Факультет чудовищ. С профессором шутки плохи Валентеева Ольга

© О. Валентеева, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Глава 1. Старые знакомые

В саду пахло яблоками и первыми осенними цветами. Я бродил по аллеям часами, не замечая, как день сменяется вечером. Спокойно и неизменно. Никто не решался нарушить мой покой. Маме понадобилось около месяца, чтобы понять, что ее сын повзрослел и не будет терпеть чужих науськиваний. А с отцом мы быстро поладили и забыли старые раздоры. Иногда он присоединялся ко мне, и мы коротали вечера в беседке с бутылкой вина и фруктами, которые росли здесь же.

Когда я вернулся в Дагеор после заключения в тюрьме крона, соседи оживились. У половины из них были дочери на выданье. Но хватало одного визита, чтобы напрочь отбить охоту сватать мне невест. Не то чтобы я вел себя грубо, только идти на поводу тоже не собирался. Матушка сокрушенно хваталась за голову, просила, приказывала. Тогда я пригрозил, что вернусь в балаганчик, и упреки стихли.

Единственное светлое пятно за четыре месяца – свадьба Джема и Регины. Сам я поехать в Кардем не мог. Поэтому был страшно удивлен, когда в наш старый особняк ворвалась шумная толпа во главе с женихом и невестой. Мои бывшие студенты заявили, что отказываются сочетаться браком без моего присутствия.

Больше всех оживилась матушка. Она тут же занялась устройством банкета. Пригласила музыкантов, лучших поваров. Джем и Регина не ожидали такого напора и, мне кажется, даже слегка пожалели, что связались с семейством эр Дагеор.

Студенты привезли мне последние новости – экзамены сдали успешно. Ленора так и не отпустили обратно в академию. Ректором вместо Гардена все-таки назначили Айдору дан Кармин, и бойкая деканша… теперь уже ректорша быстро навела в академии порядок. Ждали нового потока первокурсников. Даже выделили для них целый этаж. Регина и Джем пока сомневались, будут ли продолжать обучение, но я попытался убедить их не покидать академию.

Три дня все в доме стояло вверх дном, и я даже забыл, где нахожусь и что этому предшествовало. Но отгремела свадьба, и ребята разъехались. Кто домой, кто обратно в академию. Напоследок они умоляли меня вернуться. Но я не мог. Постарался отшутиться, только после их отъезда одиночество ощущалось в два раза острее.

Осень выдалась поздней. Долго стояли теплые деньки. Поэтому я продолжал пропадать в саду и избегать матушку, вознамерившуюся побороть мою хандру. Когда она появилась на садовой дорожке, первым побуждением было прыгнуть в кусты – авось не заметит. Но матушка была быстрее.

– Аланел, – помахала она рукой. – К тебе гости.

– Если это опять кто-то из соседей, пусть катятся в бездну, – пожелал я.

– Нет, это не соседи. Придешь в гостиную?

– Вот еще! Пусть сами сюда идут.

Я уселся на скамейку в беседке. С одной стороны, было жутко любопытно, кого принесла нелегкая. С другой – видеть никого не хотелось, поэтому мысленно представлял, как спровадить нежданных визитеров.

На аллее появилась фигура, с ног до головы закутанная в темный плащ. Даже так?

Мой гость остановился, осмотрелся, отыскал меня взглядом и только затем снял капюшон. Я даже привстал от удивления, но быстро взял себя в руки и принял безразличный вид.

– Эр Дагеор, – первым поздоровался гость.

– Ваше святейшество, – ответил кивком Верховному жрецу Арантии. – Чем обязан? Хотите обвинить меня в краже сокровищ из королевской казны? Или в чьей-нибудь нежданной беременности? Говорю сразу – я ни при чем.

– Рад, что вам не изменило чувство юмора, – улыбнулся Мартис. – Можно присесть?

– Как вам будет угодно, – я указал на скамью.

Мартис посмотрел на меня задумчиво, занял предложенное место, а я все ждал, когда он перейдет к делу.

– Как ваши дела, господин Дагеор? – поинтересовался он.

– Прекрасно, как видите, – так я тебе и ответил, старый лис. – Наслаждаюсь отдыхом. Цветы выращиваю. Очень интересное занятие. Вот вы знаете, чем уход за розами отличается от ухода за георгинами?

– Увы, эти знания бесполезны для Верховного жреца, – Мартис все так же улыбался.

– А зря! Потому что нельзя посадить цветок, дождаться, пока он завянет, а потом приходить с лейкой. Не будем же уподобляться нерадивым садовникам. Раз вы здесь, значит, у вас ко мне дело.

