Землянки – лучшие невесты. Шоу продолжается Боталова Мария

– Очень красиво. Необычно, но захватывающе, – прокомментировала Лисавета.

– Я бы сказала, сказочно, – добавила Айляна.

Я промолчала, потому что обе девушки чуть ли не прилипли к Найтану, оттеснив меня куда-то на задворки. Но тут метаморф внезапно повернулся ко мне и поинтересовался:

– Виктория, что скажете? Вам нравится?

Надо же, какой внимательный.

– Очень. Потрясающая атмосфера, – ответила я вполне искренне.

А то ведь ни одного средневекового замка до сих пор так толком и не видела. Были мы, правда, в одном. Когда на испытание в один из миров Карвагена наведались, только там я видела замок изнутри, а здесь снаружи. На самом деле произвело впечатление. У нас на Земле тоже можно полюбоваться на замки, но мне, к сожалению, такой возможности не представилось. Банально денег не было на поездки даже по России, не говоря о той же Европе.

– Надеюсь, ваши комнаты вам тоже понравятся, – улыбнулся Найтан и повел нас к парадному входу.

Изанна, кстати говоря, осталась в особняке – за нами она не последовала, а вот камеры – очень даже последовали. Еще бы, такое событие! Обязательно нужно заснять, как невесты поведут себя в гостях у метаморфов.

Изнутри замок удивил. Вот вроде бы все те же каменные стены, ничем не покрытые, должно быть холодно. Но пока нас вели к нашим покоям, я изловчилась прикоснуться к одной из стен и с изумлением обнаружила, что она теплая и к тому же гладкая, хотя на вид казалась шершавой. Видимо, материал такой необычный. Или магия? Магический материал?

– Все левое крыло отведено под гостевые покои. Располагайтесь. Взаперти сидеть не обязательно. Вы можете вызывать слуг и приказывать, чтобы те привели вас в сад или, например, в библиотеку. Найти столовую тоже помогут слуги. И я сам обязательно к вам загляну, – пообещал Найтан, прежде чем оставить нас в одиночестве.

Всех троих поселили в соседних покоях. Лисавета и Айляна одарили меня взглядами свысока, фыркнули и скрылись за одной дверью. Видимо, собирались вместе разбирать вещи и обживаться, а меня так демонстративно игнорировали. Я не расстроилась. И тоже отправилась исследовать покои. Камеры растерянно покрутились из стороны в сторону и, как ни странно, оставили нас. Какое облегчение! Надоедает постоянно находиться под прицелом камер. А то, извините за подробности, даже не почесаться, если вдруг захочется.

Покои нам отвели шикарные, но не сказать, что лучше, чем на Элиноре. Пожалуй, главное отличие в освещении. Если в особняке на Элиноре окна были огромные, чуть ли не от пола и до потолка, то здесь – маленькие, как в замке. И пусть на улице царил солнечный день, не так уж много света попадало в комнаты именно через окна. Поэтому в дополнение к ним покои порадовали обилием магических светильников, похожих на свечи, но более удобных. Они были буквально повсюду. Висели под потолком и вдоль стен, были расставлены на всех горизонтальных поверхностях, на каких только можно, от столов до шкафов и даже странных ниш в стенах.

Ладно, пора разбирать вещи. Хорошо, что о традициях метаморфов почитала заранее и взяла с собой не только вечернее платье, но и повседневные. До начала празднования тоже нужно в чем-то ходить и желательно не в халате. У меня теперь, кстати, есть один! Не знаю зачем, но вот недавно сделали с Эйвой.

Едва успела сменить джинсы на повседневное платье, как в дверь постучали. Странно. Неужели Найтан Сарне решил выгулять меня самой первой, а то, что ему действительно интересно, оставить на потом?

Но когда я открыла дверь, невольно отшатнулась, потому что порог тут же перешагнул мужчина в плаще. Хорошо, что не встретила его щитом. А то ведь могла бы, на рефлексе. Скоро так на всех мужчин в плаще буду реагировать. Кстати, не помешало бы выяснить, кто такой…

Додумать мысль не успела. Мужчина сорвал капюшон, являя распущенные и развевающиеся почему-то, как на ветру, длинные черные волосы, бледную кожу и красные глаза с безумным взглядом.

– Тшахилавирион? – Это лицо я узнала, его спутать невозможно ни с кем!

– Виктория! Я выбираю тебя. Отбор закончен, ты не должна здесь находиться. Ты пойдешь со мной.

– Чего?..

– Мы уходим. Прямо сейчас! И ты станешь моей женой сегодня же…

Он шагнул ко мне и попытался схватить за руку, но я отстранилась. Ощутила, что в комнату влетела камера, снимая происходящий произвол. А потом до меня все же дошло. В голове в один сложились два факта. Во-первых, этот Тшахилавирион не излучал пугающей вампирской силы. Во-вторых, энергетические вампиры – одни из немногих существ, в которых метаморфам превращаться разрешено. Хотя на Владыку Шаиласса вряд ли кто часто замахивается.

