Госпожа принцесса Стрельникова Кира

© К. Стрельникова, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Пролог

В спальне царил полумрак, хотя на улице ярко светило солнце, отражаясь в сугробах и инее на ветках. Чирикали птицы, придворные с веселыми криками играли в парке в снежки, но здесь, в комнате, было тихо. Плотные шторы не пропускали света, лишь в камине рдели угли, разгоняя тени, и на полке курились тонкими дымками благовония. Хотя тут и не пахло тяжелой болезнью, как обычно бывает. На широкой кровати под покрывалом неподвижно лежала девушка, ее глаза были закрыты, лицо бледностью сравнялось с подушкой, а сквозь кожу, казалось, просвечивали вены. Заостренные черты лица и тени под глазами говорили о том, что незнакомка тяжело больна, хотя через приоткрытые губы вырывалось ровное дыхание. Ровное, однако слишком замедленное. Лежавшие поверх покрывала руки девушки походили на птичьи лапки, кожа обтянула пальцы, сквозь нее проступали косточки. Светлые, рыжеватые волосы тусклыми прядями лежали на подушке.

Около кровати в кресле дремала служанка, а с другой стороны неподвижно замерла женщина, на лице которой отражалась печаль. Она некоторое время стояла, глядя на девушку, потом неслышно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Опустила голову, промокнув выступившие на глазах слезы кружевным платочком, и поспешила по коридору дальше, до кабинета, где ее ждал муж. Он сидел, подперев подбородок кулаком, и мрачно смотрел на лежавший перед ним лист со сломанной печатью.

– Надо что-то ответить, – тихо произнес он. – Снова прислали приглашение.

Женщина вздрогнула и прикусила губу, беспомощно посмотрев на супруга.

– Мы не можем сказать, что наша единственная дочь при смерти, – прошептала она, без сил опустившись на стул. – Тихая лихорадка не заразна, но все равно от нас все отвернутся…

– Я знаю, – сумрачно отозвался ее муж. – Я знаю…

Тихая лихорадка, единственная болезнь, с которой не могли справиться целители. Она поглощала жизненные силы и – магию. Все, что вливали в больного, растворялось без следа, но лучше заболевшему не становилось. Лихорадка приходила внезапно, без всякой закономерности, не передавалась от больного к больному, и лекарства от нее не было. Как их кровиночка, их обожаемая Золтаночка могла заболеть этой гадостью?! Пришлось срочно распространить весть, что дочь уехала к родственникам, но скрыть ее смерть никак не получится. Ох…

Женщина медленно поднялась, протяжно вздохнула и направилась к выходу из кабинета.

– Куда ты, Алиция? – растерянно спросил мужчина, глядя ей вслед.

– В храм, к богине, больше мне идти некуда, – последовал тихий ответ.

Через несколько мгновений муж молча присоединился, и вскоре они входили под своды храма, посвященного Любомире. Хорошо, что до него можно было дойти через крытый переход прямо из дворца. Алиция до последнего все же надеялась, что что-то изменится, это не тихая лихорадка и их Золтана поправится… Однако все оставалось безнадежно. В храме она остановилась около алтаря, прикрыв глаза и даже не в силах привести в порядок мысли. Они метались в голове обрывками, никак не выстраиваясь в стройные предложения, и Алиция лишь сжимала пальцы, молча кусая губы. Ведь если бы Любомира могла, она бы помогла, так? Она же богиня!..

– Далеко не все подвластно даже мне, милая, – неожиданно рядом раздался негромкий, полный сочувствия голос.

Алиция вскинулась, ее муж вздрогнул, и они уставились на невысокую женщину без возраста, с гладко зачесанными в аккуратный пучок каштановыми волосами. Лишь взгляд выдавал бездну мудрости, а в мягкой улыбке сквозила неподдельная печаль.

