Туннель в небе Савинов Сергей

Глава 3. Договор

Я услышал, как грохочут стихии, когда по этажам пронеслась чужая сила.

Все правильно – в мире, где можно воскресать, в мире, где ничто и никогда не завершается до полного конца, пока живо само мироздание, так и должно было случиться. Когда бывшая хозяйка позовет свою старую силу, та должна будет прийти. Не обязательно станет слушаться, но не отдать дань былому просто не сможет.

– Много ловушек там приготовила для меня? – я поприветствовал темную ящерицу.

Молчание.

– Или ты рассчитывала просто переждать мое новое появление в глубине Грани?

Снова молчание, но на это раз другое.

– Значит, все-таки не хотела сражаться, – я задумался, оценивая новый факт. Это действительно было важно. Тут и признание, и готовность разойтись миром – хорошая комбинация.

– Это… Это я? – в этот момент Зашам не выдержала и замахала рукой, указывая на свою темную копию. – И ее сила… Которая там грохотала. Она жила внутри меня?

Кажется, кое-кто начал осознавать, от чего отказался.

– Вернись, – ноги ящерицы дрогнули, когда она сделала шаг назад и протянула руки к двойнику из Грани. Наивно. В знак связи ее темная половина пришла, теперь, если она хочет больше, надо что-то предложить. Иначе какой смысл той отказываться от свободы, от новых возможностей, которые, кстати, сама Зашам не смогла ни ощутить, ни развить.

– Предательница, – только и бросила в ответ темная, и Зашам снова начала бледнеть.

Я даже немного подождал, давая той возможность переработать обиду и зависть во что-то хоть немного более полезное – хотя бы ту же ярость. Но нет, ящерица лишь судорожно сглотнула и осталась стоять без движения. Что ж, ее выбор. Пусть пока она это и не поняла, но сегодня я давал ей шанс попробовать побороться за себя. И тут неважно, получилось бы у нее или нет – так или иначе, я бы принял этот результат. Но Зашам ничего не сделала.

– Не бойся… – Шелли уже поняла, что будет дальше, и попробовала подбодрить свою подругу.

Еще пара секунд в знак уважения к сестрам Санни, которые решили потратить часть своего авторитета в моих глазах на эту просьбу. И ничего. Минус им за то, что потратили целый год на такую подругу.

– Что ж, не вижу смысла продолжать, – я не стал демонстрировать лишние эмоции.

Просто подошел к девочке-ящерице, положил руку ей на голову, стирая все воспоминания с того момента, как она попала в плен к Бо, а потом ко мне в лагерь. Страх, который плескался в ее глазах, начал таять, пока окончательно не исчез, сменившись простым удивлением.

– Где я? – Зашам удивленно оглянулась по сторонам, словно впервые видела мою башню. Впрочем, сейчас для нее все именно так и было. Ее темная копия молча наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.

– Это сон, просто сон, – я все-таки не смог сдержать грустной улыбки, а потом открыл портал и вернул девочку-ящерицу в ее родной мир. Возможно, когда она вырастет и заново осознает себя, то сможет стать сильнее. Сильнее, чтобы бороться за то, что ей дорого. Сильнее, чтобы быть счастливой. Не чтобы изменить мир, но хотя бы для себя. Не все могут получить второй шанс, но раз у меня есть такая возможность – пусть будет. Тем более что эта девочка заплатила за него более чем щедро.

– Подарок… – когда портал почти закрылся, Шелли бросила в него один из своих алтарей Смерти, а потом смущенно улыбнулась, повернувшись ко мне. – Чтобы у других не было вопросов, где она пропадала целый год.

Я кивнул в ответ. Да, так бывает. Боги продают свое время и память за алтари и силу, так что подобное возвращение Зашам снимет вообще любые вопросы.

– И зачем ты это сделал? – то, как я отказался от ее оригинальной половинки, явно сбило темную Зашам с толку.

– Она была слаба, она не смогла даже бороться за твою силу, – я пожал плечами. – Поэтому я признаю главной тебя. И как насчет небольшой сделки?

– Словно энлиль, который ходит по мирам и пытается украсть души честных богов, подписывая с ними бесчестные договоры? Они думают, что получают мечту, а на самом деле теряют все, даже то, что у них и так было, – выдала темная Зашам, глядя на меня.

Я чуть не поперхнулся от сравнения. Почти, как дьявол-искуситель у нас на Земле. Никогда не смотрел на свои авантюры с этой точки зрения.

– В отличие от этого энлиля, не знаю, кто это, – ответил я, – мои сделки приносят пользу. Мне тоже – это правда. Но и те, с кем я их заключаю, не остаются совсем уж ни с чем.

– Не очень впечатляющая формулировка, – выдала ящерица.

Могло бы показаться, что она сомневается, вот только, учитывая, что она могла исчезнуть в тот же миг, как я отправил ее светлую половину домой, но осталась – становилось очевидно, что темной интересно. И очень.

– Зато честная, – ответил я на сомнение ящерицы. – Смысл сделок не в том, чтобы получить все просто так. Они дают возможности как одной стороне, так и другой. И дальше только от участников сделки зависит, что они смогут из них выжать.

– И что ты хочешь мне предложить? – темная Зашам перешла к главному.

– Ты – живое воплощение скрытой стихии, мы с сестрами просто обладаем парочкой других. Никто из нас до конца не знает пределы этих сил… Даже ты. Как бы необычно ни выглядели твои атаки вчера, но по уровню вложенных стихий они особо не отличались от способностей других обитателей Грани. Так что я больше приписываю их твоему разуму, который смог вырваться за обычные пределы, которые сдерживают других местных.

