Энигма Мейер Лана

Макколэй

Он умер.

Человек, которого я ненавидел всем своим существом, превратился в горсть пепла. Я не говорю «сердцем», потому что вы под этим словом будете подразумевать душу, а я – лишь полый мышечный орган, который перекачивает пять литров крови по венам за одну минуту. Хотя, в моем организме, даже сердце работает быстрее, и за это я могу сказать «спасибо» только своему безумному папочке.

Мир запомнит Руфуса Карлайла, как одного из самых выдающихся ученых двадцать первого века и владельца многомиллиардной Империи «AUM Corp», которую основал мой прадедушка. Как человека, который подарил миру вакцины от самых страшных болезней современности, как блестящего биотехнолога, физика, клинического психолога, специалиста по генной инженерии, и просто добродеятеля, регулярно пополнявшего некоторые забытые миром благотворительные фонды, направленные на то, чтобы сохранять природные ресурсы человечества.

О да, мой больной на голову отец был жутким лицемером. Это так мило с его стороны – жертвовать миллионы долларов на защиту природы, производить биотопливо, тем самым имитируя бурную деятельность на благо всего человечества. Есть только одно маленькое «но» – одному Богу известно, какую игру с человеческими жизнями затеял Руфус в своей секретной лаборатории, где я провел несколько лет.

Я давно перестал быть «подопытным кроликом», но мой ненормальный папаша сделал все, чтобы я продолжал решать его головоломки, находясь на грани между жизнью и смертью, даже после того, как его тело превратилось в прах.

Еще одним лицемерным поступком было сделать меня таким… неправильным, чертовски отвратительным самому себе. Создать меня таким было его прихотью, одним из маниакальных желаний, какими жил мой отец. И вместо того, чтобы радоваться своему безупречно удавшемуся эксперименту, любить одно из главных открытий и достижений в своей жизни… он меня ненавидел. Каждый раз, когда я смотрел в его синие глаза, скрытые за очками-половинками, я видел в них лишь презрение. Отчуждение. Злобу. Словно сам факт моего существования был ему отвратителен. Конечно, бывали моменты, когда он смотрел на меня с интересом – примерно так же, как безумный ученый смотрит на свою любимую лабораторную крысу, которую ему предстоит помучить.

Со дня операции, он больше никогда не называл меня сыном.

И сейчас, когда я стою у мраморной плиты, под которой лежат стертые в пыль его кости и плоть, я… все равно борюсь с обжигающим комом, вставшим поперек горла, и жутким эхом, бьющим по напряженным нервам «твой отец мертв».

Твоего Создателя больше нет.

Завтрашнего дня для меня теперь – не существует. И даже мой мозг, способный изучить любой новый язык за три часа, не способен пока осознать, что теперь произойдет со мной.

Я говорю «осознать», потому что это действительно так. «Осознать» и «знать», чувствуете разницу? Я знаю, что я умру. Счет идет не на годы, а на месяцы. Судя по несложным расчетам, без крошечных серебряных таблеток я проживу еще десять месяцев, двадцать один день, пятнадцать часов, две минуты, и тридцать семь секунд… секундой меньше, секундой больше. Допустим, благодаря периодическому всплеску адреналина, допамина, дофамина и других гормонов в крови, мне удастся увеличить срок своей жизни на месяц, может на два. Таблетки вызывают внутри особое состояние, мощный гормональный всплеск, позволяющий сначала сбросить ежесекундное напряжение в голове, а потом простимулировать работу мозга. Если быть кратким, встроенный отцом чип внутри меня – это инородное тело, и срок его приживаемости составляет около тридцати лет…и если это дурацкое изобретение Руфуса не приживется, я буду долго и мучительно «разваливаться». В лучшем случае – медленно сходить с ума, в худшем – резко вернусь на тот уровень развития, какой имел на момент операции.

Я знаю, что я умру. Теперь и вы это знаете. И вы можете закрыть этот дневник, потому что вряд ли захотите читать историю, изначально зная, что главный герой подохнет на последней странице.

Но я не могу осознать факт своей скорой смерти. Как и любому человеку, мне не чужды первородные инстинкты, вбитые под кожу, прописанные в генах, заложенные в информационное поле, которое помещено в мое тело, что все называют «душой». И во мне, как и в любом из вас, до последнего вдоха будет жить самый важный инстинкт, который каждый человек чувствует еще до рождения, до того, как он выйдет из теплой материнской утробы в грешный и страшный, полный грязи и демонов мир – инстинкт самосохранения.

И поэтому, если вы все еще думаете, что я буду считать дни до своей смерти, вы очень сильно заблуждаетесь. Не скажу, что я буду бороться. Я буду идти к своей цели, выполнять программу спасения, запущенную мозгом. И пока я не знаю способ, как победить свою смерть, и до конца не верю, благодаря вышеупомянутому инстинкту, что умру без таблеток, но, по крайней мере, у меня есть план, который непременно приведет меня к главной цели.

К сожалению, «ключ» к моему выживанию, находится не у меня. Он находится у нее.

Лучше бы я стер ее из памяти. Лучше бы не знал, что для меня еще есть выход и считал бы дни до момента остановки сердца. Это было бы человечно по отношению к ней, но благо, что я скептично отношусь к человеческим страданиям и разбитым женским сердцам. Она переживет небольшую игру, в которую я собираюсь с ней сыграть. В итоге, каждый из нас получит то, что хочет: она – свободу, а я – жизнь.

Неприятен лишь тот факт, что я пока не знаю правил игры, потому что установил их не я, а мой покойный отец, за полчаса до смерти вышедший из комы. Врачи сказали, что он был не в себе, его пульс зашкаливал, и все, что он едва слышно произнес, разобрали с трудом:

«Найди Энигму. Позаботься о ней. Защити ее. Она – особенная. Она – ключ к тому, что тебе нужно.»

