Макс Вольф: Офицер Каменев Алекс

© Алекс Каменев, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Глава 1

Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота. Развлекательный клуб для штатного персонала

На танцевальной площадке весело двигалась в такт ритмичной музыке разномастно одетая толпа отдыхающих людей.

Извивались соблазнительные женские тела в обтягивающих коротких платьях, рядом с ними подергивались мужчины в расстегнутых мундирах.

Кто-то сходил после смены и переоделся в гражданскую одежду, а кто-то так и остался в форме, здешними правилами это не запрещалось.

Персонал базы отдыхал от службы.

В глубине помещения расположилась длинная барная стойка и зал со столиками, отделенные от танцпола отсекающим звуковым пологом. Здесь тоже присутствовало достаточно посетителей.

По внутреннему распорядку сегодняшний день считался выходным. И учитывая изолированное нахождение системы, где располагалась пустотная станция, выбор отдыха был ограничен.

Конечно, кто-то ходил в тренажерный зал или смотрел новый голобоевик в своей каюте, но большинство служащих предпочитало посидеть и оттянуться в одном из трех развлекательных клубов, обустроенных на борту военной станции.

– Так что там говорят о походе, Салли? Вашим вроде проводили предварительный инструктаж. Против кого пойдем? – спросил мужчина в темно-сером комбезе десанта с нашивками сержанта, обращаясь к соседке справа в форме пилота истребителя.

На первый взгляд казалось странным, что пять человек, принадлежащих к совсем разным родам войск, сидели за одним столиком. Как правило, свои предпочитали отдыхать со своими.

Однако иногда случались и исключения.

Эта небольшая компания познакомилась, а затем и сдружилась в ходе выполнения одной, пошедшей не по плану, боевой операции. Где, так уж вышло, они вынужденно провели долгое время вместе, прикрывая другу друга в бою.

Когда целую неделю сидишь на заброшенном укреппункте, постоянно отбиваясь от вражеских атак, к тем, кто находится рядом с тобой, начинаешь относиться совсем по-другому, невзирая на звания и другие различия.

– Точной информации нет, – заявила короткостриженая брюнетка, вызвав со стороны остальных чувство недоумения.

– Совсем ничего не известно? – спросил другой десантник – Мэл, но уже с офицерскими знаками различия. – А чем Корпус Разведки занимается? Из-за чего вообще суматоху подняли?

– Приказали готовиться к возможному противостоянию с неизвестным противником. На границе Содружества произошло около десятка нападений. Полностью уничтожен ряд небольших колоний, а также несколько пассажирских и транспортных кораблей.

– Пираты? – раздалось вполне предсказуемое предположение.

– Не похоже. Судя по полученным снимкам и записям со спутников – конструкция кораблей нападающих абсолютно ни на что не похожа. Кто это или что это – на данный момент неизвестно.

– Я знаю, – подал голос техник из диспетчерской службы.

Парень слегка за двадцать ловко нажал кнопки сенсорной панели пульта заказов. Зажурчали выходившие из центра стола изогнутые краны, врезанные прямо в пол, наполняя сразу пять стопок.

Именно он на атакованном форпосте удаленной планеты сумел наладить связь для вызова подкрепления, тем самым фактически спас всех остальных.

– Что знаешь? Чьи это корабли? – заинтересованно спросила девушка-пилот.

– Нет, про тех, кто напал, мне ничего не известно. Зато знаю, что к «Инкару» сегодня пристыковался сингарийский корабль с важной шишкой на борту. Судя по переговорам и присутствию в башне контроля Старика, дело нешуточное. Думаю, это напрямую связано с последними событиями.

– Адмирал Довер встречал прибывших лично? – удивленно спросил сержант. – Не похоже на него.

– Да, я тоже удивился. Но, кажется, в деле замешан Консулат. Получен высший приоритет для будущей миссии.

Над столиком разлилось почтительное молчание.

Консулат – высшее военно-политическое руководство Содружества, состоящее из выходцев с центральных миров освоенного космоса. Именно в его недрах родилась Хартия Порядка и ряд других законов, регламентирующих международные отношения цивилизованного пространства.