– И ты считаешь, что мне хочется этой силы? Раскрыть свой истинный потенциал? Почему ты решил, что я не смогу добиться этого сама? – темная Зашам перешла в наступление.

– Год, – когда на меня повышают голос, я всегда отвечаю короткими фразами, которые словно были созданы для того, чтобы сбивать чужой напор. – Прошел год. И ты ничего не добилась. Ничего не поняла. Так не пришло ли время сменить стратегию?

– Да! А не биться раз за разом, как дура, в стену, рассчитывая на новый результат! – пискнула Дайя, добавляя один из тезисов, который мы с ними недавно обсуждали.

– Арррр! – зарычала ящерица, но, выпустив ярость, почти сразу успокоилась. – Я согласна. Что именно ты хочешь делать?

– Экспериментировать. Пробовать разное и, вот теперь уже заслуженно, надеяться на разные результаты, – я улыбнулся.

Все время, что у меня оставалось до прибытия высоких гостей, мы провели, проверяя самые разные комбинации наших сил в рамках доступных систем. Скрытая стихия внутри бога и сама по себе – два варианта. Разные типы скрытых стихий – три варианта. Столкновение скрытых стихий при воздействии внешних факторов – четыре варианта. Могло быть больше, но я решил остановиться на том, что было под рукой. Моя башня, Грань, обычный мир и Кровавые поля.

Потом пошли комбинации условий. Стыки разных сред – спасибо темной Зашам за устроенный ею полигон на девятом этаже моей башни. Разные скорости воздействия. Попытки нащупать критические объемы тех или иных стихий, когда количество могло бы перейти в новое качественное состояние. Рутинная научная работа, прерываемая разве что постоянными взрывами и внутренним истощением. Впрочем, последнее бывает не только у богов.

– Время, – напомнила Шелли, которую я попросил приглядывать за тем, чтобы мы не задержались больше, чем нужно.

– Что ж, тогда заканчиваем, – я остановился, отменяя очередное столкновение Света и стихии Зашам. – Дальше как договаривались. Сегодня я еще приду на девятый этаж, возможно, пройдусь по левым пещерам, но пропущу правые. А ты уже сама смотри, захочешь ли снова атаковать меня, с соответствующими последствиями, или же предпочтешь сохранить статус-кво.

– Не думаю, что наше открытие дало мне достаточно сил, чтобы уверенно победить, – темная Зашам покачала головой. – Считаю, мы разойдемся миром, но… Я же создание Грани, вдруг передумаю, ты не удивляйся.

И, захохотав, ящерица растворилась в воздухе. Это, собственно, и было то единственное открытие, которое нам удалось совершить. Все три наши скрытые стихии, если замедлить их течение, могли проходить сквозь Грань. Лично мне и сестрам Санни это ничего особо не давало. А вот темная Зашам, которая сама, по сути, была воплощением стихии, тут же нашла этому применение. Она превращала свое тело в атакующую технику, замедляла ее, а потом использовала, чтобы проходить сквозь стены Грани.

Интересно, куда это ее заведет?

Через пятнадцать минут я уже стоял я подножия башни, ожидая новых гостей и новую команду, с которой вновь отправлюсь в глубины Грани. Впервые, возможно, за всю историю. И в который раз уже для меня. Впрочем, теперь уже надолго. Сестрам были выданы новые инструкции, с которыми я и вернул их к другим своим богам и духам. Я снова был один, и это чувство оказалось неожиданно неприятным. Словно все эти крики, напряженное сопение и ощущение того, что вы что-то делаете вместе, оказалось важным для меня.

Но разве мне нужна не только моя семья, а хоть кто-нибудь рядом?..

Не успел я додумать эту мысль, как в воздухе запахло грозой. Рядом с Гранью начали собираться тяжелые черные тучи, погружая основание моей башни в такую же тяжелую мрачную тень. И в окружении всех этих спецэффектов появился демиург, владыка всего позитивного и доброго, что есть в нашем мире – по крайней мере, некоторые именно так и считают. Я же в ответ могу только улыбнуться ироничности ситуации.

– Как всегда, первый, – я поприветствовал Карика, когда тот ступил на камни рядом со мной.

В отличие от проявлений его стихии сам демиург выглядел совершенно мирно и даже немного по-домашнему. Легкие штаны, развевающаяся на ветру белая кофта и длинные, связанные в пучок волосы. Этакий герой женского романа, не хватало только прекрасной спутницы, что будет им вертеть и в то же время бесконечно влюбляться в его силу и величие.

Впрочем, вот и она. Можно сказать…

– Повелительница Смерти, – я вежливо склонил голову, приветствуя Старуху, которая предпочла тихое появление. Кстати, так себе дама сердца, но ее роману с самыми разными демиургами уже столько тысяч лет, что было бы странно что-то менять.

– Как пошло, – я не скрывал свои мысли, немного провоцируя гостей, но те предпочитали ничего не замечать. В отличие от повелителя Вечных равнин. Тень появилась с грохотом, пробив землю, словно гигантский червь, заглянувший на огонек. Или словно пес, извалявшийся в грязи и пришедший потрястись рядом с самыми прилично одетыми гостями.

Впрочем, Карик со Старухой предпочли проигнорировать и мои мысли, и устроенный камнепад. Мелочь, но обидная. Кстати, такая синхронность наводит только на одну мысль.