– Не у меня, – покачал головой Мартис.

– У крона?

– Нет. У меня.

Я обернулся. И как только мог не заметить? Теряю хватку! Сам ведь учил использовать иллюзию. Возле беседки замер Ленор. Он заметно вытянулся, повзрослел. Посерьезнел. И словно не знал, что ему делать и как себя вести.

– Ну здравствуй, – поднялся ему навстречу.

– Здравствуйте, – Ленор старательно отводил взгляд. Хорошо хоть не научился лицемерить, в отличие от его семейки. – Дядя Марти, дай нам поговорить с глазу на глаз.

– Хорошо, – жрец поднялся и вышел из беседки. – Пойду изучу клумбы, которые так расписывал эр Дагеор. С вашего позволения.

Он зашагал по дорожке, склоняясь к цветам, рассматривая их. Ленор подождал, пока он уйдет достаточно далеко, и снова обернулся ко мне. Он выглядел усталым. Наверное, не только для меня это были жуткие четыре месяца.

– Профессор, я…

– Не профессор, – поправил младшего принца. – Просто Аланел.

– Пусть так. Я знаю, что не вправе тут появляться, и не появился бы. Но… вы единственный, кто может помочь. Профессор Аль, пожалуйста, вернитесь в Кардем.

Я замер. Неожиданное предложение. Получи я его от Мартиса, пожелал бы тому гореть в вечном пламени. Но Ленор – другое дело. Он ни в чем не виноват. Хотя, кажется, винит себя больше других.

– Зачем? – задал единственный вопрос.

Принц плюхнулся на скамейку и закрыл лицо руками. Я сел рядом, похлопал его по плечу.

– Говори прямо, – сказал парнишке. – Обещаю выслушать и не перебивать.

– Когда вы уехали… точнее, вас заставили уехать, – собрался с мыслями Ленор, – я думал, с ума сойду. То нападение на балу все перевернуло с ног на голову. Дар чуть не погиб. Я сам… Не знаю, сколько понадобилось времени, чтобы восстановить силы. Мия уехала. Страшный сон, из которого нельзя было выбраться. Я надеялся, когда Дар придет в себя, станет легче. Не стало. Он убивает себя, профессор. И я не знаю, что мне делать. Пытался поговорить с отцом, но он и слышать ничего не хочет. Они с Даром ругаются так, что стены трещат. Обвиняют друг друга. Дошло до того, что папа вдруг вознамерился передать престол мне. А я не хочу! Но меня не спрашивают. Если бы дело было только во мне, я бы не смог приехать. Не решился бы никогда. Мы с дядей Мартисом… Это была моя идея, конечно, но дядя поддержал… В общем, кое-как мы уговорили отца отправить Дара в академию. С его силой творится что-то невообразимое. Она то есть, то ее вообще нет. Не поддается никакому контролю. Поэтому такое наше предложение папу не особо удивило. Он, конечно, был против. Но после долгих уговоров согласился. С условиями, конечно, но речь не об этом.

– Понял. Вот только при чем тут я?

– Вы помогли мне, профессор, – Ленор схватил меня за руки. – Заставили поверить, что мои способности не приговор, не проклятие, а всего лишь магия, которую можно обуздать. Пожалуйста, профессор Аль, помогите Дару. Я не хочу потерять брата. Я боюсь.

И что ему сказать? Что я и близко не желаю находиться с его семейством, исключая только самого Ленора? Это будет жестоко.

– Послушай, Ленор, – старался говорить спокойно и вдумчиво. – Мне жаль Дарентела. Хотя он сам виноват. Но есть две причины, которые не позволят воплотить твой план. Первая – это я рассказал твоему отцу про заговор между Даром и Гарденом. Уверен, принцу уже об этом известно. И вряд ли он вообще захочет со мной разговаривать. Впрочем, как и я с ним. Во-вторых, твой батюшка запретил мне приближаться к Кардему, так что при всем желании вернуться туда я не могу.

Ленор молчал. Мне было очень его жаль, но чем я мог помочь? Вернуться в Кардем? При других условиях – с радостью. Безумно скучал по студентам, преподавателям, даже коту-библиотекарю. Но становиться нянькой старшему принцу? Нет уж, увольте. Мне прошлого нашего общения хватило.

– Позвольте вмешаться? – Мартис появился из ниоткуда. – Эр Дагеор, я говорил с кроном, он не против, чтобы вы вернулись к преподавательской деятельности. А с Даром вас никто не заставляет общаться. У него своя охрана, они за него и отвечают. Просто вы могли бы… ну, скажем, увлечь его учебным процессом и отвлечь от мрачных дум. Разве это сложно?

