Проданная дракону. Возврату и обмену не подлежит Эванс Алисия

– Что? – оскорбленно взвизгнул Муфрид. – Извиняться? Перед ней? Сначала объясни мне, какого дьявола ты поселил ее в заброшенном замке! Знаешь, что я увидел, когда прилетел сюда? Траву! Траву, Арк! И желтый цветок у обрыва! А еще я только что видел, как в глазах этой девчонки проявилась драконья сущность! – Последнее, судя по истеричному скачку голоса в фальцет, поразило дракона до глубины души. – Кто она?! – крикнул он во весь голос.

– Не смей кричать! – Густой бас Арктура казался рыком льва, перебивающим блеяние львенка. – Ты не видишь, что ей плохо? Идиот! Матерь наказала нас, отправив в нашу семью тебя!

Эти слова показались Аише слишком жестокими, даже учитывая, что она с трудом воспринимала окружающую действительность. Откуда в ней такая слабость? Она словно голодала неделю.

– Матерь наказала нас, лишив тебя мозгов! – огрызнулся Муфрид, но громкость голоса убавил. – Я знаю в лицо всех дракониц, а эту малолетку вижу в первый раз. Кто она? Что было с ее глазами? Она же… Она же не драконица?

– Не знаю, – ответил Арктур после паузы. – Сначала я подумал, что хорошо головой приложился и мне показалось, но ты видел то же самое. Аиша – человек, она родилась среди людей… Откуда драконья ипостась? – шепотом произнес он, будто обращаясь сам к себе.

Глава 6

Услышав, что говорят о ней, Аиша открыла глаза. Создатель, когда дракон успел принести ее в спальню? Она лежала на кровати, над ней склонился обеспокоенный и потрепанный Арктур. На лице виднелись крупные царапины и следы от зубов, и даже его маска оказалась взрезана когтями. Аиша с трудом удержала разочарованный вздох, когда поняла, что она все равно не видит сокрытую часть лица. Стоило приподняться, и девушка заметила Муфрида: дракон остался стоять за дверью, так и не ступив в ее комнату. Младший брат выглядел совсем уж неважно: изорванная одежда, кровоподтеки на лице, руках и груди, а также расплывающийся под глазом синяк. Ох и устроили они представление.

– Как ты? – негромко спросил Арктур, внимательно всматриваясь в Аишу.

– Вы разрушили стену, – прошептала она в ответ. Этот факт по-прежнему бередил душу.

– Эта стена в другом крыле! – в раздражении зашипел Муфрид из коридора. – Какое тебе до нее дело? Лучше объясни, кто ты такая.

– Еще одно слово в подобном тоне, и я изгоню тебя из клана, – прошипел Арктур, сжав кулаки от злости. – Я требую, чтобы ты принес извинения моей женщине! Немедленно!

– Мне не нужны его извинения, – брезгливо фыркнула Аиша, тряхнув волосами. Туман в голове начал понмногу рассеиваться, но общая слабость сохранялась. Создатель, в этом замке хотя бы один день может пройти без потрясений? – Пусть убирается отсюда и никогда не возвращается! – решительно заявила девушка, рывком вставая с кровати. Перед глазами заплясали черные точки, но она устояла на ногах.

– Миледи, а ты не обнаглела ли? – издевательски усмехнулся Муфрид. – Скажи своей любовнице, чтобы не смела мне приказывать.

– Скажи своему брату, чтобы выметался отсюда, а не то я за себя не ручаюсь! – повысила голос Аиша. В ответ она услышала глумливый смех.

– Очень интересно, что ты мне сделаешь? – хитро блеснул глазами младший из драконов.

В чем-то он прав. Аише нечего противопоставить сильному мужчине. Выставить его она не имеет права, ведь замок ей не принадлежит – это имущество драконов. И тем не менее она чувствовала моральное право поступать именно так.

– А то, клянусь, я сделаю так, что от тебя останется лишь мокрое место, – пообещала Аиша, имея в виду хранителей замка.

Гномы пропали куда-то, как только между драконами завязалась драка. Должно быть, спрятались от страха. Аиша чувствовала, что они где-то недалеко и подслушивают их разговор. Она была уверена, что стоит приказать, и гномы спустят наглого дракона с лестницы. Сомнений в этом не было. Девушка даже не удивилась, услышав, как прыснул от смеха Муфрид. Этого следовало ожидать. А вот то, что губы Арктура дрогнули в улыбке, неприятно резануло душу.

– Боевая девочка, – хмыкнул Муфрид, отсмеявшись. – Странно, я думал, что тебе нравятся тихони, – сказал он брату, качая головой.

– Извиняйся или убирайся из клана, – не поддержал дружелюбный тон Арктур.

– Миледи, – насмешливо фыркнул Муфрид, смерив Аишу презрительным взглядом, – прошу простить меня за дерзость. Не привык, знаете ли, церемониться с подстилками моего брата, – не удержался он от того, чтобы словесно укусить девушку.

– Муфрид! – закричал Арктур, заставив Аишу вздрогнуть от неожиданности. – С этого дня я больше не желаю видеть тебя в клане! Ты изгнан!

– Арктур, не надо, – попросила она. – Не хватало еще, чтобы из-за меня ты рассорился с единственным родственником. – При этих словах брови Муфрида изумленно поползли вверх. – Оставь его в клане, но ко мне и к замку пусть не приближается.

– Ты слышал? – сурово насупил брови Арктур. – Убирайся! Я приказываю тебе молчать об Аише. Никто не должен знать о ней. Проболтаешься хоть одной живой душе – умрешь.

