Царетворец. Волчий пастырь. Книга вторая Делакруз Алекс

Алекс Делакруз

Глава 1

Время близилось к утру, когда сопровождающий нас патрульный отряд дриад растворился в рассветных сумерках. Исчезнув как обычно не прощаясь. Но провожатые нам больше и не требовались: лес уже расступился перед нами, и впереди виднелись окутанные облачной дымкой вершины Сизой лапы. За которыми угадывались алые всполохи – и это были совсем не отсветы восходящего солнца.

За горами разгоралось красное небесное Сияние, сопровождающее открытие порталов в шрамах Разлома. Глядя на алые отблески, я замер, вглядываясь вдаль и невольно сжимая кулаки. Вспоминая реальность ожившего кошмара виденных мною прорывов.

Здесь, под сводами древесных крон Фегервара, сейчас было абсолютно тихо и спокойно. Зеленоватый отблеск главенствующей пока на небосклоне зеленой короны скользил по листве вековых деревьев, заставлял блестеть мертвенным отсветом влажную от росы траву. Не слышалось ни отзвука, ни шевеления. Лес молчал. И эта всепоглощающая тишина, на контрасте, лишь усиливала впечатление от постепенно разливающихся по горизонту всполохов алого Сияния. Ведь кому как не мне знать, что происходит совсем неподалеку от нас, на близкой границе разлома – где сейчас под прикрытием магических бурь вырываются в наш мир полчища тварей.

Люди и демоны уже сошлись в битве – то и дело в алом отсвете за вершинами Сизой лапы я видел отблески атакующих заклинаний, в большинстве синие. Основной цвет стихийной магии легионных владеющих – а это значит, что атака направлена на западный склон шрама разлома. Если бы прорыв демонов закрывали дриады со стороны своей границы, отсветы атакующей магии взблескивали бы яркой зеленью.

Красное Сияние, родившееся за отрогами Варгрийского хребта, между тем наливалось силой, за считанные минуты закрыв уже почти треть небосклона. Синие всполохи стихийной магии становились сильнее, в них уже вплетались желтые. В дело пошли самые веские аргументы легионных магов: я даже увидел верх воронки огромного смерча, поднявшего вровень с вершинами гор, и из которого непрерывно сверкали молнии.

Да, бьются парни из легионов сейчас отчаянно: это совсем не рядовой прорыв. Подобные, если уж молнии заклинаний сверкают так часто – как в сильную грозу, случаются раз в несколько десятилетий. Желтого лириума сейчас в минуту расходуется столько, что в пересчете на золото хватит на годовой бюджет какому-нибудь небольшому имперскому округу, типа Батарна.

Несмотря на то, что алые всполохи за горами не оставили меня равнодушным, смотрел я на эхо недалекого сражения довольно отстраненно. То, что сейчас за отрогом Варгрийского хребта гибли сотнями легионеры и индигеты, покрывались саранчой демонов стены фортов, рвались магическое взрывы и рушились легионные укрепления, меня совершенно не волновало. После напряжения бегства от берсеркеров, перенесенной смерти от отката заемной силы и разборок на совете дриад, я как будто впал в особый боевой режим. Переключившись на иное восприятие действительности, с шагом максимум в пару часов, если не меньше. Я и мои бойцы живы и здоровы – это хорошо. И главное для меня сейчас – выполнить поставленную задачу, а на остальное плевать. А из задач у меня сейчас – лишь добраться вместе со своими бойцами до Корпуса. Чем я и собирался заняться.

Выйдя из-под сводов деревьев, переступив границу леса Фегервар и Варгрийского царства, я снова остановился. Уже не обращая внимания на далекие отсветы яростной битвы, вгляделся в огни расположенной совсем недалеко на гряде холмов Хвойной заставы – небольшого пограничного городка варгрийцев.

Какая неожиданность. Даже не думал, что за время моего отсутствия город поменяется столь кардинально. Я ведь помнил Хвойную заставу совсем небольшим поселком, обычным пограничным фортом с хаотично собранными гостиницами и стихийными рынками на пыльных площадях. Сейчас же, пусть – как я помнил по сводкам, в нем и насчитывалось всего несколько десятков тысяч населения, но жизнь при этом била ключом, учитывая стык торговых путей.

Самых разных. В основном официальных торговых – в Хвойной заставе находились представительства купеческих гильдий Варгрии, Новогорода, Ганзы и даже официальный торговый дом Фегервара. Здесь же, в Хвойной заставе, сходились торговые пути и криминальные: дриады не страдали от лишних сантиментов по отношению к человеческой расе, поэтому под сводами леса могли проходить такие сделки, за которые в иных местах под властью императора, кесаря или республики все участники отправились бы на виселицу.

В общем, Хвойная застава – совсем небольшой, но атмосферный городок. В котором расположена несоизмеримо большая для такого городка портальная станция с пропускной способностью в две тысячи человек в сутки. Мне даже отсюда заметно желтое сияние кристалла силы на шпиле. Самая высокая точка городка – портальная станция, расположена на холме, отовсюду видна как ориентир.

Осматриваясь, я заметил не только огни города и предместий Хвойной заставы, но и освещенную полоску тракта неподалеку – надо же, сто лет назад здесь подобного не было. Сейчас же, как отсюда вижу, Варгрийский тракт превратился в асфальтированную дорогу со свежей белой разметкой. Даже фонари по обочинам – настоящая цивилизация.

И совсем неподалеку от нас призывно горела яркая вывеска: «Traktieren Eydt Kirchheim» с мигающей завлекающей стрелкой. Причем придорожный трактир включал в себя и приличных размеров гостиницу со спа-комплексом: я хорошо вижу голубые отсветы подсветки бассейнов, расположенных лесенкой на склонах холма. Вот ведь как бывает – сейчас кто-то в голубом сиянии подсветки наслаждается в парящей воде, а в нескольких десятках километров далее под голубым сиянием конструктов бьются насмерть легионеры, защищая право купающихся беззаботно отдыхать в спа-комплексе.

Ладно, это все лирика, пора выдвигаться – оборвал я сам себя. После того, как наметил путь между двух ближайших холмов к гостиничному комплексу трактира, осмотрел спутников. Единственным выглядящим прилично для выхода в люди среди нас был Венсан. Он, по причине того, что во время бегства был слегка (мною) поломан, одежды на нужды группы не лишался. Остальные…

Свой китель я, как и Гаррет, вчера использовали для носилок для Дженнифер. И дриады нам их не вернули. Так что мы с Гарретом были в обтягивающих футболках с длинными рукавами, которые уже давно потеряли белизну – все в грязи и крови, демонической и человеческой.

Несса китель сохранила. Правда, свою футболку она располосовала ночью для перевязки ран Венсана и Дженнифер. А во время крушения Несса потеряла несколько верхних пуговиц, так что высокий китель с воротником-стойкой периодически распахивался и становилось очень хорошо заметно, что надет он на (совсем) голое тело. Несса, правда, на это внимания уже и не обращала. Лишь машинально то и дело запахивала ворот, придерживая его рукой, но все реже и реже. Максимум внимания она уделяла Дженнифер, которую вела под руку.

И вот Дженнифер среди нас всех выделялась весьма заметно. Если мы вчетвером: Несса, Гаррет, Венсан и я все же выглядели курсантами офицерской школы Корпуса, пусть и потрепанными, то Дженнифер в нашей компании смотрелась совершенно инородно. Ее одежда пропала во время лечения, и сейчас девушка была в выделенном ей дриадами одеянии целительницы, жрицы богини Живы.

