Алтарных дел мастер. Посылка с того света Степанов Николай

– Остальные не всполошились, значит, и их нет. И магические сигналки молчат. Я не представляю, как это возможно…

– Сонный газ или пары отравы? – предположила разведчица. – Ветер нынче совсем тихий.

– И сколько ж такого газа нужно? – Зарина сразу сообразила, что на первый этаж лучше не спускаться. Внизу были открыты зарешеченные окна, значит все, кто там остался, либо спят, либо отравлены. – Когда он развеется?

– Не знаю. Что делать будем? Может, это засада на твоего Черкасского? Или он сегодня домой не собирался?

В свое время именно Зарина отыскала этот особняк на окраине Вязьмы для Далемира Черкасского, своего тогдашнего начальника. Хорошо зная предпочтения руководства, она тщательно изучила строение – расположение всех помещений, их обустройство, а также запасные выходы. Их было три: с крыши, из окна трапезной и через потайную дверь в стене кладовой. Два последних сейчас стали недоступны. Спускаться на первый этаж было опасно, да и крыша не казалась надежным способом, ведь летать ни Зарина, ни Лада не умели.

– Надо сигнал подать. Окно?

– Ага, у твоего бывшего начальника все окна второго этажа ставнями закрыты, а отпереть их можно токмо снаружи, – отмела это предложение Лада.

Черкасский не афишировал, что у него гости из соседнего государства, а потому ничего в доме менять не стал.

– Значит, будем сами встречать наглецов. Очень надеюсь, что о нас они не знают. Туши свечи.

Царю Московии Григорию Пожарскому Зарина, круглая сирота, приходилась племянницей. На прежней службе она никогда не пользовалась своим положением, однако начальник сам старался окружать ее отцовской заботой. Нет, он не делал ей поблажек, строго требовал исполнения приказов, но всегда ограждал от бытовых проблем и, отправляя на дело, посылал в пару наиболее опытных напарников, напутствуя каждого краткой фразой: «за девчонку отвечаешь головой». И еще хорошо научил не только метко стрелять и метать клинки в цель, но в первую очередь думать.

Версию о засаде она отмела быстро: ловушку проще устроить в другом месте, где меньше охраны. Скорее всего, незваные гости специально явились в дом, когда там не было хозяина. И они вряд ли в курсе, что второй этаж не пуст, как обычно.

«Значит, взломщикам нужно нечто из дома Черкасского. А шиш вам без масла!» – Зарина приоткрыла дверь.

Второй этаж состоял из просторного холла в центре дома и четырех комнат, по две с каждой стороны. Если злодеи явились за секретами главы Тайного приказа, значит, будут пробиваться к его опочивальне, которая одновременно являлась и домашним кабинетом.

Зарина была уверена, что «гости» наверняка имеют солидную магическую поддержку, если решились на столь дерзкое нападение. По всему выходило, что шансы на успех в предстоящем противостоянии у них с Ладой мизерные, разве что Далемир успеет вернуться до того, как их убьют.

«Один раз мне удалось войти в состояние рыкаря, – промелькнуло в голове Зарины воспоминание из прошлого, когда она вместе с неким Гораном сражалась с кровожадными белками, – сейчас это было бы весьма кстати».

Женщина попыталась воспроизвести те же ощущения, но отвлек шум на лестнице.

Разобрать приглушенные голоса было невозможно, поскольку говорили не по-русски. Впрочем, язык оказался известен Ладе.

– Там волшебник, и теперь они знают о нас. – Разведчица забрала у подруги револьверные патроны.

В следующее мгновение холл озарили десятки светляков, а от лестницы к комнате женщин устремились пятеро бойцов в масках.

– Паршиво, – произнесла Зарина, захлопнув двери.

Они встали по обе стороны от прохода. Успели вовремя. Буквально через секунду двери с грохотом внесло в комнату.

Зарина тут же принялась палить в проем, не дожидаясь, когда осядет пыль. Из шести пуль две точно нашли цели. Теперь пистоли Лады оказались у нее, а разведчица принялась заряжать револьвер.

