Проклятое везение Петрова Елена

Глава 1

Опоздавшим – самая неприятная работа

Если вы не учитесь на своих ошибках, нет смысла их делать.

Лоуренс Питер

Я спешно подкрашивала ресницы перед зеркалом, шипя проклятия, когда кисточка нечаянно пачкала веко, и периодически косила глазом на циферблат наручных часиков. Опаздываю, опять опаздываю! Шеф меня точно прибьет…

Привычно мазнув по губам блеском, на ходу засунула ноги в черные лодочки на высокой тонкой шпильке, прибавляющей моим скромным «метр пятидесяти» добрый десяток сантиметров, и, подхватив сумочку, рванула к выходу. Может, все же успею? От дома до редакции добираться минут двадцать… если без пробок.

Нет, я все же удивительно везучее существо! Разухабистый молодой молдаванин на убитой «шестерке», громыхавшей басами из стареньких колонок, довез меня закоулками всего за пятнадцать минут, получил свои честно заработанные пару сотен и весело пожелал удачи. Его слова, да богу в уши! Лучшим везением для меня будет отсутствие шефа – редактора «Светского вестника», а в просторечии «Светского сплетника». Ибо господин Вурковский, за глаза ласково именуемый сотрудниками Вурдалаком, был удивительно занудлив, когда дело касалось опозданий на работу. Ну да, именно редактор, а я – журналистка! Точнее, студентка четвертого курса журфака МГУ Евгения Власова.

Как ни странно, но устроиться корреспондентом в небольшой тематический журнальчик оказалось совсем несложно. Подозреваю, что произошло сие чудо в основном благодаря моей внешности. Все же, будем откровенны, натуральные блондинки имеют некоторые преимущества при трудоустройстве. Особенно голубоглазые и довольно симпатичные. Тем более при устройстве на работу в гламурный журнал, чьей главной жизненной целью является сбор сплетен и слухов на различных тусовках. Затем информацию, подслушанную «достоверными источниками», щедро разбавляют в редакции собственной нездоровой фантазией и распространяют со страниц журнала охочим до жареных фактов читателям.

Главное – попасть на эти тусовки и не «попасться», уж простите за тавтологию. А я, благодаря внешности, некоторым знакомствам и с детства воспитанной уверенности в себе, без проблем проходила практически любой фейсконтроль.

Несомненно, это далеко не та работа, о которой я мечтала, поступая на журфак, но она имеет пару неоспоримых плюсов! От «Тверской», где расположен офис редакции, до Моховой, где находится факультет журналистики МГУ, одна станция метро… или четверть часа пешим ходом. Да и зарплату выдают всегда вовремя, а что еще надо «бедной студентке»? Независимость от родителей дорогого стоит. Нет, я их очень люблю, но в двадцать лет пора уже жить своим умом. Хотя не буду спорить – до Пулитцеровской премии на моей работе как до Луны пешком, но нельзя же иметь все и сразу?

А забавно на самом деле – ведь, несмотря на внешность Барби, состоянием финансового рынка и политикой я интересовалась гораздо больше, нежели личной жизнью наших разнокалиберных звезд. Так что основной эмоцией, которую я испытывала на светских тусовках, была скука. Но кто даст возможность писать о серьезных вещах двадцатилетней блондинке? Нет, на общественных началах – пожалуйста! А за деньги… для этого есть профессионалы. Но я не отчаиваюсь. Моя работа – это тоже опыт общения с людьми, а в жизни все пригодится. Вот получу диплом и пошлю всю эту гламурную камарилью темным лесом, чистым полем!.. Тем более что к тому времени я планирую достаточно пополнить свой счет – по крайней мере голодать не придется.

О, черт! Шеф! Вот ведь принесла нелегкая…

– Здравствуйте, Вадим Семеныч, – растянув губы в блаженной улыбке законченной блондинки, я активно захлопала свеженакрашенными ресницами.

– Власова! Ну, здравствуй, здравствуй… – подозрительно ласково отозвался Вурдалак и неожиданно рявкнул так, что я едва не выскочила из туфель: – Опять опаздываешь?!

– Всего же на пять минут опоздала! Почему-то когда мы тут до ночи пашем, вы этого не замечаете, – рискнула я перейти в наступление. Про то, что переработки еще и не оплачиваются, говорить вообще не стоило – избирательная глухота главреда была притчей во языцех.

– Власова, хороший журналист должен быть готов к тому…

– Вадим Семенович! Вас к телефону… – Звонкий голосок Эллочки, смешливой секретарши господина Вурковского, спас меня от очередной нотации. Я послала девушке благодарную улыбку.

– Даже не надейся, Власова, так просто не отделаешься! – усмехнулся главный редактор, отследив наше невербальное общение. – Чтобы через десять минут была у меня в кабинете.

Покорно кивнув, я пожала плечами на сочувственный вздох Эллочки и отправилась в свой угол. Бросив сумочку на стол, устало плюхнулась в офисное кресло на колесиках и, резко оттолкнувшись шпильками, сделала ритуальный поворот вокруг себя, с которого начинала каждое трудовое утро. Но сегодня это не слишком помогло настроиться на рабочий лад. Ибо я просто задней интуицией чуяла, что Вурдалак подготовил очередную гадость. Персональную, так сказать. Наверное, опять отправит на какой-нибудь «праздник жизни». Может, в гадалки пойти? А что? Чем не способ заработать состояние?

Почему-то мое откровенно равнодушное отношение к тусовкам и вечеринкам вызывало в коллегах искреннее недоумение. Но коллектив был хороший, ребята решили, что у каждого могут быть свои тараканы, и оставили меня в покое. Поэтому в последнее время я получала задания, напрямую со звездами не связанные. Тесты, диеты, упражнения, а также юмористическая колонка плавно и без возражений перетекли в мои загребущие ручки.

Ой, время… Замечталась, красава? А пора на эшафот! Интересно, чем Вурдалак собирается меня «порадовать»?

– Отлично, Власова, рад, что вы зашли, присаживайтесь, – улыбнулся главред, вгоняя меня своей вежливостью в состояние легкой паники. – Как вы, несомненно, знаете, завтра состоится празднование свадьбы господина Кудепова, в связи с чем в казино «Бергот» будет закрытая вечеринка… Очень закрытая! – с нажимом уточнил Вурдалак, и глаза у него в этот момент стали добрые-добрые.

– Понятно, – хмыкнула я, – значит, приглашение достать не удалось!

– Никто и не собирался допускать туда прессу, – насмешливо улыбнулся Вурковский, моментально выходя из образа ласкового дядюшки. – Но я уверен, что молодой красивой девушке отказать никто не сможет!

– То есть я должна попасть на эту вечеринку? – искренне поморщилась я, просчитывая варианты. Это все же не обычная гламурная тусовка, куда можно проскочить на красивой мордашке и дорогих шмотках, – здесь будут вылавливать «зайцев» без приглашений еще на подходе. Ну и задачка… Похоже, придется задействовать знакомых.

– Вот-вот, подумай хорошенько, как ты собираешься туда пройти, – усмехнулся шеф, словно прочитав мои мысли, и махнул рукой в сторону выхода. Я покосилась на начальство… увы! Когда Вурдалак так улыбается, пытаться спорить, переубеждать или что-то доказывать бесполезно.

