Северянка Рамис Кира

Глава 5. Колено

Вечером девушке пришлось идти к храмовнику, в этот раз ей не хотелось вдвойне там быть, и предчувствие Веренику не обмануло: стоило дверям закрыться за девичьей спиной, как недовольный Джундо позвал прихожанку присесть рядом с ним на скамье.

После того, что произошло, Джундо резко приблизился и попытался поцеловать её. Девушка, вскрикнув, вскочила с места, но тут же была прижата к холодной каменной стене телом храмовника.

– Вереника, девочка моя, посмотри в мои глаза, не бойся, я тебя не обижу. Ты меня слышишь? – он смотрел в распахнутые глаза Вереники и еле сдерживал себя. – Лишь одно твоё слово, и никто не посмеет забрать тебя отсюда.

– Отпустите, господин… – Вереника боялась использовать магию, пытаясь вырвать руки из рук храмовника.

– Джундо, меня зовут Джундо. Всего раз назови по имени, Вереника, – приближая лицо, шептал мужчина, девушка с силой дёрнула руками, но всё было тщетно, храмовник слово сошёл с ума. – Вот уже несколько лет каждую ночь ты истязаешь мою душу во снах, смеёшься, обнимаешь, целуешь и отталкиваешь. Я просыпаюсь, а тебя нет рядом. Невозможность обладать тобой выжигает меня изнутри, – он выпустил её руки и попытался ладонями прикоснуться к лицу.

– Нет! Нет, нет, нет! – девушка извернулась, резко подняла колено, и храмовник, зашипев, согнулся.

– Уйдёшь, и я столько наговорю про тебя генерал-губернатору, что ты окажешь не женой богача, а…

Она замерла возле порога.

– Интересно, кем она окажется? – из двери, ведущей во внутренние покои, вышел молодой человек, сын того самого генерала.

– Щенок! – выплюнул Джундо, и зашипел, пытаясь подняться. – Как ты посмел войти в мой храм?!

– Как и все, – губы молодого человека улыбались, да только глаза оставались колкими и злыми. – Разве запрещено? А вы пылкий мужчина, Джундо, да только не вам мечтать о Веренике, – он подошёл к дрожащей красавице, окинул её взглядом и произнёс: – Иди домой и собирайся, утром выезжаем.

Испуганная девушка кивнула и выбежала в открытую для неё Гавелом дверь.

– Спасибо, – она обернулась к храму.

Справа и слева от девушки встали охранники, Вереника, передёрнув плечами, быстрым шагом направилась к кузне и уже, конечно, не видела, как Гавел практически пришпилил храмовника, словно бабочку, к стене.

– Только тронь её, только скажи моему отцу лишнее слово, тебе не жить! Ты понял?

Храмовник испуганно смотрел в глаза с вертикальными зрачками и шептал лишь одно: «Пощадите!».

– Ты дрожишь, что произошло? – кузнец обнял вбежавшую домой девушку. – Храмовник вновь требовал от тебя остаться в храме? – он, нахмурившись, смотрел на дочь.

– Нет, просто замёрзла, пока возвращалась. Ты всё собрал?

Отец кивнул, поднося палец к губам.

– Генрих поможет, ночью за деревней он оставит лошадей и немного припасов.

Вереника с теплотой подумала о хозяине таверны, который в сложную минуту не побоялся генерала и решил помочь другу бежать.

– Отец, а как же Вержик? Неужели мы его тут оставим? – девушка мыслями перенеслась к своему любимцу.

– Опасно его с собой брать, Генрих обещал ухаживать за ним. Вереника, легче уйти по тайному ходу, охрана до самого утра не заподозрит, что мы исчезли.

– Я понимаю, – дочь кузнеца грустным взглядом оглядела дом, в котором прожила столько счастливых лет. – Отец, может, ты всё же останешься? Всю жизнь прожил тут, скажешь…

– Замолчи! – кузнец сжал кулаки. – Кроме тебя у меня никого нет. Жизнь потеряет смысл, если ты сбежишь одна. Мы уже решили, что отправимся в северные земли, там и обоснуемся, пока я могу держать молот в руках, не пропадём. За тебя, не задумываясь, отдам жизнь, доченька.