Хотя по сути Консулат являлся скорее надзорным органом, чем исполнительным, и никогда не вмешивался во внутренние дела других стран, осуществляя лишь общий пригляд за порядком, не допуская глобальных войн и стоя на страже интересов всего человечества.

– Если проснулись любители свода правил и уложений, то это означает, что действительно стряслось что-то серьезное. Тут явно дело не в пиратах, самостоятельно смастеривших пару десятков кораблей где-то на окраинах, – заметил Мэл.

Остальные согласно закивали. За последние три сотни с лишним лет Консулат еще ни разу не влезал в работу Объединенного Флота, хотя формально тот и подчинялся ему напрямую. Но по сложившейся традиции в мирное время военные сами разбирались с рутиной в виде пиратских набегов, охраны пограничных миров и другой подобной рядовой деятельностью.

Обычно взаимодействие между двумя структурами Содружества осуществлялось посылкой инспекторов для проверок. За тщательность и въедливость их за это многие на Флоте тихо ненавидели.

– Но самое интересное, кто именно прилетел на том корабле, – продолжил диспетчер, перед этим лихо опрокинув в рот порцию крепкого стора. – Настоящий барон из Доминиона. Клянусь забытыми богами, не вру – там его так и называли – «гра барон». Представляете?

На этот раз тишина за столиком носила недоуменный характер.

– Барон? Аристо из Доминиона? Какого никса он тут забыл? И как надменный дворянин из самого буйного сектора в галактике может быть связан с нападениями на границе? Не понимаю… – сказал последний из пятерки, Шон, занимающий должность старшего оператора бортовых систем вооружений на линейном крейсере.

– Я тоже без понятия, – ответил техник. – Наверху поднялся знатный переполох. И в нем точно замешан научный отдел нашей базы.

Все присутствующие как по команде повернулись к барной стойке. Там, чуть в стороне ото всех, стояла высокая золотоволосая девушка с умопомрачительно длинными ногами, тонкой талией и невероятно яркими голубыми глазами. Строгая черная форма с нашивками научников удивительным образом подчеркивала великолепную женскую фигуру.

– Сингарийцы… – понятливо протянул Мэл. – Должно быть, за этим стоят они.

– Что, снова хочешь попытаться подкатить к Кейтрин Норд? – насмешливо спросила Салли.

Как и большинство женщин на станции, она терпеть не могла генетически измененных сингариек за их идеальную красоту. От которой мужчины буквально сходили с ума.

– И опять мы увидим, как одним лишь взглядом небесных глаз можно послать человека так далеко и надолго, что он еще целую вечность не сможет понять, как туда его занесло, – продекламировав на манер корявых стихов, Шон растянул рот в улыбке.

Припомнив безуспешный случай попытки заигрывания десантника с блондинкой-красавицей, остальные весело рассмеялись. Сингарийка тогда ни слова не сказала на приветствие Мэла и его предложение выпить. Только посмотрела с таким недоумением и неудовольствием, что бравый вояка, побывавший в десятках переделок, смешался и быстро ретировался, промямлив на прощание что-то о срочных делах.

– Не переживай, Мэл. Эту вершину еще никто не смог взять. Ты в этом не одинок, – подбодрил друга техник. – Эта красотка как-то отшила адмирала из Главного штаба на вечеринке в честь дня независимости Лиманского Союза. И ничего.

– Ха, как будто ей бы за это что-то могло быть, – опять с неудовольствием в голосе сказала Салли. – Это же сингарийцы. Плевать они хотели на всех и вся. Ни солдат, ни корабли во Флот не посылают, а власти имеют как бы не больше Империи и Сайкона.

– Они курируют большую часть научных разработок, – примирительно заметил сержант. – Очень много денег выделяют на разные проекты. Не меньше, чем самые крупные державы Содружества. Ученые у них считаются одними из лучших. Так что все вполне объяснимо.

Тут десантник помолчал, затем добавил:

– Хотя от сингарийских «звезд» в составе десантных секций я бы лично не отказался.

Друзья понятливо закивали. Только ленивый не слышал об инциденте с захватом целой планеты, где задействовали сингарийских солдат. В тот раз они устроили страшную бойню, истребляя пиратов тысячами, не беря пленных и не идя на переговоры.

