Я выбираю любовь Шерстобитова Ольга

– Зелье истинной страсти взяла, пыльцу для создания романтического настроения прихватила, эликсир грез положила. Что я еще забыла? – поинтересовалась вслух, хотя в моей лавочке никого, кроме меня, не находилось.

Конечно, подобная привычка разговаривать с самой с собой отдает легким сумасшествием, но когда дело касается ведьмы, ей подобное точно простительно.

Я внимательно вчиталась в приготовленный список, поморщила нос, потом всполошилась, что ранние морщины ведьме ни к чему, и снова уткнулась в лист. Затем полезла в две тяжелые корзины и все перепроверила. Очень уж не хотелось возвращаться в лавку, если что-то забуду.

М-да… Риты, второй ведьмы, с которой мы, начиная с поступления в Академию Магии, вечно соперничали, но потом незаметно подружились, мне однозначно не хватало. Сейчас она в отъезде вместе с мужем, хозяином поместья Дарншхолла, и справляться с делами приходится одной.

Наконец, убедившись, что все в порядке, я окинула взглядом лавочку. Окна прикрыты белоснежными занавесками и темно-синими шторами, на двери так и не перевернута вывеска об открытии магазинчика. На полках расположились многочисленные любовные эликсиры, к которым у меня имелся талант, а также рядами стояли порошки и мешочки со сборами целительских трав. Под стеклом возле прилавка лежали заряженные на все случаи жизни амулеты. Красота, да и только! Я любовно погладила деревянную столешницу, подошла к зеркалу, чтобы подправить прическу.

Глаза у меня светло-серые, но, если я задействую силу, по цвету становятся ближе к расплавленному серебру. Губы чуть тронул розовый оттенок, и я часто использовала губную помаду поярче, надеясь скрыть их бледность. Кожа совсем светлая. И ладно бы на солнце просто появлялись веснушки, я вовсе не против, но обычно она краснела, и в итоге я получала ожоги. Только и успевай нужные кремы использовать.

Я убрала белоснежные волосы в аккуратную косу, поправила юбку и воротничок ярко-синего платья, которое надела, и только тогда подхватила черную шляпу, неизменно напоминающую людям, кто я такая. Но самое прелестное в ней – наложенные чары, о которых мало кто подозревал. А моя шляпа, буквально напичканная ими, могла отразить сглазы и легкую порчу, а еще защитить боевыми искрами хозяйку.

После этого я подозвала метлу, с которой почти никогда не расставалась, закрепила на ней при помощи волшебства две большие корзины, немного облегчив их вес магическим путем, и, заперев лавку, оказалась на улице.

Лето было в самом разгаре, и в лицо дыхнул теплый ветерок. Шаловливо пробежался по краю моего платья, сунул любопытный нос в корзины и умчался по своим делам. Лавочку окружали цветущие деревья лиатании. С ранней весны и до поздней осени на их ветках вспыхивали белоснежные, напоминающие магнолии, цветы. От них плыл дивный аромат, который не раз вдохновлял меня на создание приворотных зелий.

Вдоль улицы, где я жила, располагались добротные домики, сделанные из камня. Они радовали глаз красными черепичными крышами и увитыми зеленым плющом стенами. Уют и неброская теплота этого места делали свое дело, и я чувствовала невероятное умиротворение, который год живя здесь вполне тихой и размеренной жизнью. Конечно, насколько эта тихая и размеренная жизнь возможна у ведьмы.

Ну хорошо. Вовсе не тихой и не размеренной, но… вполне меня устраивающей.

Я вскочила на метлу, рассмеялась и рванула ввысь. Обожаю летать! Никогда и нигде не чувствуешь такой безграничной свободы и радости, как в небе. И как бы тяжело мне ни было, полет всегда возвращает силы и душевное равновесие.

Сейчас же я не возвращала потерянное равновесие, да и высоко-высоко, как люблю, не поднималась, а летела над крышами домов, пока не добралась до площади Четырех Стихий, где работали фонтаны. Брызги сыпались во все стороны, вода звонко пела. Я спрыгнула с метлы, которая тут же зависла рядом, довольно раскидывая вокруг искры магии, и засмотрелась на игру солнца в воде. Так увлеклась, что не сразу заметила, как какой-то смышленый мальчуган умудрился стащить у меня, ведьмы, из корзины какое-то зелье.

Хм… вот же странность-то! Я же проверяла наложенные чары, не мог он его взять, защита же стоит!

Но задуматься об этом не успела, назревала проблема и посерьезнее. Я щелкнула пальцами, подзывая флакон, но вместо этого почему-то с головы мальчишки слетела кепка и полетела мне в лицо. Обидно ударила и упала на землю.

Ничего не поняла. Это я с бытовыми чарами не справилась, что ли? Теми самыми чарами, которым училась с детства?

Попробовать приманить флакон снова я банально не успела. Довольный проказой и вовсе не представляющий ее последствий мальчуган отвинтил крышку и на радостях вылил в фонтан всю жидкость.