Подавив смешок, я отошла от него на безопасное расстояние и поинтересовалась:

– Извините за дерзкий вопрос, но… вас не отшлепают за столь наглое копирование высокопоставленного лица?

– Э?.. Чего? – Он явно сбился с роли.

– Как понимаю, Тшахилавириона шалэ Виарон не каждый решится изображать. Да еще на камеру.

– Камера?! Где?! – тонко взвизгнул метаморф, уже совсем не похоже на энергетического вампира. А спустя еще пару секунд он начал изменяться, сбрасывая с себя облик Владыки Шаиласса.

Я с любопытством наблюдала процесс. Как ни странно, меня все эти метаморфозы не пугали и не отталкивали. В фильмах такого насмотрелась, что теперь и вживую не страшно и даже почти не противно. Зато как интересно!

Метаморфам можно кого-то копировать, не боясь огрести наказание, с учетом нескольких условий. Первое условие: нужно оставить подсказку, причем довольно явную, чтобы все окружающие легко могли догадаться, что перед тобой метаморф. Например, если изображаешь известного дракона, то приделай себе эльфийские уши, к примеру. И второе условие – можно копировать энергетических вампиров, потому что копируется только облик, а вот издавать такое же излучение метаморфы не могут. Раса-то другая! Так что, по сути, если ты не дурак, то легко догадаешься, что перед тобой не энергетический вампир, а кто-то иной, им притворяющийся.

Естественно, все эти ограничения касаются только копирования чужих лиц и тел. Если ты сам, с нуля, придумал образ, то можешь без опасений перекидываться в кого угодно – никакого наказания за это не будет. Кстати, о телах. Да передо мной предстала девушка! В черном вампирском балахоне на десяток размеров больше ее собственного, смотрелась она странно, но что это девушка – я определила точно. Да хотя бы даже по кукольному личику, пухлым губкам и пушистым волосам.

Тут же в комнату забежали еще две девушки, эти совершенно точно были одеты как служанки. Переводя взгляды с меня на свою подружку и обратно, весело хихикали и посмеивались. Правда, подружка тут же их пыл охладила.

– Мы попали. Здесь камеры, – сокрушенно выдохнула она.

Девчонки тут же хихикать перестали, настороженно заозирались по сторонам.

– Зачем вы вообще все это устроили? – полюбопытствовала я.

– Ну… у нас в замке так скучно… гостей почти не бывает. Вот и решили немного развлечься… Но мы совсем не хотели делать это на камеру. – Самая главная шутница, изображавшая Тшахилавириона, жалобно взглянула на меня.

Ох, и так она смотрела… В общем, да, я сжалилась. Весело улыбнулась в ответ:

– Считайте, вы устроили нам еще одно испытание. Проверка сообразительности участниц отбора, ну и осведомленности касательно правил метаморфов.

– Проверка? – взбодрилась одна из девушек, которая уже готова была расплакаться.

– Это что же получается? Нам нужно проверить двух оставшихся невест?.. – уточнила метаморфа в балахоне.

В комнату вплыла еще одна камера. Нет, они точно чувствуют, где намечается что-то интересное!

– Откуда мне знать? Это ваша проверка. – Я пожала плечами. – Понятия не имею, решили вы таким образом выделить меня по какой-то причине или собирались проверить всех троих.

Метаморфа в балахоне начала покрываться пятнами. Такой радостной из-за придуманной отмазки она уже не выглядела. Две другие попятились к выходу. Видимо, вообще решили бросить подружку мне на растерзание. Хотя почему это на растерзание? Я вообще с ними ничего делать не собираюсь! Даже вон выход предложила. А уж воспользоваться им или нет, пусть решают сами.

– Э-э-э… я вообще чего зашла. Сообщить вам, линна Виктория, что обед состоится в два часа. Чтобы вызвать меня, коснитесь вон той панели у двери. А сейчас, извините, мне нужно уйти…

– Хорошо, ступай, – разрешила я царственным жестом, хотя моя последняя фраза догнала служанку уже в коридоре, если та вообще услышала.

Ну что ж, если девчонки решатся разыграть остальных, то об этом непременно покажут в следующем выпуске. А пока, пожалуй, можно немного почитать. Память освежить, например. Уж больно сложные приветствия у этих метаморфов, не напутать бы чего.

Из-за обеда переживала зря. На нем вообще не было Найтана Сарне, как, впрочем, и Лисаветы. Так что сидели мы за большим столом в просторном зале с Айляной вдвоем. Она бросала на меня недовольные взгляды и в целом выглядела как-то нервно, однако заговорить не решалась. Я тоже предпочла молчание. Мало ли, спрошу, что такое, и нарвусь на поток желчи. Нет уж, спасибо.