В одеянии, которое не может не привлекать взгляд. Облачение целительниц – это длинное, в пол, украшенное растительной вязью зеленое платье с широким капюшоном, который при необходимости может закрывать все лицо и длинные, также широкие рукава. Ткань одеяния на первый взгляд очень плотная, но при движении периодически прилегает к телу так, что становится абсолютно незаметной – и, на краткий миг, то и дело фигуру Дженнифер становилось возможным рассмотреть в самых мельчайших деталях.

Это со всеми целительницами Живы так – вроде только что перед тобой стояла незнакомка в плотном мешковатом балахоне, но легкое дуновение ветра или движение целительницы, и ты уже смотришь словно на античную статую обнаженной богини. Но – лишь на краткий миг, после чего магическая ткань отлипает от кожи, вновь превращаясь в плотное платье.

Сейчас, впрочем, подобное происходило не слишком часто. Облачение целительницы, его магические свойства, обычно завязаны на жизненную силу владелицы. С чем у Дженнифер были определенные проблемы. Она и двигалась еще не очень уверенно – лечение дриад не прошло для девушки даром.

Дженнифер даже еще не до конца воспринимала действительность, потому что на нее действовали успокоительные отвары. Приглушая боль как телесную – энергетические каналы девушки пришлось собирать практически заново, это даром не проходит, так и боль душевную. Ведь только когда Дженнифер более-менее пришла в себя, от дриад она узнала, что Себастиан погиб, оставшись прикрывать наше бегство от демонов.

Из-за проведенного восстановления энергетических каналов магическое лечение на Дженнифер применять было невозможно. Просто опасно, можно сломать все только что с трудом восстановленное. Так что перед выходом ей дали хлебнуть сильного успокоительного, даже дурманящего отвара. И сейчас Дженнифер не совсем полностью осознавала себя в новой, изменившейся для нее реальности, действуя чуть заторможено. Ее хватало только на то, чтобы выполнять элементарные действия: идти, бежать, ждать, отвечать на простые вопросы.

И Дженнифер ведь даже еще не видела себя в зеркале. Тоже потрясение предстоит: восстанавливали энергетические каналы ей дриады с помощью Сияния Севера и природной силы леса, усиленной помощью и мощью богини Живы. Причем не столько восстанавливали, а – как мне сказала Вера, частично и воссоздавали. В результате подобного синева магического отблеска из глаз Дженнифер исчезла. Исчез и ее знаменитый черно-синий оттенок волос Дома Лариан.

Теперь глаза Дженнифер имели зеленоватый отблеск, как и волосы. Как и напитанные силой татуировки: скрывая шрамы от адского пламени, шрамы, которые не может убрать ни один целитель, на коже девушки появилась темно-зеленая лиственная вязь. И теперь, если бы не перстень Корпуса на пальце и силовой пояс поверх платья, Дженнифер выглядела бы неотличимо от целительниц богини Живы.

В общем, «компания наша была невелика, но крайне респектабельна», – как негромко произнес я себе под нос вердиктом осмотра. Венсан Кавендиш, который стоял ближе всех, неожиданно услышал мои слова и хмыкнул согласно. Он даже хотел что-то добавить, но вдруг оцепенело замер, застыв как статуя с открытым ртом.

Глухо вздохнули и Несса с Гарретом. Повернувшись по направлению их взглядов, я увидел, как из тени деревьев вышел призрачный одноглазый варг. Лютоволк подошел ко мне и на несколько секунд встал рядом. Его холка оказалась на уровне моего пояса, и я запустил руку в призрачную шерсть. Боднув меня лобастой головой на прощанье (что ощутилось как легкий удар воздушным молотом), варг развернулся и скрылся в тени леса.

Лютые волки готовы вернуться во Врангард следом за мной. Вот только я пока не готов вернуться во Врангард, потому что меня там еще никто не ждет. И мне, и всему Северу еще предстоит немного подождать. Хотя бы до того момента, как я приму посвящение в Сиянии, и смогу заявить права на герцогский титул. Десмонд, конечно, будет против, но это уже те проблемы, которые придется решать по мере их поступления. Я об этом обязательно подумаю, но точно не сегодня.

– Это… – между тем ошарашенно просипел первый пришедший в себя от изумления Кавендиш.

– Это вам всем показалось, надо было меньше зеленый чай дриад пить, – прервал я его и перешел на деловой тон. – Итак, господа курсанты, слушаем меня внимательно. Мы сейчас отправляемся в придорожный трактир… Эйд Киргхайм, – обернулся я, прочитав название на далекой вывеске. – В трактире мы снимем комнату и будем ждать окончания прорыва демонов. Ждать того момента, как появится связь, чтобы запросить эвакуацию. И ждать нам придется определенно долго: как вы видите, алые отблески весьма щедро разливаются по небу, и сейчас все оперативные подразделения стражей границ наверняка заняты ликвидацией прорыва, а также готовятся купировать его последствия. И даже когда мы дадим о себе знать, заберут нас, скорее всего, далеко не сразу.

Судя по взглядам, особой проблемы в паре ночей в гостинице никто не видел. Особенно после крушения фрегата, бегства от берсеркеров и ночи в сердце бури в опасности быть растерзанными призраками Дикой охоты. Но не все было так просто, на что я и собирался обратить внимание.

– Слушаем внимательно: Хвойная застава – территория Варгрийского царства. Мы же солдаты Империи, заклятые, как нас тут называют, друзья. И нас, вполне вероятно, попробуют завуалированно оскорбить, задеть или даже прямо спровоцировать на конфликт.

– Но мы…

– Мы курсанты, даже не владеющие, – оборвал я Венсана. – А твоя принадлежность к Великому Дому здесь, если в гостинице мы встретим кого из боярских детей, желающих только раззадорит. Нас могут попытаться спровоцировать или даже прямо оскорбить всех, как курсантов офицерской школы Корпуса, или… попытаются это сделать непосредственно в мою сторону, как в сторону представителя фамилии Рейнар. Оскорбив меня как варгрийского волка без волка, – озвучил я тяжкое оскорбление восточных варгрийцев в адрес тех, кто остался на Западе от Разлома. Оскорбление в адрес аристократии Врангарда, который еще несколько веков назад был столицей Варгрийского царства. Никто на Севере этого не забыл, а при случае варгрийцы востока никогда не упускали возможности нам об этом напомнить. Вот только сейчас, когда лютоволки готовы во Врангард вернуться, говорить мне это: «варгрийские волки без волков», было совсем легко. Даже настроение не портилось, как раньше каждый раз, когда слышал или вспоминал эту оскорбительную присказку.

– Но не все так плохо, чтобы не идти в трактир, поэтому ночевать в лесу мы, конечно же, не будем. Нас отнюдь не будут караулить за порогом желающие ссоры боярские дети, только и ждущие курсантов Корпуса, чтобы их оскорбить или спровоцировать, я просто предупреждаю вас об осторожности. Наша с вами задача: занять номер в гостинице и просто ждать, сведя все контакты с внешним миром до минимума. Поэтому требую от всех вас предельной внимательности и собранности. Особенно когда мы все вместе зайдем в трактир: сейчас все сидят под крышами, так что в трактире возможно будет многолюдно, и там могут быть индигеты. Так что никаких лишних разговоров, никаких комплиментов девушкам… Венсан?