– Не пропадём, – всхлипнула Вереника и прижалась к отцу.

– Иди попрощайся с Вержиком, – мужчина вытер слёзы на лице Вереники и подтолкнул её в спину.

Вереника долго вычищала коня, кормила отборным зерном и разговаривала:

– Генрих хороший человек, не капризничай, иногда выполняй его просьбы, – Вержик косил карим взглядом на хозяйку, не понимая, зачем она ему рассказывает о хозяине таверны. – Ешь хорошо, Крыстя тебя любит, поэтому морковью ты лакомиться будешь часто, а ты её за это катай на спине. Дай-ка копыта посмотрю, подковы проверю, – она подняла заднюю ногу Вержика и взялась за жёсткую щётку.

– Вот вы где.

Вереника вздрогнула, услышав мужской голос, и чуть не выпустила ногу Вержика, которую зафиксировала между своими.

– Гавел, что вы тут делаете? – тонкие пальцы с силой сжали щётку, словно та могла бы защитить её.

– Зашёл вас проведать, вы от храмовника уходили испуганной, – он не пытался приблизиться. – Пришёл успокоить, больше он вас не потревожит. Вам помочь? – он перевёл взгляд на копыто.

– Вас сюда не звали, – в дверном проёме появился кузнец. – Пока я хозяин в кузне и доме, – грозно произнёс тот, – и я не позволяю приближаться к моей дочери!

Мужчины скрестили взгляды.

– Раз вы себе позволяете вечером без приглашения прийти к девушке, то что будет в дороге? Вереника, собери мои вещи, я лично сопровожу тебя до города. Уходите, господин Гавел, пока я вам кости не пересчитал, – Кобальт демонстративно согнул железный прут, стоявший рядом у стенки, и бросил его к ногам молодого человека.

– Папа… – прошептала Вереника, опасаясь, что генеральский сынок от испуга начнёт звать охрану на помощь.

– Я уйду и предупрежу отца, что вы будете сопровождать дочь, – Гавел наклонился, поднял прут и, не отводя взгляда от кузнеца, вернул железке прежнюю форму.

– Он странный, меня просто в дрожь бросает от его взгляда. И откуда такая сила, у него и кулаков нет? – прошептала Вереника, подойдя к отцу.

– Хм-м… Знавал я одного оборотня, служившего в моём полку, но это было давно, до войны, они ещё тогда жили в нашей стране. Вот он был худой, а силы было немерено. Да только вряд ли оборотень будет присутствовать на играх, где дарят лук, убивший его собратьев.

– Отец, получается, что его родители тоже оборотни? – заинтересованно спросила Вереника. Ей не приходилось видеть этих существ, хотя они и жили в соседней стране. – Вот бы посмотреть на настоящего оборотня.

– Не стоит, убьёт и не посмотрит, что ты девушка и красавица, – отмахнулся от мечтательницы кузнец. – Мы стороной их обойдём, нам нужно туда, где живут люди с белыми волосами.

– Но мы не знаем дороги, – прошептала Вереника. – Папа, поменяй Вержику передние подковы.

– Спросим в пути, главное, что я знаю, в какую сторону ехать, а там разберёмся, – берясь за инструмент, уверенно произнёс Кобальт. – Иди домой, накрывай на стол, ужинать будем.

Охранники проводили девушку скучающими взглядами, через час такими же взглядами проводили Кобальта.

– Что в ней такого, охранять её, – шепнул один другому, когда свет в доме кузнеца погас. – Магичка посредственная, вот я видел в столице магов, – он многозначительно посмотрел на второго охранника. – А эта что? Лишь и смогла, что поймать стрелу.

– Только время теряем, охраняя, да мёрзнем почём зря, – согласился второй.

Они ещё не знали, что утром сильно пожалеют, что не охраняли дочь кузнеца, стоя возле её кровати.

Глава 6. Хорошо и плохо

– Папа, как думаешь, мы далеко уехали? – Вереника впервые заговорила после того, как они с отцом ушли через подземный лаз. Он привёл их к опушке леса, где друга поджидал Генрих с сыном, лошадьми и припасами.