Интересно, мне уже надо бежать и прятаться или есть шанс сделать вид, что то, что произойдет, к единственной оставшейся в Лантаре ведьме отношения не имеет? Первый вариант был предпочтительнее, но… возле фонтана собралось с десяток детей самых разных возрастов, которые так и замерли, ожидая, что же будет дальше. Как бы беды не вышло!

Вода тем временем забурлила, словно зелье, приготовленное по особому, еще прабабушкиному, рецепту, а потом…

– Ложись! – крикнул знакомый мужской голос, и малышня под действием чужой силы мгновенно рухнула на мостовую, окруженная защитным куполом.

Мастерски сделано, ничего не скажешь, даже завидно!

Сама я не успела и опомниться, как кто-то сильный и могучий рывком опрокинул меня на землю. Я возмущенно пискнула, но это все, что у меня получилось сделать.

Вжик! Плюх-плюх-плюх! Бах! Бах! Бах!

Нас с моим неожиданным спасателем обдало ледяными брызгами и лепестками нежнейших, словно атлас, роз. А когда я попыталась выбраться, мой защитник лишь сильнее прижал к земле. Признаться, мускулы у него что надо. И сам он… горячий, сильный, какой-то надежный…

М-да… хорошо тебя, Любава, головой-то приложило, раз в подобной ситуации думаешь о мужчине. Но ощущение защиты, уверенности и какого-то невероятного тепла в этих объятьях не поддавалось никакой логике и не исчезало. Я, достаточно сильная ведьма, сейчас чувствовала себя безумно хрупкой.

Наконец, хватка незнакомца ослабла, и я слегка приподнялась и сдула со лба выбившуюся из косы прядь, озадачившись, почему не сработала защита, наложенная на шляпу. Кстати, где она?

Тут меня буквально вздернули вверх, развернули, и я чуть не взвыла от досады. Райс Коруэлл, неподражаемый ищейка и лучший следователь нашей округи, не тот, с кем бы мне сейчас хотелось увидеться.

– Опять ты! – возмутился он.

– И тебе здравствовать, Райс, – ехидно заметила я, поправляя платье и прическу.

Широкоплечий, мощный, с пронзительными карими глазами и короткими черными волосами, вечно торчащими ежиком, Райс не мог не привлекать взгляда. Сейчас же, одетый в форму следователя, состоящую из темных брюк и белой рубашки, мужчина был особенно хорош. И все бы ничего, но характер у него… поганый!

– Что на этот раз? Неужели твои дела настолько плохи, что ведьма принялась продавать зелья детворе? – начал он.

Я мгновенно вспыхнула. То, что Райс хочет меня задеть, понятно и так, но закон я не нарушала.

– А подумать, что говоришь? Или нечем? – коварно улыбаясь, пропела я.

– Я накладываю штраф в десять золотых за устроенный беспорядок на площади, – выдал он.

– За горсточку цветочных лепестков? – не удержалась я, замечая, что вокруг собирается народ, а с малышни постепенно исчезают наложенные Райсом щиты. – Что, другого способа справиться с ведьмой нет?

Вот кто бы мне объяснил, почему я все время нарываюсь?

– Есть, но тебе он не понравится, ледышка! – выдал он.

Убила бы этого ищейку! Ненавижу, когда меня называют подобным образом.

– А ты хоть проверял, насколько я холодная? Или, может, боишься?

Райс рыкнул, шагнул ко мне, но прикасаться не рискнул. Еще помнил, как в прошлый раз, когда схватил за плечо, его ударило молнией, которой швырнулась метла, и его рубашка тут же осыпалась пеплом. Про лицо в саже я промолчу.

Сейчас Райс буквально нависал надо мной, опалял дыханием кожу. Сердце отчего-то сильно колотилось, грозя бедой, по телу от этого бешеного взгляда мужчины шла дрожь, а ноги начинали подкашиваться. Но меня, ведьму, подобным не проймешь. А вот фиг тебе, обольститель, не паду я к твоим ногам, а вот ты… если применю одно занятное зелье… Впрочем, гордость не позволит. Да и буду я еще редкие и дорогостоящие ингредиенты переводить на этого неотесанного дикаря! Больно надо!

– Лучше бы спасибо сказала за то, что спас!

– И что оштрафовал на десять золотых?

Я разозлилась не на шутку, волосы начали подниматься и искриться магией, но силу все же сдержала.

– И добавлю еще столько же, если не вытянешь чары из фонтана, – спокойно заметил Райс, потом развернулся и показал рукой на воду, откуда вылетали облачка цветов и осыпали лепестками пространство вокруг. По воздуху плавали зажженные ароматические свечи, в вышине звякали два бокала и бутылка вина. В шляпу, носившуюся по небу, прыгали конфеты в золотой фольге.

