Черный маркиз Беверли Джо
Узнает ли она его? Диана чувствовала, что должна узнать. Но если маска будет закрывать все лицо, он может остаться незамеченным. Она начала внимательно присматриваться ко всем присутствующим.
У большинства были скрыты только глаза, что исключало возможность ошибиться. Некоторые нарядились в венецианские костюмы, надев широкий плащ, шляпу и маску, отчего трудно было распознать ту или иную персону.
Диана обращала особое внимание на губы, руки и голоса.
Нет, среди окружающих Бея не было.
С нарастающим волнением она вышла из бальной залы через греческую арку в коридор, который был превращен в лабиринт с извилистыми узкими проходами.
Внутри лабиринта царил таинственный полумрак. Диану охватил безотчетный страх. До нее доносились испуганные восклицания дам.
Все это было частью игры.
Элф прошептала позади:
— Сейчас ты увидишь кое-что интересное!
Они вышли из лабиринта и окунулись в ночь.
Но не в темную, а в звездную ночь, где тихо звучали духовые инструменты.
Вся комната была завешена плотной черной материей, на фоне которой блестели звезды. Среди них выделялись планеты, и даже Сатурн с его кольцами. А в центре светила огромная луна, выглядевшая очень натурально.
— Как она сделана? — прошептала Диана, обращаясь к Элф. Пол под ногами был также покрыт черной тканью.
— Это белое сферическое стекло с нанесенными краской тенями, как на настоящей луне, а внутри находится масляная лампа. Мы использовали эту искусственную луну во время летнего бала несколько лет назад, а лабиринт — еще раньше. Здесь почти все собрано из старых запасов.
Диана оглядела одну из небольших искусственных пещер, устроенных вдоль стен, где искусно подсвечивались серебристые деревья и стояли удобные скамейки.
— Мы используем это на каждом маскараде, — сказала Элф. — Только меняем окраску.
Диана посмотрела на нее:
— Ты хочешь развеять мои впечатления?
Элф слегка смутилась.
— Я хочу, чтобы ты не считала его сверхчеловеком.
— Я и не считаю. Где же он? Ты не знаешь, какой костюм он выбрал?
— Нет, — сказала Элф. — Честное слово.
— Пойду поищу его.
Диана обошла комнату, вглядываясь при тусклом свете в лица и прислушиваясь к голосам. При этом ее не покидало чувство настоящей охотницы. Она обнаружила греческий храм, установленный на помосте и пока не освещенный, и удивилась, не представляя, какую роль он играл здесь. Она продолжала искать и искать…
Остановившись, чтобы еще раз взглянуть на удивительную луну, Диана вдруг заметила, что она похожа на призрачное лицо, с улыбкой взирающее с высоты на людские причуды.
— Зачем же любоваться искусственной луной, когда на небе светит настоящая полная луна?
По спине ее забегали мурашки, и она медленно обернулась. Он был во всем черном, за исключением маски, которая являлась как бы зеркальным отражением ее собственной с той лишь разницей, что его белая кожа выделялась в виде полумесяца на темном фоне.
— Откуда ты узнал о моей маске? — спросила Диана.
— Разве я не всезнающий и не всемогущий?
— Значит, именно это отражает твой костюм?
— Не совсем так. Я повелитель ночи. Буквально и фигурально. Я владею даже звездами. — Он поднял руки, и Диана с удивлением увидела на его пальцах перстни с большими сверкающими драгоценными камнями. Она с сожалением подумала о своих руках без украшений и не успела ничего сказать в ответ, как он предложил:
— Пойдем исполним роли богов и начнем праздник.
Бей был явно в приподнятом настроении. Он отодвинул потайную панель и легко устремился вверх по лестнице туда, где сидели музыканты.
Они прекратили играть феерическую музыку и начали менуэт. Бей увлек за собой Диану по галерее, затем раздвинул темные шторы, так что она увидела прямо перед собой искусственную луну, а также устройства, создающие эффект звезд. Тем не менее ощущение волшебства не пропадало. Пока маркиз с ней, волшебство не исчезнет.
С высоты, как и положено богам, Диана увидела также танцующих внизу людей.
— Тебе нравится? — спросил он.
Она повернулась к нему:
— Очень.
Она осмелилась обнять его за талию и наблюдала за веселящимися внизу гостями, чувствуя рядом его тепло, а также его руку на своем плече. Никогда еще ей не было так хорошо и спокойно.
Когда окончился первый танец, она вдруг встревожилась и спросила:
— А де Кориак может оказаться здесь?
— Нет. Все гости при входе обязаны были снимать маски, и Стрингл — человек, который участвовал в похищении, — проверял каждого из них.
— И люди не возражали?
— Им объяснили, что все это делается для безопасности короля. Кстати, он здесь в римских доспехах и золотом шлеме. По такому случаю все входы охраняются, так что опасаться нечего.
— Я бы осталась здесь с тобой навсегда.
Бей привлек ее к себе.
— Порой боги бывают милостивы. Прошу прощения за то, что я избегал тебя сегодня. Мы могли бы провести этот день…
— Не надо. Не надо угождать мне.
— Я всегда к твоим услугам. А разве ты относишься ко мне иначе?
У нее перехватило дыхание. Куда ведет этот разговор?
— Нет, хотя иногда мне надо побыть одной. Я предоставила бы тебе такую же свободу.