– Менять нить судьбы не позволено и богам, – вздохнула Любомира и погладила Алицию по плечу. – Я не могу вернуть к жизни вашу девочку. – Тут женщина судорожно вздохнула, сдерживая рыдание, и муж молча обнял ее, привлекая к себе. – Но я могу подарить вам другую дочь, – богиня хитро прищурилась, ее глаза блеснули.

Ладонь Алиции невольно коснулась живота, а во взгляде мелькнуло недоумение.

– То есть… – неуверенно начала она, но Любомира с тихим смешком покачала головой.

– Нет, у вас мальчик будет, наследник, – ответила богиня. – Путь вашей дочери в этом мире закончен, но есть еще одна девушка, которой требуется семья, – взгляд Любомиры на несколько мгновений затуманился. – У нее никогда ее не было, – тихо продолжила богиня, – и в ее мире жизненный путь ее тоже скоро закончится. Считайте, это моя личная просьба, – в глазах Любомиры снова мелькнула хитринка. – Тем более вашу дочь ждут в соседней стране, на смотрины.

Алиция и ее муж растерянно переглянулись.

– Вы говорите об… аррини? – неуверенно переспросила женщина.

– Именно, – невозмутимо отозвалась богиня. – Все, что вам требуется, это принять в семью и к лету ввести девочку в курс дела, научить всему, что она должна знать про этот мир, – уверенно заявила Любомира. – А летом отправить по приглашению.

– Но как мы объясним ее внешность? – нахмурился мужчина. – Она же… другая будет. И слухи все равно пойдут о нашей приемной дочери…

– Вы считаете, внешность принцессы – это самое главное? – Любомира прищурилась и отступила на шаг. – Она – мой подарок, и ни один из тех, кого я привела в этот мир, не остался несчастлив, – богиня стала серьезной, поочередно глядя на Алицию и ее мужа. – Вы потеряете одну дочь, но обретете другую. Девочка осталась без семьи очень рано, у нее не было ни отца, ни матери. И вскоре ее путь там закончится точно так же, как путь вашей Золтаны. Вы можете позволить ей умереть, как и вашей настоящей дочери. А можете помочь стать счастливой в новой жизни. Что же до слухов, я позабочусь, чтобы их не было. Это мое условие, при котором у вас родится сын. Решайте. – Любомира замолчала.

Алиция с мужем переглянулись, Влодек чуть нахмурился, сжав руку супруги.

– Али? – тихо спросил он.

Она же протяжно вздохнула, прикрыв глаза, а потом решительно кивнула, хотя грудь сдавило от глухой тоски. Богиня плохого не посоветует, и аррини действительно пользовались уважением повсюду. Принцесса с ушками и хвостом? Почему нет, да и все равно ей предстоит уехать в соседнюю страну. Конечно, принц может и не выбрать ее, и девочка вернется, так даже и лучше будет. И Алиция пообещала себе любить ее так же, как родную дочь. Конечно, Золтану подарок богини не заменит, но и плохого Любомира не предложит. Все лучше, чем сходить с ума от тоски и чувства вины, что не уберегла родную дочь… Ну и потом, обещание насчет сына…

– Хорошо, мы согласны, – ответила Алиция, посмотрев в глаза богине.

Та просияла улыбкой и подхватила женщину под локоть.

– Вот и чудно. Тогда в конце недели ждите гостей. И попрощайтесь, – чуть тише добавила Любомира.

Пока они возвращались во дворец, Алицию не покидала уверенность, что, несмотря ни на что, все будет хорошо. И это делало горечь предстоящей потери не такой сильной.

Глава 1

– Ну что, дорогая моя, тебе решать, – лениво заявил здоровенный мужик под два метра ростом, футболка на нем едва не лопалась на бицепсах. – Либо добровольно подписываешь все документы, либо выплачиваешь двести тысяч. Проценты накапали, видишь ли, бабуля твоя так и не заплатила вовремя, – он недобро усмехнулся.