– В случае Дарентела – да.

– Профессор, пожалуйста, – Ленор смотрел на меня с такой надеждой, что было горько отказывать.

– Ты бы о себе подумал, – сказал парнишке. – Сам на былинку похож.

– Я в порядке, просто много учусь. Только не тому, чему хотелось бы. Но у отца свои взгляды на образование.

Я посмотрел на Мартиса. Интересно, а у настоящего отца Ленора какие взгляды?

– Подумайте о своих студентах, – продолжил жрец. – Они скучают. Даже прошение крону написали, чтобы вас вернули. Так неужели вы им откажете?

Им бы я никогда не отказал. Только не хотелось снова становиться пешкой в чужой игре. Мартис и крон не раз использовали меня. Я извлек урок. Понял, что не всегда счастливый случай – это удача, а не кем-то спланированный подвох. И вопрос о предательстве Гардена оставался открытым. Позиция самого Верховного жреца смущала. Ленор – его сын. И где-то в глубине души гнездилось подозрение, что не я один отыграл роль в его спектакле. Глупо возвращаться к кукловоду, когда обрезаны ниточки.

– Эр Дагеор, ваш ответ? Простите, у нас не так много времени, чтобы ждать. Либо вы завтра же едете в Кардем, либо придется забыть об академии.

– У меня нет права преподавания, – выдвинул последний довод.

– Разрешение, дарованное кроном, никто не отменял. Вы по-прежнему вправе носить профессорскую мантию. Только могу предложить вам курс иллюзии – в ней вы прекрасно разбираетесь. Если хотите, можете последовать примеру одного вашего знакомого и в свободное от работы время посещать лекции других профессоров.

– Моего знакомого?

– Да, оборотня Рамона. Он воспользовался вашим советом и теперь преподает в академии курс обращений. И одновременно учится.

Я молчал. Всем сердцем чувствовал подвох. Что еще задумал Мартис? Зачем я ему понадобился? И знал, как уговаривать, – притащил сюда Ленора. Не жалко мальчишку?

– Профессор, пожалуйста, – попросил принц. – Я знаю, на самом деле вы хотите вернуться. Если бы не вы, мы бы ничему не научились. Прошу, не лишайте этого шанса других студентов. Ведь вы хотите преподавать в Кардеме?

– Хочу, – ответил честно. – Хочу, Ленор. Но в прошлый раз бесплатный сыр обернулся мышеловкой, – взглянул на Мартиса. – Мышь не глупа, второй раз не полезет.

– Тогда нам пора, – сказал жрец. – Идем, Ленор. Как видишь, эр Дагеор слишком боится за свою жизнь и мнимую свободу.

– Не боюсь.

– Пустые слова.

Я понимал, что он вынуждает меня согласиться. Перед глазами встала мечта, которая так долго казалась несбыточной, – Кардем, лекции, практические занятия, новые студенты. Приятели. Мои ребята. Отказаться – другого шанса не будет. Ну и пусть под ногами будет крутиться Дарентел. Мы уже сталкивались. Да, не самый приятный человек, но теперь, когда я ближе познакомился с его отцом, наставником и Верховным жрецом, Дар на их фоне казался оплотом добродетели. И, наверное, я зря предупредил крона о заговоре. Хуже бы не стало. Даже если бы Гарден не предал Дара.

– Хорошо, я согласен.

Ленор радостно бросился мне на шею.

– Спасибо, – пробормотал он.

– Тебе спасибо, что до сих пор в меня веришь. Но предупреждаю сразу – нет никаких гарантий, что Кардем спасет твоего брата. Дарентел – сложный человек, который склонен сам создавать себе проблемы. Пойми это и будь готов ко всему.

Ленор кивнул. Он выглядел куда счастливее, чем минуту назад. У него появилась надежда.

– Распорядиться приготовить комнаты? – спросил я Мартиса.

– Нет, мы уезжаем немедленно, – ответил тот и достал из-под плаща конверт. – Здесь – ваш пропуск в академию и оплата за первый месяц работы. И я тоже рад, что вы согласились, профессор Дагеор.

– Не сомневаюсь, – отвесил жрецу вежливый поклон. – Пойдем, Ленор, я тебя провожу. Расскажи, как ты сам? С кем занимаешься?

Принц ожил, словно вернулся тот прежний Ленор времен академии. Пока мы дошли до парадного подъезда, он успел изложить, что крон пригласил профессоров из-за границы. Они рассказывают интересные вещи, но боятся его и предпочитают не подходить близко, потому что крон предупредил об аномалии. Говорил, что получил письмо от Мии, и у нее все в порядке. Они с супругом собираются приехать в Арантию зимой. Рассказывал, что тайно виделся с Джемом и Региной, когда они приезжали в столицу с родственниками.