Найтан так и не появился. Или передумал меня выгуливать, или решил отложить обязательства на завтра, а сегодня получал удовольствие с Лисаветой и Айляной. Впрочем, долго гадать некогда – пора переодеваться и готовиться к празднованию.

На вызов явилась та самая служанка, которая с утра меня разыграла. На этот раз уже не в черном балахоне, а в положенной прислуге форме.

– О… Вы… вы выглядите очень необычно. – Девушка застыла на пороге, потрясенно рассматривая меня. Я уже успела облачиться в платье, теперь нужна хорошая прическа.

– Но приемлемо?

– Да, конечно…

– В таком случае вы не могли бы сделать мне подходящую случаю прическу?

– Вы ко мне на «вы»? – Служанка впала еще в больший шок, чем от моего платья. Хотя, если честно, не ожидала, что произведу такое впечатление. Ничего особо выдающегося или сенсационного, все вполне прилично. Хм… или нет?

А с «вы» это я, конечно, накосячила. Могла бы догадаться, что к служанке так не обращаются. Но отступать некуда. Так что я пожала плечами и, допустив в голос чуточку вздорной надменности, ответила:

– Я со всеми на «вы», с кем не знакома. Может быть, представитесь?

Хорошо, что камеры сейчас не снимают. Похоже, для зрителей решили устроить сюрприз и показать всех участниц уже на торжестве при полном параде.

– Да, конечно. Меня Таника зовут, линна. И я сделаю вам потрясающую прическу, вы будете сиять на балу, – пообещала девушка, подскакивая к трюмо, перед которым я сидела.

Трудилась она не меньше часа. Так что молчать нам надоело. Даже не заметила, кто первый начал разговор, но вскоре мы уже увлеченно болтали.

– А мы все-таки… проверили остальных невест на сообразительность, – заявила Таника. – Здесь камер нет?

– Нет.

– Вот, мы заглянули сначала к линне Лисавете, потом к линне Айляне. Линна Лисавета, как и вы, очень быстро поняла, что это… проверка. А вот линна Айляна как-то странно отреагировала. Сначала очень странно посмотрела, а потом даже в обморок слегка упала. Я ее едва удержала! Она как будто поверила, что падает в руки сильного мужчины, энергетического вампира… Мне кажется, это завтра должны показать в выпуске шоу. Надеюсь, нас не накажут.

– С чего бы вас должны наказывать? Правила не нарушены, участниц проверили… пользу, можно сказать, принесли.

Интересно только, с Айляной-то что? Перенервничала, оказалась такой нежной? Ох, в выпуске ведь покажут, с чего все началось! Ну все, ненависть Айляны мне обеспечена. Молодец, Вика, умеешь думать головой.

Мы закончили как раз вовремя. За несколько минут до того, как нужно было выходить и отправляться на поиски зала, где состоится торжество. Хотя спасибо Танике, она обещала проводить до нужного места.

Еще немного позволила себе полюбоваться отражением в зеркале. Платье, да… слегка выбивается из местной моды. Если не на бал, а так, в повседневных ситуациях, бывают случаи, что кто-то надевает платье или юбку короче, чем до щиколоток, то на бал – уж точно нет. Вот только ждет нас не совсем бал! У метаморфов это называется прием, что и натолкнуло меня на мысль отступить от традиций. Мы с Эйвой создали вечернее платье по-земному. Ни конфет, ни шоколадок накануне раздобыть для нее не получилось, но, посидев в одиночестве, феечка немного отошла, перестала сердиться, а когда я вернулась, вся сияющая после встречи с мамой, да еще и вдохновленная на создание шедевров, она таки согласилась помочь. В обмен на обещание привезти ей гостинцы с празднования у метаморфов. Естественно, шоколадные.

Итак, платье. Его длина – вот что шокировало служанку. Ничего неприличного, все в пределах нормы – пышная юбка до колен. Но все же для такого случая, как празднование дня рождения родственника высокопоставленного лица, – непривычно. Этим я вновь напоминала о том, что я девушка с Земли. К тому же фасон отличался от того, который принят в Объединенных Мирах.

Темно-бордовая ткань, мягкая, нежная, идеально лежащая по телу. Над грудью начинается тонкое кружево и оплетает плечи. Кружево тоже бордового цвета. На поясе ткань чуть присборена, а сбоку сколота невероятной красоты украшением с бриллиантовой сердцевиной. Бриллиантовая же крошка рассыпана по левому боку тонкой линией, от места, где заканчивается кружево, и вниз. Вокруг украшения бриллиантов становится больше, но вдоль юбки снова ложатся тонкой струйкой, устраивая очередной всплеск у подола. Юбка жестче, чем ткань всего платья, и лежит именно так, как мы с Эйвой ее уложили, в это тоже пришлось магии побольше добавить, чтобы держалась красивыми волнами. Можно даже сказать, что не совсем лежит, скорее, стоит колоколом с каскадом волн.