А потом Руфус просто шептал мое и ее настоящее имя. Макколэй и Кэндис. Кэндис и Макколэй. До тех пор, пока его сердце не остановилось.

Если бы это все не записали на видео, я бы не поверил.

Как это понимать? Предсмертный бред сумасшедшего или больное желание защитить свою ненаглядную лжедочку? Потому что я пока понятия не имею, как эта девчонка может быть мне полезна. Девчонка, которую мой отец воспитал, как родную дочь, в то время как ко мне относился, как к лабораторной крысе.

Я знаю, вам пока непросто понять, чем таким я «болен», учитывая то, что к середине двадцать первого века, лекарства от всех болезней современности стали доступны всем участникам Элиты. Изготовление вакцины – это всегда вопрос времени и денег. Все в нашем мире вопрос времени и денег.

И если сейчас, хоть от одного из вас, я бы услышал такие слова, как «любовь», «дружба», «привязанность», «уважение», «поддержка», я бы рассмеялся вам в лицо.

Родная мать меня бросила. Женщина, которая долгое время не могла родить, и наконец родила ребенка, оставила меня. Еще есть вопросы? Она бросила меня.

Потому что я был другим.

Неправильным. Уродливым. Мешающим. Я был таким сыном, которого нельзя привести в Элитное общество и с широкой, гордой улыбкой произнести «наш умный мальчик». Для нее я был тем сыном, которого она запирала в комнате с няней, которая естественно меня боялась, пока она пила чай в приемном зале нашего семейного особняка с дюжиной фальшивых подружек. И даже тогда, когда благодаря эксперименту отца, пресловутой операции на мозг, я начал меняться, и в перспективе мог бы стать «сыном ее мечты» она не подарила мне ни одной нежной улыбки, ни одного ласкового слова. В те дни, мой внутренний циник еще крепко спал, и честно говоря, я хотел не так уж многого: чтобы мной гордились.

Я до сих пор помню леденящий душу взгляд матери, перед тем, как она ушла. Исчезла. Испарилась. Черт, да ее и вовсе не было. Может это просто одна из иллюзий, встроенная в мозг моим отцом, и я не исключаю такого варианта.

О какой любви может идти речь? Сейчас я на пальцах объясню вам свое отношение к этому бесконечно воспеваемому до середины двадцать первого века, чувству.

Любовь – это взаимовыгодное существование индивидуумов, вот и все. Потребление, поедание ресурсов друг друга. Никто не будет любить вас, просто так, за то, что вы есть. Но женщина будет «любить» мужчину за то, что он возьмет за нее ответственность, будет ее кормильцем, «личным Сантой», да кем угодно, лишь бы соответствовал требованиям пяти ее инстинктов.

Мужчина будет «любить» женщину, если она повышает его ранговый инстинкт (*есть «желание», стремление занять более высокое положение в обществе).

От женщины требуется не так много. Быть покорной. Быть слабой. Красивой. Сексуальной. Немного веселой. Легкой. В общем, быть неким существом, который помогает сбросить накопившийся за рабочий день стресс, и напряжение, и с новыми силами начать двигаться дальше. Быть куклой, запрограммированной на то, чтобы постоянно тешить мужское самолюбие и возвышать до небес заниженную самооценку. Когда кукла ломается, и начинает «пилить», мужчина заводит себе новую. Вывод: первобытные программы, прописанные в наших генах, неискоренимы.

Пусть цинично. Но факт остается фактом: если вы посмотрите на статистику разводов, и поглубже рассмотрите их причины, то поймете, только одно: развод – всегда следствие того, что мужчина и женщина меняются ролями, прописанными природой. А то, что против природы – не так уж и вечно.

Например, я…

– Макколэй, я больше не могу, – манерным голоском пищит Эрика, вырывая меня из состояния глубоко транса, воспоминаний о матери и просчетов оставшихся минут своей жизни. – Я не могу больше это слушать, – поджимая ярко накрашенные алые губы, Рика едва слышно фыркает, посматривая в сторону святого отца, который произносит прощальную речь о моем личном палаче для десятков собравшихся. – Ничего, если я подожду тебя в машине? Мне холодно, – переминаясь с ноги на ногу, продолжает стонать эта женщина, с которой я когда-нибудь свяжу свою жизнь.

Ничего особенного. Это партнерский брак. Сложение капиталов, и не более. На данный момент, Эрика еще не знает, что рано или поздно я намерен сделать ей предложение, но уверен в том, что она согласится, несмотря на то, что мы оба прекрасно понимаем, что у меня не может быть одной женщины. Когда-нибудь – ключевое словосочетание в моем желании сделать ей предложение.

Это так скучно. Уверен, что умер бы раньше положенных мне нескольких месяцев, если бы хранил верность этой истеричке, которая по совместительству, является сестрой моего лучшего друга. Джеймс Грейсон почти единственный человек, который имеет для меня хоть какую-то ценность. Ну а поскольку членам Элиты положено складывать свои капиталы, и строить семьи с равными себе, Эри терпимый вариант. Мне плевать на то, что когда-нибудь она станет моей официальной женой. От нашего брака будет только «галочка» в электронном паспорте, но я надеюсь, что и это ждет нас очень нескоро.

Думаю, вы уже поняли, как она меня раздражает, и это все несмотря на то, что в постели она очень старательна. Я бы даже сказал – изобретательна, и любит поработать своим маленьким ртом. Ох, сладкие минуты – но минет тут не причем, я просто счастлив, что в эти чертовы мгновения, когда ее губы заняты моим членом, она молчит. Конечно, ее мастерство не сравнится с ласками «моих девочек», но о них я расскажу вам позже.

– Не думаю, что это хорошая идея, Эрика, – тихо произношу я, обхватывая ее тонкое запястье. Кожа теплая, и я чувствую, как кровь пульсирует в ее венах, безошибочно определяя температуру ее тела. Гребаная лгунья, замерзла она. Руки всегда мерзнут первыми, и Эрике просто наскучило находиться здесь, среди дальних родственников моего отца и десятков его партнеров и рабочих, которые пришли «попрощаться» со с своим идолом. Его обожали, и его ненавидели. Его возносили, благодарили за создание вакцин от страшных болезней, новаторских изобретений, и его проклинали те, кто не мог их себе позволить… и многие другие.