– К-какие двести тысяч, вы с ума сошли?! – пробормотала девушка, уставившись на собеседника. – Ничего такого бабушка не делала…

– Ну как же, вот договор, – мужик протянул бумагу, и Злата оторопело моргнула, увидев бабушкину подпись. – Вот, брала двадцать тысяч, а за два месяца процентики накапали. Платить будем или квартирой обойдемся? – непринужденно уточнил бугай.

Злата сглотнула, чувствуя отчаяние. Ситуация складывалась безвыходная, м-да. И помочь ей некому, Злата была обычной девушкой двадцати лет, студенткой второго курса биофака местного университета. Хотела стать ландшафтным дизайнером в будущем, помогать разбивать сады и парки… Она очень любила цветы и на досуге подрабатывала изготовлением домашней косметики, имея небольшой доход кроме стипендии. Родители давно погибли в аварии, и воспитывала Злату бабушка, а недавно она умерла, оставив внучке двухкомнатную квартиру. И как выяснилось, зачем-то взяла эти деньги в сомнительной конторе, не посоветовавшись с внучкой.

– А где мне жить потом, вас, конечно же, совершенно не волнует, да? – угрюмо буркнула Злата.

Риторический вопрос, этих стервятников не волнует ничего, кроме собственной прибыли. Обдурили пенсионерку, а внучке теперь расхлебывать! Нет, на бабушку Злата не злилась, она-то в чем виновата, но эти вот!.. Вообще ни сострадания, ни совести!

– Детка, ну найди себе богатого папика, убеди его подарить тебе квартиру, – говоривший похабно подмигнул. – Ты хорошенькая, уверен, любовник не откажет.

Позади тоже заржали, и Злата почувствовала, как краснеет от пошлого намека. То есть ей предлагали просто пойти в содержанки и выклянчить у покровителя жилье. Ну понятно, какая у самих мораль, такой и меряют остальных.

– В общем, мы завтра придем, а ты смотри, прими правильное положительное решение, – бугай оборвал смех и веселье, снова став серьезным и опасным. – Или деньги, или квартира. И учти, удрать не получится, где ты учишься, мы знаем. Все, до завтра.

Они развернулись и ушли, а Злата, посмотрев на родной подъезд, развернулась и побрела в другую сторону, к ближайшему скверу. Любимому, там росли чудесные кусты жасмина и сирени, а еще клумбы с цветами, к которым и сама Злата приложила руку. Бабуля много знала про цветы, какие когда сажать, чтобы они цвели с ранней весны до самой поздней осени практически непрерывно. Именно благодаря бабушке Злата и полюбила ботанику и по бабушкиным рецептам делала сейчас косметику. Эх, бабуля… Шмыгнув носом, Злата прогнала желание разреветься от безысходности и строго прикрикнула на себя мысленно. Нечего нюни распускать, надо думать, что делать! В полицию обратиться в первую очередь, к участковому, прикинуть, кому позвонить и посоветоваться, что предпринять в такой ситуации. Выдохнув и немного повеселев, Злата ускорила шаг. Она вообще, несмотря на жизненные невзгоды, была по жизни оптимисткой и не умела долго грустить или впадать в панику. Решение обязательно найдется, ведь справедливость на ее стороне.

В сквере Злата опустилась на скамейку, развернула бутерброды, приготовленные на перекус, и крепко задумалась, да так, что даже не заметила, как к ней подсела какая-то женщина.

– Вы не против, барышня? – немного старомодно обратилась она к Злате, и та вздрогнула, подняв голову.

– А? Нет, – девушка с интересом окинула даму взглядом.

Элегантная леди лет за пятьдесят, совершенно седые волосы убраны в красивую прическу с идеальными волнами, одета в строгий костюм насыщенного бирюзового цвета. Удивительно яркие голубые глаза смотрели на Злату внимательно и доброжелательно, а на губах играла легкая улыбка.

– Чего грустим, милая? – непринужденно осведомилась леди, придерживая сумочку в тон костюму.