– Что Венсан?

– Что я только что сказал?

– Делать комплименты и предложения девушкам так, чтобы никто этого не видел?

– Кавендиш, – вздохнул я.

– Рейнар?

– Что. Я. Только что сказал?

– Целибат – наш выбор. Слушаюсь и повинуюсь.

– Отлично, я рад, что ты наконец это понял.

– И даже на провокации не отвечать? – спросил Венсан.

Интересовался он сейчас без подвоха. Потому что мы не только солдаты Империи, но и индигеты (мы с ним вдвоем) первого сословия.

– Действуем по ситуации. Наша первоочередная задача – провокаций не допустить или их избежать. Не получится, ну… тогда как пойдет. Ладно, попрыгали и вперед. Время завтракать, и я бы сейчас не отказался от…

– Завтрака чемпиона? – негромко спросил Венсан с улыбкой. При этом, даже в зеленых рассветных сумерках мне стало заметно, как Несса покраснела, смутившись.

– Так. Я что-то пропустил? Что за завтрак чемпиона? – посмотрел я сразу на обоих.

– Завтрак чемпиона. Который меняет людей… ты же сам нам его рекомендовал, – удивленно посмотрел на меня Кавендиш.

Только теперь я понял, о чем речь. Венсан намекал на тот момент, когда мы, едва покинув убежище снежного купола, спасшего нас от снежной бури, вышли на опушку леса и встретили патруль дриад. И я только сейчас вспомнил, что мне тогда было так плохо, что в сарказме ответов я находил некоторое облегчение, выместив раздражение на загоревшейся узнать о моих новых сторонах характера Нессе.

– Несса, – повернулся я к ней.

– Да, – опустила взгляд смущенная девушка. И словно опомнившись, плотно запахнула ворот кителя.

– По прибытии в Мессену тебе необходимо сразу же доложить ментату о своем поведении, желании и чувствах во время того эмоционального порыва, когда ты решила начать задавать мне вопросы.

– Зачем? – вместо Нессы спросил посерьезневший Кавендиш.

– Потому что это мог быть не ее эмоциональный порыв, а пробная ментальная атака кого-то из патруля дриад, с простой провокацией на спрятанные эмоции. На выплеск сокровенного – если бы целью подобной ментальной атаки оказался ты, я бы, к примеру, мог внезапно узнать о себе много нового. Предполагаю, – кивнул я усмехнувшемуся Кавендишу. – Если атака действительно была, и Несса ей поддалась, значит она – самое ментально слабое звено в нашей команде, это нужно исправлять.

После такой информации все глубоко задумались и до трактира по перелеску между холмов шагали в молчании.

– Помните, постарайтесь не допустить провокаций, – еще раз напомнил я всем спутникам сразу, когда мы вышли на освещенный яркими фонарями асфальт дороги. По широкой обочине дошли до трактира, на парковке которого стояло несколько десятков мобилей: грузовые, легковые и даже высокий пикап Пограничной стражи. Во время кровавого неба каждый водитель предпочитает оказаться под крышей, а не в одиночестве на дороге, поэтому подобное столпотворение здесь и сейчас вполне понятно.

Двигаясь по широкой парковке, мы еще не успели дойти до крыльца, как позади послышался звук мотора. Обернувшись, я увидел, как из-за дальнего поворота, со стороны Сизой лапы, показался ревущий двигателем приметный автомобиль. Ярко-красный, с белыми колесными дисками и с двумя белыми же линиями через капот и крышу. У машины Кастельморов, на которой я по Равенне гонял, кстати, тоже такие линии через капот и крышу шли.

Новая мода? Возможно.

Когда мобиль приблизился, снижая скорость, в рокот его мотора вплелся и металлический лязг. Глянув, по звуку я заметил, что к заднему бамперу машины пристегнуты массивные цепи. На другом конце которых находились два человека. Смотанные этими самыми цепями и уже достаточно сточенные об асфальт – видно, мобиль приехал издалека, и несчастные на цепи до остановки не дожили…

Ярко-красный седан, прекратив реветь ускорением двигателя, между тем вполне аккуратно, но быстро заехал на стоянку. И в пологом развороте припарковался. Довольно небрежно – заняв сразу два места. Когда яркий спортивный мобиль разворачивался, трупы несчастных по инерции протащило совсем рядом с нами. Венсану даже два шага назад пришлось сделать, чтобы ему по ногам не попало.

А, нет. Трупы не «несчастные» – на руке и плече одного тела, где кожа сохранилась получше, я увидел черно-красную вязь татуировки.

– Проблем нет, это резуны, – обратился я к спутникам, которые тоже внимательно и крайне настороженно смотрели на трупы на цепи.

Все сразу расслабились.

Резунов за людей никто не считал. Да, они не были демонами и измененными тварями, это все же были обычные люди по рождению. Но давно перешагнувшие ту грань, что делает человека человеком – резуны не гнушались вести работорговлю даже с демонами. В Корпусе резунов сажали и продолжают сажать на кол – вопреки директиве Рима передавать каждого пленного следственным органам.

«Почему за стенами лагеря десяток резунов на колах сидит? Да кто ж их знает, ночью, наверное, шли-шли мимо, поскользнулись и вот сами насадились. Невероятно? Ну, мы не в курсе, как у них это получилось, у самих резунов спросите… Умерли уже? Какая печаль, боги, мы скорбим об этой потере. Нет, трупы убирать не будем, свободных рук нет, сами сгниют. Ой, да жалуйтесь кому угодно, господин большой и важный офицер, только не нужно здесь голос повышать… да-да, будьте любезны, выход там».

Приехавшие в красном мобиле посадили пленных резунов на цепь – судя по тому, что обмотаны цепи были вокруг поясов обоих, некоторое время за машиной им предлагалось бежать.

Щелкнул замок двери, и в асфальт с водительской стороны мобиля звонко ударился острый, но короткий каблук с набойкой. От самого мыска высокого сапога со шнуровкой я проследил взглядом по длине всей ноги, обтянутой кожей. Очень, надо сказать, интересное зрелище – задержался взглядом я на бедрах, прежде чем продолжить изучение.

Потом поднял взгляд выше, оценивая узкую талию, подчеркнутую широким поясом, перехлестнувшие крест-накрест грудь ремни портупеи. Взгляд мой снова задержался на девичьей груди, туго стиснутой кожей костюма и ремнями, и только потом поднялся еще выше, после чего я наконец встретился глазами с девушкой.

Молодая, красивая. С туго стянутыми в хвост на затылке темными волосами, из которых на лицо выбивается пара непослушных прядей. Влажные пухлые губы чуть приоткрыты, на меня смотрят вполне обычные человеческие глаза. Не-индигет, магией не владеющая. Но при этом выбравшаяся из-за руля девица щеголяла в обтягивающем черном кожаном костюме Гильдии авантюристов. Вот только на широком поясе генератора силового щита, на пряжке, подсвечена эмблема в виде скорпиона.

Наверняка девица эта принадлежит к одному из отрядов варлордов Дикого поля: только они могут невозбранно позволить себе использовать экипировку Гильдии авантюристов Римско-Септиколийской Империи.