«Так уж и тайно», – подумал я, покосившись на Мартиса.

Лошади действительно ждали.

– До встречи, профессор, – улыбнулся Ленор.

– До встречи. Надеюсь, сумеешь к нам выбраться, – ответил я.

– Постараюсь. Пожалуйста, попытайтесь помочь Дару.

– Хорошо, – легче было сказать, чем сделать. – Береги себя.

С Мартисом обменялись официальными фразами. Я многое понял об этом человеке. Не зря он стал Верховным жрецом. Не зря столько лет считается вторым человеком после крона. А некоторые говорят, что и первым. Я не смог просчитать его действий. Наоборот, это он просчитал мои и обвел вокруг пальца. И снова ввязаться в его интриги? Уже жалел о принятом решении. Но в то же время чувствовал себя в ответе перед Ленором, взрывашками, Дени, Региной, Джемом, даже Микелем. Все они верили в меня тогда, когда я сам не верил в себя. И оставить их, когда есть возможность вернуться? Решено!

Я стоял и смотрел, как удаляются всадники, как исчезают в вечерней мгле силуэты лошадей.

– Кто это был, Ал? – возникла за спиной мама.

– Да так, старые знакомые, – обернулся к ней. – Утром я уезжаю.

– Что? Куда? – у матушки даже лицо побелело.

– В Кардем. В академию, – ответил я.

– Опять, – Ирэна вздохнула и подняла глаза к небу. – Боги, Ал, ну что же тебе не сидится на месте! Вокруг столько хороших девушек. Женился бы, появились бы дети. А ты…

– Я все равно еду, – прервал поток нравоучений и пошел собирать вещи.

Глава 2. Снова в Кардеме

Матушка до последнего сопротивлялась моему отъезду. Даже в обморок упала – конечно, не на пол, а на кстати подвернувшуюся кушетку. Но даже это меня не остановило. Единственной проблемой казалось отсутствие мантии. Чтобы ее сшить, пришлось бы задержаться дома. К счастью или нет, времени на это не было, и к обеду я уже скакал в сторону Кардема.

Только когда стены родного дома исчезли за спиной, пришло осознание – я решил вернуться. И впервые спросил себя – зачем? Вспомнился месяц, проведенный в тюрьме. Те мысли, которые возвращались снова и снова. Тогда я говорил себе, что больше не позволю делать из моей жизни разменную монету. Что не позволю втянуть в политические интриги. Не стану потакать крону и Мартису. И что в итоге? Мчу туда, где все началось. Как Мартису удалось так глубоко просчитать ситуацию? Ведь не зря он позволил мне остаться в академии. Не зря подарил ларабанский меч. И если бы я не знал, что Реус не подчинится никому, кроме меня, то и его бы заподозрил в слежке. Чего добивает Верховный жрец? Там, в тюрьме, мне вдруг подумалось: а если он хочет, чтобы трон достался Ленору? Все было бы логично.

При дворе появляется некто Киримус дер Гарден. Представитель аристократического рода с сомнительным прошлым – я так и не узнал, почему родители отказались от сына и отправили его на воспитание в храм. Гардена назначают наставником принца Дарентела. Сколько он был его наставником? Более пяти лет – это точно. И с магией принца, ранее мощной и послушной, начинают происходить невообразимые вещи. Сила выходит из-под контроля, и в порыве злости Дар убивает Агнию. Которая, как выяснилось, была Гардену небезразлична. Притом что он ухлестывал за Мией.

Я снова и снова раскладывал в голове эти события, как пасьянс. То, что на силу Дара повлиял Гарден, не вызывало сомнений. Но как он это сделал? У Дара ведь нет врожденной аномалии.

Идем дальше. Я появился в академии, присматривал за Ленором, а жрец наверняка уже оценивал, как меня использовать. Поначалу все шло тихо и мирно. Но крон, скорее всего, что-то заподозрил и выслал Гардена из столицы. Официально – из-за Мии. Мия мчится в академию – возвращать возлюбленного. И находит другого.

Тут следующая странность – нам назначают практику в столице, во дворце крона. И вдруг крон отправляет к нам Дарентела. С какой целью? В тюрьме пришел к выводу, что крон и жрец добивались разных целей. Крон – чтобы я следил за Даром и доложил ему в случае чего. Что я и сделал. Жрец – чтобы ребята, у которых характеры не сахар, устроили принцу испытание на прочность и довели до срыва. Или почти до срыва.