– Шикарно, печатный станок тебе в задницу, – прошипела я, пытаясь захлопнуть за собой дверь. Та плавно и тихо закрылась за моей спиной. У господина Вурковского давно стоял доводчик на створке, ибо желающие «хлопнуть дверью» в кабинете главного редактора появлялись с удивительным постоянством.

– Полина? Привет, Солнышко! Можно я к тебе приеду?

– …

– Ну почему сразу «звоню, только когда мне что-нибудь нужно»? Просто соскучилась…

– …

– Ну ладно, ты, как всегда, права! Действительно нужно. Так я приеду?

– …

– Да, твое любимое мороженое куплю по дороге. Что-нибудь еще хочешь?

– …

– Ну почему сразу «явно хочу получить что-то невероятное»? Нет, Луна с неба мне не нужна! И я вовсе не подлизываюсь, просто спросила. Все, я еду!

Выставив перед собой, словно щит, упаковку клубничного «Mцvenpick», я нажала на кнопку дверного звонка, покорно издавшего под моими настойчивыми пальцами тихую мелодичную трель. Спустя минуту тяжелая створка двери, более подходящая какому-нибудь банковскому сейфу, плавно отошла в сторону, являя моему взору главное сокровище – хозяйку квартиры Полину Нечаеву.

– Заходи, подлиза, – рассмеялась девушка, одетая в белый топик и небрежно обрезанные джинсовые шорты, вынимая из моих рук холодный презент и легко чмокая в щеку. А я в очередной раз завороженно уставилась на свою подругу – все же такая удивительная природная красота встречается крайне редко. Я со своей врожденной блондинистостью всегда казалась рядом с ней бледной молью.

Жгучая синеглазая брюнетка покорила немало мужских сердец, оставшись при этом необыкновенно светлым и легким в общении человеком. Возможно, именно поэтому «бывшие» по-прежнему ее обожали и были готовы исполнить любой каприз. На это я и рассчитывала, придя к подруге за помощью. Если кто из моих знакомых и мог получить доступ на закрытую вечеринку Кудепова, то это Полина.

– Ох, Женька, совести у тебя нет! – хмыкнула хозяйка, забираясь с ногами на диван и предвкушающе щурясь на полукилограммовую коробку с мороженым. – Ладно уж, рассказывай, зачем пришла…

Я поставила на стол пару керамических мисочек и начала раскладывать холодное лакомство. Себе – чисто номинально. Насколько я знаю Полинку, она в состоянии справиться с мороженым и в одиночку, но вежливость есть вежливость… Улыбнувшись, протянула угощение и устроилась напротив подруги в глубоком кресле.

– Меня Вурдалак послал, – вздохнув, призналась я. – Почти как в сказке: «туда-не-знаю-куда»… а точнее в казино «Бергот» на вечеринку в честь свадьбы Кудепова. Приглашения у меня, естественно, нет, но ты же знаешь Вурковского – когда его останавливали такие мелочи?

Несколько минут мы с искренним удовольствием обсасывали косточки нашего главВреда[1], чтоб ему икалось, что существенно подняло мне настроение.

– Да, подружка, попала ты конкретно, – усмехнулась Полинка, сладко жмурясь и облизывая ложку. – Ладно, попробую тебе помочь. Тащи сюда телефон – будем знакомых обзванивать…

Через пару часов интенсивных телефонных переговоров нашелся знакомый знакомых, который мог получить пропуск в «Бергот», ибо имел какие-то деловые отношения с тестем Кудепова. Нам потребовалось не менее четверти часа на то, чтобы таинственный Кирилл согласился на потерю пятничного вечера. На тот момент я решила, что чашу весов в нашу сторону перевесило обычное мужское любопытство – Кирилл заинтересовался «восхитительной натуральной блондинкой», которая будет сопровождать его на праздник. Хотя позднее, не раз и не два прокручивая в голове тот разговор, я поняла, что Кирилл согласился на встречу после того, как прозвучало мое имя.

– Смотри, Женька, чтобы соответствовала, – рассмеялась Полинка, бросая трубку. – А то знаю я тебя, лентяйку! Маникюр – сама, прическу – сама… в результате выглядишь как Маша из Жмеринки.

Возмущенно хмыкнув, я показала язык этой язве и демонстративно заправила за ухо выбившуюся из небрежно заплетенной «французской» косы прядь волос.

– Иначе будешь пробираться на следующую вечеринку самостоятельно, – безмятежно добавила моя «добрая» подружка, подцепляя ложкой очередной мороженый айсберг из креманки.

– Хорошо, хорошо – все поняла, исполню в лучшем виде, – поморщилась я, признавая поражение и прикидывая, на какую сумму можно будет разорить Вурдалака. Хмм… Представительские расходы? Ну а почему бы и не попробовать? Случаются же иногда чудеса.

Нервничая, я стояла возле кухонного окна, стараясь угадать, какая из припаркованных возле подъезда машин принадлежит загадочному Кириллу. По договоренности, он должен заехать за мной, дабы отвезти на праздник жизни в «Бергот». Днем я выиграла воистину жестокую и кровопролитную битву с Вурдалаком, выбив из него целых три тысячи рублей на представительские (капля в потраченном мною море) и категорически отказавшись взять энергично навязываемый фотоаппарат. Точнее, фотоаппараты. На выбор. Спрятанные в зажигалке, губной помаде и даже невообразимо вульгарной броши с ярко-розовым подобием рубина. Я, конечно, понимаю, что снимки получились бы эксклюзивными, но если меня поймают, то мало не покажется! В лучшем случае выбросят на улицу, о худшем же… даже думать не хочется. А в том, что меня вычислят, нет сомнений – все же в «Берготе» будут работать настоящие профи, а я далеко не Джеймс Бонд.

Задумавшись, я пропустила момент, когда к подъезду подкатил серебристый «Мерседес» – кабриолет SLR класса. А мой поклонник-то, похоже, настоящий новый русский со всеми вытекающими!.. Черт, пока я предавалась воспоминаниям, неведомый Кирилл проскочил в подъезд и уже поднимается!

Испуганно охнув, я метнулась к зеркалу, дабы убедиться, что с прической и макияжем все в порядке. Неловким и чуть нервным движением поправила бретель вечернего платья цвета темного индиго и отрепетированно улыбнулась своему отражению. Отлично! Зазеркальный двойник победно подмигнул и ухмыльнулся.

Мелодично тренькнувший дверной звонок не стал неожиданностью. Еще раз окинув отражение внимательным взглядом, я отправилась знакомиться со своим кавалером. Надеюсь, он такой же интересный, как и его имя…

Нет, это чисто риторический вопрос, но все же… Вот почему? Почему мои ожидания касательно мужчин никогда не оправдываются?