С другой стороны машины, с пассажирского сиденья, между тем выбрался молодой парень. Также в черной коже костюма авантюриста, также опоясанный широкой портупеей и с перекинутым через плечо патронташем. Спутник девушки, кстати, очень внешне похожий на нее, обошел машину и подошел, встав с девицей рядом. Да, на нем тоже боевая экипировка авантюриста. Только девица в облачении ведьмачки, а парень в костюме вольного охотника, более тяжелом – с броневыми вставками. Чтобы, если силовой щит не выдержит, был шанс сразу от когтей демонов не погибнуть. И еще, даже отсюда вижу, как пули в его патронташе магически отблескивают. Серьезная заявка – это он с собой прилично в денежном эквиваленте носит. На пряжке парня, как и у девицы, также эмблема скорпиона.

В Империи за такое – за ношение усиленных магией и артефактами костюмов авантюристов, обоим светил бы немалый штраф. За использование амуниции и экипировки, которую они приобрели явно неофициально. Но здесь Варгрия, не Империя. А сами стражи границы и тем более авантюристы, к наемникам Дикого поля претензий по поводу контрабандно закупленных костюмов не имеют: устанавливающий правила Рим далеко, а демонов наемники Дикого поля и авантюристы гильдии убивают на приразломных землях вместе. Иногда и плечом к плечу.

– У тебя какие-то проблемы? – звонким голосом поинтересовалась у меня выбравшаяся из-за руля девушка. – На мне что-то…

– Нет, у тебя за бампер грязь какая-то зацепилась, – прерывая, кивнул я на трупы резунов, валяющиеся совсем неподалеку от нас.

– То есть ты хочешь сказать, что моя машина грязная? – моментально нашла повод зацепиться за слова девица.

Говорила с вызовом и ощущением собственной силы. Находясь явно в поиске конфликта. Ее такой же юный спутник молча, но с явно обещающей проблемы улыбкой осматривал нас всех поочередно.

Бесстрашные они какие-то. Да, пусть и они, и мы молодые и дерзкие, но нас как бы даже банально больше. Но вообще эти двое приметные ребята. И мобиль у них вызывающий, и сами… интересные. Но вряд ли воители, двигаются оба совсем не как убийцы. Скорее всего, дети какого-то варлорда. Что подтверждают показавшиеся как раз сейчас из-за далекого поворота машины – большие рейдовые грузовики. Вероятно, эскорт молодежи.

Вот и причина вызывающей уверенности обоих. И причина недовольной гримаски на лице девушки – видимо, хотела начать с нами конфликт до того, как из-за поворота появятся сопровождающие, а потом прогнуть нас на извинения под предлогом «эти имперские курсанты меня обидели».

Ну, знакомое дело, еще раз обернулся я на приближающийся эскорт молодежи. Да, машины рейдовые, с эмблемами не только скорпионов, но и гербом Вольницы на дверях. Точно наемники Дикого поля – им постоянно надо что-то доказывать. Что они что-то могут, что они что-то стоят. Живут в постоянном вызове, нет бы расслабиться хоть ненамного – понимающе улыбнулся я, глядя в глаза юной девице в костюме авантюристки. Девушка при этом едва на выругалась от досады. Понимая, что теперь-то я, с появлением кавалерии, на конфликт точно не пойду. И вновь заговорила, уже с пренебрежением:

– И еще…

Но едва она открыла рот, как ближайшее к красному мобилю стекло высокого трактира в блеске осколков вынесло вместе с рамой. Раздался громкий, иссушающий душу визг и три измененных демона – распахивая клыкастые пасти и цепляясь когтями за асфальт, бросились на юных воителей Дикого поля. Стрелять я начал уже тогда, когда первый измененный летел на стоявшую ближе к окну девицу, выпростав в прыжке когтистые лапы.

Совсем недавно, когда я стрелял в дриад на поляне власти, в каждой из них оставались пусть очень большие, но аккуратные дыры. Потому что каждая старшая дриада – владеющая, а у каждой владеющей сильный энергетический каркас. Поэтому и крови меньше, и вообще получившие по выстрелу дриады выглядели почти как живые.

Обычная измененная демоническая тварь силой Сияния владеть не может, и энергетического каркаса у таких тварей нет. Поэтому после попадания из моей новой винтовки всех трех измененных буквально разорвало в мелкие клочья. А на девицу и парня, затянутых в кожаные костюмы авантюристов, щедро брызнуло черной кровавой кашей.

– И еще, похоже, демоны в городе, – произнес я, используя мгновения тишины после выстрела. Наблюдая, как по небу прямо над головой быстро разливается – вытесняя зелень короны, красные отблески. Второй очаг алого Сияния, возникший неподалеку от уже открытого Разлома – никогда такого не было. По крайней мере, я такого никогда не видел.

Из трактира между тем раздался многоголосый вой, зазвенели стекла и на нас полезла шевелящаяся масса более медленных демонических тварей.

Глава 2

Пока я в изумлении смотрел на небо над головой, по ушам ударило грохотом выстрелов. Стреляли из самозарядных винтовок, причем палило их не меньше десятка – высыпавшиеся из машин наемники отряда скорпионов садили по окнам трактира, выбивая выбирающихся оттуда тварей.

Правильно, стреляйте, если патронов не жалко. Я в сторону окон почти и не смотрел: демоны, низшие твари всегда атакуют слаженно, всегда в полную силу. И больше таких стремительных измененных, как три первых, в засаде наверняка нет… хотя, я и красное сияние впервые в двух местах на небосклоне вижу, так что может случиться все что угодно.

Пока я внимательно осматривался по сторонам, вдруг заметил, что среди убитых тварей ни одного измененного «местного». Ни одной детали одежды – все измененные, все низшие демоны, что лезли сейчас через окна трактира, были пришлыми. Это гости из Разлома, а не поднятые и измененные злой волей и адским пламенем тела убитых людей.

Понимая, что происходит что-то не то, я замер. Не реагируя на крики тормошащих меня Венсана и Гаррета, я невидящим взглядом смотрел, как нашпигованные пулями атакующие твари визжали и выли, выпадая из окон, валяясь на асфальте и разбрызгивая кровь. Летело стекло, гремели выстрелы, брызгала щепа от бревенчатых стен трактира. Залитая с ног до головы демонической кровью девица стояла с широко распахнутыми глазами. Наверняка глядя в воспоминания картинки клыкастой пасти перед собой и не в силах понять, что осталась жива. Парень выглядел пободрее – перекинув из-за спины помповый дробовик, он уже плечом закрыл спутницу и стрелял в окна первого этажа.

Я же, перескакивая взглядом с одного трупа твари на другой, не видел на них остатков одежды. И утверждался в догадке, что все эти измененные пришли сюда откуда-то сами, а не были людьми, погибшими здесь и восставшими по воле колдуна, как я сначала было подумал.

Логическая цепочка, довольно простая, сложилась мгновенно, однако довольно простая для меня. Если бы не память и опыт предыдущих лет, я бы ни за что не догадался. Но со мной сейчас знания прошлой жизни и решение неозвученной загадки, недоступное всем без исключения присутствующим, для меня очевидно. Все складывалось: резуны на цепи наемников, пришлые измененные, и… люди под крышей гостиницы-трактира. Которые должны там были быть, но которых среди измененных тварей не видно.

Свет на стоянке вдруг погас, а я беззвучно выругался. Потому что окончательно понял, что именно здесь произошло, и что еще совсем скоро должно произойти. В подтверждение моей догадки красное свечение в небе начало медленное движение, собираясь и концентрируясь над зданием трактира, постепенно собираясь в водоворот.

