование профессионалам. Признаю, что Тьер совершил слишком много ошибок на посту главы отдела. Поэтому я предложил Ингрид заменить его. Ваше вмешательство в расследование не одобряю, – читал отповедь лорд Бьорн, словно я была провинившимся школяром.

В то же время понимала, почему министр отстранил Тьера – тот фактически прошляпил заговор. Но леди Ингрид, на мой взгляд, была не совсем подходящей персоной для этой должности.

Уловив мои мысли, которые я тут же закрыла защитой, Бьорн продолжил:

– Ингрид уже наводит порядок в отделе. Ей сейчас некогда заниматься оперативной работой, но для этого есть подчиненные. Ивейн лично ведет поиск леди Драгон и четвертого лидера. Кстати, император подписал указ о проведении повторной экспертизы в пещерах горы Черная. Так что в ближайшие дни Тьер вместе с целителями из клиники смогут дать заключение. Но монахи еще два месяца назад подтвердили – в склепе находится мертвое тело, шансов на возрождение нет.

– А кто из монахов сейчас руководит охраной склепов – Арсений? – уточнила я. Мне казалось логичным назначить его главным.

– Нет, я поставил на эту должность более опытного мага из Сообщества. Арсений, как и часть остальных людей в министерстве, отстранен, – вздохнул министр и покачал головой. – Допущено много ошибок, у нас под носом орудовали преступники, организовали заговор, возродили орден. Еще бы чуть-чуть, и в стране вновь был бы переворот. Теперь я подбираю кадры из Сообщества. Именно поэтому я и пригласил вас для беседы. Необходимо, чтобы между нами возникло полное доверие.

Лорд Бьорн проникновенно посмотрел, а я съежилась под его взглядом. Ожидала вопроса о клятве, но он удивил:

– Надеюсь, вы поддержите меня на выборах?

– Да. И вас, и Маркуса. Вы же знаете, я не смогу голосовать против мужа, – честно призналась министру.

– Этого и не потребуется, Арианна. Да и голосовать не нужно, вы же не входите в Совет ста тридцати. Нужно лишь признаться, что вы одна из нас, – деловито проговорил министр, а я замерла.

– Кому признаться? Зачем? – испугалась я, не понимая, что он имеет в виду.

– Видите ли, дорогая моя, я планирую на следующем этапе голосования раскрыть свою принадлежность к древним магам. Ведь легендарный император Аркус, как мой отец и ваш дед, был избранным. У меня есть документы, подтверждающие этот факт – дневники и тайные записи Сообщества. Я хочу открыть тайну и, надеюсь, это станет решающим фактором при принятии решения в мою пользу, – удовлетворенно кивнул лорд Бьорн, сложив руки на животе.

– Но я-то здесь при чем? – все еще не понимала, как могу помочь министру стать императором.

– На следующем собрании Совета я попрошу своих соратников раскрыть световые поля, чтобы сановники лично убедились в моих словах. Представляете, какой будет фурор? Жена сына императора, Ингрид – руководитель отдела по темным делам, Эразм – министр образования, Петровичус и Дормидонт – вы все проявите истинную магию. Остальные вельможи должны увидеть, что нас много, и мы занимаем ключевые посты в государстве. Империей должны управлять избранные маги, лучшие из лучших! – Министр приосанился, его глаза лихорадочно блестели, дыхание участилось.

Не думала, что он настолько одержим властью.

Лорд Бьорн чуть склонился ко мне и пристально посмотрел в глаза:

– Так что я требую от вас поддержки.

Не могу сказать, что была категорически против этой затеи. Нельзя всю жизнь скрывать ауру и способности. Я бы с радостью призналась в этом, но не так пафосно и чуть позже. Идея министра сделать это прилюдно на Совете ста тридцати не казалась мне удачной. Но я понимала его. Он пытается собрать дополнительные голоса, произвести впечатление на вельмож. И вроде я не хотела, чтобы Маркус победил, но мне стало как-то обидно, что у мужа не будет подобной поддержки. Тем не менее кивнула в ответ. Рано или поздно мне придется раскрыть свою магическую сущность, так пусть это произойдет в компании мне подобных.

Мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла:

– Я знал, Арианна, что вы разумная девушка и достойный представитель рода Ассетта. Кстати, нам нужно закрепить ваше вступление в Сообщество клятвой.

Как только я услышала последнее заявление, настроение окончательно испортилось.

– Я помню, лорд Бьорн, но… – на ходу принялась придумывать отговорки. – Но сейчас никак не могу. Вы же знаете, что я пытаюсь найти способ снять проклятие Стазис. Все свое время трачу на поиски артефактов.

– Это очень похвально. Но, если честно, я не особо верю в результат. Знаю об опытах по снятию проклятия, которые проводились в клинике. Специалистам с переменным успехом удается нейтрализовать Анабиозус, но снять Стазис пока не получилось ни у кого. Так почему вы полагаете, что повезет именно вам? – поинтересовался министр и потянулся за чашкой с чаем.

– Потому что не там искали. Вряд ли кто-то использовал артефакты забытых богов – Борея и Афиры, – гордо ответила я, а министр снисходительно улыбнулся.

– Милая моя, мы использовали артефакты Дэва и Аргаша. И даже семнадцать заклинаний древних, которые вы называете Песнями. Но это не принесло никакого результата. А что касается так называемых даров Борея и Афиры, то, к сожалению, они не дошли до наших дней. Я изучал дневники лидеров Сообщества, кроме заклинаний Борея да инструкций о развитии силы, там больше ни о чем таком не говорится. – И лорд Бьорн шумно отхлебнул чай.

– Я обнаружила Восемнадцатую песню, а там упоминаются перстень и печать. Где-то же они должны быть? – растерянно пробормотала я, а министр напрягся.

– Что за Восемнадцатая песня? Где вы ее нашли? – полюбопытствовал лорд Бьорн.

– В библиотеке артефакторики в Дэве, которую создал мой дед. Там был свиток неизвестного ранее заклинания Борея. В нем упоминается о печати и перстне. А в одной из хроник говорится, что Афира оживила мужа с помощью Песни любви. Строки этой песни-заклинания высечены в Храме всех богов в Междуречье. А когда я прочитала это заклинание над телом Кристиануса, то у него на секунду появилось сердцебиение, а нить жизни стала ярче. Понимаете, что это значит? Я на правильном пути! – Во время моей пламенной речи лорд Бьорн придвинулся ближе и взял меня за руку.

– Арианна, возможно, ваше любопытство на этот раз послужит на пользу Сообществу. – Впервые министр Феликс Бьорн смотрел на меня не со снисхождением, а с интересом. – Поиск заклинания, которое снимет Стазис, очень важен для Сообщества. А представьте, что это открытие сделает древний маг? Маг, который является моим сторонником и соратником! Это добавит мне голоса, ведь проклятие мы снимем с сына правящего императора Дариуса. Лучше и придумать нельзя! Ну-ка, расскажите мне подробнее о заклинании и артефактах.

Я немного расстроилась – министр рассматривал артефакты богов только с целью увеличения своей популярности. С другой стороны, какое мне до этого дело? Если он что-то вспомнит, то я этим воспользуюсь, чтобы помочь Рису. Еще раз пересказала, как мы с библиотекарем нашли ларец деда с песней-заклинанием. И поведала о своей поездке в Междуречье: как обнаружила клятву в храме рядом с изваяниями Борея и Афиры. И еще рассказала о своих догадках, что перстень может оказаться тем самым кольцом богини. К сожалению, в музее хранилась копия.

– А я все думал, где же дневники и документы лорда Ассетте? – Перехватив мой удивленный взгляд, министр пояснил: – Дело в том, что все записи виднейших представителей Сообщества хранятся у меня. Они передаются от лидера к лидеру. Так до нас дошли Семнадцать заклинаний Борея, история предательства богов и некоторые древние ритуалы.

– А про артефакты богов там что-нибудь есть? – с надеждой в голосе спросила я.