И сразу стало понятно, что за зелье стащил мальчуган. Одно из тех, что создавало романтическую обстановку для ужина на двоих. Варилось оно непросто, поочередно в него добавлялось более трех дюжин ингредиентов, и лишь напоследок при помощи чар я кидала в котел нужную еду, питье, лепестки цветов, зажженные свечи, а порой и зачарованную шкатулку с чарующими мелодиями. Это еще повезло, что не усиленный вариант зелья попался. Но стоило только об этом подумать, как вода в фонтане опять забурлила, и из нее вылетели алые подушки, постельное белье такого же цвета и… наручники.

Толпа, собравшаяся вокруг, зашепталась, но слова в этом шуме разобрать было невозможно. Райс посмотрел на подушки с простынями, потом подхватил наручники и уставился на меня таким непередаваемым взглядом, что любой бы покраснел и попытался провалиться сквозь землю. Любой, но не я, ведьма. Подумаешь, и не в такую передрягу попадала. Мне однажды вообще чешуя с хвоста водяного потребовалась, и я того полночи очаровывала, сидя возле пруда и доставляя радость комарам.

– Любава! – угрожающе прорычал Райс.

– А может, тебе такого зельица прикупить? Очередная подружка наверняка оценит. Такого мужлана, глядишь, и спасет…

Закончить я не смогла, потому что Райс показательно сжал в кулаке наручники, и те превратились в крошево. Вот как он это делает? Это же какая сила должна быть! И ведь никакими зельями не пользуется, точно знаю.

– Изыму все твои приворотные!

Я хмыкнула и показала фигу.

– И штрафану на такую сумму, что побираться придется.

Я молча подозвала шляпу, выгнала из нее конфеты, позволив за ними гоняться малышне, и аккуратно ее надела. Погладила по веточкам встревоженную метлу, готовую ринуться защищать свою хозяйку, а потом… да, я – ведьма, существо коварное, об этом стоило помнить Райсу Коруэллу. Взмахнула рукой, вытягивая зелье из воды, и от души так полила им лучшего следователя Лантара. А нечего маленькую и беззащитную меня обижать и осыпать угрозами!

Мокрый Райс, в глазах которого светилось явное желание меня придушить собственными руками, так и замер. Я же… ну а что я? Я последствия зелья устранила? Устранила. Ничья жизнь опасности не подверглась? Не подверглась. А то, что на Райса обрушилась подушка, обмотала простыня и, призывно звеня, возле лица мельтешат бокалы и бутылка вина, – так сам напросился.

И почему он меня так бесит? Все же надо было превратить его в жабу при первой же нашей встрече, проблема бы и решилась. Нет же, я ему зачем-то тогда погадала на любовь, а он, гад такой, не просто усомнился в моих словах, но еще и рассмеялся!

– Любава!

И где бы десять лишних золотых теперь раздобыть, чтобы штраф заплатить, когда ты почти на мели, – вот в чем вопрос.

Я с невозмутимым видом направилась в сторону торговых рядов. Ведь спешила-то я как раз на ярмарку, чтобы заработать. Райс окликнул меня еще раз, а потом, когда я почти скрылась в толпе, все же ухватил за плечо. Увернулся от стрельнувшей молнии, отшвырнул грозившую снова его опутать простыню.

– Штраф увеличен в три раза! – проинформировал спокойно.

Моя сила взбунтовалась, шляпа слетела, коса поднялась, а глаза, готова поспорить, засветились серебром. Прячься кто может, короче. Ведь в подобном состоянии я такого сейчас нажелаю…

– Да чтоб тебе… суженую встретить, которую когда-то я наворожила! – психанула я. – И чтобы сам выбора лишился, но без нее ни есть, ни пить, ни спать не мог! И чтоб была красавицей, каких свет не видывал, но все нервы тебе истрепала! И чтоб души в тебе не чаяла так же, как ты в ней! И чтоб любовь эта была вечной! От всей огромной ведьминской души…

Хотела сказать «проклинаю», но в последний момент ехидно добавила:

– Благословляю!

Громыхнул в синем небе гром, тихо стало на площади. Моя сила улеглась, когда я выплеснула отрицательные эмоции, а затем под ошарашенными взглядами Райса и людей – все же нечасто подобное истинное волшебство можно узреть – я развернулась, подхватила шляпу и метлу и отправилась на свое торговое место.

Ярмарка давно набрала обороты, сегодня я довольно сильно припозднилась. Пока собиралась, пока все несколько раз перепроверила, а потом еще и эта история с зельем в фонтане приключилась.

Я проскользнула в ряд, где торговали съестным. Пахло сдобой с ванилью и корицей, чуть дальше тянуло рыбой, а на лотке, который мимо проносил парнишка, стояли стаканы с горячим шоколадом с орехами. Кто-то в подобную погоду предпочитает лимонад, но я вот не смогла устоять именно перед шоколадным искушением. А потом и перед пирожками с лесной ягодой. Ароматные, сочные, они так и таяли во рту. То что надо сейчас, чтобы одной ведьме заесть стресс. Все же Райс Коруэлл – при всей своей привлекательности и сильном характере – невозможен!