Пожалуй, это единственное, что объединяет меня с отцом. Он был слишком безумен в своих амбициях, и он решил, что мне нужен Бог-каратель, а не родитель, который просто будет рядом, и научит меня той жизни, на которую он меня и обрек.

Я также безумен, но мои амбиции едва ли причинят кому-то вред. Все, что мне необходимо на данный момент это выжить, так… так диктует программа, а точнее нейросеть, крохотный чип, когда-то встроенный в мой мозг, с целью исправления врожденных пороков.

Если быть совсем кратким, то я был рожден «не таким, как все», в то время как мой отец всегда мечтал, что у такого гения, как он, родится одаренный и гениальный ребенок. Такой же, как он, будущий ученый, что завершит его дела. Тот, кому он сможет передать все свои знания. Но я не оправдал его надежд. Поэтому он решил исправить «ошибку природы» своими руками, в один из прекрасных дней положив меня в операционную капсулу.

«Я сделал тебя гением, Мак. Теперь все дороги будут перед тобой открыты.» – Склоняю голову на бок, пытаясь прогнать его навязчивый голос, пульсирующий в висках.

Пока белокурая красавица рядом со мной недовольно поджимает губки, и кидает на меня томные и обиженные взгляды, мое внимание перехватывает та… кого я не ждал увидеть.

По крайней мере, она сэкономила мое время, заявившись сюда.

А ты выросла, Конфетка.

Я осознаю легкую степень своего безумия, и признаю, что склонен к своего рода одержимостям. Я питаю к этой девчонке неоднозначные, противоречивые чувства… чувства? Я так редко их испытываю. (Из-за операции Руфуса, некоторые химические процессы в моем организме происходят не так, как у обычных людей.)

Этим она меня всегда и цепляла. Она вызывала во мне бурю эмоций, которые обрушивались на меня обжигающей лавой ненависти, что я скрывал за надменностью, сдержанностью и пренебрежением.

И я знаю, где находится очаг, эпицентр моих эмоций – это безграничная любовь моего отца к этой девчонке, которая не являлась его кровной дочерью. Она должна была быть для него никем, но значила так много… куда больше, чем я.

Не замечаю, как губы рефлекторно раздвигаются в усмешке. И только обеспокоенный взгляд Эрики, заставляет меня вспомнить, что я все-таки на похоронах родного отца. Черт, пресса уже наверняка сделала пару удачных снимков, и уже в понедельник лучшие физиогномики будут трактовать значение моей улыбки в столь печальный день.

– Пожалуй, тебе и правда лучше уйти, Эри, – стальным голосом, даже не глядя на свою псевдо-невесту, отвечаю я. Не понимаю, зачем она вообще пришла. Эрика плохо знала моего отца, но на самом деле его никто не знал. Конечно, он давал многочисленные интервью, вел лекции, и иногда светился на экране. До того, как впал в кому. В остальное время безумный Руфус жил в своей лаборатории, где изо дня в день придумывал новые вакцины, или, может быть, даже снова ставил опыты на отстающих в развитии детях, и пытался повторить с ними то, что сделал со мной. (Да, я говорил, что мы давно изобрели лекарства от всех болезней, но, к сожалению, это не касается психических расстройств. Мозг – по-прежнему остается главной загадкой для всего человечества… боюсь себе представить, чем тогда является мой мозг, в котором изрядно покопались, прежде чем он начал функционировать так, как «нужно»).

Пытался исправить… как он там говорил?

Ошибку природы.

Такая… ошибка природы, Мак. Я думал, ты родишься таким, как я. Таким же умным, как твой ученый отец, и красивым, как мать. Я хотел, чтобы ты был идеальным… но ты разочаровал меня. Прости, что говорю тебе это. Ты же все равно меня не понимаешь? Не слышишь? Ответь мне, если это не так.

Мне было пять, и я промолчал.

Но я все слышал.

А потом он просто вколол мне жуткую дозу наркоза, и распорол мне голову, предварительно положив меня в операционную капсулу. Просто раскроил мою голову на части, словно я не его сын, а кусок мяса.

Да, мой отец зашел слишком далеко в своих играх с разумом, и хорошенько поковырялся в моих мозгах. Следующие два года после операции я помню урывками. Я заново учился жизнь, и этот мир мне не казался уже таким прекрасным, как прежде. Первое время я не помнил, каким был до операции, но я помнил вкус материнского молока. Помнил, какие адские боли испытывал при рождении. Мне было холодно. А потом так тепло, неимоверное покалывание по всему телу. Мама пахла корицей и мандаринами. Как гребаное Рождество. Теперь я его ненавижу.

– Тебе не нужна моя поддержка? – с притворной заботой интересуется Эрика, но я отвечаю ей лишь коротким поворотом головы из стороны в сторону, и она умолкает. И будто чувствуя, что я не намерен сейчас выносить ее капризные трели, быстро ретируется, не обращая внимания на то, что похоронная служба все еще идет, а святой отец до сих пор перечисляет все заслуги моего отца перед человечеством.

Один глубокий вдох наполняет легкие фруктовой свежестью. Тонкий, едва уловимый шлейф аромата знакомых духов из прошлого.

Черт. Это точно она.

До боли сжимаю зубы, фокусируя взгляд на удаляющейся точке – хрупкой фигурке, стремительно лавирующей между каменными плитами.

Зачем она приперлась на похороны МОЕГО отца?

– Мак, все в порядке? – интересуется Джек, наверняка заметив мой насупленный вид. В эту секунду, когда мои мысли возвращаются к этой девчонке, даже друг попадает под мой испепеляющий взгляд.