Прозвучали еще четыре выстрела, Зарина отметила одно попадание. И тут враг применил второе заклинание. Сразу выгорел первый защитный амулет, а по стене дома пошли трещины.

– Держи. – Лада бросила подруге заряженный револьвер.

Разведчица некогда дала страшную клятву не убивать людей и после этого старалась не пользоваться огнестрелом. Впрочем, с недавних пор ей пришлось сделать исключение из правил – ведь не всякий выстрел является смертельным.

– Не видела, сколько их там? – спросила Зарина.

– Заметила семерых, но, возможно, еще не все поднялись наверх.

– Выходит, газ развеялся?

– Думаю, да. Это что-то меняет?

– Уже нет.

От дверного проема пришлось отбежать. Подруги притаились за кроватью. Последовал новый магический удар, и стенка рухнула, подняв клубы белой пыли. Зарина принялась палить наугад, чтобы не дать врагу приблизиться. Вряд ли попала.

– Патронов осталось на два полных заряда, – предупредила Лада, принимая разряженный револьвер. – Еще дюжина есть для пистолей. Потом все.

– Здорово! Это нас с тобой в безопасное место отослали? Вот уж не думала, что у Черкасского в доме так весело бывает! – Зарина продолжала стрелять, не останавливаясь.

Пальба прекратилась, когда в стволах остались последние патроны. Подруги, оказавшись в облаке порохового дыма, только сейчас решили поберечь заряды.

А затем порыв ветра разогнал дымовую завесу. Кровать отшвырнуло в сторону. Налетевший огненный шар не испепелил женщин, но полностью разрушил оставшиеся амулеты. Обеих бросило к стене и шарахнуло так, что оружие выпало из рук.

К беззащитным жертвам устремились сразу шестеро воинов. Оставшийся позади седьмой, судя по отсутствию оружия, был колдуном. Как выяснилось, не единственным.

Разведчица выхватила кинжал, готовясь к последнему бою, а кто-то из нападавших создал еще один огненный шар. Лада успела только закрыть собой подругу и выкрикнуть что-то на непонятном Зарине языке.

Сложившаяся накануне вторжения шведов в Смоленскую республику обстановка заставила Далемира Черкасского, главу Тайного приказа Московии, перебраться в Вязьму. Однако после того, как усилиями крашенского боярина Данилы шведский монарх Карл покинул пределы Республики, начальник самой могущественной службы не спешил возвращаться в столицу. И причин тому имелось немало. Основная – король Швеции снова начал собирать силы, и еще неизвестно, куда он нанесет удар. В общем, работы у Черкасского меньше не стало.

А тут вдруг из Смоленска в гости пожаловала жена того самого боярина Данилы, до недавнего времени – агент его службы, а с ней еще подруга и сотник особого отряда смоленской дружины.

От последнего Черкасский узнал много интересных новостей. Главная – о появлении возле Крашена некоего друида, способного без особых усилий одолеть разом и кикимору, и лешего. По словам особиста, Данила в ближайшее время собирался схлестнуться с этим могучим колдуном, а дорогих ему женщин решил на время отправить в безопасное место, в Вязьму. В самом Крашене накануне дважды покушались на Зарину. По горячим следам был выявлен один из наемных убийц, скорее всего, посланец Карла.

Далемир обычно не возвращался домой до темноты, а после прибытия гостей из Смоленской республики стал задерживаться еще дольше, дела съедали все его время.

На небе уже проявились звезды, когда он разгреб бумаги нынешнего дня и послал за сотником особого отряда. Тот явился в кабинет через пять минут.

– Присаживайся, Творимир, – указал на стул Черкасский. – Послание твое до Светозара доставлено, теперь все в руках Господа.