Сразу видно, что платье именно вечернее. Вот только короткое слишком для вечернего… по-земному короткое, и в то же время в рамках приличия, никто не сочтет меня какой-нибудь развратницей. Так что, на мой взгляд, идеальное напоминание о мире, который я представляю.

Коричневые цвета в макияже, из украшений – длинные серьги из маленьких капелек бриллиантов и подходящий по стилю браслет. И теперь благодаря Танике высокая сложная прическа, добавляющая в образ утонченность. По-моему, получилось неплохо.

– Линна Виктория, пойдемте? Нам уже пора.

– Да. – Я улыбнулась. – Погоди, нужно кое-что взять.

Отыскав в сумках завернутый в блестящую бумагу, между прочим, тоже Эйвой сотворенную, подарок, повернулась к служанке.

– Вот теперь можем идти.

Хорошо, что подарки вручаются в самом начале празднования. Не придется таскаться с этим свертком весь вечер. Хотя бордовые полосочки на серебристой бумаге тоже неплохо сочетаются с моим нарядом.

А пока мы шли из спальни в гостиную, из которой уже можно было выйти в коридор, в дверь позвонили.

Служанка сначала удивленно моргнула. Потом, кажется, сообразила. Занервничала, снова пятнами пошла, пока еще не слишком заметными.

– Ох, кажется, я кое-что перепутала. Не я должна была вести вас в зал, где проходит торжество! А только помочь и сказать, что…

Звонок повторился.

– Я открою?

– Открывай. – Раз уж у меня служанка, так пусть сама и бегает дверь открывать. А я чинно продолжила путь, никуда не спеша. От двери, соединявшей гостиную со спальней, до двери, ведущей в коридор.

Рванувшая вперед метаморфа открыла. За дверью обнаружилась целая компания. Найтан Сарне собственной персоной и Лисавета с Айляной. Стояли у него за спиной, зыркали на меня недовольно. Я бы даже сказала испепеляюще… Вот интересно, все из-за того, что приходится делить Найтана со мной, или уже знают, что «проверка на сообразительность», по сути, была организована мной? Нет, пожалуй, об этом знать еще не должны.

Явление всей компании, конечно же, снимали камеры.

– Линна Виктория, вы прекрасно выглядите, – улыбнулся Найтан, когда дар речи к нему все же вернулся. Полагаю, потерял его метаморф не из-за моей внеземной красоты, а из-за легкого нарушения местных обычаев. Но ведь прием не бал? А значит, мой вариант вечернего платья идеально подойдет для сего события. И нечего так смотреть! Вот, правильно, молодец. Быстро с собой совладал.

– Линна Виктория, вы не готовы? – с наигранным беспокойством поинтересовалась Айляна.

– Готова. Можем идти, – откликнулась я, уже заведомо не ожидая ничего хорошего от выпада «соперницы». Ну, она-то считает меня соперницей.

– А я думала, так можно только по дому ходить или на пижамных вечеринках.

Ну вот, что и следовало ожидать! На губах Лисаветы промелькнула злорадная улыбка, впрочем, девушка быстро с собой справилась и вернула на лицо приветливое выражение.

Найтан открыл было рот, явно собираясь за меня заступиться, все же до сих пор вел себя очень вежливо, настоящий джентльмен, но я его опередила:

– Не ожидала, Айляна. У вас действительно на пижаме нашиты бриллианты? Настолько не уверены в себе, что нуждаетесь в постоянном напоминании о вашем богатстве?

Айляна вытаращила глаза и чуть не задохнулась от возмущения. Открывала и закрывала рот, не в силах найти мне ответ – настолько была потрясена.

Найтан решил взять дело в свои руки, пока мы тут, чего доброго, не подрались.

– Линна Виктория, у вас замечательное платье. Земная мода?

Вот как. Даже Лисавета вздрогнула и с удивлением покосилась на метаморфа. Айляна вообще предпочла заткнуться и чуть ли голову в плечи не вжала. А все потому, что в голосе Найтана послышалась сталь, совершенно точно не ко мне обращенная.

Я не знаю, как он это сделал. Не понимаю. Но наверное, девушки ощутили то же самое, что и я. Где-то на подсознательном уровне. Он специально заговорил именно со мной и ничего не сказал Айляне. Не упрекнул, но и не поддержал – проигнорировал, как будто девушка молчала. Найтан дал нам понять, что мы не имеем права друг с другом ругаться. Мы все – его избранницы, приглашенные на торжество. И должны вести себя прилично, а не грызться друг с другом, выясняя, кто из нас остроумней. И Айляна нарушила это негласное правило. Да, пожалуй, мы все ощутили, как недоволен ею Найтан, как предупреждающе прозвучал его голос.