Если бы я знал, чем все это закончится… черт, подошел бы я к ней сейчас? Увы, даже я не могу предсказывать будущее. Могу лишь просчитать вероятность событий с предельно высокой точностью.

– Я провожу Эрику, – бросаю я, делая шаг вперед.

– Что? Но это похороны твоего… – возражает Джек, поглядывая в сторону святого отца.

– Он мертв, Джек, – равнодушно бросаю я, ощущая, как болезненный спазм на мгновение сдавливает грудную клетку. Едва уловимый, через секунду забытый мною.

Не обращая на напряженный шепот собравшихся, я прохожу через людей в черном, и быстрым (что для меня недопустимо) шагом догоняю беглянку у ворот, ведущих к выходу с кладбища. Я не мог обознаться. За обоняние отвечает мой до мелочей запоминающий запахи мозг, и он не мог ошибиться. Я помню запахи всех людей, существ и предметов, с которыми когда-либо находился в непосредственной близости.

И у Кэндис был особый аромат. Запах ее страха, трепета, с толикой вожделения и любопытства ко мне, восхищения. Воспоминания о ее пугливых взглядах всегда вдохновляли меня на дрессировку и совершенствование моих особых девочек. Спасибо отцу, я унаследовал его гены, и страсть к особым экспериментам.

Я никогда ни за кем не бегу и никого не преследую. Фокус моего внимания очень редко сосредоточен на человеке, если это конечно не один из моих экспериментов, не мой друг, и не партнер по работе. Но сейчас, ноги, словно, сами несут меня к утонченной фигуре, облаченной в черную накидку, которая ассоциируется у меня только с паранджой. Она хотела остаться не замеченной, как глупо со стороны убегающей крошки.

– Кэндис, – она вздрагивает всем телом, когда я уверенно кладу ладонь на ее плечо и нехило сжимаю. Вряд ли от неожиданности – скорее, она почувствовала, что я следую за ней, не могла не ощутить моего приближения.

Девушка не спешит поворачиваться, но я уже знаю, все, что она сделает дальше.

Все, что она мне скажет.

Я должен найти ее слабое место, чтобы получить удовольствие от игры, которую придумал не я, а мой покойный отец. Если у Кэндис есть «ключ» к тому, что мне необходимо, почему бы нам не забыть старые обиды и не развлечься? Возможно, этого мне не хватает в лаборатории, в бизнесе, и даже в хобби, которое успокаивающе действует на мою нервную систему, которая вот-вот начнет умирать изнутри, превратив меня в того, кем я был рожден.

Мне не хватает чего-то настоящего. Может быть, Кэндис сможет меня удивить? Сколько раз я представлял себе именно ее в качестве своей музы? Для нее, я придумаю что-нибудь особенное. Увлекательный квест, за который она расплатится разбитым сердцем.

И он ей понравится.

Кэндис

Гэтсби верил в зеленый огонек, свет неимоверного будущего счастья, которое отодвигается с каждым годом. Пусть оно ускользнуло сегодня, не беда – завтра мы побежим еще быстрее, еще дальше станем протягивать руки… И в одно прекрасное утро…(с)

Фрэнсис Фицджеральд – Великий Гэтсби

Я знала, что прийти на похороны Руфуса не самая лучшая идея. Мне стоило предугадать то, что он узнает меня, даже если я обернусь в паранджу с головы до ног. Но я действительно не предполагала, что он пойдет за мной, догонит, вообще как-то покажет, что заметил мое появление, и помнит о моем существовании. Максимум на что я рассчитывала – это на едва заметную кривую ухмылку или полный презрения мимолетный взгляд.

Хотя, конечно, Макколэя трудно назвать предсказуемым. Он всегда был… странным, не таким, как все. Так говорил и Руфус, с восхищением отзываясь о своем гениальном сыне. В те минуты, когда Макколэй не напоминал мне ожившую ледяную статую, источающую лютый холод, я замечала за ним странные вещи: приступы агрессии, (такие редкие, но мощные, что про себя я окрестила их «извержение спящего вулкана»), внезапные и кратковременные перемены в настроении, полная замкнутость, словно бывали минуты, когда внешнего мира для него вовсе не существовало. Несколько недель подряд Карлайл младший мог скрываться в своей лаборатории, а потом превращался в типичного «золотого мальчика», устраивающего злачные вечеринки с приемом цифровых наркотиков в особняке Руфуса, заканчивающиеся драками и вызовом полиции

Мак вел обыденную жизнь представителя Элитной молодежи, как и Джек Грейсон. Неизменно оставалось лишь то, что Макколэй оставался для меня закрытой книгой в любом из своих состояний. Холодный, не проявляющий ярких эмоций робот, живущий внутри себя, изредка имитирующий активную жизненную позицию. Иногда я всерьез задумывалась о том, что в груди у него механический насос вместо сердца, а в голове – огромный компьютер, уходящий в отрыв, на время «перезагрузки».

На меня он смотрел так, словно я обуза, или не смотрел вовсе. Только по искрам, полыхающим в его льдисто-зеленых глазах я понимала, что больше всего его раздражает, когда кто-то из Элитов узнает о моем существовании, и называют меня его сестрой. (Хоть мы с матерью и редко проводили время в их светском обществе, по непонятным мне причинам, нас представляли, как очень дальних родственниц из Канады, оказавшихся в тяжелой жизненной ситуации, после потери отца и мужа.)

Жизнь в роли Карлайл и правда дала мне многое, и первым делом – осознанность. Я хочу что-то изменить в своей жизни, только потому, что знаю, каково это – жить иначе. Окруженной любовью, заботой, занимаясь любимым делом, мечтая о том, что настанет день, когда я дотронусь до сердца каждого напыщенного Элита, исполняя свой танец на большой сцене. Не знаю почему, но мне хотелось… чтобы люди поняли, что в погоне за фальшивой имитацией чувств, и неотрывно глядя в «черное зеркало», они упустили что-то более важное. То, что испытываю я, когда читаю увлекательную книгу, и мечтаю перед сном. Я вижу сон наяву, без всякого допинга, без погружения в «виртуальную реальность». И смысл моей жизни далеко не в том, чтобы сфотографировать свой ужин из дорого ресторана, выложить фото в социальную сеть, отметить свое местоположение, а потом не съесть ни кусочка, потому что «сижу на диете». Поверьте, я знаю, о чем говорю – мама не раз рассказывала мне об этих светских вечеринках для взрослых, на которые ее брал с собой Руфус. Мы смеялись над этими сделанными куклами из высшего общества, держась за животы, и я была так счастлива, что моя мама не похожа ни на одну из них. Она прошла через ад, и не разучилась смеяться, в то время как Элитные дамочки вкалывали себе ударные дозы ботокса, чтобы навсегда перестать широко улыбаться.

Все мои мечты, так или иначе, направлены на то, чтобы найти законный способ, который позволит мне жить, а не существовать. Лишь пятьдесят процентов Низших хотят что-то поменять, других же все устраивает. Ха, многие даже не считают себя рабами, уверяя остальных, что получают вполне достойную зарплату за свой адский труд. Десять процентов постоянно бунтуют, но против чего и за что, непонятно. Мятежникам необходима свобода, но они не знают, зачем. Не все мы писатели, поэты, художники и творцы, как я говорила в начале. В большинстве своем люди с развитым правым полушарием мозга прокрастинаторы, бездельники и лентяи, которым удобно подчиняться системе. Такие, без ежедневного труда, сопьются в ближайшем баре до смерти, и я лично знаю немало таких случаев. Ни один Низший, выигравший в лотерею миллион долларов не сохранил их, и тем более, не приумножил.

Поэтому осознанность так важна. Жить не осознанно, это все равно, что смотреть на верхушку айсберга, и быть уверенным в том, что под ней ничего нет. В то время как большая часть этого ледяного массива скрыта под водой.

Вчера, после новости о Руфусе, я проплакала весь вечер. Даже толком с Руби не поговорила – моей соседкой по комнате, и не нашла в себе сил отругать ее за то, что она вновь приволокла в нашу затхлую и тесную комнатушку своего парня-бездельника, который живет за ее счет. А сегодня… я просто хотела попрощаться с тем, кто заменил мне отца. С тем, кто забрал меня из того страшного места. Еще бы пару месяцев там, и я бы повторила судьбу Эллисон…

Я хотела отдать дань уважения Руфусу, и мысленно попросить прощения у опекуна за то, что ни разу не навестила его в больнице. Меня не пускали. Макколэй хорошо постарался и довольно быстро стер меня из истории своей семьи. Он стер ту личность, которую подарил мне Руфус. Я даже толком и не знаю, кто я: кажется, будто я прожила в своем теле три долгих жизни.

Бесправная. Привилегированная. Низшая. А я хочу быть собой: просто танцевать, быть свободной и знать, что не проживу свою жизнь, не испытав той самой любви, которая позволяет ощутить, что сердце – не просто биомеханизм внутри нас. А нечто большее.

И сейчас, когда я вскидываю на него взгляд, и смотрю в эти колдовские глаза, напоминающие ворота в другой мир, покрытые коркой льда, мое сердце предательски сжимается. Его рукой.

Миг растягивается в вечность, и я вспоминаю день, ставший для меня роковым. День, когда я узнала о Маке то, чего не должна была знать.

Мне было строго запрещено заходить в левое крыло особняка – я прекрасно знала, что оно полностью принадлежит Маку. И пусть это прозвучит странно, но оказалась я в его владениях из-за обезьянки, которая как ни в чем не бывало восседала на лампочке в одном из холлов нашего огромного дома. Я никогда не забуду, как смотрел на меня этот крошечный капуцин, и цвет его глаз – ярко-голубые, так похожие… на человеческие, смотрящие на меня так, будто обезьянка все понимает. Взгляд этот был настолько мощным и тяжелым, что я бы не удивилась, если бы она вдруг заговорила со мной.

Конечно, этого не случилось, малыш просто спрыгнул с лампы и побежал по коридору. Я кинулась за ним, и сама не заметила, как попала в запретное крыло. А потом произошло кое-что еще более странное: капуцин подбежал к стальной, круглой двери, которая сильно отличалась от всех остальных на этаже, и явно вела не в одну из спален. Я прекрасно знала, что подобная дверь ведет в домашний кабинет Руфуса, и имеет все возможные способы защиты: от сканирования сетчатки глаза, до идентификации голоса. Перед дверью я остановилась, отдав себе отчет в том, что мне туда вход запрещен, и чуть было не развернулась, и не побежала прочь. Но капуцин издал едва слышный визжащий звук и, поманив меня крошечной ладонью, исчез по ту сторону бронированной двери.

Да. Капуцин поманил меня ладонью, и я пошла за ним… звучит так, словно я что-то курила, или рассказываю вам один из своих бредовых снов, но это не так.

Внутри помещения царил полумрак. Как только я сделала пару шагов вперед, внутри лаборатории Макколэя загорелись неоновые лампы, прикрепленные, к странного вида капсулам разного размера, расставленным по всей территории комнаты. Разглядеть, что находилось внутри этих капсул, было невозможно. Меня не покидало чувство… что эти капсулы «живые», а может я просто начиталась научной фантастики, и вообразила, что там Макколэй держит законсервированных… лучше даже не думать кого.

Поборов страх, я шагнула вперед, вслед за обезьянкой. Не знаю, почему мой инстинкт самосохранения крепко спал в тот момент, но я шла вперед, раздираемая любопытством на части. Так как я была очень одинока, большинство моих друзей были из сети, и я решила снять обезьянку на память и показать подруге. Включив камеру на своем биобраслете, и тихо хихикая, я снимала капуцина, который то и дело останавливался, чтобы поманить меня за собой.

Вообразив себя Алисой в стране чудес, следующей за «белым кроликом», я миновала еще одну бронированную дверь. Как только я ворвалась в следующую комнату, улыбка, застывшая на моих губах, превратилась в немой крик ужаса. Я отчетливо помню, как увидела искаженные от страха черты своего лица в отражении одной из прозрачных капсул.

Во второй комнате находился Макколэй, и он был не один.

Железный запах крови ударил в ноздри, за секунду до того, как я подавила в себе желание выплюнуть содержимое завтрака прямо на святую святых – пол лаборатории Карлайла младшего.

Его руки были по локоть обагрены кровью.

Столько крови я видела только, когда была Бесправной, и от одного вида этой красной жидкости, мое сердце останавливалось.

На столе, напоминающий операционный, лежала обнаженная девушка, и находилась она без сознания. Она была мертва. Карлайл склонился над несчастной, держа в руках нечто похожее на тонкое и острое лезвие, способное пронзить плоть человека, словно нож растаявшее масло.

А потом, Макколэй резко поднял на меня свой пронизывающий до мурашек взгляд, и я оледенела от суеверного ужаса, парализующего душу.

Мне хватило одного взгляда на стол, чтобы узнать девушку, которая лежала на столе – я видела их вместе еще вчера, они загорали у бассейна.

Помню, как окрестила девушку пустоголовой марионеткой, как и всех его предыдущих любовниц, которые заглядывали ему в рот и делали все, что он скажет. Какую бы неприязнь я не испытывала к девице, я никак не ожидала увидеть ее на операционном столе мертвой.

Я настолько оцепенела от ужаса, что не могла пошевелить даже кончиками пальцев. У меня не было времени побежать, подать голос и оправдаться, или как-либо исправить ситуацию, в которой оказалась. Честное слово, я чувствовала себя так, словно добровольно пришла в логово к маньяку и с улыбкой заявила, что хочу быть его новой жертвой.

Не успела я отойти от шока, как Макколэй оказался рядом со мной, и резко схватив за шею, приподнял над полом, опалив испепеляющим взглядом. Я была так напугана, что мне казалось, мое сердце просто не выдержит стресса, и разорвется через секунду…

«Хочешь стать одной из них? Если не хочешь, убирайся и навсегда забудь о том, что ты видела.» – Сквозь зубы процедил Мак, расслабив хватку на моей шее.

Но я не забыла.

«Я мечтаю о дне, когда избавлюсь от тебя, Бесправная.» – Он фактически швырнул меня на пол, но именно удар о каменную плитку вернул мне возможность двигаться вновь.

Так быстро, как из этой лаборатории, я не бежала ни-ко-гда.

Мне было пятнадцать, а Маку двадцать и все это случилось ровно за неделю до того, как Руфус впал в кому, и наша жизнь с мамой разрушилась.

А сейчас, я точно так же цепенею под прицелом его магнетических глаз. Я всегда ненавидела их за то, что глядя в них, я впадала в безвольный транс, заставляющий меня смотреть в глаза этого гипнотизера вечность.

Может ли столь холодный человек обладать таким воспламеняющим взглядом? Будь я влюблена в Мака, я бы сравнила его глаза с зеленым пламенем, спрятанным за прозрачной наледью, и мечтала бы ее растопить.

Чтобы узнать его настоящего.

– Кэндис, – до этого момента, он никогда не называл меня по имени. Только однажды. Чувствую, как сердце внутри замирает, а потом до боли сжимается, как и его мощная ладонь на моем плече.

– Вы меня с кем-то перепутали, – неуверенно отвечаю я, первое, что пришло в голову. Ничего глупее не придумаешь, но надежда умирает последней. Надменный смешок Мака, отдается неприятным колющим чувством в желудке. Я рада, что длинное черное одеяние полностью скрывает меня и дрожь в кончиках пальцев, но я не сомневаюсь в том, что он, как и прежде, слишком дальновиден, и считывает мой страх, мое неимоверное желание сбежать отсюда немедля. Не успеваю сделать спасательный глубокий выдох, и побороть приступ удушливой тошноты и паники, прежде чем Макколэй одним быстрым движением срывает с моего лица капюшон, и ткань, что прикрывала нижнюю часть лица.

Я смотрю на мужчину, от которого поклялась когда-то держаться подальше, и возвращаюсь на много лет назад, в ту тесную лабораторию, где была напугана до смерти. Маленькая девочка, которая оказалась не в нужном месте и не в то время.

Его взгляд заковывает в лед, несмотря на то, что остается отстраненным, почти нейтральным, и в то же время таким, словно я стою перед ним не обмотанная в черное с головы до ног, а абсолютно нагая.

Карлайл смотрит на меня так, словно я для него материал для исследования, лягушка, которую он вот-вот препарирует. Долбанный гений, как и Руфус. Но Карлайл старший хотя бы трудился на благо всего человечества, а чем занимался Мак, убивая девушек в своих лабораториях? Явно не соперничал с отцом в научных открытиях…

Мне страшно представить, что пережила та девушка, прежде чем оказалась в лаборатории. Конечно, я не исключаю маленького процента того, что она все-таки была жива, и Макколэй проводил операцию на ее без ума влюбленном в него сердце, но это маловероятно…

– Мы, конечно, давно не виделись, но я в состоянии узнать ту, что пять лет мозолила мне глаза, – его голосу звучит мягко, почти по-доброму. Обманчиво бархатные нотки, заставляющие сердце биться чаще. Шипение ядовитого змея, медленно обворачивающего кольцами беззащитную жертву.

Усмехнувшись, он проводит кончиком пальца по пульсирующей вене на моей шее. Медленно… едва касаясь… но у меня такое чувство, что к моей коже приставлено то самое тонкое и острое лезвие, светящееся неоном в полумраке комнаты.

– Ты изменилась, Кэн, – я совершенно обездвижена, возможно, я даже не дышу, наблюдая за его действиями и не верю, в то, что он называет меня «Кэн» и «Кэндис». – Но глаза… все-такие же пугливые. И большие. Ты боишься меня, – звучит не как вопрос, а как констатация факта. Мой взгляд непроизвольно скользит по нижней части его лица – по квадратной челюсти и острому подбородку. Этот чувственный рот, с ярко-выраженной ямкой над верхней губой выглядел бы как живое воплощение всего грешного и порочного, что может быть в жизни, если бы не его холод.

Холод, от которого мне почему-то так жарко.

Я не должна отводить взгляд, не должна выдавать своего страха.

– Почему? Я не сделал тебе ничего плохого, сестренка. Пока, – на последнем слове я вздрагиваю слишком сильно, почти дергаюсь, как от удара током.

– Убери руки от моего лица, Карлайл. И дай мне уйти спокойно. Теперь мы друг другу никто. Ты сам нас выгнал! – с вызовом отвечаю я, стараясь не отводить взгляд, сражаясь в гляделки с хищником в этом неравном бою.

– А мой отец всю жизнь внушал мне, что мы с тобой родственники. Иначе, почему ты здесь? Я тронут, Кэндис. Ты ни разу за эти пять лет не вернулась. Не попросилась домой, не приползла ко мне на коленях, хотя наверняка нуждалась в деньгах. Поразительная гордость для такой Бесправной пешки. Тебе удалось меня впечатлить.

– Я просто хотела попрощаться… я любила твоего отца, – прошептала я, ощущая колкий ком, вставший поперек горла при воспоминании о Руфусе. – Моего отца, – имею смелость сказать я.

– Он не был твоим отцом, – сквозь зубы, произнес Мак. Желваки напряглись под его высокими скулами, выдавая единственные нескрываемые по отношению ко мне эмоции – неприязнь, ярость, раздражение. Я хотела ответить хоть что-нибудь, защититься, но не успела: мои легкие резко опустели, и только через мгновение я поняла, что Мак сжал мою шею, до рези в горле, и тут же отпустил, не убирая свою ладонь. – Но он определенно любил тебя. У моего отца была дочь, Кэндис. Сына для него не существовало.

– Не правда! Что ты такое говоришь?! И не нужно винить меня в том, что твой отец тепло относился ко мне, заботился о нас с мамой. Я не выбирала где мне родиться, как мне жить, и благодарна ему…

– Да. Не выбирала, – снисходительно напоминает Маккколэй. – Как и не выбирала то, что тебя купили. Я преподал тебе хороший урок, отпустив пять лет назад. Отпустил на словах, разумеется.

– На словах…?! – Я, конечно, понимаю, к чему он клонит, но даже не предполагала, что наш разговор примет такой оборот. Зачем. Я. Ему?

– Конечно, Кэндис. Или тебе напомнить, кто ты и чьей семье принадлежишь? – Мак слегка напрягает брови, делая вид, что ему нужна секунда для размышлений. – Кажется, со вчерашнего дня в ней остался один представитель. Мой отец всегда тянул с тем, чтобы официально удочерить тебя. Вопреки его безграничной любви, на бумагах ты и твоя мама, были лишь товаром.

– Макколэй, пожалуйста, – опешив от его заявления, охрипшим голосом молю я. – Просто дай мне уйти. Нам больше нечего делить, да и зачем я нужна тебе? И я никогда не настраивала Руфуса против тебя и… – я вдруг осекаюсь, наблюдая за тем, как меняется выражение его лица. Мгновенно и так странно. Ни капли надменности и презрения. Он смотрит на меня, как Великий Гэтсби смотрел на свой проклятый зеленый огонек.

– Кэндис, как твои дела? – низким голосом перебивает Макколэй, продолжая сканировать каждый миллиметр моего лица, не отрывая от меня изучающего взгляда. Меня снова подташнивает от такой странной перемены в его голосе. Я уже ничего не понимаю, что ему нужно и какую игру он затеял.

Он никогда не спрашивал у меня, как мои дела.

Он не интересовался моей жизнью.

Его брови едва заметно сдвигаются к переносице, когда подушечки его пальцев останавливаются максимально близко к сонной артерии. Черт, он может передавить мне ее в любую секунду.

Только зачем, Мак? Зачем при свидетелях? Если можно утащить меня в свою лабораторию, и изрезать на операционном столе.

– Мои дела, ты серьезно? Замечательно, только отвали от меня, – уголки его губ слегка дергаются, и он удовлетворительно кивает, словно только что подтвердил какую-то только одному ему известную догадку.

– Ты расскажешь мне, где ты была все это время? – почему-то мне кажется, что он спрашивает это таким тоном, словно заранее знает ответ.

«А ты не знал, подонок? В ЕВ-РО-ПЕ!» – чуть было не съязвила я, но вовремя прикусила язык.

– Это тебя не касается. Но если тебе так интересно, то я живу там, куда твоя нога и таких, как ты никогда не ступит!

– Это не так, Кэндис. Твоя жизнь меня очень даже касается. Теперь, – черт побери, что значит это многозначительное «теперь»?! – Ты знаешь слишком много о нашей семье, Кэндис. Неужели ты думала, что я отпустил тебя, выкинул на улицу и никогда за тобой не присматривал? Особенно после одного инцидента, – многозначительно произнес Мак. – Неужели не поняла главного? И, кстати говоря, косвенно меня касаются жизни всех сотрудников моей компании, – его глаза вспыхивают чуть ли не триумфальным огнем, и я бы с удовольствием продала душу дьяволу за возможность его потушить.

Воздух покидает легкие, от подобной новости. Не может быть… вот и верь после этого в совпадение. То собеседование никогда не было случайностью. Но зачем Макколэй помог мне с работой?

– Что?! «MacFly» твоя компания?! Я уволюсь, сегодня же, – выпаливаю я, топая ногой так сильно, что чуть не подворачиваю лодыжку.

– У тебя долг за комнату, да и страховка заканчивается. Куда ты денешься, Кэндис. Пойдешь ублажать Элитов или таких же, как ты? Неплохой вариант. У тебя красивая мордашка, и даже Элиты не побрезгуют, но разве не этого ты избегала, протирая задницей шест в задрипанном баре?

Черт, что он делает? Это так не похоже на Макколэя. На Макколэя, которые за пять лет жизни, завязал со мной лишь один долгий разговор. Может, парочку. У меня создается смутное впечатление того, что он просто пытается вывести меня на эмоции, проверяет почву, или… пытается заставить думать о нем. Пусть в ключе ненависти, но думать много и часто. Вдыхать и выдыхать с мыслью о нем…

Если он думает, что я куплюсь на все эти психологические уловки, то он крупно ошибается. Я, мать твою, воспитанница величайшего ученного, а не одна из твоих пустоголовых кукол.

– Ты просто отвратителен… я никогда не стала бы заниматься подобным…

– Стоп, – отрезает Мак, и его лицо вновь застывает, словно камень, не выражая абсолютно никаких эмоций. – Отвратителен? Я не собираюсь увольнять тебя. И не в моих интересах, чтобы ты обслуживала кого-то другого, – мое сердце замирает на этих словах. – Я имею в виду, работала, Кэндис. Сделай лицо попроще. Я собираюсь тебе предложить более интересную работу, непыльную. В моем офисе. Пора спуститься на землю, Кэндис и вернуться домой.

Вернуться домой…

Предложить работу…

Что ему нужно? Я не понимаю. Пять лет тишины. Ни одного намека, на то, что мы вообще были «родственниками». И тут, я вдруг срочно ему понадобилась в его доме. В его подчинении. В непосредственной близости. Я не понимаю, зачем, и с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне. Что он задумал? Кровавую месть? Жестокую расправу? Но разве я виновата, в том, что его отец оказался добрее, своего бесчувственного сына?! Или он затеял все это от скуки? Ради какого-то одному Богу известному эксперимента?

– С какой стати тебе предлагать мне работу? Нет, Мак. Оставь меня в покое. Просто забудь о моем существовании, ты же всегда этого хотел! Кто я вообще такая? Мусор, грязь, невидимка, низшая, недостойная твоего внимания, и таких, как ты, – внутри меня что-то взрывается и слова уже звучат не тихо и робко. Льются несвязным потоком накипевшей внутри лавы.

– Не задавай глупых вопросов. И прекрати истерику, – стальным голосом приказывает Мак, и мой позвоночник мгновенно покрывает холодом. – Мне нужна личная ассистентка, пока не найду другую, более толковую. А потом переведу тебя в отдел работы с корреспонденцией. Я даю тебе ровно месяц на то, чтобы вернуться в особняк по своей воле. Это должно быть твое решение, Кэндис. Денег, что я перевел на твой счет пару часов назад, хватит на то, чтобы без проблем пересечь границу Манхэттена.

Боже… если то, что он говорит – правда, то я точно не понимаю, что происходит. Как он мог знать, что я приду на похороны Руфуса? Не догадываться, а знать.

– Нет, Мак. Я больше никогда не буду жить с тобой под одной крышей, после того, как ты выставил нас за дверь.

– Это не обсуждается, Кэндис. Месяц, – и снова эта мягкая угроза в голосе, и даже легкая улыбка, мать его, ломающая все мои стереотипы о его холодности.

– Я не понимаю… целых пять лет, не было ни дня, чтобы ты не мечтал выгнать меня из своего дома. А теперь предлагаешь мне работу? Более того, предлагаешь вернуться в дом? В качестве кого, можно уточнить?!

– Неважно, зачем и что я предлагаю. Так или иначе, вариантов у тебя не так много, Кэндис. Ты знаешь, что я могу сделать так, чтобы тебя не взяли ни на одну работу для Низших, и тебе придется торговать единственным, что тебе принадлежит – неплохим телом. Поверь, мне бы этого очень не хотелось. Оно слишком красиво, чтобы я позволил кому-либо испортить его, – из уст Мака это похоже на комплимент, но на самом деле он произнес это таким тоном, словно говорил о вещи. О его собственности.

– Ты прекрасно знаешь, что в моих силах подарить тебе свободу, и перевести в касту Высших, как это хотел сделать мой отец, но не успел. Если ты будешь послушной девочкой, Кэндис, то очень скоро, твоя жизнь изменится. К лучшему.

Но сначала мне придется умереть в твоем личном аду, потому что я не верю в то, что ты мне предлагаешь. Я не верю, что здесь нет подвоха размером с Юпитер.

– Зачем я тебе? – выдыхаю я, испытывая жгучее желание раствориться в воздухе прямо здесь и сейчас.

– А зачем люди до сих пор заводят домашних животных, Кэндис? – склонив голову набок, отвечает вопросом на вопрос.

– Я не хочу иметь с тобой ничего общего. И тем более быть твоей ручной обезьянкой, – глаза Мака мгновенно потемнели. Только сейчас до меня дошло… что я привела не самое удачное сравнение.

– Ты знаешь слишком много, чтобы быть вне зоны моего внимания. Раньше, я наблюдал издалека, но некоторые обстоятельства внесли коррективы в мои планы. Вот и все. А теперь беги, или куда ты там собралась? Можешь не тратить время на сопротивление неизбежному. Месяц, Кэндис. Если не придешь, я заставлю тебя вернуться на место. Силой. Если мне что-то нужно, я всегда это получаю, Кэндис. А сейчас, мне нужно, чтобы ты слушалась. И выполняла все, что я тебе скажу. Поверь, я не желаю тебе зла, – добавил в конце он, ядовитым тоном.

Руфус всегда учил меня тому, что из любого подобного словосочетания, можно смело убирать частицу «не».

Прищурив веки, разглядываю черты лица и кожу без единого изъяна. Робот. Бесчувственная машина, которой что-то от меня нужно. Других объяснений его предложению я не нахожу.