Подняв немного настроение вкусной едой, я быстрым шагом миновала остальные ряды и добралась до тех, где мастера предлагали разные алхимические инструменты для магов, а знахарки – собранные травы и заговоренные настойки. Магии у последних всего-то капля, способная лишь напитать снадобья, но никогда не усилить их настолько, чтобы они превратились в зелья. Сложно это… понять, откуда вообще в человеке берется сила. Как она его выбирает? И что именно делает ведьму именно ведьмой, а не знахаркой или магом? Может, все дело в нашем желании следовать по определенному пути?

Метла летела над моей головой, а я оглядывалась и прислушивалась к вечному гомону ярмарки. Бегали мальчишки, суя любопытные носы во все лавки и громко смеясь своим шуткам. Леди, прячась от жаркого солнца, раскрыли кружевные зонтики. Их спутники-мужчины раскланивались и обсуждали свои дела, пока леди рассматривали и выбирали товары.

Во всех рядах уже было шумно и весело. То тут, то там слышались голоса тех, кто расхваливал свой товар. Если добавить, что в рядах ловко сновали и лоточники, продавая напитки и сладости, а городовые ловили какого-то воришку, на ярмарке действительно можно было не просто на что-то поглядеть, но и послушать.

Я проверила, как действуют наложенные мной бытовые чары, потому что солнце поднималось все выше и палило беспощадно. Не хватало завтра проснуться с облезшим носом и полдня потратить, чтобы привести его в порядок. Чары держались крепко, что не могло не радовать.

Больше я не стала ни на что засматриваться, сразу отправилась к своему месту. Наконец, оказалась возле своего прилавка. Местечко крепко за мной держалось и, пусть стоило немалых денег, но вполне окупалось. Неподалеку, помимо знатных мастеров и травниц, торговавших на противоположной стороне, с которыми я приветливо поздоровалась, располагался постоялый двор, а значит, каждый заезжий гость хоть раз мимо моей лавочки да пройдет.

Наш городок Лантар хоть и тихий и неприметный с виду, но через него проходит один из крупнейших торговых трактов королевства, поэтому многие купцы задерживаются и либо что-то свое продают, либо приобретают у нас.

На мгновение спины коснулся холодок, и я обернулась. Не к добру подобное в солнечный день. Но получить сглаз я не боялась, не подействует. Да и любую порчу сразу же почувствую, едва она меня коснется магическими нитями. Вот с проклятьем будет сложнее. Какие-то отразят защитные чары на шляпе, а самые серьезные… Впрочем, на подобное способен только темный маг, которого в нашем городке точно днем и с огнем не сыщешь. Да и, не зная моей силы, побоится он связываться с ведьмой. Нарвется ведь…

Холодок исчез, я успокоилась, но на всякий случай постаралась вспомнить, не переходила ли кому чужому дорогу. Вроде нет… А из жителей… Да это надо быть сумасшедшим, чтобы связаться с ведьмой.

Я спустила с метлы корзины, вздохнула. Обреченно принялась раскладывать зелья и сборы трав, понимая, что вряд ли кто-то ринется их покупать. Этот Райс Коруэлл только неудачу мне приносит!

Первым к лавочке, едва я закончила все расставлять, подошло семейство Трауб, состоящее из господина Трауба, тихого и неприметного мужчины, его жены и двух дочерей-близняшек – Аннет и Эльзы. Госпожа Трауб, одетая в элегантное светло-зеленое платье с белоснежным кружевом, цепким взглядом оглядела лавочку.

– А есть ли у вас…

– Приворотные зелья? – продолжила Аннет, разодетая в алое платье с совсем неприличным декольте.

Все ее богатство так и грозило вывалиться на прилавок, на который она, сгорая от нетерпения, уперлась ладонями.

– Нам нужно самое сильное! – добавила ее сестра Эльза.

Такая же темноволосая, остроглазая, со вздернутым носиком. Платье на ней было ярко-малиновое, кричащее, расшитое черными розами. Бррр! И ведь у их матушки вкус имеется, почему же дочерям не привьет?

– Это мне такое необходимо! – выпалила Аннет.

– Ты и Ланса-то с приворотным обольстить не смогла, а уж Райса…

Я с трудом скрыла смешок. Кажется, следователь, на которого положили глаз сестрички, основательно попал.

– Да ты… ты…

– Вредина!

– Кикимора болотная!

– Злыдня!

– Дурында!

– Мама! – уже хором.

– Тише, девочки. Думаю, нам подберут подходящее, – отозвалась госпожа Трауб и так проникновенно на меня посмотрела, что сложно и представить.

Сгорая от желания расхохотаться, я подумала-подумала, вспомнила про тридцать золотых штрафа и выставила на прилавок пусть и не самые сильные любовные зелья, но созданные с особой фантазией. Честно предупредила, что нужно соблюдать инструкцию, которую сунула сестрам прямо в руки, а потом, предвкушая сладкую месть Райсу, украдкой улыбнулась.

Госпожа Трауб ткнула локтем мужа, и тот скорбно выложил два золотых на прилавок. Слушая, как Аннет и Эльза снова о чем-то спорят, забыв обо всем на свете, я наблюдала, как семейство Трауб удаляется вдоль торгового ряда.