– Да уж, с ними не пришлось бы опасаться наезда общественности по поводу превышения норм обороны, – заметил Мэл, мечтательно закатив глаза вверх. – Сколько тогда перебили народу – просто жуть. И хоть бы кто-нибудь высказал протест. Если бы на их месте оказались наши подразделения, то Конгресс Федерации уже давно бы начал выть о неадекватном применении оружия, стремясь заработать очки перед избирателями.

– В Империи не лучше – Сенат обязательно бы стал докапываться о допустимых пределах применения силы, – поддержал товарища сержант. – Комиссию обязательно бы организовали, для расследования.

– И не говори. А тем даже замечаний не сделали…

Тут Салли припомнила:

– Кажется, Лиманский Союз поднял эту тему и требовал разбирательств, разве нет? Когда выяснилось, что солдаты Сингарии даже сдавшихся пиратов начали добивать, после того как узнали, что среди казненных заложников оказались их соплеменники.

– Ну да, лиманцы только заикнулись об этом, а сингарийцы уже через час разорвали с ними все договора на грузоперевозки, передав их Объединению Верон. Причем в последующие сутки все деловые связи между странами были полностью прекращены. Государственные и частные компании Сингарии в одностороннем порядке отменяли контракты. Общество светловолосых тогда пришло в натуральное бешенство от того, что кто-то хотел наказать их солдат за уничтожение пиратов. Лиманцам это дорого обошлось.

– Ходили слухи, что они были как-то замешаны в той истории. Вроде бы предоставляли звездным странникам корабли для транспортировки награбленных товаров. Четких доказательств не нашли, но кое-какие косвенные намеки имелись, – произнес техник из диспетчерской службы.

– Ну, это вполне возможно, – согласился Шон. – Лиманцы, как, впрочем, и веронцы, никогда не упускают случая подзаработать. С легкостью идя при этом на риск нарушения закона, если ожидаются хорошие барыши.

– Это да.

– Точно, жадные, как и дэянцы, те тоже…

– Угу, замечала такое…

– Верно.

Сидящие за столом единогласно поддержали Шона. Прозвенели стаканчики, пролетел еще один круг.

– Ох, какой красавчик, – внезапно громким шепотом разорвала наступившее краткое молчание Салли.

– Где? Ты о чем?

Все развернулись в сторону, куда смотрела девушка-пилот. Вдоль барной стойки шел мужчина. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица, светлыми волосами и с такими знакомыми яркими голубыми глазами.

– Еще один сингариец. Похоже, у Мэла теперь точно нет шансов с красоткой из научной части, – хохотнул сержант, нисколько не смущаясь наличия у объекта шутки офицерских знаков различия.

Их взаимоотношения давно уже не учитывали армейскую субординацию, принятую во Флоте. После давней заварушки эти условности между ними были отброшены напрочь.

На новом посетителе красовалась та же черная униформа офицера Объединенного Флота, что и у обсуждаемой девушки. Только знаки различия совсем другие.

– Что это? Флаг-офицер? Новый адъютант для Старика? А куда делся тот парнишка со смешной прической? – спросил Шон.

– Странно, – вдруг сказал техник-диспетчер. – Могу поклясться, что я его видел, когда шел разговор о стыковке. Он стоял позади капитана недавно прилетевшего корабля. Правда, тогда на нем была не форма, а какой-то военный комбез.

– Хочешь сказать, что это высокородный аристократ из Доминиона? От него же за световую единицу несет чистокровным сингарийцем.

– Может, Сингария решила наконец-то расширить территорию? – предположил сержант. – По статусу им давно пора.

– Ага, и для этого они влезли в клоаку под названием Доминион, где почти постоянно идут разборки всех против всех, – с сарказмом заметил Шон. – Я читал про этот сектор. У них творится форменный бедлам. Никто в здравом уме не захочет иметь там территорию.

Продолжить обсуждение друзья не успели: Мэл и Салли одновременно замерли на месте с остекленевшими взглядами.

Остальные понимающе переглянулись – похоже, кто-то вышел на связь по нейронной сети. И судя по времени, пришедшие сообщения находились на уровне – «ультра», не меньше.

– Срочный вызов в часть, готовность номер один, – первым ожил офицер десантного подразделения.