– Вы уже о чем-то договорились? – я посмотрел на демиурга и повелительницу Смерти.

– Твое предложение прогуляться внутрь твоей башни было заманчивым, но в то же время оно несет определенные риски, – ответил Карик. – К счастью, история уже знает примеры подобных совместных мероприятий, и на этот случай есть проработанные меры безопасности, которые мы действительно заранее согласовали.

– Да? – я с интересом посмотрел на своего старого знакомого.

– Ну, неужели ты думал, что за всю вечность демиурги и Старухи никогда не пробовали совместно исследовать свои башни? – Карик пожал плечами.

– Пробовали, – вместо меня ответила Тень. – И первые несколько раз закончились смертями и началом новых эпох. Но потом они действительно договорились. Рад, что не только я помню о старых добрых традициях. Кстати, кто-нибудь кроме нас четверых ожидается?

– С моей стороны – нет, – я перевел взгляд на остальных.

– Мой советник очень просился, – хмыкнул Карик, – но я решил, что будет полезнее, если он займется разбором документооборота по внешним мирам. Говорят, там настоящий хаос.

Голос Карика звучал настолько ехидно, что я был готов поверить, будто тот действительно загрузил Бо противной монотонной работой. Кажется, отношения этой парочки стали еще менее доверительными, чем когда я видел их в последний раз.

– Моя ученица тоже желала составить мне компанию, – Старуха жеманно закатила глаза. Столько эмоций, как будто мои гости искренне наслаждаются возможностью поиграть на публику. Впрочем, они же так редко встречаются, когда дело не доходит до драки, так что неудивительно. – Говорила, куда я без нее. Напирала, что Коту нельзя доверять. А я вот считаю, что нельзя доверять ученикам и последователям, которые так сильно не верят в своего лидера.

Со стороны могло показаться, что Старуха жалуется. Но я-то знал ее достаточно, чтобы понимать: будь у повелительницы хоть малейшие сомнения в Мале, та была бы уже мертва. Так что все это не больше чем игра на публику или намеки для тех, кто может их понять.

– Короли Шести будут? – Тень предпочла не отвечать на поднятый ею же вопрос об учениках и других последователях. Довольно символично. Учитывая, что у них с Петровичем отношения хуже, чем у Карика и Бо, и в то же время повелитель Вечных равнин не может разобраться с копейщиком, как Старуха со своей ученицей – это может говорить о новых противоречиях или даже о смене стадии конфликта. В свете этого, думаю, намеки от Старухи чуть раньше предназначались именно Тени.

– Я их приглашал, но, кажется, они не смогли решить, кого именно к нам направить, – ответил я вслух.

– Старые импотенты, – Старуха снова перешла на провокационный тон. – Вечно сидят в стороне, представляя себя серыми владыками мироздания. Вот только за тысячи лет они лишь растратили то, что у них было. И если кто-то из Шести думает, будто сможет вывести однажды Кровавые легионы и нарушить хоть чьи-то планы, изменить расклад сил, то зря. Их время давно ушло.

Карик с Тенью ничего не ответили на реплику Старухи. Кажется, у них с миром духов были не столь явные противоречия. Демиург никогда не доводил конфликт с ними до столь яростного противостояния, как повелительница Смерти, ну а Тень, как создание Вечных равнин, просто всегда считала их ниже себя.

– Тогда предлагаю принять как факт, что больше никого не будет, – я перешел к делу. – Рассказывайте, что за правила вы вспомнили, чтобы гарантировать нашу безопасность в этом походе.

– Подожди, – остановил меня Карик. И теперь уже не в глазах Старухи, а у него появился нездоровый блеск. – Прежде, чем мы начнем, советую тебе сказать прямо, что именно ты нам предлагаешь. Думаю, ни у кого нет сомнений, что ты что-то задумал. Что? Да хоть простейшее – заманить всех внутрь Грани и убить. Или чуть сложнее – спровоцировать конфликт и заставить нас сражаться друг с другом. Тут тебя устроит и чье-то поражение или ты бы мог понадеяться на разрушение Грани и связывающих тебя цепей. Или сделаем шаг в сторону – мы уходим, а атака придется на наши миры и башни. Прямая война или работа через предательство кого-то из наших слуг…

Карик говорил и буравил меня взглядом, словно пытаясь понять, попал ли он в цель хоть одним из своих предположений. Впрочем, почему словно… Ясное дело, что он и пытался меня считать. Вот только для успеха ему стоило бы хоть раз угадать, но такого не произошло, и демиург явно это понял. Кстати, тоже его победа. Как минимум вероятность перечисленного им теперь стоит учитывать лишь в последнюю очередь.

– Все возможно, – я улыбнулся. – Тем не менее, вы все пришли сюда, хоть я никому и не пообещал ничего большего, чем совместный поход. Так что предлагаю прекращать угрозы, которые настолько фальшивы, что просто жаль тратить на них время, и перейти к сделке.

– Согласен, сделка, – Тень подняла руку, и стихии Вечных равнин перед ней начали складываться в лист пергамента.

– Сделка, – Старуха добавила в прожилки документа нити Смерти.

– Сделка, – я по тому же принципу поделился своим Обманом.

– Сделка, – последним кивнул Карик, создавая оттиск печати, в котором слились воедино четыре наши стихии.

– Но сначала условия, – я придержал подписание документа.