Опомниться от их визита не успела, как появилась леди Кариса. Давненько она ко мне не заглядывала. В последний раз пыталась приворожить мужа Риты, если мне не изменяет память; интересно, а теперь на кого нацелилась? Ну не может наш тихий городок жить без подобного, что тут поделаешь?

Одетая в небесно-голубое платье с многослойным кружевом, которое леди Кариса бесконечно любила, она со всего размаха ударила по моему прилавку мощным кулаком и заявила, не здороваясь:

– Нет уж, пусть он будет только мой!

Я чуть не подскочила от подобного жеста, метла посыпала искрами. Леди Кариса вовсе не была худышкой. Пышная, высокая, голова в мелких русых кудряшках, которые вечно торчали во все стороны. Да от такой все женихи разбегаются, едва завидев. Я даже восхитилась, что Ланс ее когда-то принимал в поместье. А уж характер у леди Карисы…

– Кто будет? – на всякий случай уточнила я.

Не то чтобы меня это сильно волновало, но…

– Райс Коруэлл! – выдала она.

Нет, ну бывают же совпадения! Ехидно улыбаясь, все же поинтересовалась, чего леди Кариса хочет от меня, ведьмы? Как выяснилось, тоже приворотных, и посильнее, и побольше. Купив дюжину флаконов на все случаи жизни, она задумалась. Потом покраснела, наклонилась, опираясь о прилавок так, что он заскрипел, и шепотом спросила:

– А то самое… еще имеется?

– Какое «то самое»? – уточнила я.

– То, что на площади разлилось.

Она оглянулась, снова перевела взгляд на меня.

– В нескольких вариациях, – с самым заговорщицким видом ответила я, не готовая упускать постоянную клиентку. – Есть с лепестками роз, орхидей, лилий, полевых ароматных цветов. С алыми, черными или белоснежными простынями. И имеются дополнительные эффекты вроде музыки, свечей и…

– А с наручниками осталось?

Я оторопела, захлопала глазами, а затем все же кивнула. Похоже, Райс основательно попал.

Следом за леди Карисой, словно она подала какой-то сигнал, жительницы Лантара буквально оккупировали мою лавочку. И все они желали приворотных, да помощнее, а также шепотом сообщали, что хотят заполучить «то самое», мое фирменное зелье.

Продавая последнее, семнадцатое по счету снадобье, создающее романтическую обстановку, в которое были добавлены наручники, я всерьез задумалась, не перемудрила ли чего с благословением Райса? И не стащили ли шустрые мальчишки – а на их товарища, использовавшего снадобье, я наложила сглаз, и он весь день будет квакать, – что-то еще, о чем я не помнила?

Все же как мне не хватает помощницы, способной следить за подобными вещами! Рита, несмотря на все свои эксперименты, была просто незаменима!

Последними посетительницами, когда я уже крепила пустые корзины к метле, оказались Иветта Рарк с матушкой. Я с трудом удержалась, чтобы не дать деру, потому что Иветта была первой сплетницей Лантара. Готова поспорить, произошедшее на площади уже обрело такие подробности и детали, которых и в помине не существовало.

– Госпожа ведьма, а правда, что вы заколдовали Райса так, что он ищет суженую? – не утерпела Иветта, теребя новую модную шляпку с белоснежным пером и поправляя выбивающиеся из прически каштановые локоны.

Так вот в чем дело! То-то их всех сегодня зациклило именно на Райсе Коруэлле.

– Возможно, – улыбнулась я.

– О! – с придыханием выдала она.

Почесала острый нос, на который опять было наложено несколько слоев пудры, чтобы спрятать веснушки, стрельнула темно-карими глазками, наклонилась ко мне и шепотом спросила:

– А еще говорят, он вас схватил и так жарко поцеловал, что молнии в небе проснулись и откликнулись!

Я вытаращилась на нее, фыркнула и покачала головой.

– С вашей фантазией, Иветта, надо романы писать.

– Ой, да ладно! То есть вы не целовались?

– Да сдался мне этот Райс Коруэлл! – в сердцах выпалила я.

– Чудесно! – обрадовалась Иветта, и темно-карие ее глаза возбужденно засверкали.

Иными словами, и она объявила охоту на Райса Коруэлла. Надеюсь, этот несчастный запасся защитными амулетами и приворотные на него не подействуют. Хотя почему меня это должно волновать?

– А зелье… особое…

– С наручниками закончились, – ответила я, а затем коварно улыбнулась и выставила на стол темно-алый, со сверкающей огненной каплей внутри флакон с зельем.

– Это что?

– Лучшее, что у меня есть. Для… особого клиента, – завораживающе пропела я. – Огненная страсть обеспечена.

Иветта, забыв про все на свете, уставилась на заветный флакон. Я достала инструкцию, которую она, как и прочие клиентки, не читая, сунула в карман. Расписала все свойства своего прекрасного приворотного зелья и, когда назвала цену, безоговорочно получила золотые. Иветта, впрочем, никогда и не пыталась торговаться.