– Срочный вызов в зал тактических совещаний, приказ явиться немедленно, – вторила ему пилот истребителя.

– Что случились?

– Не знаю. Но готовность к вылету перенесена с двух суток до трех часов, – ответил Мэл, впрыскивая инъектор нейтрализатора алкоголя.

– Почему нам ничего не сообщили? – спросил техник. – Наши корабли не идут?

– Лично у меня статус не изменился, – заметил Шон, тоже подключившись к личной нейросети. – Эскадра все так же готовится к вылету на послезавтра.

– Значит, дело касается только нас, – сказала Салли, поднимаясь с кресла.

Она вдруг остановилась и увидела, как двое сингарийцев почти синхронно развернулись и направились быстрым шагом в сторону выхода.

– Кажется, не только нас срочно вызвали. Чувствую, затевается что-то интересное.

Система 34-515. Космическая станция «Инкар» – оперативная база Объединенного Флота

Отлет в Содружество занял несколько больше времени, чем первоначально планировалось.

Наемный отряд «Дети Гнева» досрочно завершил контракт и покинул систему вместе со своим крейсером. Стелла осталась, поменяв должность командира десантной секции на главу вооруженных сил баронства Канваль.

А они сейчас включали немало. Тут и гвардия в составе сотни отборных солдат в тяжелых штурмовых бронескафах. И планетарная оборона в количестве пятисот легковооруженных пехотинцев. Вместе с различной наземной и воздушной техникой огневой поддержки в виде боевых дроидов и беспилотных платформ. Полностью снаряженных, экипированных и обученных.

И это не говоря о трех отремонтированных эсминцах имперской модели «Хмарь», теперь охранявших локальное космическое пространство планеты.

Дальними подходами занялась автоматическая боевая станция «Бастион». Искин «Мидрад» полностью установил над ней контроль, развернул сеть патрулей дронов и взял под прицел бортовых туннельных ускорителей самые удобные точки для финиширования при выходе из гиперпространства в системе.

Так что, по сути, баронство заимело небольшую, но хорошо оснащенную армию, готовую отразить агрессию любого мало-мальски серьезного противника. И всем этим хозяйством теперь руководила бывшая наемница.

Перекресток гиперврат активно строился, специалисты Консорциума обещали запустить первые рейсы в течение пяти месяцев. Но никак не раньше.

На орбите, при содействии сразу нескольких корпораций, чьи небоскребы начали потихоньку вырастать в пригороде Сен-Мар, стартовали монтажные работы по возведению огромной пустотной гавани, состоящей из одного пассажирского и трех грузовых терминалов, а также ряда жилых секций общего назначения. Впоследствии там разместятся гостиницы, магазины, залы ожидания, таможенный департамент и ряд других заведений.

Благодаря все более обретавшему реальные очертания статусу транзитного мира основной части пространства центральных миров с Доминионом, на Канваль потянулось множество компаний, желающих открыть офисы на планете.

Появились инвестиционные проекты, в ближайшем будущем должные изменить облик бывшего захудалого владения самым кардинальным образом. Через пару-тройку лет на месте обычного непримечательного городка возникнет современный мегаполис с целой гроздью ультравысотных зданий, а остальные поселения получат небывалый импульс для развития.

Все это требовало грамотного управления и контроля. Поэтому в помощь Тисаре и Ламонту наняли дополнительных специалистов. Штат личной канцелярии ее милости баронессы Канваль весьма сильно разросся.

А вот я свою личную собственность решил держать отдельно и не доверять никому.

Транспортная компания «Логистик групп» во главе с Беном Хаятом активно готовилась к активации первых Арок, купив и взяв в аренду больше тридцати специализированных кораблей. Уже на этой стадии были подписаны контракты на три года вперед. Уверен, со временем небольшое дело разрастется до небывалых масштабов.

Горнодобывающая компания «Фрест-Марли», полученная в дар за спасение дочери маркиза Дорасского, не нуждалась во внимании. Тем более что решающего голоса у меня там все равно не имелось. Оставалось лишь получать дивиденды на отдельный счет. И не сказать, что меня это не устраивало.