Портал. Портал притяжения над жертвенным кругом – я уже видел такое. Другое дело, что видел я подобное только в границах Разлома, там, где реальность наша сталкивалась с тканью реальности иномирья. И подобное – открытие портала на исконно людских землях, раньше звучало совершенно немыслимо. Но думать о невозможности этого мне предстоит позже.

– Венс, заводи рейдера! – показал я Кавендишу на трехосный пикап пограничников на высоких рубчатых колесах. – Гаррет, Несса, берите Дженни и за ним! – скомандовал я.

Сорвались с места и побежали мы все вместе. Венс, Несса и Гаррет с Дженнифер бежали к пикапу, я решил проверить рядом стоящую машину – представительский и широкий как баржа черный лимузин с фигуркой чайки на капоте. Были на стоянке и получше мобили – в смысле быстрее и маневреннее. Но зато эта пафосная колесница обладала неоспоримым преимуществом: она не находилась на линии огня наемников, которые продолжали в азарте садить в стены трактира.

– Есть воздух, – коротко крикнул мне Венсан, едва запрыгнул на водительское место пикапа. Ключей у мобиля пограничников, как и у любой армейской техники, не было – заводился он с кнопки пневмопуска.

Я на возглас Кавендиша даже внимания не обратил – как раз выбил навершием рукояти артефакторного меча стекло блестящего хромом и лаком краски лимузина. Рядом раздался короткий вой пневмостартера, упруго стегануло резким звуком по ушам – и, плюнув из трубы глушителя черными клубами дыма, пикап пограничной стражи гулко затарахтел мотором. Прокашлявшись пару раз надсадно, двигатель почти сразу же заработал ровно, уже с внушительным рокотом. Короткий взгляд: Венсан за рулем, Несса и Гаррет уже затаскивают вялую и слабо понимающую что вокруг происходит Дженнифер в кузов.

Убедившись, что все идет как надо, я, просунув руку через выбитое стекло, открыл дверь лимузина. Да, здесь жить можно, посмотрел я в салон – места немеряно. Вместо переднего сиденья широкий диван, над лобовым стеклом со стороны пассажира крепление для оружия. Явно места и для водителя, и для телохранителя.

Позади вообще практически ложе, спать можно, причем не одному. Потолок только невысок, в полный рост не встанешь. Но в остальном полный комфорт: у полукруглого кресла-дивана небольшой бар и выдвижной столик, а на вешалке рядом с креслом пиджак со знаками отличия купца первой гильдии. Ну да, понятно теперь откуда такое благополучие.

Бросив лишь короткий взгляд на дорогое и богатое убранство явно сделанного по индивидуальному заказу салона мобиля, я – также с кнопки пневмопуска (на Севере электроникой пользуются по возможному минимуму), завел лимузин. И больше не задерживаясь, выбрался из мобиля, оставив водительскую дверь открытой и подходя к пикапу.

– Гони к форту хранителей, – тронув Кавендиша за плечо, показал я на видимое отсюда желтое сияние кристалла на высоком шпиле портальной станции.

– А ты?

«Вот что за манера приказы обсуждать?»

– Я сказал: гони к хранителям, курсант Венсан Кавендиш! – рявкнул я, звучно хлопнув по двери. – Гони прямо сейчас и без остановок, за жизнь остальных отвечаешь лично!

Еще два раза хлопнув ладонью по гулко ответившему отзвуком крылу пикапа, я махнул рукой, показывая Венсану направление движения. Кавендиш только зубы показал, оскалившись в злой гримасе. С лязгом трансмиссии он воткнул передачу и, даже не выворачивая руль, как стоял, так и поехал задом в сторону дороги. Под высокими колесами скрылись декоративные кусты, жалобно треснула небольшая скамейка. С рокотом двигателя преодолев небольшую канаву, загребая аккуратный газончик изумрудной травы рубчатыми колесами, пикап все также задом выбрался на асфальт дороги.

Правильно. И быстрее так, и под огонь все еще палящих наемников нет риска попасть – мысленно одобрил я Кавендиша. Но едва пикап, рыкнув двигателем, рывком дернулся и поехал вперед, в сторону города, сразу забыл о нем. Потому что уже побежал к замершей у своего красного мобиля обескураженной красотке.

Общая какофония уже прекратилась, но наемники стрелять не переставали, расстреливая живучих верещащих демонов. Как будто патроны казенные, и не жалко же. Брат девицы, кстати, уже медленно приближался к стене здания, то и дело постреливая по окнам из короткого дробовика. Причем каждый его выстрел сопровождали яркие лириумные всполохи хвостов из массивного (зачем он там?) пламегасителя.

Юные незнакомцы становились все интереснее. Парень магическими пулями садит, его каждый выстрел – это как брошенный в бурную горную реку пухлый кошелек. Богатая какая-то банда… простите, полевой отряд варлорда Дикого поля.

– Ты можешь дать приказ своим дятлам, чтобы перестали долбить?! – крикнул я юной девице с претензией на авантюристку.

– А!? – еще не до конца осознав произошедшее, повернулась она ко мне. Лицо, кстати, у девицы грязное, с полосой черной демонической крови – как будто на нее кисточкой плеснули. Но в глазах – пустота. Бывает такое: когда впервые увидишь рядом прошедшую мимо смерть, вернее, именно близко прошедшую свою смерть, иногда такой ступор нападает.

Так, с ней каши не сваришь.

– Прекратить огонь! Прекратить огонь! – закричал я, обращаясь к рассредоточившимся по стоянке наемникам. При этом поднял руку девицы, махая ей. Как будто она со мной согласна, и именно она дает всем указание прекратить огонь.

Стрельба поутихла – несколько человек просто не услышали. Времени у меня было совсем мало, алая воронка над головой постепенно наливалась силой. И для максимального убеждения я повернул перстень, заставляя материализоваться артефакторный меч в руке. Широко им взмахнув, как плеткой, я послал короткий импульс силы. Зеленое сияние сорвалось с клинка и звонко хлопнуло, ударив по ушам всем на стоянке, привлекая внимание.

– Прекратить огонь! – рявкнул я. – Смотри, чтобы они меня не пристрелили, или будешь иметь дело с Корпусом, – это я бросил уже окровавленной красавице, подняв перстень и заставив его блеснуть силой.

– Не стрелять! – еще раз рявкнул я, убирая меч и заставляя материализоваться в руках винтовку. Короткий взгляд наверх – разлитое над нами сияние уже вращалось, с каждым оборотом все уплотняясь и опускаясь ниже, двигаясь прямо к крыше гостиницы. Звучно и грязно выругавшись, я уже безо всяких предосторожностей побежал к крыльцу трактира.

Время уходило словно песок сквозь пальцы.

– Гайдо, Рико, за ним! – вслед мне звонко крикнула девушка, отойдя от шока произошедшего.

Коротко обернувшись от двери, я посмотрел на наемников, последовавших за мной. Шесть человек, две тройки. Гайдо и Рико – явно старшие в каждой. Двигаются вроде слаженно, оружие держат умело. Коротко показав жестами что «я лидер», увидел в глазах понимание. Прекрасно – еще два коротких жеста, и Гайдо стал «первым», Рико «вторым». Дальше быстрая череда коротких жестов: «Первый смотри окна», «Второй прикрывай меня». Кивнули оба, и, ногой выбив щедро измочаленную пулями дверь, я зашел в общий зал.