– Конечно, – спокойно кивнул демиург. – Итак, правила договора трех великих стихий состоят всего из двух пунктов. Первый. Если одна из сторон решит нанести вред другой, то должна предупредить ее минимум за час. Говорить или не говорить об этом остальным, решает тот, кому будет нанесен удар. Второй. Хозяин башни должен отправить к выходу любого, кто его об этом попросит, в тот же миг. Итак, вопросы, возражения?

Карик выдержал небольшую паузу. Я же в это время прокручивал названные им правила, пробуя их на зуб. И те при кажущейся простоте выглядели довольно серьезной защитой для каждого из участников. Захотел навредить – обязан предупредить. И дальше любой сможет уйти, если решит, что цель не стоит возможного риска. Конечно, и тут не исключены подводные камни, но, уверен, никто из нас не забывает, что мы не друзья, а прежде всего соперники.

Глава 4. Очередь

Карик еще раз обвел всех взглядом. Новые кивки наполнили силой созданную им печать, и демиург с хрустом опустил ее на лист договора, который тут же развеялся в воздухе. Пахнуло озоном, а потом на плече у каждого из нас появился знак печати. Две свившиеся, словно змеи, молнии, пожирающие друг друга.

– Ну вот, теперь можно и начинать, – я шагнул вперед, и первый этаж уже привычно встретил меня мраком Грани, медленно просачивающимся сквозь стены башни, и шаркающими шагами приближающихся монстров.

Следом за мной внутрь башни зашли и все остальные.

– Тут грязно, – поморщилась Старуха, словно ее собственная башня не напоминала брошенные пару веков назад руины.

– И обитатели Грани, – вслед за ней нахмурил брови Карик. – Надеюсь, дружелюбный хозяин возьмет на себя защиту гостей? Как положено.

– Положено? – я иронично приподнял бровь. – Не припомню такого в договоре. Так что считайте это нашей общей проблемой. Либо кто-то может взять охоту полностью на себя, я не против.

Я обвел взглядом своих спутников. Как и ожидалось, они не горели желанием сражаться за других. Как и я. И дело тут было совсем не в статусе или нежелании пачкать руки. Просто тот, кто станет уничтожать обитателей башни, будет вынужден показать слишком много своих возможностей. А этого не хотел никто из собравшихся. Впрочем, еще меньше они хотели отступать, а значит, я был уверен, мы сможем договориться.

– Предлагаю опять обратиться к классике, – предложила выход Тень. Кстати, опять Король Вечных равнин старается больше всех, словно ему этот поход по какой-то причине очень важен. Важнее, чем сражение за великие башни год назад. – Знаете такую игру – покер? Каждый по очереди делает ставку, сколько этажей он зачистит, потом остальные по кругу. И, чтобы не топтаться на месте, одно число можно называть только один раз.

Неплохо, я оценил правило. То есть если я возьму на себя один этаж, то следующий уже сможет взять минимум два, и дальше по списку.

– Добавим правило «паса», – согласился Карик. – Можно один раз отказаться от своего хода. Но только один, второй раз – это уже выход из игры.

Тоже неплохо. Я почувствовал, как внутри меня просыпается настоящий азарт. Теперь это был не просто поход, а настоящее соревнование. Игра. Опасное ощущение, которое нужно держать в ежовых рукавицах, но как же оно бодрит.

– Ничего не имею против, – кивнула Старуха. – Очередность предлагаю взять ту, в которой мы сейчас стоим. А начнет…

– Начну я как дружелюбный хозяин, – вмешался я, напоминая, как Карик назвал меня в самом начале. И заодно перехватывая инициативу. Учитывая правила и то, что каждый из нас по очереди будет вести в начинающемся походе, надо было позаботиться о соблюдении моего договора с темной Зашам. – Десять.

Я назвал это число, оставляя этаж ящерицы за собой и придерживая нетронутой девятку – просто на всякий случай на будущее. А еще теперь Тени точно достанется одиннадцатый этаж – следующее место с особой цифрой в номере, где нас может ожидать что-то необычное.

– А ты рвешь с места в карьер, – оценил мое решение Карик.

Больше никто ничего не сказал, и мы двинулись вперед. Монстров, что попадались нам на пути, я без особых изысков уничтожал одиннадцатым Шагом и своей косой. Тем самым я, с одной стороны, демонстрировал уверенное владение оружием и быстрые победы, а с другой, не показывал и малую часть того, чего добился за этот год. Можно было бы использовать сразу восемнадцатый Шаг и заодно собирать частицы Петровича, но… Не хотелось раскрывать подобную возможность перед остальными.

Так без каких-либо происшествий мы пересекли первые восемь этажей. И вот впереди замаячил проход в оккупированную темной Зашам зону. Я почувствовал, как рядом со мной напряглись мои спутники. При том, что ничего странного пока не было видно. Неужели не только я обращаю внимание на числа и связанные с ними суеверия?

– Кажется, у кого-то в башне завелся крот, – как только мы пересекли границу этажа, и стало видно, что он собой представляет, Старуха опять не удержалась от очередного хозяйственного комментария.

– Я хочу проверить, что там, – Карик указал на правый боковой проход. Тот, где должна прятаться ящерица, если решила принять мою сделку.

– Если хочешь, иди сам, – я пожал плечами, демонстрируя, что говорю это исключительно из упрямства. – Я же проверю только другой проход.