– Какие страсти из-за женщины! – Если бы взглядом можно было убивать, Аиша уже была бы мертва. Муфрид наводил страх своей пугающей неадекватностью и демонстративным бесстрашием. Подчиняться брату и уходить он не спешил. – Кто же ты такая? – Его глаза блеснули любопытством.

– Я сказал: убирайся! – услышала Аиша окрик старшего дракона, но в эту минуту ее внимание привлекло странное черное пятно в окне. Присмотревшись, девушка не поверила своим глазам. Перепалка двух братьев мгновенно отошла на второй план. Аиша медленным, осторожным шагом приблизилась к окну, вглядываясь в непроглядную мглу.

С севера на замок надвигались черные тучи. Они не были привычного свинцово-серого цвета, какими обычно являются в преддверии ливня. Выглядела эта картина по-настоящему жутко, словно сама ночь плыла к ним из-за горизонта.

– Арктур, что это? – Аиша даже не поняла, что одним негромким вопросом перебила кричащего дракона. В ее голосе звучало столько страха, что два брата обратили на нее все свое внимание.

– Ты о чем? – подойдя сзади, дракон обнял ее за талию. – Великая Матерь, – сдавленно произнес он, увидев приближающуюся мглу. Через минуту все они услышали первые раскаты грома, а среди черных туч заблестели синие молнии. – Какого дьявола?

– Что там? – Любопытство пересилило предубеждение, и Муфрид все-таки вошел в спальню девушки. – Проклятье! – ругнулся дракон.

Глубинным чувством Аиша понимала, что эта чернота не сулит им ничего хорошего. В ней ощущалось что-то неприятное, смертоносное и противоестественное. Чем-то она напоминала гной на ране. Захотелось спрятаться, сбежать, забиться в самый дальний угол и переждать бурю там. Что это за напасть такая? Стоит случиться одному неприятному происшествию, как второе наступает на пятки. Отец Аиши называл это злым роком. Именно он поразил их семью, забрав жизнь главы семейства.

– Я не чувствую никакого магического фона, – проговорил Муфрид.

Аиша поразилась серьезности его тона. Все напускное, наигранное и скользкое исчезло. Она увидела серьезного и собранного мужчину, привыкшего докладывать, исполнять и отдавать приказы.

– Я тоже, – отозвался Арктур. Его руки на талии девушки напряглись. – Это не магия, всего лишь природа.

Грозовой вал приближался невероятно быстро. Еще минуту назад он виднелся на горизонте, а сейчас покрывал четверть небосвода. Он застилал собой все, лишая глаза возможности разглядеть хоть что-то в том месте, над которым зависла тьма.

– Твой приказ убираться из замка все еще в силе? – криво усмехнулся Муфрид. – Или отправишь брата в этот мрак, чтобы проверить, что к чему?

Непонятно, он издевался или всерьез ожидал от Арктура такого приказа? Отправить дракона в этот мрак означает приговорить его к смертной казни. Аиша боялась, что не обязательно летать непосредственно в сердце бури, достаточно оказаться под каплями ее ливня, и смерть от воды будет обеспечена.

– Можешь остаться, – сквозь зубы прошипел Арктур. Все же рисковать жизнью Муфрида он был не готов. – Но не приближайся к моей женщине! – гаркнул он так, что Аиша вновь вздрогнула всем телом. Хороший голос у Арктура, командирский. Попробуй не подчиниться приказу, отданному в такой форме.

– Да пожалуйста! – Муфрид бросил в сторону Аиши очередной презрительный взгляд и демонстративно вышел, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

– Мне жаль, что вы поссорились, – нарушила девушка повисшую тишину. Стоило Муфриду удалиться, и из воздуха исчезло напряжение, оставляя после себя приятное умиротворение. – Из-за меня, – виновато хмыкнула она.

– Мне жаль, что ты вообще познакомилась с ним при таких обстоятельствах, – хрипло отозвался Арктур, напряженно наблюдая за приближающейся стихией. – Я вообще не хотел показывать тебя ему. Муфрид – смердящий прыщ на теле нашей семьи. Заносчивый, легкомысленный, не способный ни на что серьезное.

– Разве? – с сомнением спросила Аиша и, не удержавшись, накрыла пальцы Арктура своими ладонями. Глядя на черноту за окном, она хотела чувствовать себя защищенной, и потребность в его прикосновении стала жизненно необходимой. – Мне показалось, он довольно серьезен и переживает за честь семьи.

– Тебе показалось, – заверил ее Арктур, проделав хитрый маневр: он обхватил ее за плечи, став щитом и плащом. Аиша ощущала запах тела дракона, чувствовала его дыхание и биение сердца. Создатель, как же это приятно! Да, это именно то, в чем она нуждалась. – Прости, что позволил этому случиться, – прошептал дракон, зарывшись носом в волосы девушки. – Что этот идиот сказал тебе?

– Он не поверил, что ты завел себе любовницу среди людей, – мрачно усмехнулась Аиша. – Требовал сказать, что я здесь делаю.

– И что ты ответила? – Арктур поцеловал девушку в висок.

– Я посоветовала ему задать этот вопрос тебе… О боги, Арктур, смотри, – простонала она, услышав шум страшного ливня и видя озаряющие горы молнии.

Черные тучи закрыли солнце, и на землю словно опустилась ночь. Создатель, как же страшно… На них как будто надвигалась сама смерть. Если бы Арктур не вернулся, если бы Аише пришлось одной увидеть этот ужас, она бы точно поддалась панике и натворила много глупостей. Дракон был рядом, и ей удавалось сохранять остатки самообладания.