Творимир, сопровождавший со своими людьми Зарину к Вязьме, едва не угодил в ловушку, устроенную соратниками по особому отряду. Как выяснилось, его подозревали в измене, убедив начальство, что сотник готовит переворот. Возвращаться в Смоленск при таких обстоятельствах Творимир не рискнул и по совету коллеги из Московии отправил письмо Светозару, возглавлявшему особый отряд. Теперь требовалось дождаться его реакции.

– А как я узнаю о решении командира?

– Думаю, ответ он составит быстро и через моего человечка отправит сюда. Жаль токмо, этого человечка придется отзывать, – тяжко вздохнул Далемир. – Ценнейшего агента из-за тебя теряю. Один такой был.

– Так я тебе и поверил, – усмехнулся особист.

– А тебе не верить надо, а думать, как начальству доложить, с какого перепугу я расщедрился?

– Я спас Зарину, она упросила тебя. Вроде все логично, – пожал плечами Творимир.

– Думаешь, старый лис Светозар купится на подобные россказни? Э нет, тут нужна более яркая история с железной мотивацией. Ты же не станешь ему рассказывать о своем обещании зарядить пирамиду в Вязьме?

Творимир обязался в благодарность за помощь Черкасского обеспечить заряд пирамиды, спасавшей от ночных монстров. Обычно это делали гномы, которых в Московии не привечали. Именно поэтому Пожарский в свое время и отказался от алтарных камней. Алтарную пирамиду требовалось заряжать всего раз в полгода, их закупили около сотни и установили в самых крупных городах. В других надеялись на ограду и ночные рейды охотников за головами зверюг.

– Ни в коем случае! – подтвердил особист.

– Так что думай, пара дней у тебя имеется. А пока скажи мне про того убийцу, коего удалось прикончить возле Крашена. Говоришь, он могучим разумником был?

Творимир принялся подробно излагать операцию по уничтожению наемного колдуна, сумевшего внедриться в Крашен, подчинившего себе нескольких человек и едва не убившего Зарину.

Далемир знал о стремлении Карла навредить Даниле, однако полагал, что Карл направит на это дело другого специалиста.

– Говоришь, не погнушался кровяную бомбу применить? – задумчиво переспросил Черкасский.

– Да, Зарина выжила чудом. Да и потом, когда гад ее в дороге настиг… Ежели бы не Борич, как знать, может, и не свиделся бы ты со своей воспитанницей.

– С Боричем Даниле свезло, хороший спец. Однажды я не прислушался к его доводам и потом многих бойцов потерял.

– И он на тебя работал? – удивился Творимир.

– Этот ваш Данила знает толк в людях. Зарину у меня забрал, Борича.

– Согласен, кадры у него на загляденье. Лада – тоже не промах, ее профи готовили для своих дел.

Стук в дверь прервал их разговор, в проеме показался ординарец:

– Командир, там к тебе бабка настырная попасть жаждет, грит, ежели не доложу, головы лишусь.

– Бабка? – Глаза Далемира полезли на лоб. – Этой-то чего не спится? Чего ей надо?

– Сказала доложить, что Марфа советует срочно домой идтить.

– Марфа?! – подскочил Черкасский. – Что ж ты сразу!..

Марфой звали старуху, стараниями которой Зарина в детстве не отправилась вместе с родителями в их последний вояж. На карету тогда напали и убили всех, а девочка выжила лишь потому, что осталась дома.

– Что-то случилось? – заволновался Творимир. Он также поднялся.

– Надеюсь, что еще нет. Кто из бойцов в конторе? – Черкасский обратился к ординарцу.

– Группа Зверева.

– Подымай по тревоге, пусть догоняют.

– Куда направить?

– К моему дому, – ответил Далемир. – Где бабка?

– Дык на крыльце стоит.

Черкасский не рассчитывал увидеться со знаменитой ведуньей, поэтому абсолютно не удивился, когда старухи у входа не оказалось. Вдвоем с особистом, не мешкая, они побежали к особняку.

– Я ничего не понимаю. Вы тут носитесь как угорелые по одному намеку какой-то бабки? – продолжил выяснять Творимир на бегу.