Карик не стал ничего отвечать. Что характерно, когда рядом не было никого из его подчиненных, он легко справлялся с обидами, совершенно не обращая на них внимания. А вот Тень поморщилась – Королю вечных равнин, похоже, мой тон показался слишком дерзким. Но и он не стал ничего говорить, чем-то напомнив настоящую Зашам, которая испугалась пойти на открытый конфликт со своей половиной и в итоге просто отправилась домой. Ведь похоже. Разве что в случае поражения Тень домой никто отправлять не будет. Таким, как она, либо уважительно жмут руки, либо втыкают кинжал в сердце. Чтобы наверняка.

Выждав пару секунд, чтобы убедиться, что точно никто не собирается мне возражать, я уверенно двинулся к левому проходу в стене башни. Мои спутники следовали за мной, не отставая ни на шаг. Словно тени, хотя такой титул и был только у одного из них. Перед самым провалом они, правда, задержались, чтобы создать обманки из своих стихий, не давая Грани сотворить их копии и довести дело до дуэлей. Но потом снова догнали, выдерживая все ту же дистанцию.

И при этом ведь как будто никто ни разу не ускорился – и как некоторые умудряются даже спешить величественно? Краем глаза я следил за идущей за мной троицей, но большая часть внимания была уделена все же окружающей нас пещере. Хоть у нас с Зашам и договор, это вовсе не значит, что она не решит его нарушить, если подвернется такой повод. Или не устроит ловушку – не напрямую сама, но подведя к какой-нибудь местной опасности или аномалии, что ей удалось найти за проведенное тут время.

Тонкие щупальца Обмана скользили по стенам, выискивая подобные секреты и проверяя, чтобы все было именно тем, как оно выглядит. Например, вон тот камень… Одно из щупалец, проходя мимо лежащего у дальней стены булыжника, растворилось, словно его и не было. Причем я даже не ощутил этого, как будто кто-то наложил анестезию на саму стихию. Опасно. Но что радует, чем больше хитрых способностей у какого-либо существа, тем слабее оно будет при прямом столкновении.

– Знаете, кто это? – я создал разрыв в изнанке, но не стал в него заходить, а просто ударил через него косой. Так, чтобы рукоять осталась на месте, а лезвие появилось прямо над подозрительным камнем и вонзилось ему прямо в макушку.

Камень в тот же момент поплыл, превращаясь в существо из желтой слизи. Нет, Гнили – это определенно была та же самая стихия, что использовала Сарика. Желтая – смесь из Смерти и Хаоса, бурая – из Жизни и Хаоса.

– Как неэстетично, – Старуха опять поморщилась.

Понимаю ее. Осознав, кто именно нам попался, я не стал брать врага голой силой. Вместо этого я добавил в свою косу побольше стихии Старухи и нарушил баланс ее и Хаоса в этом создании. В итоге то распалось, так и не сумев никак себя проявить. А повелительница Смерти оказалась перед фактом, что я владею ее стихией даже на таком уровне. Возможно, и стоило придержать подобную информацию о моей силе, но уж больно шанс подвернулся хороший. И пусть теперь думает – не успел ли я, используя такой арсенал, пообщаться с Сарикой до похода и о чем-нибудь договориться.

До того, как мы заключили сделку, что не будем вредить друг другу. А то с чего бы только мне думать о тех подводных камнях, что могла успеть заложить заранее эта троица гостей.

– Искусственное создание, – Карик сделал свой вывод из увиденного. – Значит, тут есть кто-то разумный.

– Знаю, – просто ответил я, заставив демиурга заскрежетать зубами. На этот раз он не смог сдержаться. Да, сложно общаться с равными, когда привык, что рядом или те, кто слабее, или те, кто зависит от твоей силы.

Больше никто ничего не сказал, и мы продолжили исследовать нарытые Зашам туннели. Надо сказать, она неплохо постаралась за то время, что провела в башне. По моим прикидкам, мы прошли не меньше десяти километров, осматривая несколько уровней проходов, которые рыскали из стороны в сторону, словно танцор-энтузиаст.

– А ты думал, чего хотело добиться то существо, о котором ты нам не расскажешь? – Карик снова заговорил. – Все эти ходы… Оно ведь что-то искало. Для чего угодно другого подобная активность была бы лишь бездумной тратой времени.

– А чего ищем мы все, силы и свободы? – я пожал плечами.

Хотя, если честно, демиургу удалось меня зацепить. Кажется, если я за этот год развивал прежде всего свои возможности как бога, то Карик в том числе занимался и собственным разумом. Не думаю, что это случайность, и в прошлую нашу встречу он точно так не умел, а потому, как бы я ни относился к своему противнику, не могу не признать его достижения.

Теперь что касается планов Зашам и моего ответа. Если бы темная ящерица мечтала о свободе и хотела выбраться из башни, то ей надо было всего лишь копать в сторону первого этажа. Она знала, где это, у нее было время и силы, но при этом она продолжала рыскать недалеко от девятого, накручивая петли и создавая сложные туннели, словно неведомый трехмерный рисунок. Кстати, а что, если она появилась тут до башни? Что, если раскопки ящерицы и моя рукотворная пещера просто совпали? Ну нет, слишком невероятное было бы совпадение.

А вот мысль о том, что Зашам создает рисунки, которая мелькнула чуть раньше, была уже интереснее. Я тут же попытался представить все, что мы прошли, в виде объемной модели, и тоже мимо. Ничего осознанного из этих линий проходов не получалось. Что еще? Вариант, где ящерица сошла с ума, можно отбросить – мы общались, и она была до тошноты логична и последовательна. Даже сейчас, когда предпочла отступить и не рисковать жизнью. Остается поиск силы – но тоже нет. Как заметил Карик, для тренировки и контакта с Гранью хватило бы небольшой пещеры на краю башни.