И вот на балу Дарентел ждет, что его лучший друг и наставник Гарден сможет убрать с дороги крона, а самого Дара возвести на престол. Есть вероятность, что Гарден сам внушил Дару мысль о перевороте, зная его амбициозность и самолюбие. Итак, принц ждет переворота – а получает удар кинжалом от бывшего друга. Ситуацию усугубляет незыблемое доверие Дара к Гардену. Что мы получаем? Принц, внутреннее состояние которого и так расшатано мною и студентами, сорвался. Кого-то ранил. Хорошо хоть, не убил. Если бы мы, как и говорил крон, наслаждались балом, а не следили за принцем, были бы погибшие. Потому что просто не успели бы вмешаться.

Результат? Арантия гудит: наследник престола чудовище. Крон тоже зол – сыночек устроил заговор, чтобы ускорить процесс получения трона. И право наследования может плавно перейти к Ленору. Младшего принца никто в глаза не видел. О его силе знать не знают. А когда он займет место крона, будет поздно что-то менять.

Красивая партия, в которой мне непонятно только одно – причина существования Кардемской магической академии.

Для чего Верховный жрец уговорил крона ее открыть? Почему она до сих пор действует? И зачем туда снова отправляют меня?

К вечеру второго дня вдали показались знакомые башенки – и сердце радостно забилось. Вот и академия. Скрытая от чужих глаз, но у меня в кармане – пропуск. А значит, путь открыт. Я пришпорил уставшую лошадь. Еще немного!

Первое, что порадовало, – у ворот больше не дежурили илоты. Я просто прислонил пропуск к засову, и тот медленно отворился. За стенами ничего не изменилось. То же величественное здание академии тянулось к небу четырьмя башенками. Из-за него выглядывало общежитие, манило маячками светящихся окон. Слева простирался парк. Где-то там моя любимая беседка. Я спрыгнул с лошади, до конца не веря, что вернулся. Может, это сон?

– Аланел!

Какой там сон. От дверей академии ко мне мчался вихрь. И судя по голосу…

– Братишка, – Элена повисла у меня на шее. – О боги! Наконец-то! Я чуть с ума не сошла, когда получила вести из столицы. А домой не отпустили. Аль, живой. Не знала, что и думать.

В сумбуре ее речи можно было различить только отдельные фразы. Элена плакала и смеялась одновременно. Стоит признать, она изменилась. Похудела, осунулась. Но разве матушка ей не написала, что я дома?

За спиной сестры маячил Петер. Как всегда, сама серьезность. Он сдержанно кивнул и сказал:

– С возвращением.

И правда, вернулся. Огляделся по сторонам, пытаясь окончательно поверить в это. Кардем. Как мне хотелось сбежать отсюда в конце учебного года! И как потом тянуло обратно. Оказалось, что подготовка к лекциям и практическим – не такая уж тягомотина. И привычная рутина стала желанной как никогда.

– Госпожа Айдора сказала, что ты приедешь сегодня, вот мы и ждали, – Элена повисла на моей руке и отцепляться отказывалась. – Целый день туда-сюда бродим. Студентам не говорили, а то они и академию разнесут. Так расстраивались! Ты бы только знал! Еле успокоила. Но не переживай, уже все в порядке, успеваемость нормальная. С первокурсниками, правда, не ладят. Двойняшки одного подожгли. Регина с Джемом попросили им общую комнату выделить. Мы, конечно, пошли навстречу – семья есть семья. Как там мама? А папа?

Я не успевал отвечать на ее вопросы. Они лились на меня бесконечным дождем. Хорошо еще, что ребята не знают, а то бы я не ушел от ворот часа два. А вокруг академии и правда стало оживленнее, учеников прибавилось. Как и незнакомых лиц. Придется все начинать сначала – знакомиться, пытаться поладить, искать точки соприкосновения. Зато теперь мне предстоит курс иллюзии. В этом я ас. Но все равно надо будет заглянуть к пушистому пройдохе и выпросить дополнительную литературу.

– Ты меня слушаешь? – заметила Элена отсутствующее выражение на моем лице. – Аль, ты не переживай. Мы и на минуту не поверили, что ты покушался на жизнь принца. Видишь, во всем разобрались.

Значит, студентам сказали, что я пытался убить Дара? Но они-то знают, что это не так. Зато остальной состав академии наверняка считает меня чуть ли не убийцей.

– Аль?

– Я в порядке, – улыбнулся сестре. – Пойду к дек… ректору. Подпишу бумаги. Она в академии или в общежитии, как думаешь?