Кузнец обнял мужчину, сухо попрощался, и они с Вереникой вскочили на лошадей.

– Лёгкой дороги, – прошептал им вслед Генрих.

– Доченька, я не знаю, – пожал плечами кузнец, доставая старую потрёпанную карту из заплечной сумки. – Но надеюсь, что ещё нет погони. Остановимся и разомнём ноги. Слышишь шум воды?Посмотри, где река.

Вереника, кивнув, ушла, а Кобальт углубился в изучение карты.

– Отец, там обрыв, – вернувшись, девушка заглянула через плечо кузнецу. – Похоже, мы вот тут! – она ткнула пальцем в карту.

– Это одновременно плохо и хорошо, – Кобальт осмотрелся. – Мы сбились с пути, зайдя на территорию оборотней, нужно брать левее, обходить вдоль границы, пока не наткнулись на охраняющий отряд.

– А почему хорошо? – Вереника подошла к своему коню.

– Хорошо, что мы смогли скрыться и так далеко продвинуться. Думаю, что дней через пять мы обойдём стороной территорию оборотней и окажемся в небольшом королевстве под названием Стобас, там к нам не должны будут придираться, наше государство с ними не враждовало, остановимся на ночлег в Горном ручье, – мужчина провёл пальцем по карте и ткнул в маленький городок. – На следующий день пересечём границу Стобаса и прибудем в северную страну Линнея, где, по слухам, все выглядят как ты. Там и осядем.

– Какое красивое название, – Вереника рассматривала северную страну на карте. – Город Белая Лилия.

– Хорошо, Лилия так Лилия, – кузнец решительно убрал карту в карман. – Туда и направимся, на сбережения откроем кузню, а пока перекусим, затем проедем ещё немного и поищем место для ночлега.

– Неспокойно мне, отец, – пробормотала Вереника, озираясь. – Давай в пути поедим, и так много времени провели на одном месте.

Уговорив отца двигаться дальше, Вереника ещё не раз оборачивалась, ей казалось, что кто-то за ними наблюдает.

– Темнеет, Вереника, остановимся на отдых, поближе к реке, – они свернули вправо, к большой поляне, что присмотрел мужчина.

Кузнец распорядился достать съестные припасы, а сам прицепил сумки с овсом к мордам лошадей.

 Поближе к воде расположиться не получилось, так как местность была скалистая, и спуска они не нашли.

– Одни обрывы, – посетовала Вереника. – Так хочется ополоснуться перед сном.

– Утром будем двигаться вдоль реки, возможно, встретим спуск, а пока умойся из куля.

– Хорошо, – Вереника потянулась к кулю с водой и замерла, услышав ржание вдалеке. – Отец, это же Вержик, – голос своего коня она узнала бы из сотни.

– Точно, Вержик, – замер на месте кузнец. – Но как он?..

Из-за деревьев показался смоляной конь.

Фыркая, он в одно мгновение очутился возле Вереники и ткнулся носом в её шею.

– Вержик, мальчик мой, откуда ты?..

– Я могу сказать, – из-за дерева, поправляя сюртук, вышел Гавел.

Кузнец поднял полено, а молодой человек – руки вверх.

– Вереника, – отец глазами показал, чтобы дочь спряталась за его спину.

– Я один, не стоит меня бояться, Кобальт. Если вы вернётесь сейчас же со мной, то я сделаю вид, что ничего не было, и даже позволю вам жить рядом с дочерью, – молодой человек сделал шаг вперёд, руки кузнеца поднялись выше. – А конь у вас хоть и умный, выбил дверь на конюшне, но, бросившись в погоню, этим предал вас, подставил, – кривая улыбка появилась на лице Гавела.

– Она тебе не достанется, не для такого я её растил.

– Кузнец, маги, которые не хотят подчиняться закону, будут убиты!

– Попробуй, щенок, – Кобальт направился к сопернику, которого считал зарвавшимся мальчишкой.

Вереника смотрела на Вержика, бьющего копытом, на Гавела, и не понимала, как последний успел за конём. То, что Вержик не даст постороннему на себе ехать, – это факт.