А этот метаморф не так прост, как кажется. Хотя о чем это я? Он же правитель ведущего мира!

И пусть недовольство Найтана было направлено не на меня, даже я впечатлилась. Все же совладав с собой, ответила:

– Да. Участвуя в отборе, я оказалась далеко от родной Земли. Удивительная, необыкновенная красота Объединенных Миров закружила меня. Поэтому я решила напомнить прежде всего самой себе о мире, откуда я родом, о мире, который здесь представляю.

О, кажется, одна из камер сняла меня крупным планом. Замечательно!

– Это… очень похвально, Виктория, – задумчиво улыбнулся Найтан. Похоже, мне удалось сгладить неприятный момент. – Пойдемте, линны. Я провожу вас в зал, где уже начинается торжество.

Интересно, он будет знакомить нас с тетушкой лично? Или в очередь выстроимся, чтобы вручить ей подарки? Кстати, и Лисавета, и Айляна держали в руках красиво оформленные коробочки. Размерами поменьше, чем моя.

Господи, как трудно было сдержаться и не расхохотаться, когда мы вошли в зал. Потому что очередь на самом деле существовала и тянулась чуть ли не от дверей к стоящим у противоположной стены креслам. На креслах, правда, никто не сидел. Стояли перед толпой, кажется, двое. Отсюда из-за множества спин трудно было рассмотреть, но, если правильно поняла, подарки принимала сама Сарана Мотрине – виновница торжества – и ее супруг. Читала о метаморфе в местном интернете, но, опять же, гарантировать, что это он, не могу – попросту не видно, такая толпа заслоняет.

Вот так празднование у родственников королевских особ. Хорошо хоть в креслах не восседают, а то совсем был бы перебор.

– Пойдемте, линны, мы не будем становиться в очередь.

Благодаря сопровождению Найтана мы смогли дойти до Сараны вне очереди. Точно, она! И супруг вместе с ней. Оба на удивление молоды. Хотя, насколько помню, метаморфы вполне могут корректировать и возраст. У многих истинный облик гораздо старше, а появляться перед публикой они предпочитают в более молодом варианте самих же себя. Это не считается у них нарушением правил даже для важных, официальных мероприятий.

Так что нас встретили молодая темноволосая девушка с подвижным эмоциональным лицом и почти такой же молодой парень со светло-русыми волосами. Глаза у Сараны оказались серые, такие же, как у Найтана. Облачена красавица была в шикарное платье, достойное королевы. Серебристая ткань, усеянная черными бриллиантами, искрила и переливалась, а шлейф тянулся за ней еще на несколько метров.

– А это, значит, наши невесты, – улыбнулась Сарана. – Рада наконец с вами познакомиться.

Мы втроем слегка поклонились ей, как положено. Получилось на удивление слаженно.

– Здоровья и силы вашим ликам, – поприветствовали тоже почти хором. Потом на нескольких языках повторили то же самое. Если, конечно, не врал перевод в интернете. Да, такое вот странное у метаморфов приветствие.

– Тетушка, рад тебе представить своих невест, – улыбнулся Найтан, целуя руку Сараны.

Меня слегка покоробило это его «своих невест». Но ведь и правда, все мы – невесты сразу пятерых женихов.

– Узнаю, узнаю. Смотрела все выпуски шоу. – Она нам весело подмигнула. – Так что о линнах кое-что знаю. Но всегда приятно увидеть вживую.

– Сегодня весьма удачный день для знакомства, – кивнул Найтан. – Мои невесты приготовили тебе подарки. Примешь?

– С удовольствием! – Взгляд Сараны стал еще более хитрым и заинтересованным.

Лисавета выступила вперед. Что любопытно, вся эта толпа, стоявшая в очереди, ни капли не выглядела недовольной. Никто не возмущался, даже шепоток не прошелся среди людей и не только, наверняка там больше всего было метаморфов. Наоборот, все с интересом наблюдали за происходящим. И я, кажется, догадываюсь почему. Шоу вживую! Это ведь так интересно, когда видишь все собственными глазами, по-настоящему, не дожидаясь очередного выпуска, в котором, возможно, что-нибудь вырежут.

– Поздравляю с днем рождения, – сказала Лисавета, протягивая Саране красиво оформленную коробочку.

Как я заметила, метаморфа складывала все подарки рядом с креслами, не распаковывая, но ведь мы – участницы отбора, а для отбора нужно шоу! Так что в нарушение устоявшейся схемы действий Сарана распаковала подарок. Я с удивлением, с трудом удерживая на лице нейтральное выражение лица, рассматривала флакон с духами. Ну, может, это очень редкие духи. Может быть, мне зря смешно. В любом случае смеяться над подарком было бы крайне неприлично. А я еще думала, что не сгодится!