Приобретенные акции корпорации «Консорциум Т.А.О.» после новостей о старте строительства нового узла гиперпереходов в ранее закрытый сектор уже внушительно поднялись, хотя до хороших цифр еще не дотягивали. Нереально отыграть крупное предыдущее падение за несколько дней. Хотя могу поспорить, через полгода котировки будет уже не узнать.

Оставался еще десятимиллионный кредит, взятый у «Галактик Банка» на два года. Но сейчас я не сомневался, что смогу погасить его уже в этом году.

С внешними врагами тоже не возникло проблем. После впечатляющей расправы над герцогом и его прихвостнями его племянник через пару дней связался и клятвенно пообещал не предпринимать никаких шагов для отмщения. Такое поведение не принесло ему популярности среди остальных благородных Семей, но зато гарантировало хоть какой-то худой мир между нами.

Хотя, признаться честно, у меня мелькали мысли устроить обратный рейд на территорию владения Оран, в качестве ответной «услуги» за причиненные неприятности.

Разумеется, Тисара не пришла в восторг, узнав о поездке в Содружество. Но не стала разыгрывать из себя недовольную супругу, с пониманием отнесясь к ситуации с помощью властям Содружества.

В целом обстановка в баронстве сложилась вполне благоприятная на момент моего отбытия.

Правда, появились некоторые сложности с ядром Таасит, зародившимся псионическим модулем. Сеграст заявил, что для полноценного развертывания необходимо некое вещество, которое нужно ввести через каанр путем тактильного контакта.

Контролировать осознанно новые возможности не получалось. В том числе и повторить фокус со смертельными пепельными нитями. Видимо, на дуэли сыграла роль близость смерти. Задействовать еще раз в спокойной обстановке пси-энергию пока что не выходило.

Впрочем, я не отчаивался и не переживал. Откуда-то имелась твердая уверенность, что в конце концов все будет в полном порядке.

С такими оптимистичными мыслями началось мое путешествие на оперативную базу Объединенного Флота Содружества, откуда готовилась стартовать эскадра под командованием имперского адмирала Довера для выяснения причин нападения неизвестного противника.

К сожалению, наши отношения с этим господином при первой же встрече совсем не заладились…

– Вы мне не нравитесь, – категорично заявил крепкий старик в черном мундире со стоячим воротничком. – И эта операция мне тоже не нравится.

Сильный напор военного вместо приветствия слегка обескураживал. Пришлось сдержаться, чтобы не послать наглеца куда подальше. За последнее время я уже как-то отвык, чтобы со мною разговаривали в таком тоне.

– Если вам это интересно, то могу сказать, что меня тоже не слишком обрадовала поездка сюда, – холодным голосом заметил я.

Мы стояли в ангаре космической станции у открытого корабельного трапа. Наш сингарийский курьер прибыл только что. Как оказалось, глава миссии самолично пришел встречать нас.

А я еще удивлялся его присутствию при переговорах с диспетчерской. Похоже, адмирал решил сам разобраться в причинах происходящего.

– Что еще за «высший приоритет»? За сто пятьдесят лет службы ни разу не слышал о таком. Меня еще ни разу не отправляли на задание, давая столь туманные и непонятные приказы. «Следовать рекомендациям научной части». Наверху совсем уже спятили?! Что за ерунда? И уж точно мне никогда не навязывали в адъютанты кого-то со стороны.

Здесь я удивился. Ему что, вообще ни черта не сказали о том, что предстоит сделать? Тогда понятна ярость адмирала. Любой бы разозлился на подобное обращение.

– Вам переслали записи с нападениями неизвестных кораблей? – спросил я.

– Да. И что? Слегка необычные лоханки, скорее всего сделанные где-то во Фронтире.

Я задумался. Записи подкорректировали? Не включив непосредственный момент атак? Где щупальца пришельца как бы высасывали человеческие корабли. Консулат испугался паники, решил не поднимать волну раньше времени? Похоже на то.

Возможно, с учетом последних событий в Содружестве это и правильно. Экономический кризис, разборки с межзвездными корпорациями, а тут еще потенциальное вторжение чужих. Общество с ума сойдет. Обязательно начнутся волнения.

Полной информацией владели всего несколько десятков человек. И похоже, адмирала не включили в их число. По крайней мере, на данном этапе операции. Как ни посмотри, а точных подтверждений природы агрессора на сегодня еще не имелось.