Разве что… Я вспомнил наши тренировки с девочками и темной ящерицей. Это ведь именно она предложила попробовать замедление скрытых стихий, что и дало нам наш единственный результат. Но что, если взглянуть на это как на попытку увести нас в сторону? Перевернуть все наоборот и рассмотреть вариант с ускорением – причем не просто на уровне самой стихии, что мы тоже пробовали, но и с физическим разгоном, когда тело несется вперед вместе с разгорающейся внутри силой. Но и это еще не все! Если брать не одну ускорившуюся искру, если взять несколько, что столкнутся друг с другом в правильном порядке и с правильной последовательностью…

Я попробовал посмотреть на пройденные нами коридоры с этой точки зрения. И теперь рисунок начал складываться. На фоне случайно проложенных переходов выделялись семь закольцованных трасс разной длины – как раз то, о чем я думал. Сразу же захотелось запустить по каждой из них по сгустку Обмана, разогнать побыстрее да посмотреть, что это может дать при разных положениях и скорости. Но не время… Впрочем, я еще обязательно этим займусь.

Кажется, Карик почувствовал, что мне в голову пришла удачная мысль. И что это именно его фраза помогла мне до нее добраться. Бывает. Обычный риск тех, кто хочет насладиться чужими ошибками. Указываешь на них, получаешь моральное удовлетворение, но нельзя исключать, что твой соперник сможет этим воспользоваться.

Моя смена закончилась где-то через час. За это время мы закончили исследование левого прохода, заодно я составил карту правого, заполнив его потоками Обмана под ярое неудовольствие темной Зашам. Я чувствовал спрятавшуюся там темную ящерицу, та чувствовала меня, но так и не стала ничего предпринимать. Думаю, не я один на всякий случай сделал слепки созданных ею туннелей, и Зашам поняла, что лезть на такую компанию – чистое самоубийство.

– Итак, впереди одиннадцатый этаж, – я остановился и посмотрел на Тень. – Твоя ставка?

Создание Вечных равнин недовольно передернуло плечами, мне показалось, что под шуршащим капюшоном оно пошевелило носом, пытаясь почувствовать, что же ждет нас впереди.

– Один, – наконец, сказала Тень.

– В десять раз меньше, чем у Кота, – не удержался от комментария Карик.

И, может быть, я поторопился, приписывая ему прорыв по умению манипулировать и понимать тех, кто его окружает. Совсем недавно он поддался желанию уколоть меня и тем самым помог сделать интересное открытие. Сейчас он давит на Тень, и кто знает, какие та сделает из этого выводы.

– Я бы сказал, что мой выбор в десять раз разумнее, – король Вечных равнин отбил выпад демиурга просто и изящно. Наверно, я бы не смог лучше. Правда, я бы, будь такая возможность, предпочел его не отбивать, а применить для собственной пользы. Но это уже другая история.

– Прошу, – Старуха махнула рукой, как бы приглашая Тень отправиться вперед и показать себя.

Кажется, не только мне интересно посмотреть, кто из нашей компании на что способен. Какие силы прячет, какие считает достаточно простыми и неинтересными, чтобы показать потенциальным врагам. Это же такое море информации. И вот Тень двинулась дальше, граница одиннадцатого этажа осталась за нашими спинами, и впереди тут же послышались привычные шаркающие звуки приближающихся местных обитателей.

Я пригляделся – на вид нас тут встречала самая обычная пара. Дух и пожиратель стихий. От этажа с особенным номером я ожидал большего. Тень, правда, все еще подозревала подвох: она до последнего не использовала никаких способностей. И лишь в последний момент, когда эта парочка уже набрала ход и прыгнула в нашу сторону, шагнула им наперерез. В тот же миг тень Короля Вечных равнин – обычная, на земле – распалась на три части. Одна осталась на месте, а из двух других выскочили уже наши пожиратели.

Вернее, пожиратели Петровича, но которые под руководством Тени сражались на нашей стороне. Это было удачно, давно хотел увидеть, на что они способны после перерождения у Грани. А то двойники, с которыми я сталкивался у себя в башне, явно не раскрывали весь потенциал… И вот первый из красных последователей Тени столкнулся со своим противником. Раздался противный хлюп, и тот исчез. Если бы я не использовал в этот момент Обман на полную, чтобы замедлить картинку и во всех деталях изучить происходящее, то, наверно, ничего бы не понял. Но я использовал!

И успел увидеть, как краснокожий пожиратель в момент столкновения раскрыл рот. И в тот же миг челюсти распахнулись по всему его телу. Сотни пастей, тысячи острых зубов – они мгновенно разорвали на части тело врага и всосали его внутрь.

– Вкусно, – Тень похлопала себя по животу, и ее улыбка стала шире.

Странно. Она словно впервые с начала похода перестала чувствовать себя не в своей тарелке. А еще – да, она управляет пожирателями, и это понятно. Но одно дело отдавать приказы и совсем другое получать через них силу.

Тут раздался еще один хлюп. Я ожидал, что второй пожиратель Тени так же легко расправится с духом башни, как и со своим собратом. Но тут что-то пошло не так – одиннадцатый этаж все-таки смог преподнести нам сюрприз.

– Проклятые кукушки, – только и сказала Тень, глядя, как ее слуга разлетается во все стороны кровавым фаршем.