Лицо Айляны странно вытянулось, помрачнело почему-то. Сарана… мне показалось, или она тоже выдавила улыбку?

– Благодарю, линна Лисавета. Замечательный подарок. Очень люблю духи.

Найтан перевел взгляд на Айляну. Девушка уже не так хотела вручать подарок, энтузиазма в ее облике поубавилось. Но все же выступила вперед, протянула коробочку.

Кто бы сомневался… снова духи. Блин, а я отбраковала вариант! Хотя… оно и хорошо, что отказалась от приобретения духов. Сейчас бы опозорилась, выступая третьей.

– Ну… говорю же, духи люблю, – не растерялась Сарана. – Спасибо за подарок.

Что-то мне подсказывает, девушки решили обойтись своими силами. Если бы они посоветовались с Найтаном, он бы наверняка предостерег их от одинаковых, не слишком оригинальных подарков. В моем чуть больше оригинальности. Но тоже не факт, что не опозорюсь.

Поникшие девушки отступили, хотя усиленно старались улыбаться. Найтан посмотрел на меня. Я шагнула вперед и… ничего не успела сделать. Потому что толпа вдруг взорвалась удивленными, восторженными восклицаниями.

Сияя улыбкой и разрезая толпу – впрочем, присутствующие сами расступались, но все равно выглядело очень эффектно, – в зал вошел Шайран. И прямиком направился к нам. Более того, под изумленными, любопытными взглядами он подошел прямо ко мне и встал рядом.

– Найтан Сарне, Сарана Мотрине, Гухард Мотрине, – перечислил он в порядке важности титулов. – Здоровья и силы вашим ликам. Сарана, я с удовольствием поздравлю вас от лица всего Таизира и от себя лично, однако в данный момент хочу выступить как жених линны Виктории.

Хм… и даже не уточнил, что он как бы жених всех троих…

Шайран собирался сказать что-то еще, но тут толпу снова что-то разорвало, причем на этот раз темное, стремительное и… по ощущениям, крайне неприятное. Тшахилавирион. Я узнаю его из тысячи.

– Вижу, я очень вовремя…

Стремительно пронесшись по залу, Тшахилавирион остановился рядом со мной. И если Шайран стоял справа, то энергетический вампир устроился слева, оттеснив бедолагу Найтана куда-то на задворки.

– Хочу представить вам, Сарана, подарок от нас с Викторией…

Эй, что за фигня! Я под его подарком не подписывалась! Вдруг он там отрубленную конечность собирается вручить или кусок мяса, источающий кровь. А теперь заявляет, что это наш совместный подарок! Что самое ужасное, по форме коробка как раз подходила для того, чтобы засунуть в нее отрезанную по локоть руку.

– Не хочу разочаровывать вас, Тшахилавирион, – заметил Шайран, – но вы все же не очень вовремя заявились. Я собирался вручать подарок от нас с Викторией. Ваше появление здесь совершенно неуместно.

– С какой стати вы собираетесь говорить за Викторию? – слегка переходя на шипение, спросил Тшахилавирион.

Шайрану хватило ума не бросаться ответным вопросом «А вы?». Не удивлюсь, если бы Тшахилавирион воспользовался ситуацией и попытался права какие-нибудь на меня заявить.

– Не стоит портить празднование, – произнес Шайран, завершая поединок взглядов и снова надевая маску невозмутимости. – Поскольку я – жених Виктории и пришел первым, то первым от нас двоих подарок и вручу. Сарана… – Дракон повернулся к метаморфе и многозначительно произнес: – Позвольте вручить вам этот подарок от нас с Викторией.

Ну, говорил так, наверное, чтобы до самого последнего тугодума дошло, что подарок этот от нас двоих. Все же Шайран не отмахнулся, не забыл. Нашел решение проблемы. Да еще вон как эффектно появился. Если бы не Тшахилавирион…

Шайран протянул опешившей от всего происходящего Саране небольшую коробочку, перехваченную симпатичной золотистой ленточкой.

В зале давно уже царила абсолютная тишина. Все шокированно смотрели на действующих лиц, мы шокированно смотрели то на Шайрана, то на Тшахилавириона, даже и не подумавшего отойти в сторону, не мешаться. Нет, энергетический вампир все так же стоял рядом со мной, сверлил нас всех недовольным взглядом из-под капюшона. А Найтан вообще… кажется, слов не находил от творящейся наглости. Мне даже на мгновение показалось, что бедолага метаморф может лопнуть от переизбытка эмоций, которые не в силах выразить.