Матушка, поджидавшая ее в стороне, быстро спрятала в свою сумочку флакон с зельем, и они, как две заговорщицы, скрылись в толпе.

Я посмотрела им вслед и вздохнула. У каждого зелья есть срок действия. Оно в любом случае исчезнет, растает бесследно, и все вернется, как было. А если человек сильный душой, то на него оно и вовсе не подействует.

По-настоящему опасные зелья я никогда не варила, не готовая отвечать за жизнь и судьбу человека. Даже сейчас все зелья, которые леди Лантара будут использовать против Райса, лишь отголосок моего дара. По большей части светлые, теплые, солнечные, способные в любые отношения добавить что-то новое. К примеру, создать романтическую обстановку, пробудить страсть, настроить на нужный лад пару, помочь найти общий язык, подарить незабываемое свидание… Но все это может ведь сделать и обычный человек, не прибегая к магии, а лишь приложив усилия и проявив фантазию.

И все же… я смотрела вслед Иветте, почти скрывшейся в толпе, вспоминала своих покупательниц и категорически не понимала их. Каким бы сильным, каким бы могущественным ни было зелье, оно никогда не сможет создать главное. Любовь. Ту самую, настоящую и искреннюю, чистую и исцеляющую, как живая вода, сильную и отчаянно смелую. Ту, о которой мечтает каждый, даже если боится себе в этом признаться. Ту, о которой мы читаем в книгах и до последнего вздоха надеемся обрести. И порой она приходит неожиданно, достаточно и искры, чтобы вспыхнуло пламя. Главное, разглядеть своего суженого среди множества лиц и масок, найти верное и ждущее именно тебя сердце… Этому не учат в Академии Магии, сомневаюсь, что подобное знание вообще где-то и кому-то преподается. Его обретаешь сама, когда приходит время.

Я спрятала в небольшую сумку хрустальный шар и колоду карт, осознав, что впервые на ярмарке никому не гадала и не предсказывала судьбу. Удивительно, непривычно и… как-то неправильно. Ну да ничего, долго без дела моя колода карт лежать точно не будет.

Я выскользнула из-за прилавка, подхватила метлу и нырнула в толпу. На мгновение снова показалось, что в спину ударил холодок, и я притормозила. Проверила себя на сглаз, порчу, проклятье и даже приворот. Ничего! Нахмурилась, постояла так некоторое время, размышляя, но ничего путного в голову не пришло. Вернется Рита, поделюсь с ней этим, может, что вдвоем и выясним. Сейчас же опасности я не ощущала, скорее, было просто неприятно. Да и мне давно следовало поспешить. День перевалил за середину, а еще необходимо успеть перекусить и собрать на заветной поляне в лесу травы для следующих зелий.

Домой я вернулась только к вечеру, что было вполне ожидаемо. Как и любая ведьма, я могу увлечься и забыть о времени. Сгрузила с метлы две тяжелые корзины с травами, отперла дверь и нырнула в темноту лавочки. Тут же вспыхнули под потолком магические светлячки, и я порадовалась, что снова дома.

Устала сильно, но присесть себе не позволила, иначе потом ни за что на свете не захочу подниматься и приниматься за оставшиеся дела. Выпила лимонада, перекусила яблоком и отправилась разбирать по пучкам травы и развешивать их на чердаке сушиться. Провозилась долго, и когда собралась уже спускаться с лестницы, та вдруг пошатнулась. Я вскрикнула от неожиданности, попыталась удержаться в воздухе и… полетела вниз.

С трудом приходя в себя, потирая ушибленное колено и плечо, шипела сквозь зубы от боли. Это я еще легко отделалась, и, видимо, защитный амулет сработал, вот и обошлось без серьезных последствий. Я покосилась на кулон, который умудрился с меня слететь и лежал неподалеку. В нем почему-то не сверкала маленькая синяя искра защитной магии, словно он перегорел. Озадаченно повертела его в руках. Вернутся Рита и Ланс, поинтересуюсь, что с ним случилось. Сама я в защитных и боевых заклинаниях не особо разбиралась, хорошо знала лишь бытовые чары и специализировалась на любовной магии. Вопрос в том, почему мне этот амулет понадобился? И что с моей силой?

По спине вдруг прокатилась волна холода, и я подскочила. Ощущение того, что происходит нечто нехорошее, усилилось. Интуиция вопила: надо бежать, и я рванула вниз с чердака, пытаясь разобраться в своих ощущениях и в том, чем они вызваны.

На середине лестницы, ведущей с верхнего этажа, где я жила, остановилась и пришла в ужас. Нет, лавочка ничуть не изменилась. Тот же прилавок, витрины, полки с травами и флаконы с эликсирами, если бы не одно «но»: магия исчезла. Ее не осталось ни в одном моем зелье, и теперь они превратились в обычное варево, из амулетов вытекла сила, и те надеть можно разве что в качестве украшения, а часть трав, тех, что я напитывала своими чарами, просто обратилась в пыль. Все еще не веря в происходящее, я вскрыла флакон с любовным зельем, капнула его в чашу и… ничего. Лишь легкий аромат роз и гортензии говорил о том, что снадобье предназначалось для увеличения страсти.