Здесь было много крови. Человеческой. Очень много крови, но не было ни одного человеческого тела – на полу только трупы пришлых измененных. Двигаясь вдоль массивных дубовых столов, на которых стояло и недопитое пиво, и тарелки с едой, я показал первой тройке проверить кухню и подсобные помещения. Сам же двинулся по лестнице вверх, к номерам.

В ушах вдруг зазвенело, а плечи как тяжестью надавило.

Не успел.

Начинается. Богиня, точно начинается.

Времени исследовать здание больше не было – выдернув кинжал из набедренных ножен, я хорошо полоснул себе по предплечью, взрезая и кожу, и ткань футболки. Подняв руку, наблюдал, как из глубокой раны щедро льется кровь, тягучими каплями устремляясь вниз, расцветая кляксами по полу.

Ментальное усилие, одновременно с импульсом силы в руку – и откликом я на краткий миг словно вышел из тела. Кровь, падающая вниз, оказалась будто в невесомости, остановив падение. Еще мгновенье и крупные капли вдруг, повинуясь концентрируемой рядом магической силе, устремились вверх и вправо, словно притягиваемые магнитом.

Потянулись туда, где прямо сейчас силой крови создавалась точка фокуса привязки открывающегося портала, его якорь. Вернее, уже открывшегося портала – медленно поднимающаяся вверх кровь вдруг стремительно рванулась в полет, расцветая крупными кляксами на потолке в стороне от меня. С улицы в этот момент я услышал заполошную стрельбу и истошные крики ужаса.

Вскинув винтовку, я перекинул переводчик на автоматический огонь и начал короткими очередями стрелять в кляксы своей крови на потолке. Зеленые трассирующие хвосты ярко замелькали в полумраке зала. Мои выстрелы разрывали дощатый потолок и перекрытия, просто не замечая преград на своем пути. И в открывшейся пробоине между несколькими стенами я увидел силуэт колдуна, вокруг которого плясало отраженное щитом зеленое пламя моих выстрелов. Поймав силуэт в прицел, я зарядил длинную очередь, видя, как глубоко прогибается купол защиты.

Словно звук огромной лопнувшей струны ударил по ушам, фигуру колдуна из поля зрения смело. Тяжесть на плечах мгновенно стала сильнее – это разрушилась связь колдуна и точки фокуса притяжения крови, портального якоря. Выплеск отката одной из частей сорванного мною заклинания оказался настолько силен, что меня, словно ударом воздушного молота, стремительно бросило с лестницы вниз. Так, что я снес десяток фигурных столбиков поручней как кегли и в мешанине сбитых деревяшек рухнул на пол.

На неудобства падения, впрочем, даже внимания не обратил. Наблюдая, как огромная красно-черная пасть портала, алое сияние напополам с тьмой разверзлась в небе. И пасть, и небо я уже прекрасно видел, потому что крыши у трактира больше не было. Вырвавшийся из границ конструкта откат заклинания ее просто унес прочь; здание гостинцы, весь второй этаж, буквально лопнул, как нагреваемая на костре банка консервов.

Но вырвавшийся откат от сорванной связи колдуна и портального якоря показался легким хлопком по сравнению с тем, что случилось, когда порвалась привязка уже самого портала и якоря. Взрыв раздался такой силы, что задрожало само мироздание. Вот только направлен взрыв, к счастью, был внутрь, в иной мир, всей силой исчезнув в схлопнувшемся портале. Если демоны десантировались не с ровной площадки, а из замка или форта в Инферно, на что я очень надеюсь, этот замок или форт уже перестали существовать.

– Встали, встали! – рявкнул я на барахтающихся рядом наемников тройки Рико, поднимаясь и выбираясь из мешанины сбитых собою поручней. – Окна смотрим, демоны уже рядом!

Ошарашенные наемники после моего крика понемногу поднимались, осматривались. Кто-то уже начал стрелять – портал в небе над нами открылся, прежде чем я убил колдуна. И из него, судя по заполошной стрельбе с улицы, успело появиться немало тварей. Так всегда бывает – основная масса, низшие твари, вываливаются в первые секунды. Потом уже проходят средние и высшие демоны, а после портал поддерживается для перехода – эвакуации высших демонов, если рейд не удался, или для того, чтобы забрать захваченных людей. Так что на улице сейчас демонов достаточно и там наверняка ад – что и подтверждали крики умирающих наемников отряда скорпионов.

Впрочем, судьба оставшихся на улице наемников Дикого поля меня совершенно не колебала – главное, что Кавендиш с остальными успел со стоянки уехать. И было бы и мне неплохо без потерь стоянку покинуть. С этой мыслью я глянул на счетчик оставшихся выстрелов: «228».

Отлично, еще живем.

Поднявшись по лестнице, перепрыгивая через мешанину частично обвалившихся перекрытий, я пробрался по коридору и выбил дверь в большие, лишившиеся потолка апартаменты. Внутри все напоминало бойню. Вокруг тела – изувеченные, искореженные в смерти, спутанные черными лозами шевелящихся безглазых змей мрака и вываленных внутренностей.

На стенах, на уцелевшей части, видны распятые жертвы – широко расставленные руки и ноги, вспоротые животы. На полу – спаянный черными змеями мертвый ковер живой плоти, собранный в виде креста. В самом центре которого, замыкая якорь притяжения портала, недавно находился колдун.

Мои выстрелы разрушили и часть перекрытий, и сам крест – многочисленные змеи мрака уже умирали, лишившись магической подпитки. Их шевеление – агония. Зато колдун был еще жив. И пусть у него не было одной ноги, до самого пояса, так что часть ребер белела на виду, умирать он явно не собирался.

Опытная тварь, силу разорванной связи с портальным якорем (в роли которого выступал жертвенный круг) от себя отправил. Может быть, колдун перекинул свой персональный откат на помощников – вон на стенах кляксы кровавой мешанины, скорее всего они и есть. Каждый колдун, говорящий с тьмой-и-кровью, всегда водит с собой нескольких учеников именно для этой цели – для буферной прокладки защиты.

Сейчас, когда я смотрел на остатки жертвоприношения (а вот и все собравшиеся под крышей трактира люди), вся картина произошедшего стала для меня понятна. Банда резунов в глубоком рейде сегодня ночью, или даже вчера вечером захватила гостиницу. Демонам подобное, в глубине людской территории, нереально – на каждом здании магическая защита, которая при приближении тварей иномирья мгновенно сигнализирует об этом.

Резуны же обычные люди, и они способны захватить, отключить защиту и удержать здание до прибытия колдуна со сворой свиты. Резуны не гнушаются не только работорговлей с демонами, но и контрактами с ними же, поэтому все, даже «нормальные» бандиты, их и уничтожают при любом удобном случае.

Здесь, после того как гостиницу захватили, обеспечив достаточное количество жертв для ритуала открытия портала, появился колдун. Причем в очень удачный момент – когда, сделав связь невозможной, в небе появилось алое Сияние, и когда основные силы пограничной стражи из форта Хвойной заставы наверняка убыли на усиление к Сизой лапе.

Нам всем повезло потому, что три твари колдуна, отвлекшегося от их контроля созданием портала, не выдержали и бросились на девицу из наемного отряда скорпионов. Которые, судя по всему, напоролись на уходящую от гостиницы банду резунов и, перехватив их, следовали в город за полагающейся наградой. За резунов платят, всегда и везде – живой, мертвый, по частям – неважно, хоть руку с вязью татуировки принеси, вознаграждение как за целого получишь. Платят кесарь, император, сенат, республика, тамплиеры и купцы Ганзы – последние еще и очень щедро платят за живых. Но живых резунов до них редко довозят – редко кто удерживается от желания самолично казнить этих тварей человеческого рода.