Первой опомнилась Сарана. Распаковала подарок и потрясенно охнула. В небольшой бархатной коробочке лежала золотая брошь с рубинами. Один, самый крупный, – в центре, и остальные – на золотых лепестках цветка, словно россыпь красных росинок.

– Это же… это… та самая брошь…

– Я слышал, вы давно хотели ее получить, – улыбнулся Шайран.

– Да, но… но как? – Она подняла изумленный взгляд на дракона.

Шайран улыбнулся еще шире.

– Брошь хранилась в сокровищнице одного из драконов, Халеша эвр Кроста…

– Да! И он отказывался ее продать. Я готова была предложить любую цену. Даже обмен на более дорогие и старинные вещи. Что только не предлагала!

– Мне он не смог отказать. А мы с Викторией решили, что это будет прекрасный подарок на день рождения.

Я на всякий случай кивнула. Похоже, подарок и вправду удачный.

– Да, Шайран… это потрясающий подарок! У меня нет слов, как сильно я благодарна, – выдохнула Сарана совершенно искренне.

– Но поскольку от Вики это подарок не единственный… – внезапно вклинился Тшахилавирион, причем тоже весьма многозначительно.

И тут я не выдержала:

– Извините, но я понятия не имею, что Тшахилавирион шалэ Виарон собирается дарить…

Честное слово, я просто не хотела подписываться под отрубленными конечностями! Но господи, лучше бы молчала. Потому что энергетический вампир ко мне повернулся и прожег таким испепеляющим взглядом, таким яростным. Наверное, даже в тот раз, когда я швырнула в него столик, не смотрел с такой… такой ненавистью? Стоп! А ненависть здесь откуда?

Шайран отреагировал вовремя. Пока я не умерла от разрыва сердца или не воспользовалась снова какой-нибудь частью Дара, щитом или перемещением в пространстве, обнял меня за талию и притянул к себе. С усмешкой заметил:

– Признай, Тшахилавирион, ты потерпел поражение.

Шайран хотел перевести удар на себя. И у него почти получилось. Почти…

Мазнув по нему все тем же ненавидящим взглядом, Тшахилавирион снова посмотрел на меня.

– Мне жаль, что Виктория оказалась столь непроницательна, чтобы ответить грубостью на искреннее желание помочь, и тем самым нанесла мне оскорбление. Но я готов дать Виктории второй шанс. В обмен на свидание в мирах Шаиласса. – И добил: – Без камер.

Е-мое…

– Без камер исключено. Это противоречит правилам отбора. – Я ощутила, как рука Шайрана на моей талии напряглась.

– Да неужели? Как насчет ваших занятий магией, которые проходили без камер?

– Занятия не касались отбора, потому что на тот момент я не входил в число женихов.

– Но теперь входишь.

– И? К чему ты клонишь, Тшахилавирион?

– Да так, ни к чему… – Глаза вампира странно блеснули. – Виктория – невеста, но она нанесла оскорбление мне, одному из женихов. Значит, я имею право потребовать искупления. Оно будет или таким, как я предложил, или традиционным. Выбирайте.

Тишина в зале стала прямо-таки оглушающей.

Кажется, меня начало потряхивать. Я буквально чувствовала, что очень и очень сильно вляпалась. То, как Тшахилавирион на меня смотрел, то, какая энергия от него при этом исходила, – все говорило о том, что традиционное искупление еще хуже, еще страшнее. Да и вряд ли посещение Шаиласса без камер будет приятным. Даже представлять не хочу, что Тшахилавирион со мной сделает.

Шайран собирался что-то ответить. Это я тоже почувствовала. Не знаю, каким образом, но, кажется, ощутила какую-то странную отчаянную обреченность. Что это? Обострившееся чутье? Или нечто иное?

Все эти мысли пронеслись в моей голове моментально. Так же быстро созрел ответ.

– Я не хотела оскорблять вас, Тшахилавирион шалэ Виарон. Мне очень жаль, что мои слова оказались неправильно поняты, но все дело в том, что не пристало незамужней девушке принимать в помощь столь широкие, богатые жесты…

– От Шайрана вы приняли.

– Просто растерялась.

– Значит, не принимаете?

– Нет.

Я вынужденно отстранилась от Шайрана, несмотря на дикое желание спрятаться в его объятиях. Очень сильно хотелось ощущать его поддержку в этот момент, но я должна быть еще сильнее, чем это желание. Сама ведь вляпалась, не удержалась. Теперь мне и выкручиваться. К тому же… Шайран так странно на меня смотрел, что… Я уверилась в правильности принятого решения.

Отстранившись, сняла его руку со своей талии и, больше не глядя на Тшахилавириона, повернулась к метаморфам:

– Прошу прощения за эту неприятную сцену. Вину загладить мне не удастся, но все же, Сарана Мотрине, хочу вручить вам подарок. От себя лично. – И протянула метаморфе сверток.