– Не бойся, – мягко прошелестел голос Арктура, его руки плотнее сжали девушку, будто укутывая в теплый плед своего тела. – Аиша, мой цветок… Там, когда мы с моим братцем разбили стену… Ты не почувствовала в себе никаких изменений?

– Я ощутила ужасную боль от вашего поступка, – честно призналась Аиша и сглотнула вязкую слюну. Стоило представить зияющую дыру в стене, и душа наполнялась смертельной тоской. – Физическую боль.

– А внутри тебя ничего не проснулось? – осторожно спросил дракон.

– О чем ты? – нахмурилась Аиша. – Говори прямо.

– Мы с Муфридом видели, как твои зрачки стали змееподобными, вытянулись в узкую щель. Аиша, на такое способны только драконы. – Голос стал отдавать хрипотцой, словно Арктур сам не верил в то, что говорил.

– Хочешь сказать, что я дракон? – не удержалась девушка от нервного смешка. – Арктур, это даже звучит глупо. Я не умею летать, у меня нет крыльев.

– Тогда как все это объяснить? – Дракону эта идея не показалась смешной. Ливень забарабанил по крыше замка. Дождь стоял стеной, словно вода стекает с неба не каплями, а настоящими потоками. Оставалось лишь надеяться, что низины не подтопит. – Артефакт видит в тебе немереное количество силы, которое может быть только у очень сильного дракона, в твоем случае – у драконицы. Ты наполнила мой родовой камень до предела, а мы были уверены, что на такое не способен никто из ныне живущих. Ты влечешь меня, сводишь с ума мою вторую ипостась. Я думал, что внутри меня живет грозный зверь, но рядом с тобой он превращается в котенка. Этот замок… Он начал оживать, когда ты поселилась в нем. Посмотри! Стены чисты, словно их вылизали, а комнаты осталось лишь обставить мебелью. Муфрид сказал, что видел траву у входа. Аиша, ты творишь что-то такое, что не поддается никакому логическому объяснению, если только не сделать одно допущение – ты дракон.

– Арктур, я понимаю, что ты хочешь разобраться. – Аиша погладила дракона по руке, чтобы он хоть немного расслабился. – Но я не дракон. Сам подумай: я родилась в обычной семье магов, у меня есть родители, и к драконам наша семья не имеет никакого отношения.

– Аиша, я смотрел записи о браке твоих «родителей» и твоем рождении и могу точно сказать, что они исправлены.

– Что? – опешила девушка.

– Твой год рождения исправлен. Ты родилась на год раньше, чем ты думаешь, – разъяснил он ей.

– Не может быть! – Аиша начала нервничать. – Это невозможно! Зачем кому-то подделывать год моего рождения? Это всего лишь какой-то год, зачем…

– Затем, мое сокровище, что твои родители поженились через год после того, как родилась ты, глупая. – Дракон перешел на шепот. – Я не хочу расстраивать тебя и сейчас это не имеет никакого значения, но ты не была рождена в законном браке. Ты бастард, моя жемчужина.

– Бастард? – повторила она, и тут же на ум пришли слова матери, что замуж она выходила не невинной. – Но как? Создатель… – Эта новость ранила ее до глубины души. Боги, да когда же эти удары судьбы наконец-то прекратятся? – Я не хочу в это верить.

– Придется, – вздохнул Арктур, погладив Аишу по руке. Создатель, как он это делает? Стоило ощутить поддержку дракона, как самая худшая и болезненная для нее новость уже не казалась непереносимой. Он будто взял на себя часть тяжелой ноши, позволив Аише дышать немного свободнее. – Скорее всего, я полагаю, отец приходится тебе родным, но мать – приемная.

– Моя мать мне не мать? – Она слышала свой голос словно издалека. Арктур казался камнем, за который она ухватилась, чтобы не быть сметенной обрушившимися на Аишу известиями. – Создатель, как же это больно… Арктур, может, ты ошибаешься? Есть вероятность, что ты просто ошибся?

– Увы, моя душа, вероятность эта почти равна нулю, – стоял на своем дракон, мягко склоняя девушку к тому, чтобы принять его слова. – Твоя мать пыталась лишить тебя наследства твоего отца, переписав его часть в свою пользу. Полагаю, таким образом она не желала делиться с неродным ребенком тем, что, по ее мнению, должно принадлежать ей и родным дочерям.

Глава 7

– Мои сестры мне не родные? – обреченно прошептала Аиша, тихонько заскулив.

– Они твои единокровные сестры, – поправил дракон. – Аиша, поверь, кровное родство играет совсем небольшую роль во взаимоотношениях. Мой брат мне полностью родной, но если бы я узнал, что он подкидыш, то устроил бы праздник, каких клан еще не видывал.

– Арктур! – Аиша несильно толкнула дракона в бок локтем. – Не говори так!

– Я это к тому, что твои теплые отношения с сестрами никак не пострадают. Вы все равно сестры, а мать… Не могу сказать, что понимаю ее, но предположу, что ваши с ней отношения и раньше были весьма натянутыми.

– Она всегда занималась младшими детьми, ведь им нужно больше внимания и ухода, – пожала плечами Аиша, прокручивая в голове воспоминания из детства. Да, она никогда не ощущала материнского тепла, но это полностью компенсировал отец. Матушка часто была беременна, ей не хватало времени и сил на игры со старшей дочерью. Мысли шуршали в голове как голодные мыши, готовые сожрать ее самообладание. Неужели причиной ее холодности было знание о том, что Аиша и не дочь вовсе этой женщине? – Тогда кто моя мать? – задала она очевидный вопрос.