– Про кольцо я читал, – подтвердил Бьорн. – В посланиях древних магов говорится о том, что артефакт обладает магией исполнения желаний. Но эта магия для влюбленных, Арианна. Она не имеет отношения к снятию проклятия. В дневниках древних правителей даже приводятся примеры чудесного применения кольца Афиры: одному из них удалось получить долгожданного наследника, другой пожелал в жены строптивую принцессу. Кольцо – это красивый миф, не более того.

Как и предполагала, лидер сообщества кое-что знал о древних артефактах Афиры и Борея, но считал эти истории волшебными сказками.

– Как я понял из вашего рассказа, кольцо утеряно, в хранилище лишь копия. Так что действие артефакта мы проверить не можем, – добавил лорд Феликс и покачал головой. – Ваш порыв помочь Кристианусу вызывает уважение, но сомневаюсь, что какое-то там кольцо и песня снимут страшное проклятие, над которым столетия бьются лучшие маги.

Я расстроилась, но все же задала последний вопрос:

– А про печать вам что-нибудь известно? В Песне Борея говорится: «Положи, как печать, на сердце…»

Министр задумчиво проговорил:

– Про печать впервые слышу. Что она из себя представляет? Это перстень Борея? Или руна?

Я пожала плечами.

– Любопытно. Поручу своим людям еще раз просмотреть записи отцов Сообщества. – И лорд Феликс перевел разговор на другую тему: – Так что насчет клятвы?

Я тут же напряглась.

– В эти дни я буду занята. Нас с Маркусом пригласили погостить в эльфийские земли.

– Хорошо, тогда дату принесения клятвы Сообществу отложим. И прошу вас без приключений в эльфийских землях! Надеюсь, вы носите кулон-амулет? В случае опасности люди Сообщества придут вам на помощь.

Утвердительно кивнула, но на самом деле кулон лежал дома в дальнем ящике комода. Мне не хотелось, чтобы маги из Сообщества отслеживали мои перемещения. В случае опасности помощь попрошу у мужа.

Уже на выходе из кабинета услышала приказ:

– Не забудьте передать мне текст Восемнадцатой песни! Вы должны понимать, что все послания Борея и Афиры принадлежат древним магам. Все артефакты должны работать на благо Сообщества.

Я кивнула и поспешила покинуть дом министра, по дороге размышляя о том, как бы мне избежать вступления в Сообщество.

Вечером решила переместиться на территорию Академии темной магии и наук, чтобы помочь Этайн собрать вещи в поездку. Маркус, одарив меня чувственным поцелуем, отпустил с обещанием вернуться к ужину. В гостиной эльфийки, куда я перенеслась буквально за пару секунд, обнаружила разбросанные вещи: блузы были разложены на диване, брюки лежали на стульях, а посредине комнаты возвышалась гора разноцветной обуви. На кресле в чехле я увидела платье, которое Этайн приобрела в салоне мадам Бриони.

– Мне совершенно нечего надеть! – сокрушалась подруга. – Это все вышло из моды! Ну как я появлюсь в таком виде перед эльфийскими лордами? А вдруг я и правда окажусь их родственницей?! Нужно же не упасть лицом в грязь!

Этайн паниковала, то и дело прикладывала к груди блузы, а затем безжалостно отбрасывала их в сторону.

– Кажется, бордо и лиловый еще в моде, – неуверенно предположила я, глядя, как подруга нервно сминает очередные вещи.

– Ты что, с ума сошла? – округлила глаза эльфийка. – С твоим появлением в семье императора в моду вошли терракотовый с изумрудным.

– О… – вымолвила с удивлением. – Я рада.

– Конечно рада! У тебя полный гардероб таких нарядов. А что делать мне – простой эльфийской ведьме? И обидно, что у нас разные размеры, я бы кое-что у тебя изъяла, – посетовала подруга.

– А может, ну, эту моду? Создай свою. Ты ведь невеста брата императора, – робко предложила я. Перехватив недовольный взгляд ведьмы, тут же добавила: – Формально, разумеется, невеста.