Попыталась призвать магию, но не сработало. Нет, я по-прежнему оставалась ведьмой, у меня были нужные знания, интуиция, но… ни капли силы, чтобы творить волшебство!

И как это понимать? Что вообще произошло?

Я не успела об этом подумать, как метла, которая всегда стояла у двери, угрожающе защелкала прутиками, выпуская сноп искр, и стала на меня наступать. Я попыталась ее приструнить, но так как магии не осталось, это не помогло.

Резко отскочила от первого удара, заметив, что искры подпалили мне юбку на платье. И, пока я тушила маленький пожар, получила метлой по ногам.

– Да стой ты! Прекрати!

Увернулась, споткнулась о пустую корзину и растянулась на полу. Упала неудачно, содрала локоть и второе колено. Взвыла от очередного удара метлы.

Нет, это надо же! Никогда не думала, что за мной будет гоняться по дому собственная метла! А ведь была такой послушной, воспитанной…

Пригрозила ей кулаком, на что метла выпустила очередной сноп искр. А потом… с прилавка поднялся котелок, в котором я варила зелья. Из него повалил розоватый дым, все же он пропитан приворотной да любовной магией, и волшебный артефакт предсказуемо ринулся на меня. Осознавая, чем это грозит, – мне вот мало без силы остаться, так еще и под приворотную магию попасть, – отскочила в сторону. Котелок и метла полетели следом.

Ой! Как же плохо! Хотя это не то слово! Темная, непроглядная бездна! Кикиморки болотные! Поганочки лесные! Ой!

Я проскользнула за прилавок, гадая, на сколько в моих помощниках хватит силы, а затем, спасаясь от них, нырнула в небольшой чуланчик.

Дожила! Ведьма прячется от метлы и котелка, напитанных ее же магией, в каморке! Расскажешь кому – не поверят!

Через несколько минут шорохи прекратились. Значит, и в моих любимых артефактах заряд закончился. Я собралась уже выглянуть наружу и в этом убедиться, как меня окатило очередной волной холода. Кто-то шел по моей лавке таким уверенным, хозяйским шагом, что я замерла. Под ногами у незнакомца хрустели осколки, все же зелий в неравной битве между мной и метлой с котелком разбилось немало. К этому моменту окончательно погасли все магические светлячки, и рассмотреть, что происходит в лавке, кто там, оказалось уже нельзя.

В маленькой щели мелькнул темный силуэт, послышался звук доставаемого из ножен кинжала. Догадаться, что чужак ищет меня и хочет убить, не составило труда. И кто он? Зачем ему моя жизнь? Я оцепенела, не в силах двинуться с места, понимая, что в любую минуту одним неосторожным движением могу себя выдать. Этого делать нельзя, потому что сейчас я… беззащитна. Абсолютно.

И ведь сколько раз в Академии Магии нас, ведьм, учили, что нельзя полагаться только на волшебную силу, но разве я послушалась?

Что делать? Как выбраться из этой западни? Ведь этот чужак явно силен, не просто же так он лишил меня магии способом, о котором я ничего не знаю! Да и способен на подобное лишь сильный колдун!

Попала!

Чужак медленно и уверенно обыскивал лавку, высматривал следы. Я увидела, как он стал подниматься по лестнице, и, едва исчез наверху, выглянула в лавку и тут же, впрочем, дверь прикрыла. Две черные собаки с острыми зубами окончательно отрезали путь к отступлению. Я никогда не видела магических гончих, но знала о них предостаточно. Если меня учуют, а они пришли именно по мою душу, то убежать не удастся. Они будут гнать жертву до последнего.

Цепенея от ужаса, прижалась к стене, чувствуя, как меня не слушаются ноги, а руки вспотели. Что делать? Как спастись? Я вовсе не хочу умирать!

Я забилась в угол чулана, буквально вжалась в стену. Она вдруг бесшумно отошла в сторону, и я, считая копчиком ступени, свалилась вниз.

Подскочила, прислушиваясь, на ощупь забралась по лестнице, но стена уже встала на место. Кроме того, в чуланчике слышался рык гончих.

Вот откуда в моем доме потайная комната? Я спустилась обратно – лучше уж неизвестность, чем собаки. Можно и переждать, но что-то подсказывало: этот маньяк и сюда доберется.

Ощупала пространство вокруг, потом вспомнила про то, что для ритуалов на всякий случай всегда ношу с собой свечи и спички в переднике. Осторожно зажгла свечу, оглядывая, судя по всему, подземный ход. Часть камней была влажной, часть покрыта мхом. На полу валялись мышиные косточки, пахло затхлостью и плесенью.

За стеной послышались заклинания, и я поняла, что выбора мне не оставили. Затушила свечу и, держась рукой за одну стену, побежала по подземному ходу. Прошло с четверть часа, когда я почувствовала за собой погоню. Неизвестный колдун не применял магию, да и куда я от него денусь, если меня преследуют гончие? Но надолго ли хватит этой удачи?