– Могу лишь сказать, что я буду выполнять функции связного между военной и научной частью экспедиции. Цель миссии проста – найти и нейтрализовать угрозу. Вот и все, – примирительно заметил я.

Довер посверлил меня бешеным взглядом, ничего не сказал, развернулся и мрачно потопал в сторону выхода.

Вздохнув, я подумал, что с ним еще точно будут проблемы.

Тем не менее, несмотря на недовольство, мне выделили каюту на борту флагмана эскадры – имперском линкоре «Белая ярость». Причем весьма неплохую, надо отметить. Даже предоставили флотскую униформу со знаками различия весьма редкого звания – флаг-офицера. Это давало мне довольно высокий уровень допуска к кораблям эскадры, место в зале оперативных совещаний, а главное свободный личный доступ непосредственно к адмиралу Доверу в любое время суток. Что в наших обстоятельствах являлось очень важным моментом.

Я принял душ, переоделся и направился на встречу с лейтенантом Норд, главой научного отдела базы. Кстати, тоже сингарийкой по происхождению.

Место первой встречи удивило, хотя в какой-то мере и немного обрадовало. Когда еще удастся выпить в непринужденной обстановке развлекательного клуба.

– Кэйтрин Норд? – спросил я, безошибочно подойдя к высокой блондинке у барной стойки.

– Барон Вольф? – донеслось в ответ.

Голубые глаза девушки озорно блеснули. Она находила мой титул смешным и не преминула указать на это.

Я слегка улыбнулся.

– Можете называть меня Макс, если вам так удобно.

Военная ученая задорно рассмеялась.

– Извините, просто очень странно, что один из наших стал аристократом в секторе Доминион. Я слышала о вас и о ваших пси-способностях. Рао Пармар всегда считался гением. И похоже, что не зря. Наши будущие поколения станут еще совершеннее.

Мне не хотелось продолжать тему выведения нового вида сингарийцев, поэтому я предпочел перевести беседу в более насущное русло:

– Вы уже установили мобильную лабораторию на флагман?

– Да, все готово. Но планы, похоже, немного изменятся.

– В каком смысле? Вы о чем?

– Недавно я получила информацию о наемном отряде, непосредственно вступившем в контакт с интересующими нас объектами.

Судя по голосу, девушка явно не имела в виду пиратов, она, в отличие от адмирала, точно знала, за кем ведется охота.

Я поневоле бросил взгляд по сторонам. Люди вокруг пытались делать вид, что не обращали на двух высоких светловолосых внимание, сами при этом исподтишка то и дело бросали взгляды в нашу сторону. Ладно, еще сохраняли дистанцию, подслушать разговор никто посторонний не мог. Не хватало еще слухов о чужой враждебной расе.

– Что за отряд? – понизив голос, спросил я.

– «Головорезы Дигги». Корпус Разведки Флота сообщил, что они находились на одной из планет, где уничтожили колонию прямо в момент нападения. Необходимо тщательно расспросить их. Что они видели, как смогли удрать, вступали ли с кем-то в контакт? Мы вдвоем займемся этим. Основная группа научной части останется с эскадрой. Потом их догоним.

– Догоним? На чем? Возьмем сингарийский курьер?

Кэйтрин покачала головой. По алым губам скользнула улыбка.

– Кое-что намного лучше. Я запросила для нас тяжелый харанский крейсер «Злая звезда», штурмовой взвод десанта и эскадрилью перехватчиков. На всякий случай.

На такие новости я лишь удивленно кивнул.

– Неслабо.

– Кто знает, что нас ожидает. Лучше подготовиться заранее. Отправляемся завтра утром.

Девушка вдруг замолчала, ее глаза расфокусировались. Верный признак общения по нейронной сети.

– У нас проблемы, – спустя несколько мгновений заявила она. – Мой контакт на Камее сообщил, что Головорезы подписали контракт с новым нанимателем и в течение следующих пяти дней собираются улетать. Придется спешить. Отправляемся прямо сейчас.

Кэйтрин поставила бокал с напитком на стойку и направилась быстрым шагом в сторону двери.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру. Похоже, мы летим на Камею, родину наемников Содружества.