Не успела она моргнуть, как на поляне напротив кузнеца встала огромная чёрная пантера.

– Отец! – крикнула девушка, в бессилии смотря, как огромная кошка кинулась на Кобальта, но тот не только устоял под натиском, но нанёс удар по морде Гавела и откинул его в сторону.

– Магия, у меня же магия, – Вереника пыталась прицелиться кулаком по сопернику кузнеца, но всё медлила, потому что мужчина и пантера постоянно передвигались, танцевали, и Вереника боялась попасть в отца.

Первый удар пришёлся в то место, куда откинул Гавела кузнец, но магия не успела, магический кулак попал в землю, реакция оборотня была мгновенной. Он вновь шёл в атаку, и следующий кулак, пролетев вперёд, снёс обоих соперников за деревья.

– Нет, папа! – закричала Вереника, боясь, что, вмешавшись, поранила отца. Бросившись вперёд, она увидела, что дерущиеся приблизились к опасному краю обрыва.

– Убью и возьму в жёны сиротку, – рычал Гавел, тесня кузнеца к краю.

– Уходи, Вереника, – прохрипел кузнец, пытаясь убрать оскалившуюся морду от лица, но та не послушала.

Она ждала подходящего момента, понимая, что магия покидает её, резерв не бесконечен, и возможен лишь один удар, если ещё получится.

– Отпусти отца, я согласна! Согласна! – прокричала Вереника, отвлекая оборотня. Кузнец воспользовался моментом и попытался сбросить со скалы противника, но тот непостижимым образом извернулся и когтями зацепил одежду Кобальта.

Они оба полетели вниз, в бушующие воды.

Вереника, собрав последние магические силы, кинула дымные верёвки в отца, этим она смогла лишь притормозить его падение, перед водной гладью они исчезли, и Кобальт вслед за чёрной пантерой упал в бушующую реку.

В голове девушки не было и мысли, что отец погибнет. Он сильный, он выживет.

– Вержик! – крикнула девушка, бросаясь обратно на поляну. Привязав лошадей вереницей и сняв с одного коня упряжь и седло, она через время, полагаясь на чутьё коня, выдвинулась вдоль реки. – Вержик, мы должны найти отца, – слёзы скатывались по щекам. Расстроенная, находясь в панике и шоке, Вереника частично понимала, что в ночи вряд ли кого-то найдёт, что ей нужно найти спуск к воде, легче заночевать на поляне и утром выдвинуться на поиски.

Но Вереника не могла себе позволить потерять даже минуту. Вержик словно ночной зверь шёл вперёд, лошади, привязанные позади, недовольно фыркали, но двигались за ведущим.

Вереника лишь на мгновение прижалась к спине коня и задремала, возможно, поэтому она пропустила тех, кто к ней подкрался.

Глава 7. Плен

Ржание лошадей, полёт, удар. Вереника не успела прийти в себя, как потеряла сознание.

Девушка застонала от боли и села, вокруг был белый туман, через который пробивался чей-то голос.

– Вера… Девочка моя… доченька любимая.

Вереника смотрела на знакомое лицо, по её щекам текли слёзы.

– Как долго я тебя искала, доченька, – красивая статная женщина лет сорока с белоснежными волосами, уложенными в корону, протянула руки к Веренике.

– Мамочка, – задыхаясь от эмоций, прошептала девушка. Вереника неожиданно вспомнила, кто она такая, кто её родители и как её зовут на самом деле.

– Вера, ты где? Назови место, мы с отцом…

– Мама… – девушка очнулась от сильного удара по щеке, так и не успев сказать родительнице, где она находится.

– Не бей, личико испортишь, – загоготал кто-то над головой Вереники. Она закашлялась и села. – О, пришла в себя, посмотри на меня, – чьи-то сильные пальцы сжали девичий подбородок.

Было раннее утро, где-то сбоку заржал Вержик. Девушка не понимала, где она, но прекрасно осознавала, что рядом разбойники. Они и напали ночью на неё. Как только выследили?