– Кхм… да, спасибо.

Неловкая, теперь какая-то настороженная тишина продолжала стоять в зале. Саране тоже явно было неловко, но подарок она приняла, распаковала. И, развернув то, что лежало в коробочке, подняла на меня сияющие глаза.

– Это одежда из вашего мира?

– Как в нашем мире. Довольно популярная ткань. Думаю, у вас такого комплекта еще не было?

– Нет… Виктория, это восхитительно! Потрясающе! Просто мечта! – Она чуть ли не запрыгала от радости. Какая непосредственность.

Честно говоря, даже сама не ожидала такой реакции на комплект из джинсов и джинсового же пиджачка. Эйве удалось почти идеально воспроизвести известный только на Земле материал. По крайней мере, по внешнему виду и на ощупь. Что там в плане состава – понятия не имею.

– Ооо, это потрясающе! Я такой образ придумала… Виктория, спасибо! Замечательный подарок.

По залу, впервые за долгое время, прокатился облегченный вздох. Все как-то само зашевелилось, задвигалось. Ожили люди, вернее, метаморфы. Двинулись в очереди, Сарана вновь продолжила принимать подарки от гостей. А Шайран незаметно для всех остальных утянул меня в толпу, подальше и от Найтана, и от Тшахилавириона, пока те не опомнились.

Меня слегка потряхивало, ноги подкашивались. Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не дрожали коленки. Юбка-то достаточно короткая, заметно будет! Может, потому и предпочитают на балы длинные платья, что у слишком нервных, нежных барышень ножки временами трясутся?

– Ты молодец. Справилась, – сказал Шайран, отводя меня к столикам с напитками. Заметив, в каком я состоянии, мне фужер не доверил. А вместо этого, захватив фужер, буквально потащил меня к выходу на балкон.

Похоже, нам удалось ускользнуть, хотя бы на какое-то время. Даже камеры потеряли нас из виду, остались там, где по-прежнему вручались подарки.

Говорить было слишком тяжело. Дрожь все сильнее завладевала телом. Но свежий, прохладный воздух, поддерживающие объятия Шайрана и приятный, чуть кисловатый прохладительный напиток сделали свое дело. Постепенно я немного очухалась.

– Я чуть не угодила в ловушку. И даже не понимаю в какую! Шайран, прости. Я чуть все не испортила. Сболтнула какую-то ерунду, и все… дальше все было так страшно.

– Успокойся, Вика. – Шайран обхватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза. – Тшахилавирион все равно собирался тебя подставить. Ты не заметила, но он не вручил подарок Саране. Не знаю, что там было, но он бы подставил тебя. И все равно получил бы желаемое. То, как поступила ты, выбилось из намеченного сценария. Ты молодец. Поломала ему игру и к тому же смогла выкрутиться. Я бы так не смог. Я… – он замялся, – чуть не выдал нас.

Я потрясла головой:

– Ничего не понимаю.

– Ты пей, пей. – Шайран подтолкнул ко мне мою же руку, в которой я держала фужер. Там еще осталось около трети сока.

Ну, я и выпила. Залпом, до конца.

Убедившись, что я более или менее во вменяемом состоянии, Шайран заговорил:

– Начнем сначала. Самое первое и важное, что ты должна понять. Тшахилавирион изначально собирался подставить тебя. Не знаю, что он собирался подарить Саране, но там было что-то такое… Просто поверь, это была подстава. Тшахилавирион не дурак и прекрасно понимает, что у него появился сильный соперник, который от своего не отступится.

Я окинула оценивающим взглядом этого самого соперника. Да от него сегодня в этом праздничном камзоле аж дух захватывает!

– Искупление, о котором он говорил… – В глазах Шайрана вспыхнула ярость. – Вот этого не ожидал. Но на будущее знай: с энергетическими вампирами, тем более столь высокопоставленными, нужно быть очень осторожной в словах. Если он сможет заявить, что ты его оскорбила, то вправе потребовать искупления. Или любое условие, которое сам назовет, или традиционное. Традиционное… – дракон поморщился, – тебе оно явно не понравится.

– Я должна знать, что может случиться в самом худшем случае…

– Должна. – Он неохотно кивнул. – Он сможет испить твою энергию. Обычно это все же не так открыто делается. В темной подворотне, по сути, с нарушением закона. Либо по желанию. Так обычно наивные девушки отдаются энергетическим вампирам. В Шаилассе есть такое наказание для людей, от степени провинности зависит количество энергии, которое будет выпито. То же самое, по сути, здесь. Искупление провинности. На какое-то время ты бы поступила в его полное распоряжение, и Тшахилавирион мог бы приходить к тебе пить твою энергию столько, сколько посчитает нужным.