Глава 2

Планета Камея. Тяжелый харанский крейсер Объединенного Флота «Злая звезда»

История появления родины наемников Содружества весьма примечательна. В незапамятные времена на безжизненной планете располагалось лишь одно шахтерское поселение. Весьма захудалое, малочисленное, где кучка работяг пыталась выжить, добывая полезные ископаемые с целью дальнейшей самостоятельной продажи.

Небольшая независимая колония, неразвитая и никому не интересная. Около тысячи человек ютилось в сотне жилых модулей, расположенных в основном под землей. Ни воды, ни атмосферы, место абсолютно непригодное для жизни без технического сопровождения.

Подобных мест в галактике всегда хватало с избытком.

Вот только однажды некая корпорация заинтересовалась им. И, как водится, решила забрать его себе.

Точные причины конфликта не сохранились до наших дней. Может, дельцы обнаружили новые залежи ценных ресурсов? Или сама система им зачем-то понадобилась? Сейчас уже трудно сказать. Но мирные переговоры сорвались почти сразу же. Шахтеры не захотели отдавать свой дом, а корпы пошли уже привычным для них путем силового воздействия.

На зачистку поселка отправили наемников.

Профессия солдата удачи давно уже не являлась редкостью. Если имелись люди с деньгами, готовые платить за опасную работу, то всегда находились те, кто выполнял ее. Просто ни о какой централизованной организации тогда речи не шло. Отдельные команды сами предоставляли такие услуги.

На Камею прилетел корабль с отрядом стрелков. Произошло столкновение.

Подробности боя также не сохранились. Лишь известно, что шахтерам каким-то чудом или, что скорее всего, хитростью удалось перебить наемников.

Трофеи вышли знатные: боевой межсистемник, оружие, снаряжение. Все хорошего качества и полностью готовое к применению. Бывшее беззащитное поселение получило в руки весьма грозные средства для дальнейшей защиты.

Тут опять имелся серьезный пробел: официально считается, что шахтеры самостоятельно научились воевать и встретили новую команду наемных солдат уже во всеоружии. Но лично я считаю, здесь явно не обошлось без сторонней помощи. Кто-то, скорее всего конкуренты того межзвездного концерна, оказал содействие работягам, никогда до этого всерьез ни с кем не воевавшим.

После потери еще одной группы корпы поняли, что дело тухлое, не стоит затраченных усилий. Они ушли, поселок остался у прежних хозяев.

Казалось бы, вполне типичная ситуация. Ну, может, немного сказочная – ведь победили хорошие парни, а крупная компания проиграла. Обычно бывает наоборот.

Но нет. У истории имелось продолжение. И надо сказать, весьма неожиданное.

Через какое-то время та самая корпорация, что хотела захватить планету, внезапно вышла на связь с горняками с предложением поработать совсем в другой сфере. А именно – наемниками. Кого-то из руководства корпов так впечатлила отчаянная храбрость недавних противников, что возникла идея использовать данное обстоятельство себе на пользу.

Знаю, обычные люди, скорее всего, с негодованием отвергли бы саму идею сотрудничества с теми, кто всего полгода назад желал их смерти. Вполне объяснимая человеческая реакция.

Однако немногочисленные жители Камеи на этот счет имели другое мнение. Здравомыслие, корысть, логика – не знаю, чем они руководствовались, принимая решение, но оно полностью изменило всё.

Было получено согласие на контракт. Сначала один, за ним другой, после следующий. Шахты забросили, добывающее оборудование распродали, вместо этого стали закупать оружие, активно осваивали воинские навыки.

Небольшое общество подверглось тотальной милитаризации. Женщины, дети – почти все оказались вовлечены в новое дело. Деньги потекли на забытую планету, сначала небольшим ручейком, а затем и полноводной рекой.

К чести бывших шахтеров, они не расслаблялись, никто не забыл прошлого с попыткой нападения. Полученные гонорары не тратились впустую, почти полностью уходя на дальнейшее развитие развивающейся колонии.

Время шло, никто из уходивших в дальний космос на заработок вольными стрелками не забывал родины, всегда возвращаясь назад. Планету подвергли терраформированию, появились новые строения, поселок разросся до города. Молва о нем прокатилась по всем обитаемым мирам, и сюда потянулись другие отряды.