– В академии, скорее всего, – пожала плечами Элена. – Айдора все тут взяла в свои руки. Так старается. Наконец-то Кардемской академии достался хороший ректор. Давай свои вещи, Петер пока оттащит в комнату.

Попытался сопротивляться, забыв, какой настойчивой бывает Элена. Что-что, а сдаваться она не умела. Поэтому Петер потащил мой дорожный мешок в общежитие, а я в сопровождении сестры вошел в родные стены академии. Сердце радостно запело. Сколько всего здесь произошло! Хотелось пройтись по коридорам и удостовериться, что это не сон, но меня ждали куда более важные дела. Я прошел к кабинету ректора и постучал.

– Входите, – ответил знакомый голос.

– Айдора? – приоткрыл дверь.

– Аланел! – ректорша всплеснула руками и кинулась ко мне. – Наконец-то! Мы так тебя ждали. Даже отказались от другого профессора по иллюзиям. На защитную магию, правда, прислали девицу, но иллюзии – только твои. Ох, как ты похудел! Кожа да кости!

Айдора заставила меня покрутиться. Сама она, стоит признать, выглядела великолепно. По-прежнему никакой мантии. Вместо нее бледно-розовое пышное платье с обилием кружев. И, конечно же, с глубоким декольте.

– Присаживайся, поболтаем, – указала она на кресло. – Элена, дорогая, извини, верну тебе братца через несколько минут.

Элена поняла все правильно и вышла из кабинета, затворив за собой дверь. Айдора села напротив и какое-то время вглядывалась в мое лицо.

– Что? – не выдержал я.

– Как ты изменился, – вздохнула она. – Нелегкая выдалась практика, да?

– Да.

– Знаешь, Аль, когда мы узнали о твоем аресте от студентов, чуть с ума не сошли. Я крону писала. А потом еще дошли вести, что наш бывший ректор в этом как-то замешан. Но мы все верили, что ты к нам вернешься. Особенно твои студенты. Поэтому не бросай академию, пожалуйста. Да, она была создана не для защиты таких, как твоя группа. Но то, какой она будет, зависит от нас. Ребята научились многому, еще большее впереди. Обещаю, я буду лучшим ректором, чем Гарден и Литер.

– Почему ты оправдываешься? – спросил я.

– Знаешь, последнее время мне казалось, что ты в чем-то меня обвиняешь, – отвела взгляд Айдора. – Да, я во многом была не права, и по моей вине… Впрочем, к чему ворошить прошлое? Я получила письмо от Верховного жреца. Он сообщил, что крон намерен отправить к нам Дарентела. И думаю, твое появление связано с этим.

– Мартис хочет, чтобы мы присмотрели за его высочеством, – ответил я, раздумывая, какие еще рекомендации могли быть в том письме. – Он лично приезжал ко мне, и мы немного побеседовали на эту тему. Что он писал тебе насчет Дара?

Айдора еще больше посерьезнела:

– Что он крайне опасен для окружающих и для себя самого.

В кои-то веки жрец не приврал.

– Ничего, справимся, – сказал я. – У нас было время познакомиться. Не так страшен принц, как кажется на первый взгляд. У него есть хорошие черты, пусть их и немного. Вот только влияние Гардена сыграло свою роль. Не лучшую, стоит признать.

Айдора задумчиво кивнула. Она теребила кружево на платье, словно позабыв о моем присутствии.

– Можно идти? – спросил я.

– Да, конечно, – ответила она. – Твоя комната ждет.

Реус довольно замурлыкал. Ему, как и мне, всегда нравилось в Кардеме.

– Увидимся за ужином? – сказала Айдора напоследок.

– Пожалуй, если не буду спать беспробудным сном, – кивнул я. – Когда приступать к занятиям?

– Послезавтра. Отдохни денек, подготовься, продумай темы. И… где-то послезавтра мы ожидаем приезда Дара. К этому тоже следует быть готовым.

Я вышел из кабинета, спустился по лестнице и зашагал к общежитию. Усталость брала свое. Но нужно было сначала заглянуть к студентам, а потом уже отдыхать.

Вот только дойти до академии мне не дали.

– Профессор! – раздался радостный вопль.

Толпу, несущуюся от общежития в мою сторону, узнал сразу. Во главе – двойняшки. За ними – Регина, Джем, Дени. Замыкал группу Микель.

– Профессор Аль! – первой добралась до меня Кэрри, обняла так, что захрустели кости, и я засомневался, что вообще смогу продолжить преподавательскую деятельность.

– Здравствуйте, – обнял всех поочередно. – Как вы тут?