Злата вздохнула. И хотя она не имела привычки жаловаться, тут слова как-то сами полились, и она не заметила, как выложила свою непростую ситуацию с квартирой и риелторами.

– И я не знаю, что делать, – Злата откинулась на спинку скамейки, теребя лямку рюкзака. – К кому пойти, кто поможет…

– А никто, – неожиданно спокойно ответила бабуля, и девушка вздрогнула, покосившись на нее.

– Почему вы так думаете? Есть же полиция… – попыталась она возразить.

– Потому что там скорее всего у них все куплены, – пояснила незнакомка. – Пойми, девочка, такие, как они, всегда действуют с прикрытием, – вздохнула бабуля и с неприкрытым сожалением посмотрела на Злату.

– И что же мне тогда делать? – растерянно спросила она. – Просто так отдать им квартиру и остаться на улице?

– Почему на улице? Есть другой выход, – улыбка собеседницы стала загадочной, а во взгляде мелькнул лукавый огонек. – Может, немного необычный, но ты девушка современная, не испугаешься.

– А? – Злата моргнула, озадаченно уставившись на странную леди. – А с чего вы решили мне помочь? – проснулась запоздалая подозрительность.

– Потому что, наверное, больше некому, – ответила она, очень точно попав в цель.

Злата моргнула растерянно, прикусила губу, потом прищурилась:

– И что вы тогда предлагаете?

– Начать жизнь сначала, – последовал невозмутимый ответ, и Злата изумилась еще больше.

– Это как так? Родиться обратно, что ли? – фыркнула она.

– Можно сказать и так, – леди склонила голову к плечу. – Мечтала когда-нибудь стать принцессой?

Дар речи на несколько мгновений покинул Злату, она только хлопала ресницами, не совсем понимая.

– В каком смысле? – наконец подобрала она слова.

– В прямом. – Невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.

У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала и в вопросах попаданства разбиралась…

– Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.

Бабуля усмехнулась и кивнула:

– Умная девочка, не сомневалась в тебе. – Сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь, к сожалению, тебя не ждет больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моем мире…

– В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?

– Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них после пробуждения в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни еще событий, которые стоило бы забыть. – Любомира чуть наклонилась вперед. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала лукавой.

– Какие? – Злата подалась вперед и только сейчас осознала, что услышанное не слишком ее шокировало.

Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.

– Значит, согласна? – уточнила Любомира.

Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.

– Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?

– Просто лечь сегодня спать как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, все будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.

Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же она о путешествиях? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошел неожиданно быстро. Немножко жалко было, конечно, оставлять университет и учебу, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдется возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…

Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы ее сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.

Первое, что Злата почувствовала при пробуждении, – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определенно – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди все замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая ее сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.

Большой, просторный зал со сводчатым каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нем стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.

– Здрасте, – проявила вежливость Злата, но не пошевелилась.

– Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и ее улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько вставай. – Она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.

– Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.

Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась, счастливо вздохнула и тут же услышала веселое хмыканье.

– Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?

– Злата. – Девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у нее, когда вокруг ног неожиданно обвилось что-то пушистое.

Опустив взгляд, потрясенная Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.

– О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть хвост со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.

Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и ее пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.

– А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – зачастила девушка, и женщина негромко рассмеялась, подхватив ее под руку.

– Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждет и с кем ты будешь жить, они все расскажут подробнее.

– А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?

– Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце. – Тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу, и чуть не споткнулась от неожиданности.

– И в качестве кого? – осторожно спросила она.

– Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберешься, что к чему.

Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико со вздернутым носиком и точно такими же веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторно-кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного темно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное – беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шерстку, что говорить об остальных…

– Ну, идем, Злата, – мягко поторопила ее женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.

Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.

– Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть все сложится хорошо.

Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперед, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.

С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шелком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую ее саму. А когда все же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щеки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.