Я уныло покосилась на водителя «Мерседеса», который быстро лавировал среди разноцветного потока автомобилей, заполонившего дороги столицы пятничным вечером. Развлекать меня светской беседой Кирилл явно не собирался, так что я украдкой стала рассматривать своего невольного спутника. Собственно, на первый взгляд ничего особенного в нем не было. Рядом со мной сидел невысокий, ничем не примечательный в плане внешности, сухощавый мужчина лет тридцати пяти, одетый в великолепный костюм и классическую белую рубашку. Машину он вел уверенно, с моей точки зрения – даже самоуверенно. На поворотах и обгонах, при резких, агрессивных движениях идеально ухоженных рук из-под левой манжеты выглядывали несколько выбивающиеся из образа «скромной роскоши» аляповатые золотые часы – явно очень дорогие… Однако к данному костюму они подходили примерно так же, как золотая цепь и фиксы. Могу предположить, что одежду он выбирал по совету стилиста, а вот на праздник собирался самостоятельно.

Впрочем, мне-то какая разница? Я приняла решение о том, что это знакомство на один вечер еще в тот момент, когда гость перешагнул порог квартиры и прошелся по моей фигуре настолько нескрывающе-оценивающим, не прикрытым даже элементарной вежливостью взглядом, что я почувствовала себя куском говяжьей вырезки на прилавке. Затем, видимо решив для себя, что я достойна его высочайшего внимания, мужчина выдавил из себя кривую усмешку и представился.

Не поймите меня превратно – я свободная девушка, серьезных отношений в данный момент жизни не имею, и чем черт не шутит, возможно, поведи он себя иначе, у нас был бы шанс продолжить знакомство. Но в моей жизни уже встречались «потребители» с подобными взглядами, и я зареклась с ними связываться. Быдло, уверенное в том, что, заработав определенное количество денег, может купить любую, мне не интересно. Что поделать, возможно, у меня просто дурной вкус. Я люблю умных, веселых и злых. И толщина их кошелька меня совершенно не волнует – вполне хватает своего. К тому же убеждена – если у мужчины есть мозги, то рано или поздно он заработает достаточно денег, чтобы обеспечить свою семью.

Я безмятежно улыбнулась своему молчаливому спутнику, окинувшему меня внимательным взглядом темных глаз. Сегодня ничто не помешает мне попытаться получить от вечера удовольствие… Главное, не забыть своевременно вызвать такси и смотаться с праздника! Впрочем, было бы о чем беспокоиться – роль Золушки, вовремя свалившей с королевского пати, всегда удавалась мне особенно удачно.

Понимаю, что со стороны это, возможно, выглядит не слишком красиво. Большинство, узнай об этих тонкостях моей репортерской профессии, слаженным хором обласкали бы динамщицей и халявщицей… но у каждой работы есть свои неприятные моменты. И простите, платить телом за информацию… Почему-то меня это не слишком прельщает!

Забавно, но понадобилось всего полгода работы в «Светском сплетнике», чтобы сделать из меня весьма циничную особу.

Наконец война с московскими пробками увенчалась нашей безоговорочной победой, и автомобиль Кирилла мягко притормозил возле сияющего разноцветными огнями главного входа в «Бергот». Мужчина вышел из машины и вежливо открыл передо мною дверь. Состроить в ответ благодарственно-восхищенную мордашку было совсем не сложно – привычка. «Черт, надо было каблуки поменьше надеть, – мысленно поморщилась я, убедившись, что Кирилл действительно оказался на пару-тройку сантиметров ниже меня. – Обычно у невысоких людей из-за роста жуткие комплексы…»

Пока я размышляла, мы миновали пару постов охраны и вошли в поразительно помпезно разукрашенный зал, который просто кричал о богатстве хозяина… но скромно молчал о его вкусе.

– Выпей что-нибудь, а мне нужно обсудить пару деловых вопросов, – подведя меня к стойке бара и как-то отстраненно улыбнувшись, произнес мой спутник, выловив взглядом в конце зала пару вальяжных «пиджаков». – Этот разговор не для женских ушек!

«Вот зараза! Мог бы и взять с собой такое симпатичное «украшение», как я. Большинство так и делает. – Я расстроенно покосилась на предполагаемых собеседников своего поклонника. – Если судить по внешнему виду «пиджаков», разговор наверняка пойдет о серьезных делах, а я – в пролете… Обидно. Мне не помешала бы капелька вкусной информации. Даже любопытно, Кирилла что, даже теоретически не интересует наличие у спутницы серого вещества?» – равнодушно размышляла я, не забыв мило улыбнуться «ухажеру» и покорно кивнуть в ответ. Собственно, с таким поведением я сталкивалась неоднократно и по большому счету совершенно ничего не имела против роли «Барби». Если, конечно, меня берут поприсутствовать при разговоре «умных людей». Все очень просто – пока тебя считают дурочкой, то в разговорах не особо скрываются… и можно услышать множество поразительно интересных вещей. А то, что юная блондиночка с невинным взглядом голубых глаз обладает IQ под сто пятьдесят и весьма неплохими аналитическими способностями, им знать вовсе не обязательно.

Собственно, сейчас мы подошли ко второй (а если говорить откровенно – к основной) причине моего желания работать на Вурдалака – информация… Информация – это власть. Вовремя использованная информация – это деньги. А деньги никогда не бывают лишними.

Нет, упаси боже, я говорю вовсе не о шантаже! Просто я уже два года играю на бирже. И в последние полгода – особенно успешно… Ну, для моего непрофессионального уровня успешно. Говоря точнее – если я продам все активы, то уже сейчас вполне смогу позволить себе небольшую квартирку в центре Москвы… или большую – но ближе к окраине.

Да, у каждого есть свои маленькие слабости. Моя – желание пробиться самостоятельно, не используя семейные связи, которых, кстати, немало. И возможно я ошибаюсь, но сквозь ворчание отца мне нередко слышатся одобрительные нотки – когда-то директор, а ныне – владелец одного из сталепрокатных заводов тоже пробивался наверх из самых низов.

Впрочем, я опять отвлеклась.

Зал потихоньку заполнялся расфуфыренными гостями, между которыми сновали молчаливые официанты с подносами. Дамы щеголяли глубокими декольте, с трудом удерживая на силиконе «скромные» колье, сравнимые по весу с кабальными колодками. «Ошейники» были щедро усажены многочисленными драгоценными камнями, слишком крупными, чтобы считаться изящными. При этом они идеально гармонировали с аляповатыми кольцами, браслетами и оттягивающими мочки ушей серьгами. Общий стиль можно было бы обрисовать двумя словами – варварская роскошь. Похоже, мамы в свое время не учили вышеперечисленных дам умеренности. Хмыкнув, я опустила взгляд в бокал с белым вином и мысленно поморщилась – хорошего помаленьку, пора работать…

Три часа спустя я стояла перед входом в казино, задумчиво подпирая спиной одну из декоративных колонн и стараясь игнорировать вопросительные взгляды охраны. Такси запаздывало.

Что ж, подведем итоги.

Молодая супруга Кудепова мне понравилась. Она выгодно отличалась от «стандартных» жен олигархов – манекенщиц, бывших мисс и вице-мисс всего, что только возможно, и молодых светских щучек. Девушка была, несомненно, красива, неглупа и обладала очень хорошим вкусом, что оказалось для меня некоторой неожиданностью после поразившего воображение оформления зала. Либо она не принимала в этом участия… либо у нее великолепный личный стилист. В любом случае – удачи ей.