Этайн задумалась, а затем хитро улыбнулась:

– Тоже верно! Пока Люцик формально мой жених – этим надо пользоваться! Тогда возьму с собой любимые черные вещички и то розовое платьице, в котором была на банкете.

– Конечно, дорогая, – я с облегчением вздохнула. Теперь можно паковать саквояж.

– Нет! – вскрикнула Этайн, а я вздрогнула. – Одного платья мне не хватит!

Устав от препирательств, я не выдержала и сбежала на кухню. Решила приготовить чай да еще обнаружила мои любимые корзиночки с кремом.

– Та-дам! – раздалось у меня над ухом.

Я обернулась и замерла. Моя подруга напоминала нимфу – необыкновенной красоты розовое платье, расшитое мелкими переливчатыми бусинками, нежно обнимало хрупкий девичий стан. К сожалению, полупрозрачная ткань не слишком скрывала лиф с черными черепами, который совершенно не подходил к бальному наряду.

– Может, сменишь… – начала было я, но в дверь постучали.

Ведьма метнулась из кухни, бросив мне на ходу:

– Наверное, это директор-распорядитель. Я попросила принести мне еще один саквояж. Боюсь, что в этот все не вле…

Подруга запнулась, а затем я услышала вежливый мужской голос:

– Добрый вечер, леди Этайн.

Я выглянула из кухни и обнаружила ошалевшую подругу с огромным букетом белых роз. На пороге дома стоял министр магии Александр Логресс. Я не знала, как мне лучше поступить – остаться в укрытии или выйти. Понадеялась, что ведьма его быстренько выпроводит, а зря. Похоже, кто-то потерял дар речи.

– Разрешите пройти?

Вероятно, это был риторический вопрос, ибо министр уже прошел в комнату. И улыбнулся, что было необычно для вечно угрюмого темного мага.

– Вы куда-то собираетесь, леди Этайн? На вас сегодня очаровательный наряд. Вам очень идет.

Немногословный лорд Александр расточал подруге комплименты, аура мага сверкала в полумраке гостиной. Этайн, вероятно, вспомнила, что за платье на ней надето, потому что прижала букет к груди. Обалдевшая от неожиданного внимания к своей персоне эльфийка пятилась назад, но вскоре натолкнулась на преграду. А я открыла рот еще шире, потому что «преградой» послужил лорд Люциус. Он очень своевременно решил по-соседски зайти в гости. Учитывая, что совсем недавно я его видела во дворце.

– По какому праву вы дарите моей невесте подарки? – прошипел Люциус, подойдя вплотную к Этайн.

Директор академии решительным жестом вырвал букет из рук ведьмы и выбросил за порог.

– Я не обязан перед вами отчитываться, – зло ответил министр Александр и тоже приблизился к эльфийке. Она стояла между двумя грозными лордами босиком, в полупрозрачном наряде, прикрывая руками стратегически важные места.

– Эта леди моя невеста, поэтому обязаны, – огрызнулся Люциус.

– Прекратите паясничать, – сквозь зубы процедил министр магии. – Я не дурак и все давно понял про вашу мнимую помолвку. Леди благородно спасла вас от вынужденного брака. Так что никакой невесты у вас нет!

Эльфийская ведьма во все глаза смотрела на магов, не находя слов. Я решила прекратить этот фарс и, покинув убежище, с глупой улыбкой поинтересовалась:

– Добрый вечер. А кто не хочет чая?

– Какой, к чертям драконьим, чай?! – в сердцах вскрикнул министр Александр, но тут же исправился: – Добрый! Думаю, мы пообщаемся с Люциусом во дворе дома.

И министр вышел, с силой задев плечом директора академии.

– Леди Арианна, вы, как всегда, подслушиваете и подглядываете, – фыркнул Люциус. Наклонившись к Этайн, он тихо произнес: – Черепа мне понравились, но фасон платья слишком откровенный для моей невесты.

Директор пробормотал заклятие, и я увидела, как полупрозрачный переливчатый шелк превращается в тусклую серую фланель.