В общем, создавшуюся ситуацию я просчитал полностью. Но чтобы узнать персоналии – кто именно, возможно, помогал осуществить столь глубокий рейд банде резунов, мне нужен был колдун. Который сейчас, ломая ногти, подтягивался на руках, пытаясь добраться до своей сумки поодаль.

Что у него там – портальный амулет? Впрочем, неважно.

Два одиночных выстрела, и рук у колдуна тоже не стало. Дешевле было бы это сделать мечом, но не обладая прежними способностями рисковать я не собирался. Безрассудство экономии погубило очень многих, мне сейчас проще переплатить и сделать все дистанционно.

Только теперь я пробежал к колдуну по перекошенному полу уже собравшегося понемногу рушиться здания. Очень уж громко все вокруг скрипело и трещало. Приблизившись к агонизирующему обрубку тела, переступая через мешанину тел и шевелящуюся массу черных змей, я на ходу отпустил винтовку, активируя в правой руке меч.

Голова зашипевшего в ярости колдуна отделилась от ошметков тела, и я – не удержавшись, подкинул ее за волосы и с лета пнул ногой в оконный проем. И, избегая агонизирующей массы черных змей, опережая рушащийся пол, ускорился и выпрыгнул в оконный проем сам – как раз в этот момент перекрытия зала рухнули.

Куда прыгал, я даже не видел. Но, к счастью, прилетел в раскинувшиеся кроны старой березы – по ветвям которой, почти без ущерба для себя, скатился вниз. В полете вновь в моих руках оказалась штурмовая винтовка – череда выстрелов, и густые кровавые всплески плоти расцвели на месте только что живых демонов, которых мое появление застало врасплох.

Выпрыгнув из окна, я оказался на заднем дворе, расцвеченном синим отблеском парящих бассейнов спа-зоны, замеченных еще с опушки леса. Высыпавшихся из портала демонов здесь было совсем немного – скат крыши несимметричный, и падали твари все больше на другую сторону здания, ближе к парковке. Откуда, кстати, по-прежнему раздавались крики ужаса и боли, которые перекрывали выстрелы и все более редкие осмысленные команды.

Не трогая больше руками, я вновь пнул ногой голову колдуна еще дальше к углу здания и пробежался следом. Опустился на колено, выглянул. Ну, что и следовало ожидать – стрельба почти утихла, наемников живых осталось совсем мало. Только мелькающие когти и отлетающие по сторонам тела вокруг двух бортовых грузовиков, на которых приехал основной отряд. А вот прямо на моих глазах, совсем рядом, разыгрывался один из актов драмы.

С гулким звоном хлопал выстрелами пистолет – такая уверенная в себе совсем недавно девица отползала назад, лежа на спине и толкаясь ногами, стреляя при этом в надвигающегося на нее берсеркера-колдуна. Черная фигура даже не пыталась уклоняться или ускоряться – в ситуации, когда жертва обречена, берсеркеры-колдуны, как и многие демоны средних и выше рангов, питаются чужими эмоциями. Это для них редкое и изысканное блюдо, наслаждение для гурманов.

– Мария! Мария! – слышал я поодаль отчаянный рыдающий крик. Это, видимо, брат – который опрометчиво оставил сестру у машины и сейчас на другой стороне стоянки. Зря ушел – вот здесь и сейчас его усиленные лириумом патроны были бы как нельзя кстати.

Юная дева из отряда скорпионов, кстати, силой духа обладала – несмотря на юность и определенную неопытность. Лязгнул вставший на задержку затвор, с сытым металлическим щелчком, очень и очень быстро, оказался поменян магазин.

– Замри! – рявкнул я, одновременно с тем как перекатом появился из-за угла, беря винтовку наизготовку.

Успел – крикнул за миг до того, как приставившая себе к подбородку пистолет девица нажала на спуск. Она замерла, не выстрелила, а вот я уже стрелял – и от колдуна-берсеркера остались одни ноги, а всех его гончих как рукой сняло, унесло прочь кровавой кашей.

Метнувшись за лежащим неподалеку колдуном (пусть и не в полной комплектации), я поднял его голову. Раскрутился как олимпиец и швырнул голову, целясь в открытую дверь представительского лимузина. Который еще ждал меня в целости и сохранности, молотя двигателем. Попал, надо же. Прямо в дверь, даже отсюда вижу, как кровь из перерубленной шеи белую кожу запачкала, перекатившись по дивану переднего сиденья.

– Туда! – крикнул я девице и сам побежал в сторону машины.

Девушка, цепляясь за землю, невероятным образом стремительно извернулась, поднимаясь на ноги и бросилась к машине, побежав изо всех сил. Потому что бежала она за своей жизнью, наперегонки от преследующей смерти.

Она бежала к машине, а я шел параллельно, быстрым шагом. Потому что девица оказалась между мной и основной группой демонов, и я сейчас отстреливал всех ближайших. Из тех, кто отвлекся от пиршества среди убитых наемников и бросились на одинокую девицу.

Ко мне в стрельбе присоединились несколько стволов – это бойцы сопровождающих меня недавно троек Гайдо и Рико оказывается еще не умерли и отстреливались от демонов с крыльца гостиницы. С ними же, кстати, был и впавший в истерику брат девицы – заметил я черный костюм вольного охотника.

«По машинам, за мной!» – показал я наемникам жестами и ускорился сам. Потому что девица в обтягивающем кожаном комбинезоне уже рыбкой запрыгнула в лимузин с чайкой на капоте, в открытую водительскую дверь.

Кошки – это вода. Они способны уместиться в удивительно замкнутом пространстве, подумал я, запрыгивая за девицей следом в машину. Весело подумал, возвращаясь к теории происхождения терран от обезьян, а септиколийцев от кошек: девушка, рыбкой залетев в открытую дверь, оказалась на пассажирской стороне и сложилась удивительным образом, извернувшись, словно свернувшаяся в клубок кошка. За краткий миг превратившись в текучий шар, а после вновь приняв человеческий облик, сев как полагается.

Я уже приземлился с ней рядом на спружинивший диван, на место водителя. И даже не закрывая двери, нажал на педаль – так же, как и Кавендиш недавно, проезжая задом через всю парковку. Только чуть рулем крутанул, заводя широкий зад мобиля в оставленный пикапом в зеленой изгороди проем. Мелькнула рядом зубастая пасть, лимузин подпрыгнул на хрустнувшей чужой плоти, и – двигаясь по-прежнему задом, ударившись днищем о неровную землю, выскочил на дорогу.

Выкрутив руль и со скрежетом (мобиль еще назад катился) воткнув переднюю передачу, так что лимузин аж дернулся как эпилептик, я нажал на педаль. Мобиль, гулко зарокотав двигателем, принялся разгоняться. Следом за нами со стоянки уже выезжал один из грузовиков наемников. В зеркала я видел, что на нем гроздьями собралось не меньше десятка демонических тварей; видел, как одного из выживших в мясорубке наемников надвое перебило мечом берсеркера; видел, как его тело упало под колеса; видел, как свора гончих догоняет грузовик обреченных бойцов отряда с эмблемой скорпиона.

– Руль держи прямо! – рявкнул я.