– Много ты знаешь! – отмахнулся от расспросов Черкасский.

Лада видела, как один из нападавших взмахнул рукой и к ним полетел огненный шар. Не раздумывая, она заслонила собой подругу, направила кинжал к шару и выкрикнула по-татарски: «Не сметь!»

Далее произошло нечто абсолютно невообразимое: огненный шар развеялся в шаге от лица разведчицы после того, как ее слова властно повторил стоявший поодаль второй колдун.

Метатель огня оглянулся. Обругав волшебника, выхватил из-за пояса сразу два пистоля. Он успел лишь направить оружие на женщин, но получил нож в шею и упал. Его подельники, явно не ожидавшие удара в спину, развернулись и впятером устремились к предавшему их чародею. Его магии бойцы почему-то не опасались, а колдун и не собирался ее использовать. Сначала Лада услышала негромкое «по зову крови» на татарском, а затем увидела, как степняк в кувырке метнулся к ближайшему трупу и вскочил с саблей погибшего в руках прямо у ног одного из бывших соратников. Тот успел только посмотреть на собственный проткнутый живот, когда чародей теперь уже с двумя саблями бросился на второго. Две секунды – и врагов осталось трое.

Они поняли, что зря ослушались его приказа, но отступать было поздно – волшебник несся прямо на них. Троица не успела сомкнуться для коллективной обороны. Сабля чародея полетела к очередному, заставив отвлечься на миг, и этого мгновения хватило, чтобы пропустить смертельный удар по горлу. Последние двое погибли одновременно. Колдун сделал вид, что рубит сверху, а сам резко изменил траекторию клинков и пронзил грудь обоих.

Снизу донесся свист, который, по-видимому, являлся сигналом тревоги. Колдун скороговоркой произнес по-татарски:

– Увидимся, сестра, – и покинул второй этаж.

Лада так и осталась стоять, спиной вжимая подругу в стену. Ощущение тяжести у обеих пропало, появилось другое – нереальности того, что они остались живы.

– Может, уже отпустишь меня? – выдохнула Зарина. – Между тобой и стенкой дышать тяжко.

– Ой, извини, я не сообразила. – Разведчица вернула кинжал в ножны и буквально рухнула на пол. Женщине было явно не по себе.

– Ага, твоя «несообразительность» только что спасла нам жизнь. Эй, подруга, да очнись ты!

– А… что? Я… сейчас. – Лада даже головой потрясла.

– Хочу спросить… – Зарина поправила сбившиеся волосы и одернула ночную сорочку. – Ты знаешь волшебное петушиное слово? Научи и меня. Я тоже хочу вот так крикнуть нечто тарабарское, чтобы вражеский колдун сразу начал крушить своих же.

– Он признал во мне сестру, – растерянно произнесла разведчица.

– С чего вдруг?

– А я почем знаю? На прощанье сказал «увидимся».. Может, потом все станет ясно?

– Умеешь ты себе братцев находить, подруга! Один валит монстров налево и направо, другой вот за пару секунд шесть негодяев упокоил…

– Это не я их, а они меня находят, – уточнила Лада.

– Какая разница! Может, ты их приманиваешь? – Минуту назад Зарина уже попрощалась с жизнью и сейчас просто пыталась прийти в себя, ощущая мелкую дрожь во всем теле. – Кстати, кто их спугнул? Может, Черкасский решил вернуться пораньше?

Зарина не ошиблась – на втором этаже появились двое: ее бывший наставник и особист. Далемир быстрым шагом направился к женщинам, по пути осматривая поле боя. Насчитал десять трупов.

– Девочки, вас прямо на минуту нельзя дома оставить. Во что вы превратили мое уютное жилище – в руины?

– Это не мы, – принялась оправдываться Лада, которая из-за переживаний не уловила иронии в голосе мужчины.

– Мужиков тоже не вы приголубили? – «строго» продолжил отчитывать Черкасский.

– Они правда сами, – так же растерянно ответила разведчица.