– Что за?!. Вы испортили мой вечерний наряд! – вскрикнула Этайн, разглядывая новое одеяние, которое теперь походило на рясу отшельника. У лорда Дариуса явно проблемы со вкусом.

Подруга не успела исправить содеянное директором, потому что во дворе раздались глухие удары. Подбежав к террасе, мы с Этайн застали драку темных магов. Причем битва была не на световых мечах и не с помощью огненных шаров. Мужчины колошматили друг друга кулаками, достигая цели точными ударами. Судя по разодранным рубашкам, содранной коже на руках и рассеченным бровям, счет был один-один. В какой-то момент было не различить, где чья рука или нога – единый клубок тел лихо перекатывался по траве. А в следующую секунду лорды закружились в вихре синих и серых энергий, исчезнув в световой воронке.

– Ну вот, переместились, – с сожалением произнесла подруга. – Я теперь не узнаю, кто победил.

– Завтра узнаешь. – Я подтолкнула Этайн в гостиную. – Если Люциус не будет сопровождать нас в эльфийские земли, значит, он…

– Умер? – в ужасе прошептала ведьма, прикрывая ладошкой рот.

– Болен, – усмехнулась я. – Ты волнуешь за Люциуса? А за министра Александра?

Лично мне ни один из них не нравился в качестве жениха для Этайн, но брат императора был как-то роднее.

– Мне безразлична их судьба. Но перед смертью Люциус должен купить мне новое платье взамен испорченного, а с мертвого я ничего не получу, – вздохнула эльфийская ведьма. – Да и потом, Ари, что я буду переживать за министра магии? Я же его совсем не знаю. Вот если лорд Люциус пострадает, будет жаль. Все же директор академии, а мне здесь еще работать. Хотя не скрою, лорд Логресс интересный мужчина…

– Ты что? Он же предатель и черный маг! И к тому же ему далеко за сорок, – предупредила подругу, на корню пресекая ее увлечение министром.

– Ох, Ари, мне, как всегда, не везет – один бабник, другой черный маг в возрасте. Есть ли в Темном Царстве нормальные мужчины? Может, охмурить одного из внуков эльфийского герцога? – Этайн с горя откусила половину булочки. А подумав, засунула в рот оставшуюся часть.

– Чего уж внука-то? Сразу герцога бери, – пробормотала я.

– Так он фе фовсем фстафый, – с набитым ртом ответила эльфийка, а, прожевав, перевела разговор на другую тему: – А почему ты сказала, что Александр черный маг? Выглядит вроде приличным человеком.

Увидев неподдельный интерес со стороны подруги, я решила поделиться с ней своими соображениями, которые совсем недавно излагала следователю Иву Бьорну.

Выслушав мой рассказ, Этайн оживилась:

– Ты думаешь, что Александр Логресс и есть тот четвертый маг – один из лидеров ордена? Так что ж ты раньше молчала?!

– Потому что у меня нет доказательств, лишь подозрения, – с сожалением произнесла я. – В свое время Люциус рассказывал о молодом маге, который участвовал в казни императора Аркуса. Люций его не видел, но Александру в то время было лет двадцать. Это мог быть он, раз дружил с Феей и был в ордене Адриануса.

– Слушай, а давай я схожу с ним на свидание и мы его прощупаем? В смысле проверим. Будем следить, как тогда за твоим дядей Блейком и тем носатым. Вот эта жизнь по мне! – Ведьма мечтательно улыбнулась, а я замотала головой.

– Ты что? Если он нас раскусит, то убьет! Да и зачем тебе рисковать? Нет, я против. Пусть Бьорн-младший прорабатывает все версии, а ты держись подальше от министра магии, – строго проговорила я. Хотя мое любопытство противным голоском уговаривало согласиться на предложение подруги.

Этайн хотела возразить, но в дверь вновь постучали. На этот раз на пороге стоял директор-распорядитель, правда, его практически не было видно за огромным красным саквояжем, перетянутым кожаными ремнями.