Девица молодец, отреагировала сразу – перехватив руль. Я же развернулся боком на сиденье, повернувшись к ней лицом и спиной к проему двери. И наклонился назад, по пояс высовываясь из машины, зацепившись ногами за что-то где-то под рулем. Поворот перстня, приятная тяжесть в руках – я начал продуктивно отсекать короткими очередями по три выстрела, сбивая тварей с грузовика наемников.

Лимузин вдруг круто вильнул, так что я даже плечом и спиной прочертил по асфальту. Громко выругался – больше от злости и неожиданности, чем от боли, но в этот же момент раздался предупреждающий девичий крик и удар.

Я уже был в машине, а выскочивший прямо перед нами на дорогу рогатый демон – дьявол самый настоящий, тварь высшего ранга, кувыркался через капот. Выстрелил я длинной очередью прямо через крышу – и, судя по ощутимым эманациям смерти, которые сопровождали выплеск силы, как это не удивительно, попал.

В раскрытую, вернее даже в разорванную в лепестки иззубренного металла крышу, стало видно небо. А вот лобовое стекло после столкновения с рогатой тварью покрылось паутиной трещин, затрудняя видимость. Даже не думая, я извернулся на диване и, уперевшись спиной, выбил его ногами. После этого перехватил обратно руль, кивнув девице, которая – большая молодец, все это время его крепко держала.

– Вроде едем, – коротко прокомментировал я, поглядывая то на дорогу вперед, то в зеркала на грузовик, с которого наемники сбивали выстрелами последних вцепившихся тварей.

С парковки трактира на дорогу вываливалась, явно формируясь в ударную группу общего разума, оставшаяся орда пришедших через портал тварей. Но мы уже были далеко – демоны, даже если аккумулируют сейчас в кого-то одного силу, нас уже даже так не догнать. «Азохен вей, шлимазлы», – зло ощерился я, повторив любимую присказку главного квартирмейстера Корпуса, употребляемую им в основном тогда, когда он безжалостно рубил наши расширенные заявки.

Наблюдал я сейчас больше даже не за дорогой, а за удаляющейся гостиницей, глядя по зеркалам. От этого росчерк мелькнувшего рядом движения оказался для меня совершенно неожиданным. Так, что я даже вздрогнул и едва не вырубил локтем взявшую меня за плечо попутчицу.

– Ровно сиди, – произнесла девица, даже не подозревая, что только что чудом моей реакции сохранила сознание и на время не потеряла красоту лица. На меня девица сейчас даже и не смотрела, заливая мне содранную кожу плеча из баллончика с целебной магической мазью. Надо же, не так проста ведьмачка с пряжкой эмблемы скорпиона: обычные авантюристы в иной год столько не зарабатывают, сколько такой флакончик в личное пользование стоит.

Лечить таким способом содранную на плече и спине кожу – это почти то же самое, что вызывать полевой госпиталь для того, чтобы заусенец вырвать. Но я не сопротивлялся – очень уж хорошо становилось по мере того, как легкая пленка лечебной мази распределялась по коже.

– Спасибо, – подняла на меня взгляд девица. – Ты спас мне ж-ж-аааааааааа!!! – вдруг истошно завизжала она, отбросив флакон и активно замолотив ногами, словно желая пробить днище автомобиля.

Я вообще сразу не понял, что происходит. И потом не понял. Девица же продолжала истошно визжать и молотить ногами по полу. Пока я не вспомнил, что где-то там внизу валяется голова колдуна. Который, судя по только услышанному сдавленному чавкающему хрипу, сейчас пытался прокусить сапог девицы.

Ну, точно – наклонился я, всматриваясь вниз: выждав возможность, колдун вцепился девушке в сапог и не разжимал зубы, даже несмотря на то, что его голову метало от рывков ног.

– Глаза!

– Что глаза-а! – аа!! – ааа!!! – со рваными взвизгами закричала она.

– Глаза ему выбей!

– У него и так один!

– Ну один ему выбей!

Со всхлипом отвращения девица нагнулась и, потянув за растрепанные волосы голову, рукоятью пистолета, из которого совсем недавно едва сама себе не вышибла мозги, лишила колдуна оставшегося целым глаза.

Сделала она это крайне неудачно – умудрившись во время удара или спустить курок, или нажать на спуск. Выстрел гулко грохнул в салоне, густо пахнуло сгоревшим порохом. Пуля, к счастью, прилетела в бардачок – который открылся, и из него вывалилось сразу с десяток брошюр с завлекающими и обнаженными красотками на обложках. Из открытого рта колдуна в этот же момент с мерзким хлюпаньем выплеснулась черная жижа тьмы, достав почти до лица девицы.

Она, несколько мгновений глядя то на голову в своих руках, то на неожиданно выстреливший пистолет, то на черную жижу вокруг, смешанную с кровью, немного задумалась. А после утробно кашлянула, издав характерный звук. Получилось так жалко, что мне ее даже ругать почти перехотелось за несоблюдение техники безопасности при использовании заряженного пистолета как дробящего оружия.

– Дверь открой! – крикнул я, вырвав из рук девушки сначала пистолет, а потом голову колдуна и забросив ее на заднее сиденье.

Девица, как ни старалась удержать завтрак (или ужин) в себе, все же не справилась с желудком. Но дверь успела открыть и, вновь молодец, выплеснула все свое отвращение на дорогу, не запачкав салон. Впрочем, салон белой кожи и так теперь не очистишь ничем – девица вся в пыли и крови демонов, сиденья из белой замши теперь только на перетяжку. Хотя… – глянул я на огромную рваную дыру в крыше – у этого лимузина сиденья далеко не главная проблема.

– Съела что-то не то? – поинтересовался я, когда дева вернулась в салон, пытаясь вытереть рот тыльной стороной ладони.

– Ага, – буркнула она с гримасой омерзения, пытаясь справиться с отвращением. – Десерт «глаз колдуна» в заказе был явно лишним…

Только сообщив мне об этом, избавившая от завтрака и вновь ставшая такой дерзкой, резкой и юморной девица вдруг заметила, что вытирает кровь рукавом, который тоже весь в черной крови и кашице из плоти демонов. Несколько секунд она смотрела на рукав, на кровь, а потом снова высунулась из машины.

Пока дева звучно и протяжно кашляла, я открыл бардачок между сиденьями, ожидаемо обнаружив там и бутылку с водой, и салфетки. При всем при этом не забывая смотреть по сторонам. Улочки городка, в который мы уже въехали, были пустынны – вот только красное сияние виднелось не только из-за отрогов Сизой лапы. Я уже видел и замечал алые отблески в светлеющем рассветном небе и слева, и справа – а это скорее всего значит, что открытый в трактире-гостинице портал был не единственным.

И это плохо. Очень плохо.

– Кайден Доминик Альба де Рейнар, – подавая салфетки и воду представился я, когда неожиданная попутчица вновь полностью вернулась в салон.

– Мария, – вытирая рот салфетками, буркнула девица.

В принципе, о том, что ее зовут Мария, я и так уже знал.

– Просто Мария? – поинтересовался я.

Девица сразу не ответила, потому что полоскала рот водой. И потом не ответила, нахохлившись. Я между тем, проехав по узкой улочке, принялся ритмично сигналить, прежде чем вырулить к воротам портальной станции. С защитников станется – расстреляют с испуга, а только потом спросят, кто это к ним приехал.

Стрелять по нам не стали и даже ворота без спроса открыли – и я вкатился за стены небольшого форта, в котором располагалась портальная станция Хранителей.