Далее – для «Сплетника» нашлась пара вкусных новостей: новая пассия восходящей щедро распиаренной звезды, «тщательно» оберегающей свою личную жизнь, неожиданно горячие взгляды, бросаемые на смазливых официантов мужеского полу другим молодым звездуном, активно позиционирующим себя в качестве законченного мачо и стопроцентного гетеросексуала, да мило воркующая парочка, которая всего пару дней назад кричала о своем разводе. Шоу-бизнес… В общем, Вурдалак будет доволен.

А для себя… Наследница пары нефтяных вышек сегодня появилась под ручку с владельцем сети бензоколонок «Ру-Нефть». Знаковое название. Полагаю, уже завтра акции этой компании пойдут вверх. Пусть не надолго… но на этом можно будет заработать пару рублей.

Что ж, вечер прошел не зря. Довольно ухмыльнувшись, я уверенно двинулась в сторону подъехавшего синего «Рено», украшенного шашечками и рекламной надписью на боку. Пора и честь знать!

Однако уехать мне не удалось.

– Куда-то торопишься? – раздался за спиной холодный, чуть насмешливый голос.

– Кирилл? Как странно… Неужели ты заметил мое отсутствие? – оглянувшись через плечо, я вскинула брови в преувеличенном изумлении. За весь вечер «поклонник» подошел ко мне всего дважды, хотя стоит отметить, что передвижения по залу отслеживал постоянно. Я даже не уверена, что он запомнил мое имя. Впрочем, говоря откровенно, мне было на это абсолютно наплевать.

– Ого, зубки прорезались? – усмехнулся Кирилл, глядя тяжелым нетрезвым взглядом. Похоже, он считал меня своей законной добычей и упускать не собирался.

– Послушай, давай обойдемся без сцен. Если хочешь, позвони мне на неделе – встретимся и пообщаемся.

Общаться на самом деле не было никакого желания, но спорить с ним сейчас хотелось еще меньше. Кирилл был сильно подшофе и оттого довольно агрессивен.

Он подошел вплотную и уставился на меня долгим, внимательным и каким-то испытующим взглядом. Вот только я вовсе не собиралась его обманывать – я действительно встречусь с ним, если он пожелает. Хотя не факт, что ему эта встреча принесет море позитива…

– Хорошо, но домой я отвезу тебя сам.

– Прости, но нет. Я не сяду в машину с нетрезвым водителем. – Честно говоря, упрямство Кирилла начинало меня изрядно злить.

– Я сказал, что ты поедешь со мной, значит, так и будет, – холодно отрезал поклонник, вцепившись в предплечье и насильно оттаскивая от открытой дверцы такси.

Я сморщилась. Завтра на коже выступят великолепные синяки. Чокнутый «знакомый знакомых» окончательно разонравился. Вот стоило один раз отойти от своих правил и прибыть на вечер с посторонним мужиком, и – «здравствуйте, проблемы»! Но без него мне, к сожалению, не удалось бы пройти в казино. Теоретически – даже через отца не получилось бы достать пригласительный в «Бергот» за один день. Впрочем, я бы никогда и не попросила, да и папа совершенно не тусовочный человек. В общем, повезло, так повезло…

Кирилл отпустил такси и потащил меня в сторону подземной стоянки. Черт, этот придурок действительно собирается сесть за руль!

– Кирилл! Ты не слышал, что я сказала?! Я не сяду в машину с пьяным водителем, – резко рванувшись, тихо зашипела от боли – хватка у моего спутника оказалась просто железной.

– Милая, лучше не спорь со мною, – отозвался этот псих, дергая меня вслед за собой. – Я ведь могу передумать и отвезти тебя совсем в другое место.

– Какого черта? – ну все, хватит! – Ты ни с кем меня не спутал? Я тебе не девочка для приятного вечера.

– Евгения Власова. Естественно, я знаю, кто ты такая, – невесело и зло ухмыльнулся мужчина. – И только уважение, испытываемое к твоему отцу, удерживает меня от того, чтобы надавать тебе по заднице прямо здесь и сейчас. И знаешь, что-то мне подсказывает – твой папочка не в курсе, как его любимая девочка проводит свое свободное время.

– Ты что, решил меня шантажировать?! – изумленно отозвалась я. Вот уж не ожидала, что он окажется таким идиотом.

– Не говори глупостей, – поморщился Кирилл.

– Тогда объяснись, – холодно отрезала я, останавливаясь и стараясь не обращать внимания на боль в предплечье, за которое меня по-прежнему держал придурочный поклонник. Я совершенно не понимала мотивов его поступков, а значит, не могла контролировать ситуацию даже в мелочах. Кирилл меня пугал.

– Объяснюсь, когда «встретимся и пообщаемся», – отрезал Кирилл. – А сейчас я отвезу тебя домой. Надеюсь, ума на то, чтобы ни в какие кабаки сегодня больше не соваться, хватит?

Недовольно усевшись в машину и защелкнув ремень безопасности, я демонстративно уставилась в окно, напряженно думая о том, что произошло сегодня вечером. Итак, первое – Кирилл хорошо знает моего отца, а также его откровенно пренебрежительное, если не сказать грубее, отношение к «отдыху золотой молодежи». Меня он тоже знает, но только понаслышке. И видимо, составил весьма превратное мнение. Или, что вполне вероятно, ему просто не пришло в голову сопоставить мою работу с постоянным появлением на тусовках. Если он вообще в курсе, что я работаю…

Разубеждать его, особенно сейчас, когда он пьян, желания не было. Да и бессмысленно – вряд ли в таком состоянии он прислушается к разумным доводам. Холодно покосившись на непрошеного «воспитателя», я слегка поморщилась – Кирилл действительно был нетрезв. Предчувствие беды холодными лапками пробежалось по позвоночнику. Черт! И ведь этот придурок абсолютно уверен, что поступает правильно. Ладно, доверюсь судьбе, что мне еще остается?

Серебристый «Мерседес» летел по опустевшим московским улицам. На испуганные просьбы ехать помедленнее Кирилл только прибавлял скорость, словно пытаясь меня за что-то наказать. Сжавшись в кресле рядом со спятившим водителем, я впервые в жизни пыталась молиться. Я никогда не боялась машин и скорости, но сейчас было страшно.

Мысленно я уже не один десяток раз прокляла себя за то, что села в машину, вот только, говоря откровенно, особого выбора у меня не было. Охрана просто отводила глаза, считая, что Кирилл, ведущий упирающуюся девушку, в своем праве.

«До чего же неудачный вечер, – подумала я, устало прикрывая глаза. – Скорее бы доехать…»

Боли, да и удара я не почувствовала. В искореженном «Мерседесе», падающем в Яузу, меня уже не было…

Глава 2

Действительность, что страшнее кошмаров

Выходя из себя, не забудьте вернуться.

Дон-Аминадо

Я что, напилась? Непохоже на меня… Ох, а голова-то как болит!

Перед глазами промелькнул кабинет Вурдалака, «Бергот» и пьяный Кирилл за рулем «Мерседеса». И темнота… Черт! Лучше бы напилась, а так… Похоже, мы в кого-то врезались. Довыступался, придурок!