– Как вы и просили, леди Этайн, нашел самый большой. Но это собственность академии, поэтому прошу после поездки вернуть в целости и сохранности. А чего-то у вас цветы на пороге валяются? – поинтересовался мужчина, втаскивая пузатый саквояж в гостиную.

– А министры и директора академии возле дома не валяются? – спросила ведьма.

– Вроде нет, только кусты поломаны. Придется вам возместить ущерб. Адепты еще не заехали, а уже кто-то шалит, – посетовал гоблин и торопливо покинул коттедж.

А мы с Этайн принялись паковать вещи. Беседа не клеилась. Эльфийка то и дело смотрела на дверь, словно ожидая, кто из темных магов первым появится на пороге. А я все размышляла над ее словами. А может, и правда попросить подругу сходить на свидание с министром магии? Я слышала от Маркуса, что после проигрыша на выборах Александр Логресс редко бывает в министерстве и использует для работы домашний кабинет, чтобы лишний раз не сталкиваться с вельможами. Значит, и документики хранит там. Пусть Этайн выманит министра из логова, а я в это время заберусь в особняк и аккуратненько просмотрю его вещи. Официальный обыск в доме министра так и не провели, слишком уважаемый человек, а все улики против него косвенные. Слежка тоже ни к чему не привела. Но я уверена: если хорошенько порыться в его бумагах, то можно обнаружить много интересного! Мысль о самостоятельном поиске доказательств причастности лорда Логресса к заговору с каждой минутой казалась мне все более привлекательной.

Глава 4

Лорд Вирту предоставил нам координаты для перемещения, и мы с Маркусом, Люцием и Этайн благополучно перенеслись в световых энергиях в замок эльфийцев. Герцог Вирту встретил нас лично, рядом с ним находились: его сын, как две капли воды похожий на отца, и трое внуков. Все стройные, моложавые, с длинными светлыми волосами, в элегантных бриджах и шелковых камзолах с одинаковыми серебристыми перевязями на плечах – признак принадлежности к эльфийскому королевскому дому. Или герцогскому, как принято говорить после присоединения территорий серых магов к империи. Помимо благородного семейства, возле стены в низком поклоне стояли более двух десятков слуг.

– Приветствую вас в благодатных эльфийских землях, – торжественно проговорил Ларго Вирту, приглашая нас следовать за ним.

Слуги подхватили багаж, а я заметила, что красный саквояж Этайн несли аж два эльфийца. Такое ощущение, что подруга ночью решила подложить в него еще с десяток вещей. Затем чемодан воспарил в воздух: устав, слуги решили воспользоваться магией.

Мы проходили по широким светлым коридорам, осматриваясь и любуясь красотами дворца: искусной мозаикой на полу и стенах, разноцветными витражами на окнах, великолепными картинами, на которых были изображены неведомые звери. Обратила внимание: стены переливались розовым перламутром. Солнце проникало сквозь витражи и разноцветными бликами искрилось в хрустале, солнечными зайчиками прыгало перед нами, указывая путь.

Лорд Вирту остановился рядом с белоснежными дверьми, с отделкой из драгоценных камней и серебра. Слуги тотчас пропустили нас внутрь.

– Это покои для лорда Маркуса Дариуса и его супруги, – важно произнес эльфийский герцог, а мы заглянули вслед за слугами, которые внесли наши вещи.

Гостиная утопала в цветах. Разноцветные пионы заполняли все пространство – цветы были расставлены в фарфоровых вазах на столах, в напольных хрустальных вазонах и росли в горшочках на широких подоконниках. Цветы были подобраны в тон разноцветным подушкам, раскиданным на белоснежных диванах; от картин на стенах и шелковых ковров на полу веяло кричащей роскошью. Заглянув в спальню, Маркус многозначительно хмыкнул. А когда я увидела кровать, то от удивления приоткрыла рот: данный предмет мебели занимал всю комнату. На постели можно было разместить семью герцога, а заодно и слуг. В комнате витал цветочный аромат, кружа голову. Засмущавшись под пристальным взглядом мужа, я тут же закрыла дверь в покои, тем самым давая понять окружающим, что это наше личное пространство.