– Об этом нужно спросить твоего отца, – справедливо заметил Арктур, – но, увы, это невозможно. Подумай, может быть, он намекал тебе об этом? Какие-то невзначай брошенные в разговоре фразы? Может быть, он вспоминал ее?

– Кого? Мою настоящую маму? – Эти слова даже звучали странно и чужеродно. Поверить сложно, что Аиша всерьез обсуждает подобные вопросы. Да ей и в голову никогда не приходило, что она может быть не родной в своей семье! Какая-то чужая женщина родила ее, но почему отказалась? Почему она росла с отцом? Получается, когда родители поженились, Аише был уже годик. В таком возрасте ребенок больше всего нуждается в матери. Почему же ее родная мама бросила своего ребенка?

– Да, мы должны разузнать о ней как можно больше, – кивнул Арктур. – Ты – наша единственная зацепка. Твои способности, воспоминания, даже внешность – вот ключ.

– Арктур, скажи мне честно, – замялась Аиша, теребя мужские пальцы. – Ты подозреваешь, что моя мать – драконица?

– Сложно сказать, – вздохнул дракон, покачав головой. – Женщин-дракониц не так уж много, все они находятся под опекой своих кланов. Не представляю, как кто-то смог бы скрыть беременность. Беременной женщине требуется много магической энергии, и такой скачок в потребностях клана был бы очень заметен. Ничего подобного не наблюдалось. Да и зачем кому-то скрывать ребенка? Дети – это самое ценное сокровище драконов.

– Если предположить, что я дитя дракона и человека, то отказ от меня выглядит вполне логично, – не согласилась с Арктуром Аиша. Заметив удивленный взгляд мужчины, она пояснила: – Драконы презирают людей. Дитя от такого союза было бы воспринято как оскорбление рода, порча крови. Боюсь себе представить, что сделали бы с таким ребенком твои соплеменники.

Сразу перед внутренним взором предстал и Сайхун, силой заставивший ее подписать договор, и Муфрид с его криками и попыткой придушить Аишу. Драконы презирают людей.

– Аиша, ты не понимаешь, что значит для нашей расы рождение ребенка, особенно сейчас, когда мы стоим на грани вымирания, – покачал головой Аркутр. – Если бы кто-то вздумал скрывать рождение такого ребенка или, упаси Матерь, избавиться от него, это было бы тягчайшим преступлением. Среди драконов нет самоубийц.

– Среди драконов есть разумные существа, – хмыкнула Аиша. – Если бы я или моя сестра попала бы в подобную ситуацию, я бы всеми силами старалась отдать новорожденного ребенка людям. Какая мать захочет для ребенка судьбы бастарда? – грустно вздохнула она, ощутив болезненный укол в груди.

– Аиша, мой свет, я боюсь, ты просто не понимаешь, как мыслят драконы, – снисходительно резюмировал он, запечатлев на волосах виноватый поцелуй.

– А мне кажется, что ты не понимаешь, как мыслят матери, – ответила Аиша в том же духе.

Небо полностью покрылось черными тучами, словно дымом от страшного пожара. Сильнейший ливень обрушился на замок, шум воды заполонил собой все вокруг. Она тоже казалась черной, как и небо. Уже невозможно было разглядеть ничего дальше окна. Обрыв, другие части замка, даже часть внешнего подоконника – все исчезло во мраке.

Вновь сверкнула молния, на секунду осветив собой темноту. Аиша смотрела вверх, когда игра света сыграла с ней шутку. На миг показалось, что там, среди черных туч, под самым небом, мелькнул мужской силуэт. Страшный, дикий, выворачивающий наизнанку душу. Этот мимолетный образ затронул самую глубину души Аиши, заставив вскрикнуть от нахлынувшего страха.

– Мама! – закричала она и сама не заметила, как развернулась, в страхе прижавшись щекой к мужской груди.

– Аиша, да что с тобой? – не понял ее реакцию Арктур. – Это всего лишь молния.

Он заключил ее в кольцо своих рук. Стоило ощутить на лбу легкий поцелуй, как сердце, бешено стучавшее в груди, вдруг успокоилось. Пришло чувство защищенности, нужности и любви. Наплевав на все, Аиша обхватила руками дракона, спрятав лицо на его груди. Вновь прогремел гром, его отзвуки заставили стекла в окнах дрогнуть.

– Папа говорил, что во время грозы гневаются боги, – прошептала Аиша, вспомнив родное лицо. Почему она вспомнила отца? Наверное, потому, что в его руках чувствовала себя так же надежно, как и в руках Арктура.

– Поверь, на тебя им не за что гневаться, – улыбнулся дракон. – Ты ни в чем не провинилась перед богами. Они пришли по мою душу. – Сложно было определить по голосу, говорит он всерьез или шутит.

Раскат грома. Спальню осветила вспышка молнии, и в этот миг Аиша ощутила боль в правой руке, словно кто-то ударил ее раскаленным ножом ниже локтя.

– Ай! – вскрикнула девушка, отдернув руку от тела Арктура. Что это было? – Она взглянула на свою руку, но не увидела никаких следов ни от ножа, ни от ожога. Создатель, как больно… Из горла вырвался сдавленный стон.

– Что такое?! – Дракон взял ее за руку, но сжал раненое место слишком сильно, заставив девушку вновь вскрикнуть от боли.

– Не трогай! – крикнула Аиша слишком громко, чтобы можно было списать эти ощущения на испуг.

– Ты пугаешь меня, – посерьезнел дракон, но вновь прикоснуться к руке не решился. Так и застыл, занеся руки над тонким предплечьем. – Что произошло?