Злата лихорадочно перебирала в памяти все то немногое, что знала о царствующих особах, и вспомнила, что, кажется, перед ними делают реверанс…

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.

Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.

– Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.

– Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.

Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.

– А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.

Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?

– Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.

Она такие только на иллюстрациях видела и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.

– Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, – невозмутимо сообщила Алиция.

Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.

Несколько месяцев спустя.

Аргунд, королевский дворец

– Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.

Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:

– Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.

Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.

– Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.

– Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Все в порядке, папа, я исполню свой долг. – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?

Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:

– Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.

– Вот и отлично! – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.

– Угу. – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки… – пробормотал он, вздохнув.

А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.

Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…

Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции – на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.

А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось – и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.

Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.

– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.

– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.

– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.

У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.

– И в чем же твое увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?

– Приемной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.

Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.

– Как все интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.

– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.

– А пусть докажет, что достоин. – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.

– Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.

Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.

– Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.

Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.

– Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.

Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.

– Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?

Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:

– А давай. – Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.

– Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.

– Хм, ну попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придется ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.

– Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.

– А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.

Разговор прервался – им принесли еду.

– Не обязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.

– И сколько их там будет? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.

– Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.

Злата пожала плечами.

– Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.

– Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох и повеселимся! – зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.

Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.

Глава 2

– Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?

– Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.

Казимир прищурился и скрестил руки на груди, склонив голову к плечу.

– Продолжаешь воспитывать? – добродушно проворчал его величество.

– Просто помогаю немного, – поправил его Эрик. – Уверен, если Юлиан увидит Злату среди прибывших кандидаток, то закусит удила и потащит девушку в храм, не дав опомниться и не спросив, а хочет ли она этого. Не лучший способ начинать семейную жизнь, как он хотел, по любви. По его любви, – уточнил Эрик, подняв палец.

– Хм, ладно, – кивнул Казимир, погладив подбородок. – В общем и целом согласен. Покажешь эту принцессу? Хочу глянуть, – неожиданно попросил король. – Расскажи вообще, какая эта Злата, достойная хоть девушка?

– Недостойных Любомира сюда не приводит, – хмыкнул Эрик. – Да, она вполне подойдет Юлиану, в своем мире ей было около двадцати…

Выслушав рассказ о будущей избраннице сына, Казимир, подумав, согласился, что – да, пожалуй, полезно наследнику приложить усилия к завоеванию девушки. Это не Иоанна, хотя, судя по всему, характер у Златы тоже имелся. «Вот и посмотрим, исправился Юлиан за этот год или нет», – про себя усмехнулся Казимир.

Дворец, куда ее привезли, произвел на Злату впечатление. Легкий, ажурный, стоявший на холме, он походил на изысканный десерт, окруженный роскошным парком, и у девушки сразу ноги зачесались прогуляться по нему. Нос щекотали ароматы цветов и зелени, и Злата едва не по пояс высунулась в окно экипажа, рассматривая и город, и резиденцию местных правителей. Позади раздался добродушный смешок – со Златой остался князь Эрик, Иоанна вышла раньше и вернулась домой, к сыну. Оказывается, у пары недавно родился ребенок, а на удивление Златы, как Анни решилась оставить сына одного, та заверила спокойно, что два дня с кормилицей ребенок проведет нормально. Тем более у Эрика оставался амулет связи.

– Нам придется зайти во дворец не с парадного входа, – озвучил спутник Златы очевидное.

– Да без проблем, – отмахнулась та, и хвост повторил ее движение. – Мне самой уже жутко интересно, что выйдет. – Злата хихикнула, в синих глазах мелькнул огонек предвкушения. – Значит, официальный прием в конце недели? – уточнила она, устроившись обратно на сиденье – экипаж подъезжал к воротам.

– Да, и на него тебе придется прийти в качестве официальной гостьи, принцессы Златы, – кивнул Эрик.

– Ладно, зато успею по городу погулять и посмотреть тут все сама, – с воодушевлением заявила ничуть не расстроившаяся девушка. – Всегда мечтала путешествовать, да вот дома как-то не срослось, – с легким вздохом добавила она.