Тяжело вздохнув, я открыла глаза и равнодушно уставилась в белый потолок. Больница? Интересно, насколько все серьезно? Болит вроде только голова. Больше вообще ни фига не чувствую. Меня что, обкололи обезболивающими? Стало как-то не по себе. Осторожно пошевелив пальцами рук, ног и согнув колени, с нескрываемым облегчением убедилась, что все конечности на месте и ощущаются вполне себе целыми. И даже не болят, что несказанно обнадеживает. Хочется верить, что бедолаги, в которых мы врезались, тоже не пострадали.

Медленно, стараясь не тревожить ноющую голову, приподнялась на локтях, чтобы осмотреться… и звучно выругалась. Услышь меня мама – учительница в третьем поколении – упала бы в обморок. Но ругаться было от чего – неизвестные «айболиты» сняли с меня всю одежду, позабыв накрыть даже простынкой. Так что в данный момент весь мой небогатый гардероб состоял из пары сережек и крупного коктейльного кольца[2]. Ну, когда я поймаю этих юмористов – мало им не покажется!

Ох, моя голова… не стоило так резко вставать.

Отдышавшись, осмотрелась по сторонам и не смогла не обратить внимания на некоторые странности данного места. Крошечная больничная палата имела всего один предмет мебели – необычно изогнутую кушетку, на которой я лежала. Сначала мне показалось, что кровать повторяет все контуры тела, но сейчас, когда я с нее встала, она выпрямлялась, медленно возвращаясь к первоначальной форме, оптимистично напоминающей своими очертаниями гроб. Никогда раньше не слышала о такой мебели. Хотя… если говорить откровенно, то и не интересовалась я никогда медицинскими новинками, а сейчас столько навороченных разработок, что, может, и такие «гробы» появились.

Необычность номер два – если в этой странной «больнице» такая крутая мебель, то почему она стоит в помещении размером с чулан и где все остальные атрибуты ВИП-палаты? Абсолютно белый потолок, сочащийся равномерным тусклым светом, и четыре гладкие стены без намека на дверь как-то не впечатляли. К тому же не было ни постельного белья, ни захудалой занавесочки – и захочешь соорудить себе римскую тогу, так элементарно не из чего! Ехидно ухмыльнувшись, я выдернула из чудом выжившей прически все шпильки. Волосы упали тяжелой волной, закрывая меня до талии – фиг вам, а не зрелище!

Ладно, продолжим осмотр помещения. Вообще непонятно как-то: где дверь, где окна? Медперсонала, капельницы и хитро пикающих медицинских приборов тоже не наблюдается. Все страньше и страньше, как говорила одна интересная девочка.

Впрочем, спустя всего пару минут все это показалось мне несущественными мелочами…

Да, можете посмеяться, но я занялась банальным простукиванием стен, в слабой надежде найти выход. Ну ведь как-то я сюда попала! Не просочилась же вместе с гробом-кушеткой сквозь потолок?

Я до сих пор не знаю, что стало причиной – мое страстное желание найти выход, случайно нажатая кнопка или какая-то иная причуда судьбы, но неожиданно стена под моей рукой пошла мелкой рябью, стремительно темнея, затем слегка просела и начала словно растворяться. Пальцы кольнуло слабым электрическим разрядом, заставляя невольно отдернуть руку.

Отступив от стремительно меняющейся стены, я настороженно замерла, нервно сцепив пальцы. Слишком уж подозрительным было все, что происходило вокруг меня после моего «пробуждения», – подобное заставит психовать и человека с куда более крепкими нервами. Но теперь мне, кажется, повезло! Неужели это выход?..

Нет, это уже слишком! Этого просто не может быть…

Я закричала и метнулась в дальний конец комнаты, забившись в угол под изголовьем кушетки, а стена продолжала изменяться. Возможные границы даже самых широких дверей давно были пересечены – теперь это было скорее подобие окна во всю стену. Дойдя до углов комнаты, непонятные мне преобразования прекратились, рябь медленно успокоилась, рождая во мне панический, почти животный ужас. Истерика накатывала волнами, утягивая все глубже и глубже, а через странное окно, занимавшее противоположную стену целиком, мне в глаза заглядывала Вечность. И как-то сразу поверилось – это не 3D-фильм, не шутка, не кошмарный сон… Господи, куда же я вляпалась?!

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я успокоилась. Блаженный пофигизм наконец-то снизошел на меня, и теперь, сидя в позе лотоса перед «окном», до которого почему-то так и не удалось дотронуться – какое-то невидимое препятствие отталкивало пальцы, покалывая слабыми электрическими разрядами, – я безмятежно смотрела на него… Бездонная чернота, сполохи и спирали, разноцветное сияющее конфетти. Бесполезно пытаться описать его красоту и глубокую, пугающую безбрежность. Только тот, кто видел – поймет. Забавно… Как оказалось, космос вовсе не такой уж и безжизненный, да и звезды не белые – они разноцветные. Раньше я слышала об этом, а теперь видела собственными глазами. Да, как бы по-идиотски это ни звучало, но все мои логические выкладки приводят к парадоксальному результату – я попала на космический корабль. И далеко не в качестве почетной гостьи. Есть о чем подумать, верно? Мне вот почему-то сразу Кащенко вспомнился. Палаты с мягкими стенами, санитарки размера XXL, рубашки с длинными рукавами… Вот только окружающий «бред» казался слишком уж реальным: пол, на котором сидела, – теплым и чуть пружинящим, «оконное» покрытие отзывалось легкими электрическими укусами, когда я предпринимала очередную попытку дотронуться до «стекла», а еще мерзли ладони, которые я машинально согревала дыханием. Сравнивать мне не с чем, но полагаю, что для галлюцинации это несколько слишком!

В общем, не знаю, как долго я просидела в позе лотоса, бездумно любуясь открывающейся картиной мироздания, прежде чем услышала за спиной скрип и тихие шаги.

Оборачиваться не хотелось. Почему-то казалось – пока я не повернулась лицом к действительности, все еще можно изменить, переделать, вернуть, как было. Глупо и наивно, но в это так хотелось верить! Мне давно не пятнадцать лет и на подвиги как-то не тянет. У меня устоявшаяся, интересная и вполне счастливая жизнь, куча планов на будущее, семья и работа… Мне не нужны приключения! Я домой хочу. Сесть с кружкой горячего какао в любимое старое кресло, завернуться в клетчатый плед, привезенный папой из Шотландии, и, жмурясь от удовольствия, вспоминать странный и немного пугающий сон – про окно, распахнутое в космос. Нарисовавшаяся картинка показалась столь реальной, что на секунду я в нее поверила. И так захотелось там оказаться! Вот только вряд ли заинтересуются моими желаниями хозяева летучей «больницы», кем бы они ни были…

На плечо осторожно опустилась рука. Я медленно, превозмогая себя, подняла голову и встретилась с настороженными темно-серыми глазами. Мужчина. На вид не старше сорока. Лицо – вполне себе человеческое: длинноносое, тонкогубое и скуластое, прическа под «ноль» и очень темный загар. Резкие черты лица, поджарая спортивная фигура, утянутая в странное серое трико с кучей каких-то встроенных приборчиков и кармашков, и незримая аура власти. На мгновение всколыхнулась безумная надежда на то, что это просто дурацкий розыгрыш. Сейчас выскочит ведущий и, указывая в сторону скрытой камеры, будет долго высмеивать мой испуг. Но интуиция подсказывала, что окружающая меня действительность реальна.