– Как светлая линнерийка оказалась так далеко от своего источника магии? Вы же без него совсем слабые становитесь, – мускулистый темноволосый мужчина с силой встряхнул девушку. – Ты же магичка? Должна уметь лечить, вы все умеете управлять магией, – в его вертикальных зрачках плескалась ненависть.

«Оборотень!» – мысленно охнула Вереника.

– Больно, – она попробовала вырваться из захвата, пытаясь сформировать магический кулак, но почувствовала возле горла острый коготь.

– Нас много, попробуешь применить магию, тут же умрёшь,  – шептал на ухо мужчина, а Вереника сглатывала подступившие слёзы.

– Ростэк, ты ей слова не даёшь вставить, – рядом с первым мужиком появился ещё один, он положил руку на плечо жилистого оборотня, и тот разжал пальцы.

– Бесполезные северяне, они ради других народов палец о палец не ударят. Никого она лечить не будет, скорее умрёт, – Ростэк плюнул на землю. – Посади её в клетку, была бы человеком, убил бы. Магичка, – произнёс так, словно выругался. – Выторгуем монету за красоту.

– Девушка, осмотрись, – второй решил всё же поговорить с пленницей. – Твоё положение незавидно, очень скоро ты окажешься на корабле у работорговцев, которые вывезут тебя в море, а дальше так далеко, что ты совершенно не сможешь пользоваться магией. А если я шепну словечко, то тебя продадут не в дом терпимости, а богатым людям служанкой, – он подмигнул и погладил её по плечу.

– Пить, дайте пить, – Веренику мучила жажда.

– Ну так как, подлечишь одного оборотня? – он поднёс небольшую фляжку к губам девушки.

– Я не умею, – она подняла на него взгляд, тот нахмурился и вылил воду ей под ноги. – В клетку к Ариану, может, очнётся и, закусив магичкой, сил обретёт, а то ещё немного, и оставит этот мир.

– Не нужно к оборотню, пожалуйста, – Вереника с ужасом смотрела на клетку. – Я попробую вылечить, только не скармливайте оборотню, – шептала она, упираясь.

Но её со смехом и улюлюканьями впихнули в просторную клетку, стоящую на колёсах.

Небольшой отряд двинулся в путь, девушка, сжавшись в углу просторной клетки, с ужасом смотрела на огромного розового тигра. Нет, конечно, цвет его шкуры был белым в чёрную полоску, но именно сейчас он был розово-красным от крови.

Оборотень тихо застонал и шевельнулся, чуть-чуть приоткрыл глаза и вновь закрыл. Вереника с ужасом поняла, что любое движение даётся несчастному с трудом, вся его шкура кровоточила, словно в неё всадили сотни дротиков, а затем вытащили. На правую заднюю ногу девушка пыталась не смотреть, та была очень покалечена.

– Я попробую облегчить боль, – прошептала пленница, пожалевшая умирающего незнакомого оборотня по имени Ариан, и вытянула руки. Она представила свою магию в виде кокона, который окутывает больного, словно тёплые мамины объятья, прося магию облегчить страдания, остановить кровь, дать силы несчастному регенерировать ногу. Девушка слышала, что оборотни в животной ипостаси быстрее восстанавливаются, но этому, судя по всему, уже вряд ли что поможет, если только чудо.

– Не смей, я хочу умереть, – прошептал тот, а может, Веренике показалось, так как зверь не шевелился, так и лежа с закрытыми глазами.

– Ничего, должно полегчать, – уверенно шептала магичка.

– Она лечит, северянка лечит Ариана! – громко воскликнул кто-то возле клетки. – Поверила нам, – рассмеялся охранник. – Дотянет до продажи. Знаешь, что хуже смерти для оборотня? Неволя, – произнёс ненавистный девушке разбойник и отошёл. – Мы на поле боя захватили Ариана, для своей семьи он мёртв.

– Неволя, – прошептала та, понимая, что уже не сможет убрать магию.

Вереника никогда раньше никого не лечила, нет, один раз был опыт, тогда отец уронил себе на ногу кувалду, дочка в испуге зафиксировала на целый час ногу отца, окутав коконом.