– Не жалеешь, что согласилась? – негромко спросил вдруг Эрик, соединив кончики пальцев и задумчиво глядя на собеседницу.

– Нет, – без паузы отозвалась Злата. – Мне и правда в том мире терять было нечего, Любомира права. Никто по мне плакать точно не будет, – на мгновение в глазах девушки мелькнула грусть. – А здесь Алиция и Влодек очень добры ко мне, правда, заботились, помогали обжиться тут, ну и вообще, – Злата неопределенно пошевелила рукой в воздухе. – Это же такое приключение – переселиться в другой мир! И внешность классная. – Пальчики девушки зарылись в пушистый мех на хвосте, и Злата прижмурилась, расплывшись в улыбке. – И растений здесь всяких полно, короче, тут классно, – подвела она итог.

– Ну что ж, тогда желаю удачи, чем бы твоя поездка ни закончилась, – добродушно усмехнулся Эрик. – Если что, всегда будем рады гостям.

До дворца они поднимались пешком – Злата попросила, желая поближе ознакомиться с парком. Пахло здесь изумительно, и девушка дала себе слово, как только устроится, сразу пойти гулять и найти садовника. Вдруг здесь есть что-нибудь интересное из того, чего нет в ее стране и что можно увезти с собой в качестве сувенира? Было бы здорово, конечно… Во дворец Эрик провел Злату через один из боковых входов, и их никто не заметил, а до гостевого крыла они шли в обход основных залов, где их никто, кроме прислуги, и не видел. Ну да, придворные тут же разнесут весть об аррини, и принц точно узнает раньше времени… Хотя все равно им придется как-то познакомиться, правда, Злата решила положиться на случай и самой не искать встреч. Получится – здорово, нет – ну значит, из их авантюры ничего не выйдет.

Эрик довел Злату до гостевого крыла, где располагались комнаты приглашенных леди, и распахнул одну из дверей в длинном коридоре.

– Прошу, – учтиво сообщил он.

Злата зашла, с любопытством разглядывая апартаменты. Они состояли из двух комнат – спальни и гостиной, ванной и небольшой гардеробной. Отделаны в приятных серо-голубых тонах, девушке понравилась гамма, без всякой помпезности и лишней роскоши. Еще имелись небольшой балкон, выходивший как раз в парк, и, к тихому восторгу девушки, второй выход из комнаты, скрывавшийся в гардеробной.

– Думаю, это очень пригодится на первое время. – Князь подмигнул, весело усмехнувшись. – Вообще-то, это проход для горничных и слуг, – доверительно сообщил он, понизив голос. – Но вряд ли тебя это смутит.

– Мм, и куда он ведет? – уточнила Злата, мотнув головой.

– Там лестница на первый этаж, в галерею вдоль парка. По ней можешь дойти до кухни, если что, пан Жижтов потрясающе готовит, – пояснил Эрик. – Уверен, ты ему точно понравишься.

Злата порадовалась, что взяла с собой не так много вещей – князь любезно помог ей донести два объемных чемодана с одеждой и мелочами, а сама девушка несла дорожную сумку с драгоценными записями и тетрадями с рецептами. Ну, вдруг пригодятся, или она тут что-нибудь интересное обнаружит в библиотеке.

– Что ж, обживайся, знакомься, неделю будешь предоставлена сама себе, а потом придется становиться обратно принцессой, – Эрик развел руками. – Если что понадобится, приходи, адрес знаешь. Да и вообще заходи в гости, – князь кивнул на прощанье.

– А по дворцу-то можно ходить? – запоздало уточнила Злата. – Меня не остановят?..

– Можешь, конечно, однако придворные тут же разнесут весть о новой аррини, – усмехнулся Эрик. – Так что тут думай сама.

– Ладно, если что, прикинусь прислугой. – Злата хихикнула, пушистый хвост игриво метнулся по ногам, сигнализируя о легкомысленном настроении хозяйки.