Герцог Вирту прошествовал по коридору далее, указывая старшему Дариусу и его невесте на две смежные комнаты. Судя по хмурому лицу Люциуса, наш лорд был недоволен. Наверняка рассчитывал, что его поселят вместе с невестой. А вот Этайн широко улыбалась, входя в свои апартаменты.

– Через час слуги за вами зайдут и проводят в зал на торжественный прием, – важно произнес лорд Вирту, раскланялся и удалился.

Его родственники, обменявшись поклонами и рукопожатиями с Дариусами, устремились за герцогом.

– Ари, у меня кровать огромная, а комната – просто обалдеть! – Этайн кружилась по своей гостиной. Ярко-малинового цвета стены, обитые шелковой тканью, и розовый диван с многочисленными подушками полностью соответствовали вкусу эльфийской ведьмы. Только она могла бы жить в подобной цветовой гамме «вырви глаз». А вот белоснежные стены спальни украшали яркие разноцветные бабочки, ноги утопали в розовом пушистом ковре.

Зайдя в покои к Люциусу, мы с мужем переглянулись и невольно хмыкнули. Аскетичное убранство, темная мебель и узкая кровать в спальне выдавали определенное отношение лорда Вирту к гостю. Нет, мебель и отделка были дорогими, но внешне спальня напоминала келью.

– Ну что же, – проговорил Маркус, обращаясь к Этайн с Люцием и увлекая меня в нашу спальню, – увидимся на приеме.

Он закрыл дверь, подхватил меня на руки, а через секунду я уже лежала на огромной кровати в окружении подушек. Маркус страстно покрывал мое лицо поцелуями и шептал нежные словечки.

– Может, подождем до вечера? – неуверенно спросила я у мужа, тем не менее позволила освободить себя от платья.

– Зачем ждать? – с жаром произнес Маркус, накрывая мои губы поцелуем.

Я почувствовала, как в воздухе разливается магия. Желание накрыло нас с головой, страсть завладела рассудком, и сопротивляться было бесполезно. В водовороте чувств мы не заметили, как прошел час, а может, и больше. Очнулись от безумства, когда услышали робкий стук в дверь.

– Уже? – разочарованно простонали мы.

Понимали, что нужно собраться, но сил подняться с постели не было. Кое-как привели одежду в порядок и с огромным сожалением покинули спальню. Я думала лишь о том, чтобы поскорее закончить с торжественной частью и вернуться в наш уголок любви. Судя по страстным взглядам, которые бросал на меня Маркус, его мысли двигались в том же направлении. Лишь недовольное бормотание Люциуса и удивленные взгляды Этайн слегка отрезвили нас. В молчании мы проследовали за слугами по коридору, спустились по лестнице и вошли в огромный зал с зеркальными стенами. Стол ломился от эльфийских яств, в креслах с витыми высокими спинками расположилось многочисленное семейство герцога. Помимо тех, кого мы уже видели, рядом с сыном герцога Лариусом Вирту находились две эльфийки. Та, что постарше, была его супругой. А младшая девушка – дочерью. Той самой тридцатилетней девицей на выданье, о которой нам рассказал ранее герцог.

Неожиданно пожилая, но все еще красивая дама, которая расположилась по правую руку от Ларго Вирту, вскрикнула:

– Литания, девочка моя!

– Нет, дорогая Летиция, это не Лита. Это ее внучка Этайн, – герцог тепло улыбнулся родственнице.

Та поднесла к глазам монокль, щурясь и бесцеремонно рассматривая нашу подругу.