– Нормально, только скучно без вас, – наперебой гомонили студенты. – А у нас профессора новые. А первокурсники зарываются. Вы какой предмет преподавать будете?

Вопросы сыпались как из ведра. Я не успевал на них отвечать, но этого, похоже, никто от меня и не ждал. Под почетным конвоем меня провели в общежитие на второй этаж. Поворот налево – и вот я уже у двери своей комнаты. Той самой, в которой провел самый интересный и сложный год своей жизни. Внутри уже суетилась Элена. Она раскладывала вещи по полочкам в шкафу. В какой другой день я бы возмутился, что она роется в моих пожитках, но сейчас все казалось правильным. Первым делом я вернул на стену меч – еще в пути Реус потребовал хороший обзор, чтобы мог тщательнее меня охранять. Мы со студентами расселись на диван, кресла, стулья – и в комнате сразу стало тесно.

– Рассказывайте, – потребовали они.

И пришлось рассказать. Конечно, не обо всем. Только о том, что крон понял свою ошибку и позволил вернуться в академию. И что всем нам предстоит испытание на прочность в лице старшего принца.

– Что? – в один голос взвыли студенты. – Нет, только не это!

– Выбора нет, – ответил я. – Либо Дарентел учится здесь, либо мне не разрешат преподавать. Так что, хочу того или нет, пришлось согласиться. Хотя, стоит признать, согласие в этом случае – только формальность.

– Ничего, мы заставим Дара передумать, – оживились взрывашки.

– Он тут ни при чем, – я охладил их пыл. – И предупреждаю сразу – принца не трогать. Во-первых, это чревато неприятностями. Во-вторых, ему нужно научиться контролировать свои способности, как и вам.

– Тогда, может, в группу к профессору Элене? – предложила Регина.

Студенты уставились на сестру, та замахала руками. Еще бы! Перспектива не из лучших.

– Не пойдет. Я обещал Ленору лично присмотреть за Даром.

На лицах читалось уныние. Но радость встречи со мной перевесила грядущую неприятность в лице Дарентела, поэтому десять минут спустя студенты повеселели и весело гомонили, обсуждая последние новости.

А я чувствовал себя дома. Так бывает, когда после долгого пути возвращаешься под родную крышу. В Дагеоре у меня не возникло такого чувства. Возможно, потому, что в тот момент я был слишком занят переживаниями. Возможно, дело в том, что давно не считал поместье родителей домом. И только здесь, в Кардеме, внезапно понял, что хотел и ждал именно этого.

– Так, профессор Аль устал с дороги, завтра наговоритесь, – час спустя Элена выпроводила студентов, заметив, что я начал клевать носом. – Аль, я загляну перед сном. Или придешь на ужин?

– Нет, пожалуй. – Я готов был проспать сутки. – Поужинаю здесь.

– Отдыхай, мы пойдем.

Элена ловко увлекла за собой ребят, а я разделся и плюхнулся в кровать. Попытался выстроить в уме план ближайших действий. Завтра с утра – в Кардем, заказывать мантию. Потому что профессор без мантии – это несолидно. Затем в библиотеку, к зеленоглазому чудовищу. Пусть выдаст книги по иллюзии, надо составить программу на год. Вечером стоит ждать очередного нашествия студентов, но не мешало бы и с новыми коллегами познакомиться. Да и со старыми повидаться.

Впрочем, раздумывал я недолго – сон пришел быстро. А когда открыл глаза, понял, что уже утро. Вот так поспал. Зато отдохнул и готов был с новыми силами вступить в игру.

– Завтрак на столе, господин Аланел, – я вздрогнул от неожиданности и обернулся.

– Кримпольс, – вздохнул с облегчением, узнавая мохнатого нуга. – Рад видеть тебя, старина.

– И я вас, – на мохнатой рожице промелькнуло нечто сродни улыбки. – Мы никого не пускали в вашу комнату, ждали, пока вернетесь.

– Спасибо, – не думал, что нуги тоже ко мне привязались. Хотя я один из немногих, кто вообще видел неуловимых слуг академии.

– Не стоит благодарности, – ответил Кримпольс и исчез.

Завтрак! Именно то, что было нужно моему изголодавшемуся организму, потому что в последний раз ел сутки назад, и то скорее перекусил, торопясь в Кардем. Нуги расстарались – бисквитный пирог со сливками, горячий шоколад, тарталетки с рыбой и мясным паштетом. Мм. Съел все и сразу почувствовал себя лучше. Время было раннее, но вспомнил, что дорога пешком до Кардема тоже неблизкая, наскоро умылся, оделся и вышел из комнаты.