– Их можно понять. Как увидели красавиц, считай, полуголыми, так от вожделения и поубивали друг друга.

Далемир не мог позволить себе расслабиться. Он понимал, что Марфа-ведунья не прислала бы их сюда, если бы девушки смогли обойтись своими силами. То ли отряд, прибыв, спугнул врагов и те не успели осуществить задуманное, то ли произошло нечто другое. На всякий случай он обнял воспитанницу и прошептал ей:

– Тяжко пришлось?

– Угу, едва к предкам не отправились. Если бы не…

Она не успела договорить, как прогремел выстрел. Плечо Черкасского обожгло болью. Выпущенная Творимиром молния настигла раненного в шею врага, и второй выстрел тот произвел в потолок на последнем вздохе.

– Говорила мне мама – не стоит обнимать чужих жен, от этого одни неприятности, – сморщившись, пробормотал Далемир.

На второй этаж вбежал Зверев, группа которого внизу приводила в чувства тех, кого усыпил газ.

– Помощь нужна?

– Разберемся, – отпустил подчиненного Черкасский и облегченно вздохнул, понимая, что пуля предназначалась не ему, значит, свою миссию он выполнил.

Женщины захлопотали вокруг Далемира, перевязывая ему плечо. Только закончив обработку раны, они отправились одеваться.

– И все-таки, кто такая эта Марфа? – спросил особист. – Похоже, бабка только что спасла Зарине жизнь.

– Знаменитая ведунья, которую мало кто видел. И Зарину она спасает уже второй раз – девку могли убить еще в детстве, ежели бы не та старуха.

– Прямо ангел-хранитель! – покачал головой Творимир.

– Весьма похоже, – не стал спорить Черкасский. – Я тут, знаешь, о чем подумал? Это происшествие хорошо подходит для твоего толкования моей помощи. Ты спасаешь жизнь мне и Зарине, а я, в благодарность, доставляю Светозару твое послание. Сам понимаешь, после такого отказать сложно.

– Послание прибыло вчера, стреляли в тебя нынче.

– Не переживай. Слухи пойдут, что на мой дом напали тогда, когда нам нужно.

– И кто это был? – Особист окинул взглядом тела погибших. – Чем ты им не угодил?

– А вот это, Творимир, уже дела моей службы, и тебя они точно не касаются.

Еремеев отметил победу над друидом в Корытне, в кругу самых близких людей. Не было среди них только Зарины и Лады.

Деревенские так и не поняли, зачем Данила вдруг прикатил в их деревушку, да еще устроил пир для всех селян. Впрочем, вскоре им объяснили: боярину удалось справиться с гиблым местом и теперь туда можно наведываться без опаски даже в сумерки.

Весть эту распространил кузнец Карпов, который до сих пор исполнял обязанности старосты. Прежнего, согласившегося работать на шведов во время их вторжения, отправили на каторжные работы. Кузнец, стараясь упрочить авторитет боярина, в красках описал подвиг Данилы. Впрочем, рассказал он лишь о большом камне, покрывшемся сияющими красными пятнами, да о великане, которым сей камушек стал, прежде чем сгинуть. А про друида – ни слова.

Данила, Буян, Ларион, Радим и тот же Карпов гуляли целый день и всю ночь, и в Крашен мужики вернулись лишь вечером следующего дня. И только по возвращении Ларион принялся докладывать о ходе операции под кодовым названием «Алтарных дел мастер».

– Нужных нам каторжников вызволили и поселили на хуторе неподалеку от Поречья. Кстати, та деревенька, о которой ты Мургу говорил, тоже недалече будет.

Данила, он же Еремеев Александр Александрович, еще полгода назад проживавший в другом мире и заброшенный в этот стараниями лысого колдуна, в здешней реальности обзавелся многочисленными связями. Были среди них и люди, и представители нечистой силы, и некие источники силы, и гномы. Хотя как гномы, так и эльфы совершенно не соответствовали прежним представлениям Еремеева об этих персонажах. Разве что первые были пониже ростом и жили рядом с людьми, а вторые – высокие да обитали в лесных чащобах, из которых им удалось изгнать лесную нечисть.