Через несколько минут я натолкнулась на лестницу и очередную дверь. Вылетела из нее, оглянулась в темноте. Окраина города! Ой, мама! Оказывается, лаз был всего лишь прикрыт землей и еловыми ветками. И, вероятно, магически зачарован, но теперь, когда вся магия во мне и в лавке исчезла, он открылся.

Одна из гончих задела когтем мою лодыжку, я зашипела и, забыв обо всем на свете, рванула в сторону Лантара. Увернулась от боевого шара, ловко ушла от ножа, который в меня швырнули. Все же не так этот колдун ловок и силен, скорее хитер и коварен, раз я до сих пор жива. Надолго ли?

Я оглянулась лишь раз, но кроме темного плаща с капюшоном, опущенным так, что не видно лица, ничего не разглядела.

Куда я бегу, вот в чем вопрос. И сколько еще продержусь? Из раны капала кровь, лаяли гончие, загоняя меня, словно дичь, а я… я вдруг осознала, что единственный, кто может защитить ни за что обиженную маленькую ведьму, – Райс Коруэлл! И мне несказанно повезло, что его дом на улице, по которой я сейчас бегу. Лай собак послышался совсем близко, и я стиснула зубы и сделала последний рывок на предельной скорости. Эх, метлу бы сюда! На ней я бы и на край света сбежала! Все же я – ведьма, этого у меня не отнимешь! Но не время мечтать о невозможном.

Я буквально взлетела по ступенькам дома, где жил Райс, и забарабанила что есть силы в дверь. В доме, увы, не вспыхнул свет и не послышались шаги хозяина. Его нет? Плохо дело! Но гончие и сумасшедший колдун совсем близко, умирать не хочется, и… взлом – это уже мелочь по сравнению со всем остальным. Даже если это дом Райса Коруэлла.

Я вытащила из растрепанной прически шпильку, ловко провернула замок, нырнула внутрь и заперла дверь. Старый трюк, ему меня научил давным-давно однокурсник, с которым мы так проникали на крышу башни, чтобы смотреть на звезды. На дверной ручке висел один из сильнейших амулетов, не позволяющий посторонним проникнуть в дом, и немного светился. Какое счастье, что он меня пропустил! Вопрос «Почему?» уже не интересовал. Может, сбоит?

За дверью послышался лай, я рванула по лестнице на второй этаж, стараясь в темноте ни на что не наткнуться. Почти мгновенно оказалась наверху и налетела на Райса.

Наверное, я была совсем неадекватной, потому что вцепилась в него мертвой хваткой, прижалась к сильному мужскому плечу и, дрожа, выпалила:

– За мной гонятся колдун и две магические гончие.

Райс – надо отдать должное его выдержке, все же не каждый день на него сваливаются ведьмы в невероятно потрепанном виде – взмахнул рукой, позволяя в коридоре и внизу в гостиной вспыхнуть магическим светильникам, вздернул мой подбородок и посмотрел прямо в глаза:

– Зелий переварила? Откуда в Лантаре взяться колдуну, да еще и с магическими гончими?

– Не знаю!

– И даже если это так, почему же не применила против него магию?

– Нет ее у меня.

Райс заглянул в мои глаза, пощупал лоб и вкрадчиво так спросил:

– Что пила?

– Ничего, – задрожала я, прижимаясь к нему еще сильнее. – Магия у меня пропала, когда вечером вернулась из леса в лавку. Метла собственная слушаться перестала и котелок…

Я жалобно всхлипнула и уткнулась в его плечо.

– А там колдун, гончие, черный ход… и я…

– Что?

– Я быстро бегаю, – честно созналась Райсу. – А потом…

– Сочла нормальным взломать защиту моего дома? – спокойно поинтересовался он.

– Не трогала я ее, она сама меня впустила.

– Ну конечно!

Райс отцепил меня, сощурился.

– Сейчас проверю. Если солгала…

– Только не гони в ночь! – пролепетала я.

Райс опешил, вытаращился на меня, как на неведомую зверушку, а после одернул мою руку и решительно направился вниз.

– Не открывай! – завопила я, когда он коснулся двери.

Но разве послушался? Райс выглянул наружу, оглядел абсолютно пустую улицу, закрыл дверь, проверил амулет и развернулся ко мне, скрестив руки на груди. Он явно хотел объяснений, я бы сказала, жаждал.

– Ты за кого меня принимаешь? Сначала напустила на меня полгорода девиц на выданье, а теперь вламываешься среди ночи в дом и…

Тут его зрачки расширились, взгляд замер на моей ноге.

– Ранена? – всполошился он, в мгновение ока оказываясь на верху лестницы.

– Одна из гончих зацепила, а еще… вот.

Я показала расшибленную коленку, расцарапанный локоть и почувствовала, как снова начинаю дрожать, а из глаз так и капают слезы.

– Ты еще и рыдать вздумала? Издеваешься?