Нам предложили занять места. Каким-то образом Этайн оказалась рядом с Ларго Вирту и пожилой леди, Люциус составил компанию внучке герцога, а нас с Маркусом посадили на другом конце стола рядом с внуками. Я с трудом различала голос подруги, но мне было сейчас не до нее. Все мои мысли были о Маркусе, никак не могла насмотреться на мужественное лицо мужа. А когда бросила взгляд на сильные руки, тут же покраснела. Вспомнила, как несколько минут назад эти ладони крепко сжимали мой стан. Судя по тому, как Маркус пожирал меня взглядом, он тоже вспоминал недавние минуты нашей близости. Кто-то любезно преподнес мне бокал эльфийского, я пригубила и… окончательно пропала. Уже не существовало никого – только мой возлюбленный муж. Краем глаза заметила, как Люциус внимательно слушает щебетание собеседницы и ласково улыбается. А Этайн с увлечением что-то рассказывала герцогу и пожилой даме. Та внимательно наблюдала за подругой, периодически охая и утирая слезы. Не иначе как ведьма вспоминала свою непростую жизнь с бабушкой Литой. Герцог Вирту тоже внимательно слушал Этайн и смотрел на нее так, словно она величайшая драгоценность. Я вытянула шею и прислушалась.

– …Милая, я знала Литу совсем девочкой. Такая красавица, к тому же магически одарена. Так жаль, что она сбежала с простым человеком, мы были в трауре, особенно Ларго. Он мечтал жениться на Лите…

– …Леди Этайн, не желаете прогуляться в наших садах?..

– …В вас, милочка, я чувствую магию. Жаль, что кровь запачкана ведьмаками…

– …Этайн, я покажу тебе наше озеро, мы там часто гуляли с Литой…

– Ларго, милый, может быть, отдадим девочку за нашего старшенького? У него как раз брачный период в разгаре…

– Не думаю, Летиция, что мой внук подойдет прелестной Этайн… У меня на нее другие планы…

Я разобрала лишь обрывки разговора и удивилась словам пожилой леди, что герцог Вирту собирался жениться на бабушке Этайн – она же была его родной сестрой, если я ничего не путаю. Глупо захихикала, а Маркус прижался губами к моей шее. Мысли путались, а когда муж сжал крепкой рукой талию, уже не могла ни о чем думать. Лишь хотела побыстрее оказаться с ним наедине. К счастью, супруг считал так же. Он поднялся из-за стола и потянул меня за собой. Никто нас не окликнул и не остановил, значит, нам удалось незаметно выскользнуть из зала. Едва достигнув спальни, мы принялись страстно срывать друг с друга одежду. В голове вяло шевельнулась мысль, что все происходит как-то слишком быстро и… неправильно: очень яркие краски, сильные цветочные запахи, обостренные чувства. На всякий случай решила прочитать заклинание Борея против морока. Но в этот момент любимый вновь поцеловал меня, и я уже не могла ни о чем думать – меня закрутил вихрь желаний, и дальнейшее помнилось смутно…

Яркий луч солнца ослепил глаза. Натянув на голову одеяло, я скрылась от назойливого света. Рядом услышала стон. Это Маркус пошевелился и проворчал:

– Любимая, тебе не кажется, что мы вчера злоупотребили?

– Мы едва пригубили напиток – ты сразу же утащил меня со званого обеда в нашу комнату. Или ты про другое? – Я выбралась из убежища и посмотрела на мужа.

Вид у него был потрепанный. Чувствовала, что выгляжу не лучше. Быстро добежала до ванной комнаты и взглянула в зеркало: на меня смотрело рыжеволосое чудовище со спутанными волосами, распухшими губами и красными отметинами от поцелуев на шее и плечах. Я приняла чуть теплую ванну, мысли стали проясняться, возвращая в реальность. Что-то в этом было неправильное. Мы никогда с Маркусом не позволяли себе подобное поведение, а вчера сбежали со званого ужина, словно школяры. Или это было не вчера?

Муж зашел в ванную комнату, когда я закончила и уже куталась в теплый халат.

– Арианна, не помнишь, какой сегодня день недели? Я должен был связаться с людьми в министерстве в среду. У меня запланирована демонстрация безлошадного экипажа.

Я задумалась, но так и не смогла вспомнить. Различив стук в дверь, через минуту обнаружила на пороге слугу с подносом еды. Он расставлял на столе в гостиной тарелки с приборами, а я любезно поинтересовалась: