Эриол. Книга 1. Великая самозванка Зинина Татьяна

И королева может быть продана на невольничьем рынке…

И рабыня может стать королевой…

Пролог

За тёмным окном молчаливо мерцали далёкие холодные звёзды, и бродил тёплый ветерок. Эта ночь была точно такой же тихой и тёплой, как и множество других летних ночей, что Мардел встречал за свою долгую и насыщенную жизнь.

Откинувшись на спинку большого кресла и прикрыв глаза, он расслабленно наслаждался тишиной… ровно до тех пор, пока её не прервал громкий стук в дверь.

– Кто? – раздражённо выпалил верховный маг.

– Учитель, это я, Кери, – отозвался молодой голос. – У меня к вам срочное дело! Ждать нет времени!

Мардел сразу узнал в ночном госте своего младшего ученика. По неизвестным причинам он испытывал к этому юному дарованию странную симпатию. Вероятно, всё дело в том, что именно о таком сыне когда-то мечтал. Жаль, судьба распорядилась иначе, не дав ему ни семьи, ни детей, зато взвалив на плечи мага бремя власти и ответственности перед целой страной.

Не дожидаясь, пока его впустят, Кери шагнул в кабинет и плотно прикрыл за собой массивную дверь.

– Что случилось? – удивлённо поинтересовался Мардел.

Синеглазый парень лет восемнадцати на вид замер посреди комнаты, нервно теребя рукав своего форменного чёрного плаща. По всему было видно, что он сильно нервничает, не решаясь начать.

– Мне стало известно, что люди, называющие себя «Советом правды и свободы», на сегодняшнем собрании приняли решение убить нашу Эриол, – выпалил он на одном дыхании.

Хозяин кабинета нахмурился и снова отвернулся к окну. Ему было прекрасно известно о существовании этой организации зарвавшихся аристократов, именующих своё сборище оппозицией, но до недавнего времени он даже не подозревал, что они могут решиться на убийство королевы. Эта информация стала для него большим и очень неприятным сюрпризом.

А ведь Эриол давно собиралась разоблачить эту шайку заговорщиков. Но туда входили люди таких высоких титулов и столь древних родов, что её величество не рискнула действовать открыто. На её столе уже давно лежал список с полным перечнем всех членов «Совета правды», и она даже порывалась отдать приказ об их аресте, но быстро поняла, что это может быть чревато большими последствиями для её страны. Поэтому достопочтенная Эриол Карильская, королева Карилии, решила обойтись всего одним ударом, но зато в самое сердце своих врагов. И сегодня утром по её приказу был казнён предводитель заговорщиков – лорд Гарр Мадели граф Мардарский.

Королева рассчитывала, что после такого шага с её стороны «Совет правды» просто тихо распадётся. Но просчиталась. И теперь они жаждали крови… Её крови.

Так как учитель продолжал молчать, Кери снова заговорил.

– Они намерены выманить её из покоев и не сомневаются, что им это удастся, – мрачным тоном отрапортовал парень. – Мне намекнули, что ими подкуплены некоторые слуги и даже стражники. Они знают о существовании потайного прохода в её спальне. И собираются казнить королеву, сбросив с главного городского моста, будто какую-то бродяжку. А оттуда очень близко до большого водопада. После такого не выживают.

Верховный маг опустил взгляд на свои сложенные в замок руки, явно обдумывая сложившуюся ситуацию.

– Вот только наша королева – дитя воды, – проговорил он, размышляя вслух. – Ей никакой водопад не страшен. Следовательно, имеют место два варианта развития событий: либо Эриол выберется, вернётся во дворец и отправит на плаху каждого из злополучного списка заговорщиков… – продолжил рассуждать Мардел, но вдруг осёкся и замолчал.

– Либо? – нетерпеливо поинтересовался ученик.

Тогда верховный маг вздохнул и наконец отвернулся от окна. Сейчас его уставшее лицо очень красноречиво отражало весь груз свалившейся на него информации.

– Или они убьют её перед тем, как кинуть в реку, – констатировал он.

– Значит, мы должны предупредить нашу королеву! – воскликнул Кертон, разворачиваясь на пятках и направляясь к выходу.

И он бы вышел, если бы неожиданно массивная деревянная створка не захлопнулась прямо перед его носом. Парень остановился и удивлённо уставился на своего учителя.

– Кери, нам нельзя этого делать, – покачал головой Мардел. – Я не сомневаюсь, что она тут же отдаст приказ об их арестах. Эриол в гневе – страшнее самого разрушительного урагана. И никто не сможет вразумить её. А убийство этих людей не принесёт стране ничего, кроме новых проблем.

– Но мы не можем позволить им убить её! – воскликнул юный маг, скидывая с темноволосой головы глубокий капюшон.

Он выглядел испуганным, злым и настроенным крайне решительно, и Мардел его прекрасно понимал. Кери обожал свою королеву. Оно и ясно, ведь он был обязан Эриол всем. Если бы не она, этот мальчик до сих пор удил бы рыбу в своей деревеньке и самой радужной его перспективой стала бы работа на рыбацком корабле. А сейчас ему нет и двадцати, и он ученик верховного мага.

Королева была для него всем. Сама же она считала Кери кем-то вроде младшего кузена.

– Мы и не позволим, – серьёзным голосом ответил Мардел. – Мы поступим по-другому. И ты, как мой ученик, должен будешь сделать всё так, как я прикажу.

Мужчина встал и, нервно пройдя по кабинету, выудил со дна выдвижного ящика маленькую коробочку и кинул юноше. Тот легко её поймал и тут же спрятал в полах плаща.

– Ослушаешься – и я отправлю тебя обратно в твою деревню. А там, если ты ещё помнишь, магов не любят.

– Зачем вы так? – обиженно произнёс Кери. – Знаете же, что я всегда исполню ваш приказ.

– Боюсь, что в этот раз тебе предстоит перешагнуть через себя ради общего дела.

Мардел внимательно посмотрел на него и, заметив, как опустились плечи парня, подошёл ближе.

– Помни главное: Эриол сильная. Она не зря носит титул королевы. – Он положил руку на плечо ученика.

Кери вдруг поднял на него полный надежды взгляд, в котором явно читался один лишь вопрос. Парень не хотел, чтобы его королева пострадала. Вот только в ответ учитель лишь отрицательно покачал головой.

– Это наш единственный выход. Я тоже люблю Эриол, но… – Он вздохнул и снова отошёл к окну. – Сейчас нам придётся действовать у неё за спиной. Ради её блага. Ради блага всей Карилии.

Глава 1. Рабыня

Год спустя…

Имение «Цветок Сандала», как всегда в это время года, было погружено в атмосферу всеобщего праздника. Деревья в цветущих садах оказались обвиты множеством разноцветных шёлковых лент с маленькими колокольчиками на кончиках. И при каждом, даже самом незначительном, порыве ветра они создавали приятный мелодичный перезвон.

Когда на подъездной дорожке показалась незнакомая карета без каких-либо гербов или других знаков принадлежности роду, никто не обратил на это никакого внимания. Все здесь давно привыкли, что из-за близости тёплого моря в летнее время имение Эрика Виттара превращается в проходной двор. Сюда каждый день прибывали новые гости, многих из которых хозяин дома почти не знал. Кто-то, конечно, приезжал по приглашению, но бывали и те, кто просто заглядывал на чай, а задерживался не на одну неделю.

Так как размеры построек позволяли принять здесь чуть ли ни весь королевский двор, барон Виттар не придавал особого значения тому факту, что в его доме останавливаются все кому не лень. Здесь, на юге, он был некоронованным королём, а «Цветок Сандала» – по праву считался его личным дворцом.

Черная карета неспешно приблизилась зданию и остановилась у самых ступеней парадной лестницы. В тот же момент распахнулись створки большой входной двери и навстречу вновь прибывшему гостю вышел сам хозяин дома.

Сегодня он выглядел несколько несобранным, если это слово вообще применимо к человеку в длинном шёлковом халате. Его короткие седые волосы были всклочены, лицо немного припухло, а на ногах не оказалось никакой обуви. И тем не менее этот плотный мужчина являлся не кем иным, как бароном Виттаром… только пару минут назад поднявшимся из постели.

– Кай, мой мальчик! Сколько лет, сколько зим? – воскликнул хозяин поместья, быстро спускаясь вниз по ступенькам.

Он искренне улыбался, а в его глазах светилась неподдельная радость. Когда же наконец добрался до застывшего у кареты молодого мужчины, то попросту сгрёб его в объятия, совершенно наплевав на правила этикета.

– Дядя, – рассмеялся гость, обнимая его в ответ. – Меня всего-то год здесь не было!

– И что?! – притворно возмутился барон. – Для меня это очень много, учитывая ту неразбериху, при которой ты уезжал.

Он отступил на шаг, внимательно осматривая улыбающегося племянника. Как таковых изменений почти не обнаружил. Разве что его светлые волосы теперь оказались острижены немного по-другому, да и лицо стало более загорелым. В остальном же Кай остался таким же, каким Эрик его помнил.

– Ну что ты, дядюшка, не стоило волноваться, – проговорил гость, кладя руку на плечо Виттара и медленно поднимаясь вслед за ним по лестнице. – Ведь как оказалось, эта поездка почти не имела смысла. Подозреваю, останься я тогда в столице, и сейчас моя семья могла бы иметь куда больший вес в обществе, а может, и вовсе получилось бы обойтись без потерь. Тем более что наша достопочтенная королева (упокой боги её душу) так и не объявилась.

На этой фразе его губы сами собой растянулись в ироничной улыбке, а в глазах мигнул холодный хищный блеск. А вот лорд Виттар, наоборот, немного поник, что не ускользнуло от внимательного взгляда Кая.

– Что я вижу? Эрик?! Неужели ты скучаешь по её величеству?! – рассмеялся гость. – Насколько мне известно, эта мегера в своё время изрядно попила и твоей кровушки.

Барон упрямо поджал губы и хмыкнул.

– Пусть так, Кай, но, даже несмотря на это, я уважаю Эриол. Она достойная королева.

– Ты так говоришь, будто она жива, – заметил его племянник.

Они уже прошли в дом и, по старой традиции, отправились прямиком в кабинет барона. Эта комната была одной из немногих в особняке, где при помощи нескольких дорогущих артефактов поддерживалась постоянная комфортная температура. И стоило мужчинам оказаться в этом царстве прохлады, как Кай, забыв о любых правилах приличия, устало рухнул на диван.

– Обожаю твой дом, дядюшка, – протянул он, растянувшись на подушках и прикрыв глаза. – А кабинет больше всего. Кстати, я бы не отказался от бокала холодного игристого.

Эрик улыбнулся и, позвонив в небольшой колокольчик, передал пожелание племянника появившейся рабыне.

Кай не мог не обратить внимания на юное светловолосое создание, склонившееся перед хозяином дома. На вид ей было около семнадцати, а может, и того меньше. Взгляд опущен, волосы едва достигают плеч, из одежды лишь тонкая повязка на груди да короткие шортики. Ну и, конечно, рабская метка на ноге.

Она была покорна и красива, как и все рабыни в доме Виттара. Эрик называл их своей драгоценной коллекцией и периодически добавлял к ней новые экземпляры. Все девушки здесь были прекрасны и свежи, как едва поспевшие фрукты в садах, окружающих имение. И хозяин относился к ним очень бережно, можно сказать, заботился о них. Он покупал этих девочек совсем юными, привозил сюда и создавал все условия для их комфортной жизни. Здесь талантливые в своих сферах учителя воспитывали из них идеальных элитных рабынь, которых впоследствии уже барон продавал втридорога.

Кай воспринимал подобное увлечение дяди как нечто обычное. Хотя с какой-то стороны старания Эрика даже можно было назвать благотворительностью. Ведь неизвестно, какая жизнь ожидала бы всех этих красавиц, не попади они к нему. В Карильском королевстве с рабами никто не церемонился. Чаще всего их содержали в общих бараках, как какой-то скот, да и работу их никак нельзя было назвать лёгкой. Редким случаем было, когда рабыни доживали до тридцати лет, поэтому их дети очень рано оставались без опеки. Какая жизнь ожидала этих малюток потом – догадаться несложно. Эрик же фактически организовал в своём имении нечто вроде пансиона для девочек-рабынь. И пусть в итоге он получал приличный доход от их продажи, но ведь и сами рабыни тоже оставались в выигрыше. По крайней мере, тяжёлый физический труд им теперь совершенно точно не грозил.

Пока Кай, прикрыв глаза, размышлял о роли дяди в чужих судьбах, дверь скрипнула второй раз, оповещая о том, что принесли заказанное им вино. Молодой гость нехотя сел и потянулся, краем глаза наблюдая за рабынями. В этот раз их было двое. Уже знакомая светловолосая девушка грациозно расставила на небольшом столике блюда с фруктами и различными орешками, а пришедшая с ней вторая рабыня крайне профессионально откупорила бутылку с игристым, наполнила им два хрустальных бокала и, поклонившись, поставила их перед хозяином и его гостем.

Темноволосая рабыня как раз услужливо вернула бутылку с вином на стол и уже развернулась к выходу, когда её настиг приказ хозяина.

– Рус, разрежь для нас яблоко, – со странной усмешкой произнёс Эрик.

В этот самый момент Кай заметил, что его дядя как-то странно улыбается, будто бы ожидая от своей рабыни какого-то представления. Молодой гость пришёл к выводу, что сейчас его ждёт интересный сюрприз, и перевёл заинтересованный взгляд на девушку.

Он рассматривал её неспешно и с удовольствием. Оценил длинные стройные ноги, тонкую талию, нервно вздымающуюся грудь, идеальную осанку. Но стоило ему взглянуть в её лицо, и всё в буквальном смысле рухнуло.

Кай мгновенно побледнел, его глаза сами собой расширились, а из внезапно ослабевших пальцев выскользнул полный бокал с таким драгоценным напитком.

– Эриол… – прошептал он, не веря собственным глазам.

Кай даже пару раз зажмурился и мотнул головой, но видение всё равно оставалась прежним. Перед ним стояла пропавшая королева, собственной царственной персоной.

– Вы же… они же… – заикаясь, пытался сказать он. – Не может быть! Ваше величество…

Вот только рабыня будто бы и не слышала его. Она всё так же спокойно продолжала нарезать на тонкие дольки наливной красный фрукт и сосредоточенно смотрела только на нож в своих руках.

– Да не может этого быть! – выпалил Кай, поднимаясь на ноги.

Он осторожно развернул девушку лицом к себе. Вот только увиденное его ни капли не успокоило.

– Эриол, это действительно вы?! – Из-за нервного состояния его голос прозвучал немного хрипло.

Рабыня сильнее сжала рукоять ножа, но спустя несколько секунд всё же расслабила пальцы и тихо опустила его на стол. И только потом заставила себя посмотреть на Кая. Их взгляды встретились, и то, что он увидел в её тусклых серо-синих глазах, можно было назвать лишь одним словом – пустота.

– Эриол… – прошептал, чувствуя, как сердце в его груди сжимает жуткая тёмная петля.

Ему было больно видеть её такой… сломленной. Да, Кай когда-то мечтал уничтожить её. Сделать ей больно. Увидеть её падение. И что же теперь?!

И тут по комнате пронёсся оглушительный хохот Эрика. Мужчина смеялся так громко и заливисто, что мигом сбил с толку своего ошарашенного племянника.

– Эриол… – передразнил он племянника, улыбаясь во весь рот. – Нет, я всякое видел, но чтоб такое?! – И снова не смог сдержать очередной приступ веселья.

– Что смешного?! – возмутился Кай, уже догадавшись, что смеются над ним.

Девушку он всё же отпустил, и она с тем же отрешенным видом продолжила выполнение своего приказа.

Тем временем светловолосая рабыня уже собралась вытереть с пола пролитое вино, но её остановил властный голос хозяина:

– Ты, Лина, можешь идти. Рус справится здесь сама, – сказал он. Та лишь кивнула и сразу же поспешила покинуть комнату. Когда же за ней закрылась дверь, Эрик снова посмотрел на всё ещё бледного племянника и демонстративно закатил глаза. – Сядь на место, Кай. Представление ещё не закончилось.

– Какое ещё представление?! – воскликнул тот, крайне эмоционально вскинув руки.

Затем снова взглянул на девушку, которую дядя назвал Рус, и, пробурчав что-то нечленораздельное, вернулся на своё место. Правда, теперь он сидел по всем правилам этикета и даже не думал хотя бы откинуться на спинку.

Вместо того чтобы ответить на вопрос Кая, барон терпеливо дождался, когда Рус разберётся с последним яблоком в вазе и снова подойдёт к нему в ожидании дальнейших указаний.

– А теперь, дорогая, вытри пол. Как закончишь, можешь возвращаться к себе. Если понадобишься, тебя позовут, – проговорил мужчина, глядя при этом прямо в глаза своему ошарашенному племяннику.

Кай и до этого был на взводе, а теперь его напряжение почти достигло своего апогея. Расширенными от ужаса глазами он наблюдал, как та, кого он считал королевой, покорно опускается на колени у его ног и старательно собирает тряпкой разлитый напиток. И это было… невыносимо.

Да, признаться честно, когда-то он действительно мечтал увидеть Эриол на коленях. Но даже тогда понимал, что это невозможно. Такие, как она, скорее умрут, чем предстанут перед кем-то в столь унизительной позе. И даже в самых своих смелых фантазиях он не представлял, что когда-нибудь великая и ужасная королева Карилии будет вот так вытирать пол у его ног…

– Боги, дядя! Что здесь происходит?! – выкрикнул нервно.

Его нервы всё-таки не выдержали. Каю казалось, что это он сейчас ползает на коленях перед Эриол, а не наоборот. Ему было жутко стыдно, совестно и унизительно смотреть на всё это. И как бы он ни презирал её величество, в реальности но никогда бы не смог поступить с ней подобным образом.

Виттар поймал растерянный взгляд племянника и ехидно улыбнулся. Он упрямо молчал, наблюдая за работой своей рабыни, и, казалось, получал от этого истинное удовольствие. Чего нельзя было сказать о Кае.

– Я-то думал, что хотя бы ты не поведёшься на этот балаган, – с усмешкой заметил хозяин имения. – В отличие от многих других, ты был представлен ко двору и неоднократно имел честь лицезреть Эриол лично. К тому же в юности вы немало времени провели вместе. Большинство же тех, кто встречался с Рус, видели королеву только на портретах. – Он расслабленно откинулся на спинку своего большого кресла и пригубил игристый напиток. – Но я дам тебе шанс реабилитироваться. Давай, Кай, посмотри на неё внимательней и скажи мне, почему она не может быть нашей потерянной королевой?

Кай нахмурился и нехотя повернулся к рабыне. Теперь смотрел на неё куда внимательнее, отмечая про себя общие черты со своей старой знакомой. Определённо, эта Рус была немного стройнее оригинала. На левой ноге девушки красовалась рабское клеймо, которому, судя по виду, точно больше десяти лет. На другом бедре виднелись ещё три подобных, только куда более свежие. Кожа Рус казалась несколько темнее вечно бледной Эриол, да и волосы были гораздо короче. Но лицо… это, определённо, было именно её лицо. Сейчас оно выглядело именно таким, каким Кай запомнил его с их самой первой встречи. Разве что…

– Дядя, сколько ей лет? – спросил вдруг, заметно расслабившись и осушив залпом вновь наполненный бокал.

– Рус, ответь, – приказал её хозяин.

Тогда девушка легонько поклонилась ему и снова повернулась к Каю.

– Семнадцать, господин, – ровным тоном сказала она, не поднимая взгляда.

При звуке её голоса Кай снова едва не выронил бокал, но в последний момент всё же смог взять себя в руки. И пусть сейчас она говорила совершенно другим тоном, но голос… Это был её голос. Эриол.

– Да как такое возможно?! – выпалил он, снова вскакивая с места и подлетая к девушке. Кай довольно грубо схватил её за плечи и ощутимо встряхнул: – Смотри на меня! – приказал он, и Рус повиновалась.

Когда снова заглянул в её пустые холодные глаза, он понял свою главную ошибку. Только сейчас ему удалось разглядеть то главное, что отличало эту девушку от их королевы.

– Она не Эриол, – сказал, отступив от застывшей рабыни.

– И почему ты так в этом уверен? – продолжал издеваться его дядя.

– Во-первых, возраст, – объяснил заметно успокоившийся Кай.

Он уже вернулся в своё кресло, снова налил себе вина и одним махом осушил половину бокала. Хотя после подобной сцены с радостью предпочёл бы куда более крепкий алкоголь.

– Королеве сейчас было бы двадцать шесть. В последний раз я видел её почти три года назад, и уже тогда на её лице заметно отпечаталось бремя власти. Эриол выглядела… старше своих лет, а твоя девочка, – он кивнул в сторону рабыни, – ещё совсем молода.

– Но ведь это не главное, я прав? – уточнил Виттар, с интересом выслушивая доводы племянника.

– Да, – Кай вздохнул и устало откинулся на спинку кресла, – у Эриол были удивительные глаза. Синие, будто светящиеся изнутри. Они напоминали два бездонных океана, притягательных и опасных.

– И тем не менее тебе понадобилось добрых десять минут, чтобы сообразить всё это, – улыбка дяди снова стала насмешливой, – но могу тебя поздравить: ты первый, кто сам догадался, что всё это не больше чем простая шутка.

– У тебя очень злые шутки, Эрик, – хмуро заметил Кай. – Надо было сразу догадаться, что ты далеко не просто так решил встретить меня на пороге.

– О да, дорогой мой. Я ждал тебя. С нетерпением ждал, – снова рассмеялся мужчина. – Мне было безумно интересно, как ты отреагируешь на неё. Мы с Камилем даже поспорили.

– Он тоже здесь? – удивился Кай.

– Был, – пожал плечами Эрик. – На прошлой неделе его вызвали в столицу. Ты же знаешь, что он, как мой наследник, является официальным представителем нашей семьи на Королевском Совете.

Кай продолжал то и дело поглядывать на рабыню, каждый раз отмечая про себя новые и новые отличия от той, на кого она была так невероятно похожа. Но когда во время монолога дяди она вдруг едва заметно ухмыльнулась, парня передёрнуло в третий раз. Ведь это была та сама фирменная ухмылка королевы. Её величество так часто использовала её, что просто перестала это замечать. В ней загадочным образом сочетались лёгкие нотки иронии и снисходительной насмешки. Тем самым Эриол будто бы говорила окружающим, что хоть они и идиоты, но она всё равно будет их слушать, потому что она – их королева.

– Дядя! – перебил Кай, прерывая рассказ родственника. – Отправь уже девушку отсюда. Я так больше не могу. – Он вздохнул и перевёл взгляд на напряжённую Рус. – Смотрю на неё и вижу королеву.

– Ладно. – Барон легонько махнул рукой, и через пару секунд о присутствии здесь рабыни напоминали только нарезанные ею яблоки.

– Они невероятно похожи! – проговорил молодой гость, едва за девушкой закрылась дверь. – Я нашёл всего несколько отличий. Но в остальном… Голос, мимика, жесты, осанка, даже волосы такие же! Это невероятно!

– Да, я тоже обомлел, когда впервые её увидел, – согласился Эрик. – Но, к моему счастью, её предыдущий хозяин даже не подозревал о том, чьей точной копией является его строптивая рабыня, поэтому отдал мне её почти даром.

Эрик едва заметно тряхнул головой, будто отгоняя дурные воспоминания.

– Ты был поражён, узрев королеву на коленях, – сказал он тихо. – Я же впервые увидел эту девушку на невольничьем рынке. Она была истощена, бледна и явно избита. Королевское лицо украшал огромный синяк и несколько кровоподтёков. Про её несчастное обнажённое тело я вообще молчу. И лишь в глазах горел огонь непокорности, а на губах читалась улыбка Эриол. Я тогда чуть с ума не сошёл, пока выяснял, кто эта рабыня и кому она принадлежит. Сам до конца не верил, что это не королева. И только когда она поправилась и стал явно заметен её юный возраст, смог вздохнуть с облегчением.

На несколько долгих минут в кабинете повисло тягостное молчание. Кай слишком хорошо знал, какие порядки зачастую царят на невольничьих рынках, и мог представить, что пришлось пережить несчастной девушке там. Как ни странно, но за свою жизнь он так и не смог смириться с тем, что кто-то рождается хозяином, а кому-то суждено быть лишь бесправным рабом. И как бы ему ни хотелось изменить это странное правило, но он не мог идти против вековых традиций их королевства. Что говорить о нём, если даже вездесущей Эриол это оказалось не под силу. Она была всем известной противницей рабства и несколько раз выносила проекты закона о запрете торговли людьми на Королевский Совет. Но никто её не поддержал.

– Зачем она тебе? – спросил вдруг Кай, поднимая на дядю непонимающий взгляд. – Она ведь не подходит ни под один из твоих критериев?

Эрик пожал плечами и как-то по-доброму ему улыбнулся.

– Знаешь, – начал он задумчивым тоном. – Когда покупал её, я в первую очередь вспомнил о своём блудном племяннике Кае, который когда-то так искренне любил нашу маленькую принцессу.

– Чушь! – выпалил тот, грозно сверкнув глазами. – Мне было семнадцать. Неудивительно, что ей удалось покорить моё наивное сердце одним лишь коротким взглядом. Это всё давно в прошлом.

Барон хмыкнул и покачал головой. Весь его вид говорил, что он не верит ни единому слову. Но тем не менее Эрик не стал дальше топтаться на больной мозоли Кая и продолжил как ни в чём не бывало.

– Я даже хотел преподнести её тебе в качестве подарка на очередной день рождения. Кстати, – он прищурился, явно что-то прикидывая, – сколько тебе будет?

– Двадцать девять, – хмуро бросил Кай. – Стыдно не знать, сколько лет твоему единственному и любимому племяннику.

– Ну прости, – без капли раскаяния сказал его дядя. – Но это сути не меняет, потому что после недели нахождения Рус в моём доме я вообще решил, что оставлю её при себе.

– Зачем она тебе? – Гость устало потер переносицу, чувствуя себя так, будто собственноручно разгрузил трюм нескольких своих кораблей.

Несколько дней, проведённых в пути, изрядно измотали Кая, не привыкшего к таким утомительным переездам. А дядин спектакль и вовсе оказался финальным аккордом для его внутреннего резерва сил. Так что сейчас он уже сильно сомневался, что не уснёт прямо здесь.

– О! – рассмеялся барон. – Поверь, мне достаточно уже того, что с её появлением моя жизнь стала куда веселее. Чего только стоит вид ошарашенных лиц моих дорогих гостей, когда они встречаются с Рус. То, что ты видел сегодня, – это так, репетиция. Вот за ужином я устрою настоящее представление!

– Прости, Эрик, но я слишком устал и, вероятно, не смогу стать твоим почётным зрителем. – Глаза Кая начали медленно слипаться, и ему пришлось собрать все свои силы, чтобы подняться с кресла. – Если ты не против, я покину твоё общество.

– Конечно, – кивнул Виттар. – Ванна давно готова, как и твоя комната. Надеюсь, дорогу помнишь?

– Ещё бы, – усмехнулся Кай и скрылся за резной деревянной дверью.

Глава 2. Ночная встреча

Рус долго лежала в своей кровати, лениво наблюдая за тем, как лёгкий ветерок шевелит плотно задёрнутые шторы у открытого окна. Все в комнате давно спали, и лишь одна она в который раз никак не могла уснуть. Её мучили непонятные мысли, вызывающие в практически омертвевшей душе ещё более странные чувства. И казалось бы, для этого нет никаких причин, но… всё-таки причины были.

Хозяин часто устраивал для своих гостей представления с её участием, и если поначалу девушку сильно смущала отведённая ей роль, то довольно скоро она стала воспринимать всё это как нечто неизбежное. В такие моменты она старалась отрешиться от происходящего и вообще ни о чём не думать. Правда, Рус даже не догадывалась, что тем самым становится ещё больше похожа на пропавшую королеву Карилии.

Эриол. Рус ненавидела это имя. Оно казалось рабыне слишком сильным, слишком грубым и совершенно ей не подходящим. И пусть многие действительно утверждали, что она является точной копией королевы, сама девушка была с этим категорически не согласна.

В главной галерее хозяйского дома имелся большой портрет этой самой Эриол, и Рус могла рассматривать его часами, пытаясь понять, что между ними может быть общего? Небольшая схожесть, конечно, имелась, но… на этом всё заканчивалось. Ведь даже изображённую на картине королеву будто бы окружал ореол силы, уверенности и власти, в то время как Рус являлась всего лишь бесправной рабыней, не имеющей собственной воли.

И тем не менее девушка была довольна тем, какую роль отвела ей судьба, ведь исключительно благодаря своей схожести с королевой она попала в этот дом. А о том, какой была её жизнь до встречи с хозяином Эриком, Рус предпочитала не вспоминать.

Она глубоко вздохнула и прикрыла глаза, надеясь, что это сможет помочь уснуть. Вот только стоило ей на секунду расслабиться и отпустить свои мысли в свободный полёт, как они тут же возвращались к утреннему представлению, устроенному хозяином для своего племянника. И вроде не было в этом ничего необычного, и реакция у гостя оказалась вполне предсказуемой. Да и сама Рус вела себя так же, как и всегда. Но кое-что всё-таки оказалось по-другому. И дело было именно в госте.

Все, с кем она сталкивалась в этом доме раньше, при встрече с ней испытывали странное оцепенение, шок и мгновенно забывали, что они вроде как аристократы. Эти люди видели в ней Эриол. Они боялись её. До жути. Рус мало что знала о самой королеве, но судя по реакции на неё представителей знати, женщиной она была жестокой и очень мстительной. Правда, такая реакция гостей длилась ровно до того момента, пока смеющийся хозяин не рассказывал им, что на самом деле перед ними всего лишь рабыня. И вот тогда начиналась самая неприятная для девушки часть.

Ведь те, кто ещё минуту назад смотрел на неё страхом и благоговением, теперь вдруг стремись доказать всему свету своё явное превосходство. Одни заставляли рабыню встать перед ними на колени, другие специально переворачивали тарелки с едой на пол и приказывали ей немедленно всё убрать. Благородные дамы из кожи вон лезли, чтобы как можно сильнее её унизить. Мужчины же, наоборот, сгорали от желания дотронуться до копии королевы и… не желали ограничиваться этим. Они предлагали Эрику огромные деньги, чтобы он разрешил им продолжить развлечение с его рабыней в приватной обстановке, но в этом вопросе хозяин был крайне категоричен. Так что единственное, за что Рус не волновалась, так это за свою невинность. Хотя, учитывая все обстоятельства, именно она беспокоила девушку меньше всего.

Когда этим утром ей сообщили, что хозяин принимает очередного гостя и желает видеть её в своём кабинете, Рус привычно начала готовиться к очередной порции изощрённых моральных издевательств. Вот только в этот раз всё пошло не по привычному сценарию.

Племянник лорда Виттара при виде неё совсем не испугался. Правильнее сказать, он был очень удивлён. А ещё Рус отчётливо видела боль в смотрящих на неё чистых голубых глазах. И это почему-то показалось ей неправильным.

Когда же хозяин приказал ей убрать разлитое вино, девушка заметила, что его гость напрягся ещё больше. Он явно не получал ни малейшего удовольствия от всей этой ситуации, чем и заинтересовал девушку.

По негласным правилам рабы были обязаны всегда ходить с опущенной головой, тем самым показывая, что преклоняются перед своим хозяином и всеми, кто стоит выше на социальной лестнице. И уж тем более ни один раб не имел права смотреть в глаза свободному человеку, даже если к нему обращались. Но сегодня Рус всё же не удержалась.

Вытирая пол, она украдкой рассматривала хозяйского племянника, отмечая про себя, что не испытывает к нему неприязни. Ещё ей почему-то казалось, что она уже видела его раньше, вот только никак не могла вспомнить где.

Конечно, в галерее особняка висело множество картин с его изображением, но Рус была уверена, что дело совсем не в портретах. Они точно встречались, но из её памяти напрочь вылетели любые подробности. Хотя, учитывая тот факт, что до рабства она жила в глухой придорожной деревеньке, возможно, случалось, что знатный господин как-то был там проездом? А может, она видела его среди покупателей на невольничьем рынке?

Вообще, Рус плохо помнила свою прошлую жизнь. Все воспоминания были какими-то размытыми и будто бы чужими. Возникало странное впечатление, что всё это происходило не с ней. Зато время, проведённое в рабстве, отложилось в её памяти прекрасно. Даже сейчас она могла в мельчайших подробностях вспомнить каждый свой рабский день, каждого хозяина и каждый удар, заставляющий её подчиняться.

Тряхнув головой, будто бы это действительно могло прогнать неприятные воспоминания, девушка села на кровати и подтянула колени к груди. Тело бил неприятный озноб, а душу будто обдало могильным холодом. Перед глазами сами собой начали всплывать смеющиеся грязные лица её «воспитателей», а кожу будто снова обжигали их удары. Они хотели сломить её волю, заставить смириться с рабской участью, сделать из неё покорную тихую тень. Но Рус сопротивлялась. Она сама не понимала, почему не может просто смириться или хотя бы сделать вид, что они победили. Почему-то для неё было жизненно важно остаться непокорённой, доказать себе и им, что она не сломается.

Озноб на теле стал физически ощутим, а к горлу вполне предсказуемо подступил ком. Но она не собиралась позволять себе плакать. Слёзы – удел слабых, а себя девушка таковой не считала. У неё был свой способ борьбы с грустью и хандрой, именно поэтому она решительно откинула одеяло и, стараясь не шуметь, натянула на себя шорты, обмотала грудь широкой полоской ткани, заменяющей рабыням этого дома верхнюю часть наряда, и решительно двинулась к выходу из спальни.

Её лёгкие шаги были почти не слышны. Но даже если бы какая-нибудь из других рабынь, спящих вместе с ней в комнате, и заметила уходящую девушку, то не стала бы придавать этому значение. Все здесь давно привыкли к некоторым странностям Рус и не обращали на них никакого внимания. Даже хозяин, для которого она была на особом счету, не стал запрещать ей такие ночные прогулки. Всё равно за пределы усадьбы ей не выйти, так что он предпочитал попросту закрывать на это глаза.

Она спустилась во внутренний двор, обогнула старый фонтан и шагнула в темноту сада. Девушка отлично знала дорогу и могла пройти здесь даже в кромешной тьме. Но стоило ей миновать густые заросли высоких орешников, и вокруг сразу же стало намного светлее. Сегодняшняя ночь была лунной, на чистом тёмном небе светились мириады крошечных точек-звёзд, а где-то вдалеке слышался шум прибоя.

Огромный бассейн из белого мрамора манил своей приятной прохладой, а лёгкая рябь на гладкой, как стекло, поверхности и вовсе казалась Рус доброй приветственной улыбкой.

Вздохнув полной грудью, она тихо преодолела расстояние до ближайшего борта, легко оттолкнулась от него ногами и нырнула вниз. Вода приняла её ласково, как дорогую гостью или даже как любимую хозяйку. Рус иногда казалось, будто лёгкие подводные течения нежно гладят её, хотя в бассейне в принципе не могло быть ничего подобного.

Вынырнув на поверхность, она облизнула мокрые губы и улыбнулась, привычно почувствовав на них вкус соли. Ей нравилось, что этот бассейн всегда наполняли исключительно морской водой, в то время как два других, расположенных в крытом павильоне, были пресными.

Немного поплавав, Рус перевернулась на спину, раскинула руки в стороны и впервые за весь день спокойно вздохнула. Она любила вот так лежать на воде и смотреть на звёздное небо. В такие моменты дурные мысли окончательно оставляли её в покое, позволяя хотя бы на несколько минут расслабиться и отдохнуть от их постоянного присутствия. Однажды она даже умудрилась таким образом уснуть и проспать до самого утра… пока её не разбудил жуткий визг испуганной экономки, которая пришла утром проверить состояние воды в бассейне и обнаружила болтающееся на его поверхности тело. А когда это «тело» вдруг очнулось и попыталось что-то объяснить, изрядно впечатлительная женщина и вовсе лишилась сознания.

С тех пор о странной любви Рус к воде узнали все обитатели имения, и уже никто не удивлялся, обнаружив её ночью в одном из бассейнов. Но больше всех эта особенность девушки впечатлила её хозяина.

Когда ему сообщили, что его новая рабыня большую часть суток проводит в бассейне, Эрика едва не хватил сердечный приступ. Даже лекаря пришлось вызывать, потому что бледный барон никак не мог прийти в себя и унять непонятную нервную дрожь во всём теле. А всё дело в том, что вода являлась родной стихией Эриол. Королева была водным магом и, как следствие, черпала свои силы именно у воды. А если вспомнить о том, что, помимо всего прочего, Рус похожа на неё как две капли воды, – у барона Виттара действительно была причина для столь жуткого испуга.

В тот же день вызванный из ближайшего города маг провёл тщательный осмотр девушки и вынес заключение, что в ней нет совершенно никаких магических сил, а на её теле не обнаружено ни единого артефакта, способного скрыть истинную сущность. А также маг добавил, что, судя по ауре, девочка явно низкого происхождения, а значит, связи со стихией иметь не может по определению.

После этого барон успокоился окончательно и даже разрешил изрядно напуганной Рус, для которой все эти осмотры были крайне неприятны, пользоваться бассейнами в любое время.

И она пользовалась. Правда, чаще всего именно по ночам, когда все остальные многочисленные обитатели имения предпочитали мирно спать в своих кроватях. Самой же Рус редко удавалось нормально выспаться. По никому не известным причинам она категорически не могла спать, если рядом находился кто-то ещё. А в спальне, которую ей приходилось делить ещё с тремя девушками, было очень мало места. Кровати стояли почти вплотную. И как бы Рус ни уговаривала себя смириться, как бы ни старалась заставить своё сознание поспать, ещё ни одна её попытка успехом не увенчалась. Поэтому ночью она предпочитала плавать в бассейнах, а отсыпалась днём, когда остальные девушки работали.

В силу своего особого положения «копии королевы» от большинства работ Рус была освобождена, за что остальные рабыни её, мягко говоря, недолюбливали. Да только нелюдимую одиночку Рус это мало волновало. Она и так старалась держаться особняком, практически ни с кем не общаясь, что, в общем-то, всех устраивало.

Вот и сейчас, бессмысленно провертевшись в кровати большую часть ночи, она в очередной раз оказалась здесь. Убаюканная мерным пением ночной птицы и треском цикад, уже видела очертания границ царства снов, когда её слух уловил посторонний звук. Нечто похожее на удар маленького камушка о гранитный бордюр дорожки.

Это заставило Рус мгновенно напрячься. Теперь она немного приподняла голову над водой, тщательно прислушиваясь, но больше не уловила ни единого постороннего звука. Вокруг всё так же стояла тихая и спокойная ночь, и ни единый шорох не казался подозрительным. Но сон, увы, ушёл и возвращаться не собирался.

Не скрывая вздоха разочарования, девушка перевернулась на живот и лениво поплыла к одному из бортов. Её руки медленно скользили по поверхности воды, оставляя после себя круги из лёгкой ряби, взгляд был рассеян и не цеплялся ни за что конкретное. Но стоило ей коснуться мраморного выступа, как голова сама собой повернулась к тёмному силуэту, застывшему у раскидистой ивы.

Едва заметив его, Рус снова резко оттолкнулась от мраморной стенки и поспешила вернуться в центр бассейна. Почему-то в воде она всегда ощущала себя в гораздо большей безопасности, чем на суше. А причин бояться людей у девушки было предостаточно. Четыре рабских клейма на её ногах и шрамы от плети на спине – тому доказательство.

В это самое время силуэт вышел из тени и неторопливо двинулся к бассейну. Благодаря яркой луне здесь было довольно светло, что позволило девушке лучше разглядеть так напугавшего её человека. Первым делом она отметила тот факт, что он высок, хорошо сложен и, скорее всего, силён, что само по себе являлось для Рус очень плохим знаком. Она давно усвоила, что удары от подобных типов самые болезненные и заживают куда дольше. Всё ж несмотря на всю её внутреннюю силу и категорическое непринятие своего рабского положения, терпеть физическую боль она так и не научилась.