В общежитии стояла тишина. Приятная и умиротворенная. Спустился по лестнице, никого не встретив, и вышел из здания. Утро выдалось холодным, но даже холод не мог испортить моего настроения. Поэтому сама мысль размять ноги и прогуляться до Кардема казалась более чем отличной. Я шел не торопясь, наслаждаясь лесным воздухом. Здесь вовсю хозяйничала осень, в глазах рябило от ярких красок листвы. Холод забирался под плащ, но спешить все равно не хотелось. Ускорил шаг, только когда вдали показался город.

В городке ничего не изменилось. Так же зазывно манили вывески лавок, сновали туда-сюда жители. Я отыскал мастерскую портного. На первом этаже скучал подмастерье, но, завидев клиента, тут же оживился. А узнав, что нужно сшить две мантии в кратчайшие сроки, и вовсе развеселился.

– Если вам срочно, может, купите одну готовую, господин профессор? – суетился он. – А парадную мы вам сошьем к концу следующей недели.

– Неси готовую, взгляну, – смилостивился я.

Подмастерье умчался наверх, а я огляделся. Богатая лавка. Дорогие магические светильники, кресла для посетителей. Портной не экономит на комфорте. Умно и рассчитано на то, чтобы показать: раз владелец лавки состоятелен, значит, умеет угодить клиентам.

Легкий порыв ветра привлек внимание. Я резко обернулся – вовремя, чтобы заметить убегающую тень. Вор! Инстинкты сработали раньше, чем успел подумать, – иллюзия стены загородила дорогу, и незадачливый пройдоха врезался в нее лбом. Я кинулся к нему, схватил за шкирку. Тощий парнишка. Лет шестнадцать, не больше. Рыжий, с хитрой вытянутой мордашкой и зелеными глазищами.

– Пусти, – прошипел он.

– Отдай то, что взял, – что добыча уже у него, сомневаться не приходилось.

– Не отдам, – дернулся воришка, но я держал крепко.

– Отдашь, куда ты денешься, – ответил, встряхнув добычу. На пол упал мой кошелек. Тьма! И как только умудрился? Я ведь даже не почувствовал.

– Что происходит? – хозяин лавки уже спускался по лестнице. Они с подмастерьем несли мантии для примерки.

– Да вот, вора поймал, – ответил я.

И вдруг в моих руках осталась только латаная рубашка. А ее владелец исчез. Не сразу понял, что случилось, и лишь потом увидел лиса, бегущего к двери. Ринулся вперед, схватил за хвост. Блеснули острые зубки – и выпустил негодяя. Он был таков.

– Вы не ранены, господин профессор? – поспешили ко мне портной и подмастерье.

– Нет, все в порядке, – осмотрел прокушенную руку. – Боюсь, он уже далеко. Давайте вернемся к мантиям.

Стоит признать, товар в лавке был хорош. Кардем быстро прознал, что где-то поблизости находится академия, и перестроился. Кроме готовой мантии, я купил в соседней лавке магические перья и листы для записей. На одном из домов и вовсе красовалась вывеска «Все для студентов». Вторую мантию должны были сшить уже к следующим выходным. А пока я, довольный собой, возвращался в академию.

Тучи затянули небо. Пришлось ускорить шаг, чтобы не попасть под надвигающийся дождь. И когда на дороге появился лис, в первую секунду я даже не связал его с шустрым воришкой. Пока он не обратился с тою же легкостью. Из одежды на парнишке были только штаны – рубашка, помнится, так и осталась у портного. В отличие от Рамона, его одежда тоже обращалась вместе с ним. Интересно.

– Вы – профессор? – поинтересовался рыжий наглец.

– Допустим, – ответил я.

– Так профессор или нет? Мне надо знать!

– Да, я преподаю в Кардемской магической академии. Что дальше? – изучал я хитрую физиономию и худющую тушку.

– Возьмите меня с собой.

От такого требования даже опешил. Наглый малец. Я бы на его месте задумался, а стоит ли попадаться на глаза после того, как был пойман на воровстве. И ведь не стоило.

– С какой стати? – а сам уже раздумывал, что с парнем не так. Превращения вроде бы контролирует. Или это только кажется?

– Мне нужно там учиться. – Прямолинейный мальчишка. – У меня магическая аномалия. Как вы заметили, я – лис. Могу в любой момент обернуться. Просто бац – и все. Надоело.

– Не ври, ты себя контролируешь, – ответил я.

– Не всегда. У вас же есть факультет для таких, как я. Мне говорили. Так вот, позвольте пройти экзамены или что там у вас. Читать и писать я умею. Коряво, правда, но научусь, не дурак.

– И воровать умеешь, – заметил между прочим.