В конце концов, один из наемников по имени Беспалый Клайд, командир одной из команд, взялся за наведение хоть какого-то порядка в части поиска клиентов и заключения контрактов. Именно ему принадлежали лавры основателя того, что сейчас называлось Биржа Найма.

Сначала это был просторный зал в местной таверне, где повесили огромные экраны, куда специальный человек выводил информацию о свободных отрядах и желающих нанять вооруженных людей для особой работы.

Чуть позже построили отдельное здание, создали специализированный сетевой ресурс и доступ к услугам из любого цивилизованного мира.

Так и произошло рождение организации наемников.

На сегодняшний момент считается, что Биржа Найма существует и полноценно функционирует уже на протяжении почти трех тысячелетий. За это время ее неоднократно пытались прикрыть, как-то мешали, ограничивали деятельность законно и незаконно многие государства.

Однажды в систему даже приходил флот Ситойского Альянса с требованием ареста одного командира и его подчиненных за нападение на секретную военную базу. Руководство Биржи тогда пошло на принцип, отказав в выдаче, начались приготовления к обороне. Все помнили, с чего родилась Камея, и никто не собирался отступать перед внешним агрессором.

Со всех концов галактики многочисленные наемные отряды ринулись обратно в то место, которое называли домом, готовые защищать его во что бы то ни стало. Чем больше прилетало кораблей в систему, тем понятнее становилось, что словесные угрозы здесь не пройдут и дело может закончиться большой кровью.

Альянс отступил. Галактика поняла, что в Содружестве фактически появилось новое государство. Совершенно не похожее на другие, со своими странными порядками, необычными гражданами, но тем не менее вполне самостоятельное.

Все это я узнал из подсказок нейронной сети, пока наблюдал за приближением к планете на тактических мониторах корабельной рубки управления.

Меня вместе с лейтенантом Норд пригласил на мостик капитан Северин, предлагая понаблюдать за сближением с целью нашего путешествия.

– Обратите внимание на это, – сказал капитан крейсера, его палец указал на один из дисплеев.

Командный центр мощного боевого межсистемника был просто огромен. Он располагался в глубине корабля, скрытый многочисленными слоями брони, силовых щитов и других систем обороны. Никаких иллюминаторов, как на средних и малых судах, здесь не ставилось. Внутри находилось больше десятка человек за различными пультами, расположенными вокруг центра с площадкой, где стояло капитанское кресло.

– Что это? Астероидное поле? Необычное расположение, – спросил я.

Мой взгляд вполне профессионально прочитал показания сканеров дальнего обнаружения. Несмотря на изучение базы пятого ранга по малым межсистемникам, мне хватало знаний, чтобы не выглядеть полным профаном даже на борту крупного военного крейсера.

– Совершенно верно – это астероидное поле. И вы правы насчет его необычного происхождения, – ответил Северин. – Наемники специально раскололи спутник одной из трех необитаемых планет в системе с помощью сверхмощных кварковых зарядов, обломки приволокли в заданную точку пространства и снова подорвали. Еще раз повторили, уже на трех других участках. Бездна знает, сколько они на это потратили, но теперь дальние подходы к Камее неплохо замусорены. Финишировать там из гиперпрыжка – полное безумие.

Я уважительно хмыкнул. Чуть подумал и заметил:

– Неплохо мины туда поставить. Пару десятков тысяч или чуть больше. Получится еще веселее.

Капитан как-то странно на меня покосился.

– Говорят, они так и сделали. Только вот лезть проверять никто не хочет, – произнес он. – У местных паранойя насчет безопасности планеты. На орбите три боевые станции, внизу сильнейшая система ПРО и ПКО. Постоянно дежурит как минимум одна эскадра из десятка кораблей не ниже ударного корвета или эсминца. Сколько всего вооруженных людей на поверхности, точно не скажу, явно не меньше нескольких полнокровных дивизий.

– Ну-у, это вы уж загнули, – с сомнением заметила Кэйтрин. – То есть там, конечно, может, и есть столько солдат, точнее наемников. Но сильно сомневаюсь, что они находятся в постоянной боевой готовности.

– И тем не менее на Камее достаточно сил, чтобы противостоять весьма внушительным силам потенциального вторжения.

Я махнул рукой.