Когда незнакомец остановился у самого края бассейна, девушка наконец смогла узнать в нём хозяйского племянника. Сейчас он был одет совсем не так, как днём. Строгий костюм заменили закатанные до колен лёгкие брюки и чёрная сорочка. В темноте особенно выделялись его светлые волосы, подстриженные довольно коротко для нынешней моды. В руках он лениво крутил стакан с какой-то жидкостью, в то время как его взгляд был обращён к Рус.

Видя, что племянник хозяина уходить не торопится, девушка решила, что стоит попытаться уйти самой. Возможно, он просто хотел искупаться в бассейне и теперь ждёт, пока «недостойная рабыня» уберётся отсюда подальше. Поэтому, набравшись смелости, она развернулась к нему спиной и быстро плыла к противоположному борту.

К сожалению, лесенка осталась с другой стороны, так что вылезать пришлось, неуклюже цепляясь за острые края мраморных плиток. Они жестоко впивались в кожу, разрезая её до крови. В пострадавших пальцах появилась пульсирующая боль, а по ладоням потекли струйки тёплой липкой жидкости.

Но Рус сейчас было совершенно не до того. Выбравшись из бассейна, она поспешила скрыться. Ей даже удалось добраться до нужной дорожки, когда тишину ночи разбил мужской голос.

– Подожди! – приказал мужчина и, судя по звуку шагов за спиной, собирался подойти ближе.

Но рабыня была слишком напугана, чтобы идти на поводу у правил. Она не знала, чего можно ожидать от этого человека, и прекрасно понимала, что даже если она сейчас закричит, никто ей на помощь не придёт. Сама себя она тоже защитить не сможет, а значит, остаётся только один выход – бежать.

И она побежала. Так быстро, насколько позволяло отсутствие обуви на ногах. Голые ступни натыкались на острые камушки и мелкий мусор, что явно не способствовало большой скорости бега. Неудивительно, что мужчине не составило никакого труда её догнать.

Он поймал её за локоть, вынуждая остановиться, и мягко развернул к себе.

– Я не собираюсь причинять тебе вред! – выпалил племянник хозяина – Неужели я такой страшный, что тебя всю трясёт?!

– Нет, – пропищала она в ответ и нервно замотала головой. – Простите, господин…

И тут в свете луны, пробивающейся через ветки высоких сосен, он заметил тёмные пятна на светлой ткани её мокрой одежды. В том месте, где Рус напряжённо прижимала сжатый кулачок к груди, пятно было самым большим и продолжало разрастаться.

– Это что такое? – спросил удивлённым тоном. – Кровь? У тебя рана?

– Нет-нет, господин, – принялась оправдываться девушка. – Всего лишь царапина. Сейчас всё пройдёт.

Он нахмурился, но всё же отпустил её и даже сделал пару шагов назад. Она надеялась, что теперь мужчина от неё отстанет. Но её ожидания не оправдались.

– Иди за мной, – бросил он сквозь зубы и, обогнув начавшую дрожать рабыню, направился в сторону дома.

Поначалу Рус хотела заупрямиться и снова побежать или заявить ему, что по особому распоряжению хозяина отдавать ей приказы имеет право только сам барон Виттар. Вот только быстро вспомнила, что перед ней не самый обычный гость, а единственный и горячо любимый хозяйский племянник. И фактически прикусив собственный язык, покорно направилась за мужчиной.

В полной тишине они миновали сад, прошли через внутренний двор с фонтаном и вошли в здание особняка через дверь кухни.

Обитель поваров в это позднее время оказалась тиха и безлюдна. Сейчас вообще было трудно поверить, что через каких-то несколько часов здесь начнёт твориться кулинарный хаос, в который это место погружалось с первым лучом солнца.

Рус не любила бывать здесь. Её раздражало такое скопление вечно занятого народа, да и наёмные повара недолюбливали рабов. Как ни странно, но даже они, по сути – обычные люди, считали таких, как Рус, кем-то вроде домашних животных.

Когда девушка вслед за племянником лорда Эрика переступила порог этого места, ей стало ещё больше не по себе. Она не понимала, зачем он привёл её именно сюда. Что хочет от неё добиться? Если ему нужна еда, то от Рус здесь не будет никакого толка. Она никогда ничего не готовила, а если и готовила когда-то, то сейчас уже совершенно не помнила, как это делать. Да и вообще, проще разбудить кого-то из работников кухни.

– Садись, – ровным тоном скомандовал мужчина, бросив в сторону девушки короткий взгляд.

Она повиновалась. Увы, как бы ей ни хотелось убежать от этого человека, сейчас у неё точно не осталось такой возможности.

***

Рабыня села на стул, но выглядела при этом так, будто этот приказ был отдан человеком, держащим нож у её горла. Её напряжение росло с каждой минутой, как и отражающийся в глазах страх. И мужчина это отлично видел. Но, к сожалению, даже примерно не представлял, что нужно сказать, чтобы она успокоилась.

Раздумывая над этой странной ситуацией, он открыл дверь в кладовую, достал с верхней полки небольшую коробку и поставил её на стол. К удивлению девушки, там оказались мотки тонкой полупрозрачной ткани и бутылочки с какими-то непонятными жидкостями. Изучив каждую из них, Кай выбрал одну, с ярко-жёлтой жидкостью, и сел напротив Рус.

– Дай руку, – сказал он, протягивая девушке свою ладонь.

Она не отреагировала. Напротив, вся сжалась ещё сильнее и закусила губу. Видя такую реакцию, Кай нахмурился и сам взял её за запястье.

– Не дёргайся, будет щипать, – добавил мужчина, осторожно раскрывая её сжатый кулачок.

Раны оказались довольно глубокими, но не настолько, чтобы нести в себе реальную опасность. Хотя даже такие царапины без правильной обработки могли бы обернуться для этой испуганной мыши большими проблемами со здоровьем.

Когда он аккуратно смыл с её руки кровь, затем залил царапины жутко неприятным раствором, девушка не смогла сдержать стон боли, с силой зажмурилась и отвернулась в сторону.