– Дес тарэ… – глубоким, чуть хрипловатым голосом произнес подозрительный гость, внимательно смотря мне в глаза.

Наверное, фантастические герои набросились бы на «инопланетянина» и парой ударов скрутили его в бараний рог, выпытав попутно всю информацию, захватив корабль и вернувшись домой победителями… Но я, к сожалению (или к счастью), героиней не была, драться не умела и в любом транспорте предпочитала пассажирское сиденье. А выглядеть дурой не хотелось, ибо логика подсказывала – от того, как я себя поведу, во многом будет зависеть отношение ко мне похитителей, и злить их раньше времени просто неразумно. Значит, сейчас надо затаиться. Смотреть, запоминать, учиться… и выжидать. Что-что, а притворяться я умею, спасибо работе. Приняв решение, спокойно встретила взгляд мужчины, будучи уверена, что любое проявление агрессии или истерии в моем положении говорило бы о невысоких умственных способностях.

Хмыкнув, он осторожно поднес к моему лицу какую-то серебристую ажурную фигню размером с пятирублевую монетку и, жестко зафиксировав второй рукой мой подбородок, быстро прикрепил ее на левом виске. Ощущения были не слишком приятными, даже болезненными. Казалось, что непонятный прибор пытается пустить корни внутри моей головы. Но хватка у «гостя» была железная – не вырвешься.

– Ну, теперь понимаешь, что я говорю? – усмехнулся посетитель, отпуская мой подбородок и делая шаг назад.

– Понимаю, – отозвалась я, с удивлением ощущая, что действительно поняла сказанное… хотя прозвучавшие слова были совершенно не знакомы.

– Универсальный переводчик, – вежливо пояснил мужчина, усевшись на край кушетки и очаровательно улыбнувшись. – Я не стал крепить его, пока ты была без сознания. Снять с себя незнакомый и, вероятно, опасный предмет – вполне нормальная реакция, но при этом ты могла повредить прибор… или пораниться. Правда, за все надо платить – пока он приживается, у тебя, возможно, будут довольно сильные головные боли.

– Могу я задать вам пару вопросов? – осторожно поинтересовалась я, разворачиваясь и стараясь незаметно прикрыться волосами. То, что мой собеседник явно недоговаривал, было видно невооруженным взглядом. Но сейчас, пока он вполне благодушен и явно чем-то доволен, попробуем прояснить свое положение.

– Ну, попробуй, – заинтересованно отозвался мой «гость».

– Где я, как сюда попала и что вы планируете со мною сделать? – четко, спокойно, стараясь не срываться на истерику, произнесла я.

– Ого, а ты неплохо держишься. – Голос мужчины, казалось, излучал симпатию, хоть и звучал немного покровительственно. Почему-то его взгляд не смущал меня. Наверное, потому, что в нем не было ни грамма похоти. Так геолог рассматривает найденный золотой самородок. Оценивающе и немного мечтательно…

– И все же?

– Ну что ж, почему бы и нет… На часть вопросов я отвечу. Ты должна была погибнуть в автокатастрофе. Мы решили изъять тебя. Шансы на то, что это получится, были примерно один к трем, то есть очень неплохие. Никаких следов и никаких доказательств. Видишь ли, девочка, твоя планета на джантэр-карантине. Примерно сто лет наблюдатели Совета будут собирать данные о вашей цивилизации и анализировать их. Кстати, если я не ошибаюсь, то половина времени уже прошла. К сожалению, любые контакты во время карантина категорически запрещены, но иногда нам везет, и удается кого-нибудь вытащить. Чаще всего смертников, чье исчезновение никоим образом не повлияет на ход истории… и не будет зафиксировано приборами.

– А второго… смертника вы тоже изъяли?

– Нет, второго спасти не успели, – сочувственно улыбнулся гость.

Ха, они что, за дурочку меня держат? Не успели, как же… Похоже, Кирилл был им просто не нужен. А вот я зачем-то понадобилась. На мгновение печально всколыхнулось мое безмерное любопытство – видимо, мне так никогда и не удастся узнать, почему чертов поклонник вел себя так странно. Ужасно хотелось обвинить во всем случившемся Кирилла, но… папа очень давно вбил в мою голову одну простую мысль: все, что с нами случается, – результат наших собственных решений и поступков.

– Уважаемый, простите, не знаю вашего имени… – не выдержала я, – вы пытаетесь меня убедить, что действуете исключительно из благородных побуждений?

– Откуда столько цинизма в такой юной девушке? – фальшиво изумился мой собеседник. Затем обезоруживающе улыбнулся. – Знаешь ли, такие случайные подарки судьбы, как ты, нам достаются нечасто!

– А подробнее?..

– Ты нетерпелива. Хотя мне и нравится, как ты держишься, но не думай, что ты имеешь здесь какие-то права. В том числе и право задавать вопросы…

Все мои инстинкты с самого начала «светской беседы» в голос вопили, что я влипла. И очень, просто о-очень глубоко!

Блин, ну за что мне столько счастья в одни руки?

Я напряженно наблюдала за тем, как мужчина поднялся и подошел к светящемуся контуру двери. Все же мне стоило начать «простукивание стен» с другой стороны от кушетки… хотя что бы это изменило?

– Вы пираты? – невольно вырвалось у меня. Да, вопрос поразительно глупый, не спорю, но своей интуиции я доверяю.

– Что ж, можно сказать и так, – неожиданно ответил мой визитер.

– А… зачем вы пришли ко мне? – удивленно уточнила я.

– Любопытство. И скука… Долгие путешествия могут быть поразительно скучными, – равнодушно отозвался похититель, прекращая играть в «доброго полицейского». – Возможно, я зайду к тебе еще. Позднее…

Больше он не пришел.

Я отсчитывала дни по тому, как часто появлялась пища – странные белесые пакеты треугольной формы, наполненные жидким, практически безвкусным содержимым. Причем до меня далеко не сразу дошло, что это еда. Почти все остальное время я проводила, сидя в позе лотоса напротив «окна» и бездумно наблюдая за космосом. Все чаще казалось, что я начинаю сходить с ума.

А еще в первый же день моего заточения повезло найти местный санузел, когда я от скуки продолжила прощупывание стен. Видимо, нажала на отпирающий механизм. То, что это именно санузел, удалось выяснить опытным путем. Крошечное помещение с выдавленным на полу кругом подарило мне букет неповторимых ощущений, потому что я, открыв проход, без долгих размышлений шагнула внутрь. Вдруг удалось бы выбраться из камеры? Но, увы, вместо возможности сбежать меня просто вымыли. Шагнув в круг, я почувствовала, как меня окружают жаркие потоки воздуха. Понимание того, что с меня «счищают» грязь и отмершие чешуйки эпителия, было весьма шокирующим. Но, как ни странно, совсем не болезненным. Позднее я почти научилась получать от этого некоторое удовольствие. Гораздо более смущающим было осознание того, что чистят меня не только снаружи. Видимо, круг заменял одновременно и ванну, и, простите, туалет. В общем, вывалилась я оттуда красная от стыда.