Он ругался, просил освободить пострадавшую конечность, так как ему срочно нужно было доделать заказ, но девушка лишь разводила руками. Скорее всего, от испуга, но она не могла совладать с магией. И вот когда её силы иссякли, отец с удивлением отметил, что нога не болит.

Больше Вереника нигде не могла попробовать свои силы, тратить магию на небольшие синяки, шишки и царапины ей не приходило на ум.

Охранники через час сжалились над девушкой, выпустили её в кусты и дали напиться воды, но это и всё, стоило ей вернуться, как она тут же была отправлена обратно в клетку.

Всю дорогу девушку не оставляли мысли, что нужно бежать. Но когда? Непременно ночью? Ночью по темноте, когда оборотни видят великолепно, а она словно слепыш? А может, днём? Но днём не получилось, мужчины даже в кустики отправились с ней. В какой-то момент возникла шальная мысль магией вырубить охранника, но она понимала, что на своих двоих далеко не убежит, даже если ей улыбнётся удача и она вскочит на Вержика, что из области сказок, то и тогда оборотни её догонят. Да, её магии хватит побороть одного или двух, но в отряде пятнадцать человек, девушка, не знала все ли они оборотни, но подозревала.

Настроение с каждым часом лишь ухудшалось.

– Извини, но магии почти не осталось, – прошептала Вереника поздно вечером, когда отряд остановился на отдых. Белый тигр не отреагировал, но девушка по глазам и ушам видела, что он не спит. Ещё днём она перестала тратить магию на всё тело несчастного, сосредоточившись на ноге. Шкура больше не кровоточила, а вот нога плохо заживала.

Ей хотелось спать, но близкое соседство с хищником подкидывало сил. Она то и дело слышала Вержика и надеялась, что его накормили и продадут в хорошие руки.

– Этого не может быть! – кто-то резко выкрикнул, но в сгустившейся темноте пленница видела лишь яркие жёлтые глаза, загоравшиеся тут и там, бандиты, что весь день находились рядом с девушкой и раненым пленником, быстро оборачивались пантерами.

Шёл бой, жестокий, с рычанием, ударами и криками, несколько раз к клетке прилетали тела, Вереника, зажавшись в угол, закрыв глаза и уши, лишь иногда взвизгивала.

Глава 8. Проводите обряд!

Два высоких факела, воткнутых в землю давали немного света. Оставшихся в живых разбойников связали какими-то странными, незнакомыми для Вереники, узлами.

Сама Вереника прижималась к боку Вержика, её не просто выпустили из клетки, а совершенно не обращали внимания, что она делает или куда идёт.

– Сынок, ты жив, – над тигриным телом нависла крупная женщина. – Ариан, открой глаза, мама и братья рядом.

– Беатрис, отойди, дай Калк его осмотрит, – мужчина в годах поднял расстроенную женщину и отвёл в сторону.

– Они напали на наше поселение, – раздалось над девичьим ухом. Вереника вздрогнула и повернула голову. – Рядом стоял высокий, плечистый, да, как и все оборотни, молодой человек. – Подло, без предупреждения, пришли ночью, чёрные пантеры. Бой был неравный, но наш вожак стоял насмерть. Мы победили, но Ариан исчез, – Вереника не понимала, зачем этот незнакомец рассказывает, то, что произошло где-то и не касается её. – Это правда, что ты спасла ему жизнь с помощью магии? – неожиданно спросил он.

– Не знаю, – дрожа, прошептала Вереника. – Возможно, я остановила кровь, но с ногой…

– Зря ты не дала ему умерить, – неожиданно произнёс собеседник.

– Почему? – испуганно спросила девушка.

– Ариану больше не быть вожаком нашей семьи, поселения. Он не никогда не найдёт себе пару и уже не сможет жить в центре деревни, я отсюда слышу, как Калк говорит его родителям о ноге. Чёрные пантеры постарались, они использовали яд и специально повредили ногу вожака, всю жизнь ему хромать. Это позор, лучше уж смерть.

– Я не могла оставить его умирать, и разбойники требовали от меня вмешаться, – Вереника закусила губу.