Они распрощались, и Злата первым делом решила освежиться и переодеться и на этот случай выудила из сумки шампунь собственного приготовления. От него и волосы, и шерсть становились блестящими, шелковистыми и очень мягкими. Субстанция приятно пахла травами, и Злата полчаса плескалась в ванне, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль и радуясь, что хоть внешность ей и досталась кошачья, но боязнь водных процедур не перешла по наследству. После, тщательно расчесав влажные волосы и хвост, подсушив их полотенцем, Злата переоделась в скромное платье из тонкого льна оранжевого цвета с вышивкой синей нитью, осталась довольна собой и через вторую дверь пошла обследовать новое жилище. Сначала, конечно, перекусить – они приехали в обед, и с завтрака прошло достаточно времени, Злата успела проголодаться. Ну а вспомнив историю Иоанны, была бы не прочь познакомиться со стряпней пана Жижтова. Поэтому сначала – на кухню, конечно, и тонкий нюх помог Злате не заблудиться.

Еще на подходе она услышала громогласный рев и поняла, что пришла по адресу.

– Дуршлаг ты без дырок, куда у тебя соус кипит?! Живо снимай с огня! Половник тебе в задницу, я кому сказал, не спускать глаз с мяса? Оно у тебя уже сгорело к демонам!!! А кто супом занимается? Кто, спрашиваю, следит за супом?! Почему я нюхом чую, что там специй не хватает?!

Невольно улыбнувшись и ничуть не испугавшись, Злата смело шагнула в кухню, вкусно пахнувшую едой, и сразу узрела ее повелителя, пана Жижтова, командовавшего всем с возвышения на другом конце. А в помещении шкворчало, исходило паром, булькало, пеклось и витали умопомрачительные ароматы, от которых Злата невольно сглотнула слюну.

– О, ты новенькая, да? Иди сюда, садись, тут никто не помешает, – девушку тут же схватила за руку какая-то дородная женщина с румяным лицом и в переднике. – Снова аррини, да? Ох, любит богиня наш дворец! – усмехнулась она. – Горничная? Впрочем, заговорилась я, вот держи, это похлебка, здесь хлеб, на второе рыбные котлетки и овощное рагу. На десерт – булочки с маком и корицей, приятного аппетита!

И неизвестная добровольная помощница умчалась дальше готовить. Злата с удовольствием поела, то и дело ловя на себе любопытные взгляды, но особо никто ей не мешал обедать и не расспрашивал. После она тихонько выскользнула из кухни и отправилась дальше на прогулку, теперь уже в парк. Сделав несколько шагов, Злата остановилась и с наслаждением глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный разнообразными ароматами. Среди них попадались и знакомые, и неизвестные, и девушка неторопливо побрела по дорожке, рассматривая растения и цветы, иногда срывая лепесток или листик и растирая его в пальцах, мысленно прикидывая, куда можно использовать, и отмечая, о чем надо узнать в местной библиотеке.

Иногда до Златы долетали голоса гуляющих, и она поспешно сворачивала, не желая пока сталкиваться с придворными, или кто тут дышал воздухом вместе с ней. Пока что девушке было хорошо и одной, только вот с садовником бы как-нибудь встретиться, поговорить… Свернув на очередной дорожке, Злата остановилась, увидев около одной из клумб стоявшего на коленях мужчину в комбинезоне. Он что-то любовно копал, а рядом стояли несколько горшков с рассадой цветов с ярко-малиновыми и синими бархатными цветами. Ушки Златы встали торчком, она осторожно приблизилась, вытянув шею и пытаясь понять, что тут делает этот человек, и, не выдержав, спросила:

– Простите… Вы клумбу делаете? А что это за замечательные цветочки?

Пахли они изумительно, нежно и одновременно насыщенно, и Злата подумала, что неплохо бы использовать их для какого-нибудь крема или душистой воды…