– Не знаю, просто почувствовала боль, – растерянно прошептала Аиша. – Ты ничего не видел? Может, я случайно укололась… Но тогда почему нет следа?

– Я не видел. Молния ударила в башню, а потом ты закричала.

– Что? – Аиша мгновенно забыла о боли в руке. – Молния? Там пожар? Она попыталась хоть что-то разглядеть за окном, но увидела лишь свое отражение в стекле.

– Нет, – нахмурился Арктур, тоже вглядываясь в темноту. – Какой пожар в такой ливень? Странно, но удар молнии должен был разрушить часть конструкции…

– Моя жизнь стала похожа на поездку на бешеной лошади, – выдохнула Аиша. В теле вновь появилась слабость. – Никогда не знаешь, удастся ли проехать еще немного или она сбросит тебя головой вниз.

– Тебе ничего не угрожает, – заверил ее Арктур, но Аиша только покачала головой. Угрозы исходили отовсюду, и только он, дракон, ограждал ее от опасностей этого мира. Даже оставаться с Муфридом наедине, в отсутствие Арктура, Аиша не стала бы. Слишком непредсказуем его брат. – Я никуда не улечу, пока не закончится буря. Слышишь? Я буду рядом, – произнес он и вдруг рассмеялся.

Аиша удивленно подняла глаза на Арктура.

– Что смешного? – растерянно спросила она. В душу закралось нехорошее предчувствие.

– Извини, – улыбнулся он нездоровой улыбкой. – Я просто понял, что уже вторые сутки пытаюсь покинуть этот замок, но неведомая сила упорно возвращает меня обратно. Хотел уйти – сломал ногу. Я очнулся, а ты пропала. Наконец я улетел, но через пару часов вернулся, почувствовав вторжение в замок. И вот теперь никто не может покинуть Первый дом… Меня как будто что-то удерживает здесь, рядом с тобой.

– Может быть, боги не хотят, чтобы ты покидал меня? – улыбнулась девушка. Создатель, если бы Арктур не прилетел, как бы она пережила эту бурю? Закрыв глаза, девушка помолилась главному богу, благодаря его за помощь.

– Я не улечу, не бойся. – Арктур поцеловал Аишу в макушку. – Мой свет, я должен переговорить с братом… И не желаю, чтобы ты слышала этот разговор.

– Просишь меня остаться здесь одной? – испуганно распахнула глаза она. Такого поворота Аиша не ожидала.

– Ты должна отдохнуть, – мягким, но в то же время настойчивым тоном проговорил дракон, заведя за ухо девушки выбившуюся из прически прядь.

– Как я усну в такую грозу? – обиженно простонала Аиша. – Арктур, прошу, не оставляй меня! – выдохнула она, опустив голову. Просить о таком значило ущемить собственную гордость, но по-другому она не могла. Арктур был единственной защитой от страхов. Вновь раздался раскат грома, прозвучав настолько близко, что на миг показалось, будто взорвалась бомба. Дрожь пробрала Аишу до глубины души. Она непроизвольно прильнула к Арктуру и вцепилась руками в его плечи, сжав тонкими пальцами ткань рукавов.

– Я не оставлю, – пообещал дракон, тепло улыбнувшись. – Ложись, – кивнул он на кровать.

– Ч-что? – Аиша перевела рассеянный взгляд на предмет мебели. – Зачем? – В голову полезли нехорошие мысли. Вновь она, Арктур и кровать. Всегда, когда дракон и Аиша оказываются в постели, случается что-то непредвиденное.

– Да не бойся ты меня. – Заметив реакцию Аиши, дракон не смог сдержать смех. Она испугалась, став похожей на маленького зайчонка, оставшегося без матери. Поддавшись порыву, Арктур подхватил девушку на руки и сам отнес ее на кровать, осторожно опустив на мягкие подушки.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Аиша, ухватившись за широкую шею дракона. Глупая. Он ведь ни за что не уронит ее.

– Укладывайся, – с улыбкой сказал он, слегка прижав девушку за плечи к подушке, когда она попыталась встать. Продолжая удерживать ее, Арктур лег рядом, сгребая Аишу в свои объятия. Теперь она точно никуда не денется.

Глава 8

– Что ты делаешь? – Она все еще пыталась сопротивляться, силясь встать, но все без толку. Дракон надежно удерживал Аишу возле себя, обнимая обеими руками.

– Заставляю тебя отдохнуть, – спокойно ответил Арктур. Вновь за окном мелькнула молния, и девушка сжалась от страха. В таком состоянии она не уснет сама. Придется помочь. Дракон осторожно сплел маленькое заклинание, навевающее сон, и отправил его точно на грудь Аише. Чем ближе к сердцу, тем быстрее действуют чары.

– Твой брат расскажет всем остальным обо мне, да? – тихо прошептала девушка, подняв на дракона оленьи глаза. – Зачем он прилетел? Что хотел найти здесь?

– Об этом я и спрошу его, – пообещал Арктур, завороженный открытым и искренним взглядом зеленых глаз. Аиша смотрела на него с таким доверием, с немой просьбой о защите, что не отреагировать на это было невозможно. В эту минуту дракон осознал, что никто и никогда не смотрел на него именно так, без страха и презрения. Тогда же пришлось вспомнить, что от ужаса в ее глазах его отделяет лишь тонкая маска, скрывающая изуродованное лицо. Ощущение счастья и странный, непривычный для него порыв вдруг испарились. Улыбка на лице померкла, уступая место серьезности и сдержанности, которые взращивали в Арктуре с детства.