– Как тебя зовут? – девушка не сразу заметила, что её окружили оборотни, Вержик фыркал и беспокоился, переступая с ноги на ногу.

Перед ней стояла та самая женщина, что назвала белого тигра сыном.

– Вера меня зовут, – прошептала Вереника.

– Вера значит, – в словах Беатрис сквозила боль, смешанная с гневом. – Вы, северяне, никогда не помогаете без причины. Зачем ты его спасла? Зачем обрекла на муки и презрение?

Девушка от испуга ещё сильнее прижалась к Вержику.

– Меня попросили, – был ли смысл оправдываться?

Те, кто пришли спасать белого тигра, уже сделали её виновной. Только она не могла понять почему.

– Раз ты взяла на себя ответственность за его жизнь, то будешь его женой! – бросила женщина и махнула рукой. Двое мужчин, схватив несчастную перепуганную Веру, потащили её к лежащему на земле тигру.

– Отпустите, отпустите! – она пыталась создать магический кулак, но ничего не выходила, вся магия ушла на лечение того, кто сейчас рушил её жизнь.

– Проводите обряд! – приказала мать Ариана.

Вереника плакала, вырывалась, но всё было тщетно, коготь одно из державших её мужчин прошёл по девичьей ладони, на шкуру тигра капнула кровь, они все трое склонились над бывшим вожаком. Та же участь постигла переднюю лапу оборотня.

Не желая того, девушка приложила свою раненую ладонь к лапе жениха.

– Это всё неправда, нет моего согласия, – шептала девушка, пытаясь дозваться магию.

Неожиданно те, кто победил чёрных пантер, образовали полукруг и, пританцовывая, запели песню на незнакомом языке. Было красиво, но Вереника было не до того. Непонятно откуда взявшаяся красная нить связала ладонь и лапу, и как появилась, также исчезла.

– Теперь Вера линнерийка и белый тигр Ариан муж и жена, – громко выкрикнула мать жениха и Вереника потеряла сознание.

Бывшая невеста, а теперь уже и жена оборотня пришла в себя только следующим днём, когда солнце стояло в зените. Её голова лежала на тёплом животе тигра.

– Долго ты проспала, мы подъезжаем к поселению, – девушка вздрогнула, рядом с клеткой стояла Беатрис.

– Отпустите меня, я же спала жизнь вашему сыну. Почему я в клетке? – она взялась за прутья и посмотрела прямо в глаза ненавистной свекрови.

– Э, нет, милая! С этого дня ты жена моего сына. Это ты его обрекла на страдания, не дав уйти за грань.

Вереника задохнулась от несправедливых обвинений.

– Я? Я виновата? – сев на колени и осмотревшись, девушка ткнула пальцем в пленённых бандитов. – Разве не они напали на ваше поселение? Разве не они покалечили вашего сына?

– Они уже не жильцы, – подумав, заговорила Беатрис. – А в клетке, потому что потеряла сознание, не на спине же тебя нести, – ответила женщина на вопрос, что был задан ранее.

– Я не собираюсь быть вашей невесткой и женой… – Веренику трясло мелкой дрожью.

– Замолчи, вас уже связала кровь и древняя магия. Или ты думаешь, что вчера ночью это была шутка? Не вздумай навредить моему сыну магией и тем более не пытайся бежать.

– Беатрис, ты всё равно не спасёшь его, – сзади к женщине подошёл мужчина и обнял её за плечи. Ты знаешь, что Ариану бросят вызов, он больше не вожак стаи.

– Никто не посмеет бросить ему вызов. Какой вызов? – разъярённая женщина развернулась к говорившему. – Он калека, какой вызов? Старейшины сегодня же объявят о его состоянии и начнутся праздники.

«Праздники?» – брови прислушивающейся Вереники, поползли вверх.

– Если не бросят вызов, то его с позором, вместе с женой выгонять жить на окраину деревни. И не ты, и никто другой не посмеет ему подать и корку хлеба, – нахмурила мужчина. – Сынок, – он посмотрел на тигра, а потом перевёл взгляд на Веренику. – Тебе чужестранка придётся позаботиться о нём.