– Один-ноль, – отреагировал Карик, глядя, как дух, тоже пострадавший и похожий на решето, все еще продолжает двигаться к нам.

– Что? – повернулся я к демиургу. Неожиданный счет заинтересовал меня даже больше, чем тайна поражения последователя Тени.

Вернее, никакой тайны в этом уже не было. Кукушки. Едва Тень назвала клан, к которому принадлежал этот дух, и я вспомнил, чем он славится, как все стало на свои места. По слухам, Король кукушек был одним из Шести, где каждый из лидеров и их последователей обладал особыми, доступными только им способностями. Так гончие могли менять свой внешний вид, а кукушки… Их тела состояли из такой странной стихии, что она с огромным трудом усваивала любые внешние воздействия. Это помогало их простейшим воинам лучше сопротивляться вражеским атакам, а лидеры клана могли и вовсе отражать весь полученный урон назад. Если, конечно, незадачливый враг оказывался достаточно близко.

А учитывая, что пожиратель в прямом смысле слова пытался сожрать своего противника, то у него просто не было шансов пережить такую отдачу.

– Один у тебя, – ответил мне Карик. – Ты же прошел свои этажи, свою ставку без ошибок. Ноль у Тени – ее ставка не сыграла. Дальше будет моя очередь, потом Старухи. Потом еще и еще раз. А в конце посмотрим, кто победит.

– И если победа будет за мной, то что я получу? – сразу спросил я.

Можно было бы сформулировать вопрос как «что достанется победителю», но разве мой вариант звучит не интереснее? Вот и Карик явно так считает – вон как закатил глаза, прежде чем ответить.

Глава 5. Гости

– В большой игре ставка всегда одна, – вместо Карика ответила Тень. – Каждый дарит, что захочет. Но при этом чем более простую вещь ты всучишь, тем позорнее тебе будет.

– Не только позорнее, – не поддержала тона Тени Старуха. – Мироздание наказывает тех, кто не ценит себя. Так что призы в подобных соревнованиях никогда не бывают простыми или лишними.

Повелительница Смерти сделала странное движение руками – словно изобразила какой-то жест из древних правил этикета. Но, как ни странно, в тот же миг стало понятно, что она имеет в виду. Если кто-тот пожадничает и сдохнет – Старуха ни капли не расстроится.

Я невольно задумался о том, что лично я подарил бы каждому из этой троицы, если бы пришлось. И в голову, несмотря на предупреждение, лезли только приятные сюрпризы с двойным дном. Например, выложить перед Кариком тайну скрытых стихий со всеми деталями по мне и сестрам – хороший ведь подарок. Но в то же время он бесполезен лично для демиурга, у которого таких врожденных сил нет. Более того, раскрыв тайну Бо, ему придется перевести конфликт со своим советником из холодной стадии в горячую. Причем не факт, что в удобный для себя момент.

Так что, даже если я выиграю, не буду строить совсем уж больших планов на возможные дары от моих спутников.

– Умри… – Тень тем временем разобралась с духом-кукушкой.

На этот раз она ударила сама и на расстоянии. Черное пламя вспыхнуло вокруг стража башни, начало пожирать его плоть, и через мгновение тот рухнул без движения. Одиннадцатый этаж был зачищен. А еще он открыл перед нами новую тайну. С убитого Тенью духа сползло лицо, и то, что показалось, я уже видел раньше. Ровно одиннадцать дней назад…

Одиннадцать дней назад

Грань все еще пыталась уничтожить башню. Не так резво, как в самом начале, но все равно. Иногда она словно наваливалась на сердце моей силы со всей доступной ей мощью. И тогда мне тоже приходилось выкладываться на полную, чтобы не уступить ни капли уже захваченной территории. А то ведь как это бывает – один раз сдал позиции, и враг сразу же обретает надежду и входит во вкус. Так зачем упрощать ему жизнь? Нет уж, пусть поедает серые будни без этих приправ.

– Кот, – Шелли подошла ко мне с привычно молчаливой Дайей. – Можно поговорить?

Я бросил взгляд на сестер. Сегодня они были без привычной ящерицы, которая таскалась за ними словно бледная тень, вселяя в каждого уныние одним своим видом. Правда, вместо Зашам за ними следовал кто-то новенький. Низший дух клана Канарейки. Сильная семья, но слабый боец.

– Кто это? – я на мгновение отвлекся от своей борьбы.

– Мисиро, – затараторила Шелли. – Он сбежал, хотел вступить к тебе в армию, а потом увидел нас и…

Я поднял бровь, ожидая продолжения столь долгой паузы.

– Я влюбился! – выпалил дух. – Не знаю, как такое случилось! Никогда не ощущал ничего подобного. Ни за века жизни духом, ни даже когда был богом. А тут словно всего наполняют изнутри новые чувства.

В мыслях мелькнуло – ну, что за чушь? Но я стоически ждал продолжения.

– Можно мы оставим этого кукушку? – Шелли подошла поближе, чтобы смотреть на меня снизу вверх. Знает, чертовка, как ей сложнее отказать.

Вот только пусть я и понимаю, почему девочки хотят себе новую игрушку, но нет. В такую историю поверил бы обычный человек, который может считать, будто у него нет врагов, способных на хитрые многоходовые комбинации. Но я себе подобную роскошь позволить не могу. Так что этот влюбленный дух – гарантированное начало чьей-то комбинации. Чьей? Не так важно, потому что я не планирую давать ее разыграть.