– Что-то не так? – Аиша заметила резкую перемену в настроении дракона. – Ты вдруг погрустнел.

– Нет, все нормально, – солгал он, качая головой. Ощущение такое, словно его окатили ледяной водой. Все это зашло слишком далеко и начало пугать дракона. Сейчас внимание девушки воспринималось как писк назойливого комара над ухом – не вовремя и немного раздражает. Прикоснувшись магией к сонному заклинанию на груди девушки, Арктур влил туда еще больше энергии. Аиша тут же начала активно зевать. – Отдыхай, мой бриллиант, – прошептал дракон, осторожно укладывая голову девушки на свое плечо. Ее глаза осоловели, бороться со сном было очень трудно. Уже через минуту Аиша уснула окончательно, расслабившись в руках дракона, как спящий котенок.

Арктур собирался встать, но никак не мог заставить себя оторвать взгляд от девушки. Во сне ее черты расслабились, ушли напряжение и тревога, исчезла складка между бровей, придававшая лицу серьезность и собранность. Аиша казалась удивительно беззащитной и нежной. И очень юной. При общении с ней дракон редко задумывался о возрасте девушки, но сейчас увидел в ее внешности явные детские черты. Она совсем еще девчонка, а уже столько выпало на ее долю. Склонившись, Арктур осторожно поцеловал сонные полураскрытые губы, по форме и цвету напомнившие ему лепестки роз.

– Отдыхай, – шепнул он, оставив легкий целомудренный поцелуй на лбу красавицы.

Потребовалось приложить усилия и накинуть уздечку на собственные эмоции, чтобы встать с кровати. Арктур проверил чары, наложенные на девушку, еще раз – спит она крепко, в ближайшие часы не проснется. Остается надеяться, что к моменту ее пробуждения буря закончится.

– Объясни мне, какого дьявола ты забыл в Первом доме? – требовательно спросил Арктур, распахивая дверь небольшого зала на первом этаже. Когда-то здесь была комната отдыха с камином, сейчас же – пустое помещение с остатками топки.

Муфрид создал для себя кресло-лежанку, вальяжно развалившись в нем и потягивая нектар под шум дождя. Он сделал вид, что не заметил ворвавшегося в комнату недовольного брата.

– Почему я не могу навестить старинный замок? – равнодушно пожал плечами он, приложившись к фляге.

– Говори мне правду, – рыкнул Арктур, подходя к окну. За стеклом виднелась лишь тьма.

– Ты стал пропадать в Первом доме, – с нотками раздражения ответил Муфрид. – Несколько дней тебя нет в клане, а если ты и появляешься, то через пару часов вновь куда-то улетаешь. Что я должен был делать? Конечно, я прибыл сюда, чтобы понять, что происходит с моим братом. Меньше всего на свете ожидал увидеть здесь твою любовницу, – буркнул он, презрительной интонацией выразив свое отношение к поступку брата. Арктур оставил реплику без ответа, чем подстегнул Муфрида. – Чем ты думал? – начал терять самообладание он. – Она же… Да кто она, черт возьми?! – В это время в небе прогремел особенно громкий раскат грома, заставив дракона вздрогнуть от неожиданности и выругаться.

– Мне бы тоже очень хотелось понять, кто такая Аиша, – медленно проговорил Арктур. – Она наполнила артефакт нашего рода под завязку, – произнес он и насладился повисшей в комнате изумленной тишиной.

– Как? – сдавленно спросил Муфрид, сверля напряженным взглядом спину брата.

– Неизвестно, – пожал плечами Арктур. Он знал, как играть на нервах Муфрида. – Никто не знает. Пришла, как и многие другие, чтобы продать свою магию. Представь, каково было мое изумление, когда родовой камень вспыхнул алым светом. Кстати, прошло несколько дней, но он сияет до сих пор все так же ярко.

– Так вот почему я чувствую подъем сил, – пробормотал Муфрид себе под нос. – Я даже смог перекинуться во вторую ипостась и немного полетать, размять крылья.

– Это только благодаря Аише, – хмыкнул Арктур.

– Допустим, ты говоришь правду и эта девчонка действительно настолько сильна, что может напитать наш самый мощный накопитель, – с неудовольствием проговорил младший из братьев. – Допустим, я поверю в это. Но на кой огурец ты притащил ее в Первый дом? – возмущенно воскликнул он. – Неужели нельзя поселить любовницу в доме у подножия Драконьих гор?

– Нельзя! – гаркнул в ответ Арктур, окриком осадив брата, посмевшего повысить голос на старшего. – Аишу уже пытались похитить. Она под моей защитой. И то, что ты, слизняк, посмел поднять на нее руку, – преступление против главы клана! Знаешь, как оно карается? Знаешь. Изгнанием!

– Ты взял ее под защиту? – прошипел Муфрид, сжав кулаки от бессильной злобы. Он встал с кресла, словно хотел наброситься на брата, но сделал лишь несколько шагов к нему. – А что дальше, Арктур? Как ты объяснишь это всем? Ты думаешь, общество драконов примет эту… женщину? – выдавил он, с трудом удержавшись от грязных оскорблений.

– Придется принять, – невозмутимо ответил Арктур.

Эта уверенность в намерении совершить непоправимую глупость бесила Муфрида сильнее, чем кулаки брата. Он совсем спятил? Из-за женщины растерял остатки мозгов? Каким-то чудом ему удалось удержать острые слова в горле. Вместо этого он сказал:

– Ты хоть понимаешь, чем это чревато? Ты потеряешь свое влияние, за твоей спиной начнут смеяться, а потом и прямо тебе в глаза!