– Вот почему вы так спешно сделали меня его женой? – девушка поникла.

– Не вздумай бежать, магичка, – женщина сверлила её взглядом. – Ты видела, что бывает с предателями и злодеями, – она кивнула в сторону пленников.

– Беатрис, хватит её запугивать, – мужчина сделал шаг вперёд. – Вера, не бойся, ты полюбишь нашего сына, и он смирится. А не смериться, так… – мужчина изобразил руками, как убивает Веренику.

«Ненормальные оборотни! Все до одного! – мысленно кричала и ругалась Вера, боясь даже прошептать то, что думает, зная, какой у хищников идеальный слух. – Хорошо, притворюсь, что согласна выхаживать оборотня, но при первой же возможности сбегу»

Небольшой отряд вошёл в огромную деревню, или поселение, как его называли оборотни.

Глава 9. Один золотой

Гул на площади деревни стоял такой, что впору уши зажимать. Было много сочувствующих Ариану, но были и те оборотни, в основном мужчины, которые требовали убить бывшего главу поселения, семьи, прайда. Вера стояла ни жива ни мертва, слушая  ужасы.

«Варвары! Что будет со мной, если старейшины прислушаются к мнению толпы и убьют покалеченного тигра? Скорее всего, и меня вместе с ним. Что делать? Мамочки. Как жить хочется», – мысли девушки роем кружились в голове. Страх не давал рационально мыслить.

– Одумайтесь! – стоявший на возвышении старец ударил по камню клюкой. – Ариан столько лет верой и правдой служил вам, защищал и сделал много хорошего для нашей жизни. Да, вы не можете бросить ему вызов, но будет праздник, на котором в честных поединках будет выбран новый вожак!

– Старейшина, ты разве не видишь, что Ариана женили?! И на ком? На магичке, которая вылечит его, – вперёд вышел высокий светловолосый молодой человек. Вера могла бы назвать наглого оборотня красивым, если бы не плотно сжатые губы и неприятный бегающий взгляд.

За его спиной стояла компания из трёх оборотней, которые не сводили с Веры взглядов.

«Может, он приёмный и не тигр вовсе? Шакал или гиена? Почему так люто ненавидит Ариана, который защищал деревню и был захвачен врагами?» – девушка поёжилась.

– Чего ты боишься, Эгидиус, вступай в борьбу, и даже если Ариан поправится, то просто так не сможет вернуться вожаком. Ему придётся бросить вызов, как и любому, в пятый день пятого месяца, – старейшина внимательно смотрел на Эгидиуса.

– Калекам не место в нашей деревне, по древним традициям его нужно изгнать. Если он выживет, то его счастье, а нет, туда и дорога! – всё же попытался оставить за собой последнее слово Эгидиус.

«Точно приёмный, – мысленно вздохнула Вера и посмотрела на старейшину. – Неужели в лес погонят? В общем, неплохо всё складывается для меня, чем дальше выгонят, тем больше шансов, что я смогу сбежать, – она посмотрела на всё ещё не пришедшего в себя Ариана. – Извини, но ты мне никто, мне отца нужно найти».

Только она об этом подумала, как тигр открыл глаза и внимательно посмотрел на ту, что стала его женой. Вера вздрогнула.

Ариан поднял голову, обвёл присутствующих взглядом и вновь положил её на пол клетки.

– Сынок, – раздалось тихо сзади.

«Странные оборотни, хорошо, что я в своё время попала к людям, а не к ним! Бр-р».

– Покажите жене Ариана, где им предстоит жить, – постановил староста. – Запрещено кому-либо приносить еду или питьё Ариану, – мужчина внимательно обвёл взглядом толпу и остановился на Вере.

«Ага, других запретов не последовало. Значит, я могу приходить в деревню, стоит узнать, где дом его матери».

– Праздник в конце недели, расходитесь, – старосты повернулись спинами к присутствующим.

– А что будет с пленниками? – кто-то крикнул из толпы.

– С ними? – один из старейшин словно вспомнил о важном, развернулся и произнёс: – На празднике выпустим их на бой, кто выстоит против трёх противников, будет отпущен живым, остальных на ту сторону!