Я покачал головой. Девочки обиженно засопели и ушли. С тех пор я больше не видел Мисиро, решив, что чужая партия так и не началась. Но это была ошибка.

Сейчас

Я прокрутил в памяти воспоминания еще раз, восстанавливая чужой образ во всех деталях. Тогда я был сосредоточен на борьбе за башню и не мог позволить себе вникать во все детали, но уж точную схему движения стихий внутри потенциально подозрительного субъекта я точно запомнил. И то, что сейчас расползалось на Земле после удара Тени, отличалось от увиденного тогда. Ровно в пяти местах.

Я быстро подошел к телу и протянул руку, нанося уколы косой в подозрительные точки. Раздались легкие хлопки, как будто я надул лягушке животик, а потом резко проткнул его. Странная ассоциация, но именно она родилась в голове, когда после каждого моего удара из тела мертвого духа брызгало кровью. Из духа! В нем не должно было найтись ни капли этой субстанции, но она была…

– Как интересно, – рядом со мной над телом склонился Карик. – Кровь с запечатанными стихиями. Высокий уровень.

– Не только стихии, – Старуха тоже присоединилась к нам. – Тут еще есть и родовые силы других духов. Теперь понятно, как это создание смогло сменить лицо и обмануть нашу дорогую Тень. Сила гончей в теле кукушки…

– Не меня одного, – Король Вечных равнин тоже подошел поближе. – Не обманывайте себя. Ведь ни один из вас до последнего не подозревал, что это за враг. Так что, кто бы ни засунул в это тело наши стихии, он сумел обмануть всех четверых.

Все молчали, думая, что же стоит за этим открытием. А я не мог выкинуть из головы стройную, но страшную теорию, что таинственный хозяин этого духа не кто иные, как мои девчонки. Все-таки стихия Крови со столь интересными свойствами, их связь – это не могло быть случайностью. Но спешить с таким выводом не хотелось. Не только потому, что я уже привык к сестрам Санни, но и из-за банальной логики. Нельзя никогда упираться в одну-единственную версию, всегда надо проверять все возможные варианты. Ну и столь явный набор улик, хоть он и выглядит случайной добычей, все же рисует слишком простую картину.

В итоге я оставил еще версию о том, что Шелли и Дайю кто-то использует втемную. В том, что я столкнулся сейчас именно с их силой, сомнений не было. А вот дальше уже надо было думать.

– Дальше, – вторя мне, заговорил Карик. – Пора двигаться дальше.

– Да, думаю, это не последняя тайна, что откроет нам Грань, – кивнула Старуха.

– Итак, твоя ставка? – Тень внимательно посмотрела на демиурга. Король Вечных равнин старался держаться спокойно, но было видно, что ему очень и очень хочется, чтобы кто-нибудь еще тоже потерял очки.

– Восемь, – спокойно ответил Карик. – Можно было бы не спешить, но что-то мне захотелось лично проверить, что же встретит нас на девятнадцатом этаже.

Я отметил про себя, что нарратив о нежелании показывать свою силу начал меняться. Если раньше это была аксиома, от которой никто не собирался отступать, то теперь в воздухе явственно чувствовался дух соперничества и желание не упустить и проверить хотя бы ближайший «странный» этаж.

Какие же мы все разные. Если я двигался, экономно расходуя силу и движения, а Тень шла, управляя верными марионетками, то Карик был похож на набравшего ход носорога. Золотой доспех и меч, призванные им, не сильно отличались от того, что я видел в прошлые наши встречи. Да они вообще не отличались! Но уровень силы – казалось, что демиург каким-то образом умудрился перепрыгнуть через ступень-другую на пути своего развития.

Он просто шел вперед, ускоряясь и ускоряясь с каждым шагом. Молнии от ударов кованых сапог о камни башни разлетались во все стороны, собирая местных обитателей. И тех, кто сам был готов броситься в бой, и тех, кто, возможно, хотел бы отсидеться. Духи, пожиратели – они летели за Кариком словно мотыльки за лампочкой в темноте. Бились друг о друга, мешали, в итоге все равно пытались наброситься на свою цель, но так или иначе это все заканчивалось одинаково. Те, кто оказывался слишком близко к демиургу, сгорали от вспышек молний, даже просто пробегающих по его клинку.

Будь Карик чуть помедленнее, возможно, это бы всего лишь эффектно смотрелось. Но уже ко второму своему этажу он так ускорился, что буквально летел вперед. Монстры не успевали догнать его, не успевали умереть, и их толпа становилась все больше и больше. Лично мне на месте демиурга уже стало бы неуютно, но Карику было плевать. Он продолжал свой бег. Впереди показался последний для него девятнадцатый этаж. Я ожидал, что демиург хотя бы тут задержится, чтобы заранее сбросить хвост, но тот и не подумал этого делать.

На полном ходу Карик влетел на этаж с девяткой в номере и резко замер только в центре этого зала. Вся толпа несущихся за ним монстров в тот же миг врезалась в него и безобидно осыпалась грудкой пепла, словно каждое из этих созданий не могло бы в одиночку уничтожить хоть сотню обычных миров. Вышло жутковато.

– Если бы тут оказалась хоть одна кукушка, так красиво бы уже не было, – попыталась что-то сказать Тень.

– Это ничего бы не изменило, – возразила Старуха. – Не стоит недооценивать демиургов. Карик ведь не просто так бил молниями. Даже если бы вся эта толпа отразила их в него обратно, он только бы впитал их и стал сильнее.