– Смеяться? – Арктур медленно обернулся, посмотрев в глаза брату. – Над сильнейшими не смеются. Аиша способна поддерживать в нашем клане силу, ведь она черпает ее из источников этого мира. Она – сокровище, которое стоит поберечь.

– Она человек, – покачал головой Муфрид. – Она умрет лет через шестьдесят. Уже через тридцать лет начнет стремительно стареть. Ты собрался спать со старухой? – От этой мысли дракона передернуло.

– Я продлю ей жизнь с помощью наших эликсиров, – просто объяснил Арктур. – Аиша совсем не такая, как жительницы этого мира. Ты обязан защищать ее и беречь, как любую другую женщину клана.

– Я не собираюсь защищать человеческую женщину, – презрительно рыкнул Муфрид. – Заряди она артефакт хоть трижды, это ничего не меняет. Пусть проваливает жить к подножью гор. Тогда я готов терпеть ее присутствие в твоей жизни.

– Какой же ты идиот, – устало вздохнул Арктур, прикрыв глаза. – Ты слышишь, что я говорю тебе? Если она попадет в руки другого клана, мы потеряем свое влияние! Они возвысятся за счет Аиши, превзойдя нас по магическим запасам.

– Выстави охрану! – сверкая глазами от гнева, кричал Муфрид. – Придумай что-нибудь! Если ты приведешь во дворец женщину, продававшую свое тело, это ударит по нашей репутации сильнее, чем любой недостаток магии!

– Да неужели? – скептически скривился Арктур, взглядом выражая все, что он думает об умственных способностях брата.

– Я не потерплю в клановом замке человеческую… – Муфрид хотел сказать «потаскуху», но не решился. Если бы девчонка не вмешалась тогда в их драку, брат наверняка загрыз бы его. В его присутствии лучше контролировать свой язык, пусть это и дается ему с трудом. – И не только я. Никто не примет ее! Уверен, свои же придушат ее раньше, чем до девчонки доберутся враги.

– Она – источник силы! – закричал Арктур, потеряв терпение. – Почему мы презираем тех, кто дает нам возможность жить, Муфрид? Почему мы готовы уничтожить и подвергнуть опасности то, что помогает нашему народу держаться на плаву? Ради чего? Какой толк от нашей гордости и превосходства над другими, если мы все сдохнем через триста лет?

– Ты ли это говоришь? – шипящим голосом спросил Муфрид, подбираясь к брату, как осторожный зверь. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

– Я, – спокойно признал Арктур, не став отпираться. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину, – упорно твердил Муфрид, нервно качая головой, словно сама мысль о жизни рядом с человеческой женщиной была для него невыносима.

– А мою жену? – Арктур сделал ход конем.

– Что? – В глазах младшего дракона промелькнул настоящий ужас. – Ты спятил? Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня!

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур без капли насмешки. Это не шутка. Он говорит всерьез.

Глава 9

– Госпожа! – услышала Аиша голос Дендрика. Первой реакцией был неожиданно сильный приступ раздражения. Она так крепко и сладко спит, словно ее тело и кровать – единое целое, как мать и нерожденное дитя. – Госпожа, проснитесь!

– Ты что, не видишь, что он ее заколдовал? – донеслось до девушки ворчание Рагзана. – Чары наложил, хитрец чешуйчатый. Ну-ка, давай снимай их.

– Дайте поспать, – прошептала Аиша, с наслаждением проваливаясь в сладкий сон. Он затягивал ее, не выпускал из своих крепких объятий. Но вдруг ее как будто окатили ледяной водой из ведра. Судорожно задохнувшись, Аиша резко села на постели. Она жадно глотала воздух, словно долгое время не дышала вовсе. Сердце бешено стучало в груди, и на миг показалось, что оно вот-вот остановится от бешеной перегрузки.

– Как вы? – Дендрик смотрел на Аишу испуганно, не решаясь подойти.

Странно, но спать больше не хотелось. Только что она готова была провести в кровати весь день, но сейчас сна не было ни в одном глазу.

– Пить хочется, – хрипло ответила Аиша. Она в своей спальне, за окном непроглядная тьма и все так же мелькают молнии, гремит гром.

– Секунду, – бросил Дендрик и буквально через секунду принес Аише стакан воды.

Девушка осушила его до дна.

– Что случилось? – Аиша не помнила, как заснула на кровати. Куда пропал Арктур?

– Главный среди драконов наложил на вас чары, – недовольно пробурчал Рагзан, сведя свои густые брови на переносице. – Мы разбудили вас, потому что это наш долг.

– Ну, и еще потому, что они там обсуждают вас, – шмыгнул носом Дендрик, смотря на Аишу хитрыми глазками.

– Меня? – шепнула девушка.

– Согласно правилам гостеприимства, гости не имеют права обсуждать хозяина в стенах его дома в отсутствие самого хозяина, – важно проговорил Дендрик, процитировав фразу из неизвестной Аише книги. – Поэтому мы имеем полное право проводить вас к драконам под покровом невидимости.

– Но в прошлый раз вы тоже говорили, что ваша магия защитит меня, – нахмурилась девушка. – Тем не менее Муфрид меня увидел. Кстати, а куда вы пропали, когда были нужны мне? – помрачнела она. Хранители исчезли, когда желтый дракон в буквальном смысле припер ее к стенке.