По остальным признакам – никакого сравнения с тем, что Александр слышал о них раньше. Здешние гномы были поголовно лысыми, имели зеленоватые оттенки кожи и торчавшие за ушами волосяные отростки в виде загнутых рогов. Опять же в зависимости от настроения у них менялся цвет глаз: от синего – при хорошем, до багрового – при отвратительном.

Что же касается эльфов, то у них лоб состоял из трех бугров – то ли из-за того, что часто работали головой не по назначению, то ли от слишком большого давления мозга на череп. В народе их прозвали шишколобыми. И цвет глаз у них от настроения не менялся, поскольку оно всегда было отвратительным. Может, поэтому Еремееву и не удалось наладить контакт с этими лесными обитателями. А поскольку любая встреча Данилы с ними заканчивалась неизменной попыткой эльфов его убить, в таких обстоятельствах сложно подружиться.

С гномами прийти к «соглашению о невмешательстве» оказалось проще. Они во всем искали выгоду и буквально навязывали свою «дружбу» тем, кто мог принести деньги и власть. Мург был гномом, якобы завербовавшим крашенского боярина, – так он доложил начальству. На самом же деле правила в этом сотрудничестве определял не он.

– Надо встретиться с Мургом, показать ему два алтаря. Пусть оценивает. Должен же я знать, насколько хороша наша продукция.

– Ты сомневаешься?

– Нет. И он не должен сомневаться, что алтарных дел мастер может составить им конкуренцию.

– Чего? – не понял Ларион незнакомое слово.

– Продавать свой товар успешнее, чем гномы.

– Для начала мастеру еще нужно выжить, Данила.

– О чем мы с тобой здесь и кумекаем, Ларион.

– Ты о метаморфе не забыл? – напомнил разумник.

Еще один наемник, направленный королем Швеции, до сих пор продолжал подбираться на дистанцию убийственного удара.

– А чего о нем думать? Амулет подскажет, когда он приблизится, а там посмотрим. Он уже свой ход сделал. Теперь вроде мой черед, – ответил Еремеев.

Через кикимору какой-то эльф передал Александру амулет, позволявший определить приближение метаморфа. И это обстоятельство могло означать лишь одно: у кого-то из шишколобых появился враг, которого они ненавидели больше, чем Данилу.

Приятели сидели в трапезной боярского дома. Слуг звать не стали и разговор начали, лишь убедившись, что двери прикрыты плотно.

– После промаха метаморф наверняка станет в разы осторожнее, а потому опаснее. У тебя есть идеи, как его найти? – спросил разумник.

– Первым делом надо вылечить Жучку, у меня на нее большие надежды. А искать его… Думаю, он сам хочет скорее меня найти. Ладно, давай вернемся к алтарям. Допустим, у нас вскоре их будет не один десяток. Что дальше? Продавать их здесь – не вариант, гномы быстро вычислят поставщиков и цепочку придется обрывать.

– Задачу освобожденным каторжникам я поставил, и они сейчас налаживают связи. Бывший староста Корытни оказался тертым калачом, уже вышел на контрабандистов, а те знают отморозков за границей, кому и гномы не указ. Единственный нюанс – товар должен быть раза в три дешевле.

– Ты так быстро все провернул? – удивился Еремеев. – Надеюсь, никто из подельников старосты тебя не видел?

– Магия разума может многое скрыть. Нет, я их видел, когда ставил метки, они меня – нет. Потом одного привел в чувства и поговорил, нагнав страху. Он лишь слышал голос, и то измененный. Так что свои задачи бывшие каторжане теперь знают. Каналы связи со мной тоже. И еще… – Ларион сделал паузу. – Они думают, что общались с мастером алтарных дел.

– Лихо!

– Я старался, пока ты воевал с друидом. Надо же было чем-то заняться…

Друзья еще долго разговаривали и разошлись только после полуночи.