Что еще сказать – комнату, а точнее каюту свою, я осмотрела целиком и полностью. Даже потолок не поленилась простукать, старательно перетаскивая гробовидную кушетку из угла в угол. Полагаю, что невольным наблюдателям мои экзерсисы доставили немало приятных минут. В то, что за мной никто не следит, мне как-то не верилось. К сожалению, никаких иных выходов или смежных помещений найти не удалось. Даже контура двери, через которую ко мне в гости заходил «пират», не получилось нащупать. Похитители на мои телодвижения отреагировали с королевским пофигизмом, то есть никак, косвенно подтвердив тем самым, что выбраться из камеры по методу аббата Фариа не получится.

За пару дней активных поисков я как-то даже привыкла к своей странной палате с «панорамным окном», хотя до сих пор не могла понять, почему на белых стенах нет никаких пометок. Даже кнопку, открывающую вход в «санузел», мне приходилось каждый раз искать на ощупь. И только много позже я узнала, что варрэнты, которым принадлежал корабль, просто видят иначе – и для них стены вовсе не были однотонно-белыми.

Спустя две недели, если судить по моему отсчету, на стене выдавился контур двери, и давешний знакомый зашел в каюту в компании чудаковатого лысого коротышки. Одет тот был довольно странно – в шаровары, чувяки и подобие пестрого халата, подпоясанного ярко-синим, почти ультрамариновым кушаком, за который были заткнуты кривой ятаган и странный пистолет из темно-серого металла с непривычно широким дулом. Рядом с загорелым космонавтом, облаченным в свое скучное серое трико, он выглядел настоящим попугаем. Я была так ошеломлена нелепым видом «гостя», что без малейшего испуга или смущения принялась его рассматривать, гадая, что же ему от меня нужно, и совершенно забыв о том, что я, простите, голая. Об отсутствии одежды мне напомнил маслянисто-оценивающий взгляд толстяка, после которого возникло острое желание прикрыться руками. Впрочем, слабо верится в то, что это поможет, вздумай они воспользоваться ситуацией. Да и раздражать странных визитеров не хотелось. Пока…

– Вы правы, варт Дантер, она подходит, – наконец изрек владелец маскарадного костюма.

– Я знал, что девушка вам понравится, – жестко усмехнулся «пират». На мгновение мне показалось, что в его глазах плеснулась жалость. – Вставай, варт Тенувиль покажет тебе твой новый дом.

– Временный дом, очень временный… – захихикал толстяк, словно оценивая какую-то только им известную шутку.

– Могу я узнать, что происходит? – мягко уточнила я, медленно поднимаясь с кушетки.

– У тебя появился новый хозяин, – спокойно пояснил «пират», но в его голосе прозвучало столь явное предостережение, что устраивать сцену я не решилась.

– У вас распространено рабство? И как оно уживается с высокими технологиями и полетами в космос?

– Забавная девочка, – дробно рассмеялся толстяк. – Чудесно уживается, просто чудесно! Идем…

Решив сначала осмотреться, молча отправилась вслед за новым «хозяином». На собственную наготу я уже не обращала внимания – привыкла за две недели, да и не до стеснения сейчас было, так что даже не стала расплетать косу, пытаясь прикрыться волосами. От напряжения меня слегка потряхивало, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы скрыть это от сопровождающих мужчин.

Проведя меня по узким извилистым коридорам с уже привычно белыми стенами, толстяк нажал на что-то невидимое, находящееся на уровне его груди, и в стене продавилась очередная дверь. На этот раз – наружу. От остроты ощущений закружилась голова. Меня словно ударил аромат степных трав, одновременно близкий и такой чуждый, запах нагретой солнцем земли и отдаленный гул каких-то машин.

Плюнув на свое желание разобраться в ситуации, я оттолкнула толстяка, не ожидавшего от жертвы подобной прыти, выхватила у него из-за пояса странный пистолет, оказавшийся легким, словно детская пластмассовая игрушка, и выскочила наружу, не дожидаясь подачи узкого трапа. Перекатилась по сухой ломкой траве и почти успела подняться, когда пришла боль… Огненными волнами распространяясь от виска с «универсальным переводчиком», она охватила все мое тело, скрутив в позу эмбриона. И тогда я закричала, срывая голос. Это было громко… и долго. Очень долго. Наверное, это длилось целую вечность.

– Значит, универсальный переводчик?! – хрипло уточнила я, отдышавшись и с трудом приподнимая голову, чтобы увидеть своих «хозяев», безмятежно стоявших рядом. Пистолет давно вернулся к своему владельцу.

– Помимо всего прочего, – мило улыбнулся пират. – И кстати, не пытайся его снять – еще хуже будет. Девочка, ты же не думала, что отсюда так просто уйти?

– Ну, попытаться стоило, – невесело хмыкнув, отозвалась я. По телу до сих пор колючими, острыми волнами прокатывались отголоски боли.

– Поднимайся и иди за нами…

Как ни странно, никаких дополнительных репрессий не было. Не хотят портить товар?

Честно скажу, времени, да и возможности полюбоваться окрестностями не было. Каждый шаг отзывался в измученном теле новой порцией боли. Меня пошатывало от пережитого «урока», выжженная солнцем трава неприятно колола непривычные к босым прогулкам ступни, отвлекая все внимание на себя, а «хозяева» шли очень быстро. Не желая снова корчиться от незабываемых ощущений, щедро даримых «переводчиком», я старалась от них не отставать, успев всего пару раз мазнуть взглядом по окружающему миру.

Вокруг расстилалась степь. Воздух, напоенный ароматами трав, дрожал от жара. Вдалеке в предзакатном мареве плавились горы, а примерно в полукилометре слева от меня высились какие-то куполообразные строения. Но что это: жилые дома, склады или здание аэропорта, понять было невозможно. Оглянувшись, я наконец увидела наш корабль – каплевидно-округлый, серебристый, чуждый. Вопреки ожиданиям, трава под ним вовсе не была выжжена – похоже, здесь использовался совершенно иной принцип, нежели в наших ракетах, да и торможения с посадкой я не почувствовала.

Задумавшись, едва не ткнулась носом в спину купившего меня работорговца. Осторожно выглянув из-за плеча толстяка, поняла, что мы дошли до транспорта – низкой, практически лежащей на траве машины без малейшего намека на колеса, с тремя рядами сидений и матово-белым пультом перед местом водителя. Никакой крыши, колпака или иной защиты от плохой погоды не было.

Толстяк, вытащив ятаган, устроил его справа от белой консоли, сел на водительское сиденье, тут же подстроившееся под его габариты, и пробежал пальцами по абсолютно белой поверхности, отчего транспортное средство приподнялось над землей и загудело, словно рассерженный шмель. Мой бывший владелец невозмутимо плюхнулся на соседнее место в первом ряду сидений и повелительно махнул рукой. Пожав плечами, я молча пристроилась сзади, оставив между нами ряд пустых кресел. На мою попытку дистанцироваться никто не обратил ни малейшего внимания. Машина приподнялась над землей примерно на полметра и плавно тронулась с места. Я устало прикрыла глаза и неожиданно для себя моментально провалилась в сон. Это нервное – слишком много всего случилось…

– Идем.