– Драконы своей дракой напугали нас, – жалобно шмыгнул носом гном. – Мы были вынуждены спрятаться. Простите, госпожа, но мы не можем быть вашими телохранителями. Можем охранять замок, просвещать вас, но не защищать ценой жизни. Извините. А когда вы заговорили с драконом, наши чары сами развеялись. Их сбросить-то просто, стоит только обнаружить себя, проявить желание – и все.

– Понятно, – медленно кивнула Аиша. – Но почему я уснула?

– Дракон заколдовал вас, – пожал плечами Дендрик.

– Арктур? – не поверила Аиша.

– Он самый, – мрачно хмыкнул Рагзан. Хранители недобро переглянулись.

– Зачем? – воскликнула девушка, как будто у гномов был ответ. Как ни странно, он у них действительно был.

– С братом поговорить хотел, – вздохнул Дендрик, почесав затылок. – И разговор может вам не понравиться. Этот шалопай уговаривает братца отправить вас отсюда.

– Надо его еще раз с лестницы спустить, – пробурчал Рагзан.

Аиша не сомневалась в том, что свой замысел он воплотит в жизнь. Возражать не стала, ибо защищать наглого дракона никакого желания не было. Аиша не понимала, как ей относиться к поступку Арктура. Она сознавала – он хотел защитить ее от неприятных слов брата, скрыть от ушей непростой мужской разговор, но неужели нельзя было просто попросить ее остаться в спальне? К чему эти хитрости? Времени на раздумья не было. Пока она принимала решение и задавалась вопросами, время шло.

– Ведите меня, – кивнула Аиша, выбираясь из постели. Раз Арктур поступил с ней нечестно, то и она имеет право подслушать его разговор с братом. Вредный червячок совести грыз душу, но любопытство оказалось сильнее. Взяв за руку одного из хранителей, Аиша сама не заметила, как переместилась в темную пустую комнату. Создатель, где они оказались? Из-за стены доносились звуки ссоры между двумя братьями. Они говорили на странном незнакомом языке, но Аиша понимала каждое слово, словно владела им с детства.

– Ты ли это говоришь? – услышала она возмущенный голос Муфрида. Мужчины находились в соседней комнате, но каждое их слово Аиша слышала так, словно они стояли рядом. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

Эти слова неприятно кольнули сердце. Арктур и вправду так считал?

– Я, – спокойно признал Арктур, и девушка поразилась твердости его голоса. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину. – В голосе Муфрида проскакивали истерические нотки.

– А мою жену? – Услышав это, Аиша похолодела. О чем говорит Арктур? На ком он собрался жениться? Помнится, кто-то говорил ей, что у дракона уже имеется невеста.

– Что? – Казалось, Муфрид был удивлен ответу не меньше Аиши. – Ты спятил! Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня! – Теперь началась настояшая истерика.

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур, а девушке подумалось, что она все еще спит. Щекам вдруг стало жарко, по телу пробежала странная дрожь. Он хочет жениться на ней? Это звучало настолько безумно, что Аиша всерьез засомневалась в адекватности Арктура. Впрочем, не она одна.

– Ты спятил, – выдохнул Муфрид опустошенным голосом. – Это бред.

– Аиша – источник силы. Моя задача как главы драконов – защитить этот источник. Брак обезопасит ее и нас как нельзя лучше любых других способов.

– Давай я женюсь на ней! – выпалил Муфрид после небольшой паузы. От такого предложения Аиша и вовсе оказалась на грани обморока. – Ты правитель, на тебе держится весь авторитет клана, а я и так прослыл скоморошьим драконом. Никто не удивится, если я решу жениться на человеческой женщине. Посмеются, решат, что это шутка…

– Я не позволю, чтобы над Аишей смеялись! – решительно заявил Арктур, и в голосе его послышались опасные рычащие звуки, от которых даже у стоящей в соседней комнате Аиши по телу побежали мурашки. – В нашем браке не будет ничего постыдного. Она владеет огромной силой, воспитанна, умна и образованна. Это не крестьянская девка, а девушка благородных кровей.

– Драконы примут лишь принцессу человеческого короля, и никак не меньше! – Судя по голосу, Муфрид готов был рвать на себе волосы. – Женитьба на этой простушке ударит по всему клану! Ты останешься в истории как кретин, который потерял все ради смазливой девчонки!

– Я не советуюсь с тобой, – вздохнул Арктур, – а ставлю перед фактом. Я намерен жениться на Аише, и ты должен будешь принять ее, защитить и поддержать. Я не потерплю ни насмешек, ни косых взглядов в сторону своей супруги.

– А ты подумал, стратег, как на это отреагирует клан твоей невесты? – рявкнул Муфрид. – Ты испортишь отношения со вторым по силе кланом!

– Не испорчу, – ничуть не обеспокоился его словами Арктур. – Отец Аливьены достаточно умен, чтобы не лезть на рожон и не раздувать скандал там, где он заведомо проиграет. Наша помолвка с его дочерью длится уже триста лет. Всем понятно, что свадьба не состоится никогда.

Раздалось сердитое шипение, словно младший брат Арктура обжегся.

– Что с тобой? – поинтересовался глава драконов.

– Рука… – сквозь зубы процедил Муфрид. – Что за дьявол? – удивился он.

Аиша не видела, что происходит в соседней комнате, но там воцарилась тишина.

– Что это? – заинтересовался Арктур. – Ожог?

– Нет, похоже на сыпь… – озадаченно протянул Муфрид. – Великая Матерь, да эта девчонка ядовита, как лягушка! – вдруг воскликнул дракон.

Аиша сразу поняла, что он имеет в виду именно ее, хотя понятия не имела, что случилось. Она никак не вредила Муфриду и уж тем более не травила его.