Пробуждение было не из приятных – пока я дрыхла, машина заехала в какое-то темное помещение, и сейчас надо мною стоял толстяк и тряс за плечо.

– Да… а я долго спала? – всегда замечала, что спросонья задаю особенно глупые вопросы.

– Недолго, – отрезал мой новый хозяин. – Иди за мной и не делай глупостей.

Похоже, мои неприятности продолжаются…

Послушно пробираясь за толстяком по темным переходам, я анализировала его поведение и приходила к выводу, что у нас немного иначе устроено зрение. Слишком уверенными были его движения в густом полумраке. А еще, судя по полному отсутствию окон, мы находимся где-то под землей. Хотя кто знает? Может, окна открываются от прикосновения к стене, как на корабле…

– Стой! – скомандовал коротышка, заставив меня оторваться от размышлений.

Мы находились в большом зале, чьи истинные размеры скрывал уже привычный полумрак. Осмотревшись, толстяк уверенно направился налево. Пройдя метров сто, я услышала слабый разноголосый гул. Похоже, мне наконец-то доведется встретиться с обитателями этих странных подземелий… Вот только почему-то не очень хочется!

Очередная дверь продавилась внутрь и словно растеклась по сторонам, открывая неожиданно ярко освещенное помещение – я даже зажмурилась. А когда открыла глаза, невольно уронила челюсть – больше всего окружающее меня пространство напоминало помесь невольничьего рынка и гарема какого-нибудь султана, что только подчеркивалось полудюжиной лысых дебелых охранников, одетых в том же восточном стиле, что и мой новый «хозяин».

В ряд было выстроено полтора десятка обнаженных девушек и трое парней. На вид примерно лет пятнадцати-восемнадцати, все миловидные, даже красивые, и безумно испуганные. Последним в цепочке стоял даже не парень, а странно сосредоточенный мальчишка лет восьми-девяти – смуглый, зеленоглазый, с длинной растрепанной черной косой.

Мой хозяин молча кивнул, и я пристроилась в самом конце – рядом с ребенком. Больше всего хотелось забиться в истерике, упасть в обморок, потребовать объяснений или просто оказаться как можно дальше отсюда, но приходилось держать себя в руках. Помощи ждать было неоткуда.

Через пару минут вошли четверо. Полагаю, что они были людьми, но я видела только силуэты, скрытые сияющей жемчужной пленкой, – даже пол не определишь. А вот двигались они странно. По крайней мере трое из них. И только когда они дошли до меня, стало ясно, в чем странность – так осторожно и медленно передвигаются только очень старые люди. Четвертый же, не раздумывая, указал на стоящего рядом со мной мальчишку и, убедившись, что его поняли верно, стремительно вышел из помещения. Вырывающегося, шипящего от ярости пацана уволок охранник.

Одна из оставшихся трех фигур также определилась, и указанная ею темноволосая девушка лет пятнадцати на вид забилась в тихой истерике. А затем застонала и изогнулась от боли, обхватив голову руками. Только после этого я обратила внимание на серебристый диск «переводчика», прикрепленный на виске жертвы. Выбранный вслед за ней белокурый подросток обреченно опустил голову и сам отошел к стене, куда «человеколюбивые» охранники чуть ранее отнесли потерявшую сознание от боли девчонку.

Третья фигура долго ходила по рядам, рассматривая живой товар со всех сторон, и наконец остановилась рядом со мной. Не знаю, по какой причине ее выбор пал именно на меня. Возможно, сыграло роль то, что, кроме уже отобранного парня, я была единственной блондинкой, а может, ее не устраивало то, что оставшиеся рабы были слишком молоды. Я не могу дать ответа… Покосившись на приведшего меня сюда толстяка и уловив довольный кивок, молча отошла к отобранной ранее парочке.

И что дальше? Нет, жить я, конечно, хотела, но разницу между жизнью и существованием тоже отлично осознавала. Ведь не просто так оставшиеся рабы смотрят на нас с искренним облегчением и жалостью. Выбрали не их!

Покосившись на своих спутников, поняла, что задавать вопросы нет никакого смысла – они полностью погрузились в свое горе. Черт! Ненавижу находиться в информационном вакууме. Но ажурная сеточка «универсального переводчика» на виске и еще свежие воспоминания о причиняемой за непослушание боли перевешивали желание сделать какую-нибудь сногсшибательную глупость. Что ж, остается одно – ждать…

Пара охранников отконвоировала нас в большое помещение, вызвавшее странное, иррациональное желание сбежать и спрятаться. И видимо, не только у меня, потому что темноволосая девушка, медленно бредущая на пару шагов впереди, попятилась и тихонько завыла. Надсмотрщики напряглись, внимательно наблюдая за нами – одно неверное движение, и мы получим очередную порцию непередаваемых ощущений, стоит только активизировать «переводчик». К счастью, мазохистов среди прочих конвоируемых не оказалось.

Меня трясло от страха и непонимания. Не знаю, что с нами собираются сделать, но мне это явно не понравится. Мне это уже не нравится. Происходящее не было похоже ни на что из прочитанного когда-то о рабстве на Земле. Чертовщина какая-то…

Ладно, рискнем!

– Что с нами будет? – тихим шепотом спросила я у более вменяемого белобрысого парня.

Тот шарахнулся в сторону, а потом уставился на меня с искренним изумлением, пробившимся даже сквозь пелену страха.

– Мы в Отерр’нат, обряд переселения… – договорить он не успел, получив тычок в спину от охраны.

Я от греха тоже заткнулась, усиленно размышляя. Какие обряды?! Как космические технологии могут соседствовать с обрядовой магией? Пистолеты с саблями и рабством… И о каком переселении идет речь? Переселение куда? Нас собираются отправить на новое место жительства? «Очень временное», как говорил купивший меня толстяк. Что это может быть? Явно что-то опасное. Какая-то планета с хищным зверьем? Шахты? Гладиаторские бои? Но какой смысл выбирать для этого молоденьких девчонок и ребенка? Нет, я явно в чем-то не права… И кстати, почему те, кто знал, что нас ожидает, так напуганы этим «обрядом»? Черт, что же не успел договорить стоящий рядом со мною парнишка? Голова кругом от вопросов и предположений…

Вздохнув, постаралась незаметно осмотреться по сторонам и оценить возможные пути бегства. Нет, я понимала всю бесполезность своих действий – пока на виске прикреплен ажурный «не-только-переводчик», совершить что-либо «героическое» не представляется возможным. К тому же здесь для меня было слишком темно, хотя глаза потихоньку и привыкали к полумраку. Так что обстановку, пусть и без подробностей, уже можно было разобрать. Мы находились в большом помещении – размером с хороший ангар для «Боинга», оснащенном несколькими рядами высоких тонких колонн, поддерживающих свод, и куполообразной крышей, украшенной в центре узкими витражами из темного стекла. Собственно, пробивающийся сквозь них слабый свет и служил, с моей точки зрения, единственным источником освещения зала. Что, в свою очередь, доказывало – из-под земли мы выбрались. Аккурат под витражами находилось странное каменное сооружение, похожее на стилизованный цветок с восемью лепестками, примерно в полтора раза выше человеческого роста. Почему-то именно оттуда я ощущала исходящую угрозу.