Бей поцеловал ей руку. Она посмотрела ему в глаза, и сердце ее бешено заколотилось.
Несомненно, это означало…
Раздался звук трубы.
Диана вздрогнула и с удивлением увидела, как ярко осветился греческий храм. Рядом на искусственной зеленой лужайке, распростершись, спали дети и один юноша. У всех за спиной были крылышки. Купидон и амуры?
— Что происходит? — спросила она.
Бей засмеялся.
— Это мой сюрприз для тебя, — сказал он. — Однако пойдем скорее вниз. Кажется, я слишком задержался здесь с тобой, любовь моя.
— Любовь? — повторила Диана, но он взял ее за руку и поспешно повел вниз по лестнице. — Погоди, — сказала она, остановившись. — Что ты собирался сказать мне?
Бей притянул ее к себе и быстро поцеловал.
— Потом. Идем скорее. Тебе очень понравится.
Диана радостно засмеялась и поспешила за ним в переполненную бальную залу. Там все сгрудились около храма, так что подойти ближе оказалось невозможно.
— Видишь, — сказал он с усмешкой, — мы опоздали. Я надеялся, у тебя будет более удобное место. — Он увлек ее назад, в одну из искусственных пещер, где поставил на скамейку, а затем сам встал рядом, так что теперь им все было видно.
Его оживленность и приподнятое настроение, а также выражение глаз — все это вселяло в нее надежду, и ей очень хотелось попросить его завершить начатый наверху разговор.
Впрочем, можно и подождать. Вполне вероятно, начавшееся представление тоже являлось своеобразной частью его признания, так как Купидон был богом любви.
Откуда-то донесся чистый голос певца-кастрата:
Солнце садилось в море,
Когда дева Диана-охотница
Со своей непорочной свитой…
На сцену вышла женщина в костюме Дианы в сопровождении четырех служанок в греческих одеяниях, и на всех были античные маски, полностью скрывавшие лица.
…Под сенью рощи заметили
Бога любви и амуров,
Крепко спавших на мягкой траве.
Актриса, исполнявшая роль богини Дианы, запела звучным контральто:
Пусть тираны жестокие спят
И дадут отдохнуть человечеству,
Но как только проснутся они,
Во всем мире не будет покоя.
Ее служанки решили сломать луки и стрелы амуров и приступили к делу. Затем, взявшись за руки, начали танцевать.
Мы одержали победу —
Нам нечего больше бояться,
Так будем петь и плясать —
Теперь Купидон безоружен!
В зале раздались аплодисменты, и актеры продолжили пение, подхваченное присутствующими.
Бей расхохотался, и под ногами у них закачалась скамейка. Диана со смехом ухватилась за ветку искусственного дерева, обретя твердую опору.
— Разве кто-нибудь может устоять против любви? — сказал он, глядя на нее сверкающими глазами, — любовь все равно победит, как и должно быть.
Они потянулись друг к другу, чтобы поцеловаться, когда в хор вклинился мужской голос. На сцене Купидон, разбуженный пением, вскочил на ноги. На нем тоже была маска, скрывавшая все лицо.
— О, жестокая богиня! — запел он сильным, но не таким поставленным голосом, как у актрисы, игравшей роль богини Дианы. — Но я не буду стенать. Я отомщу тебе! — Он взял позолоченный лук.
— Странно, — сказала Диана, — кажется, ему больше подходит роль Марса, чем Купидона, но тогда любовь превратилась бы в сражение.
Она насмешливо взглянула на Бея, но он в этот момент внимательно смотрел на сцену.
— Осталась одна несломанная стрела. — Купидон поднял ее с земли и вставил в лук. — И чье же сердце… — Маска повернулась к зрителям, внимательно разглядывая их. — Поразить ею? Дамы и господа, — неожиданно продолжил он обычным голосом, — кто хочет испытать любовь или полюбить с еще большей силой?
Диана вздрогнула, а Бей внезапно соскочил со скамьи и исчез в толпе. Каждый хотел протолкнуться вперед, стараясь быть поближе к богу любви.
Бей отчаянно пробивался к высокому человеку в золотом шлеме римского воина, который стоял прямо перед помостом. Это был король.
Ему грозила опасность?
Казалось, каждый в зале хотел, чтобы Купидон остановил на нем свой выбор. А стрела любви все продолжала искать цель.
Диана вдруг обратила внимание на акцент Купидона. Он, несомненно, был иностранцем. Вполне возможно, итальянцем, как большинство оперных певцов. А что, если француз? И голос его явно не был поставлен.
Де Кориак?
Бей приближался к королю, и ей хотелось предупредить его. Хотя, разумеется, маркиз уже догадался и потому так поспешно покинул ее.
Но ведь де Кориак хотел убить именно Бея.
Король смеялся и аплодировал вместе с остальными.
Затем раздался его голос:
— Порази меня, бог любви. Я хочу еще крепче любить свою королеву!
Все вокруг зааплодировали, а Купидон послушно направил стрелу в сторону короля.
Глава 33
По тому, как изогнулся лук, Диана мгновенно поняла, что он настоящий. Она вспомнила, что и у нее тоже настоящие лук и стрелы. Здесь это было, пожалуй, единственное оружие.
Бей уже был рядом с королем. Что он собирается сделать? Повалить на пол и закрыть своим телом?
С громко бьющимся сердцем она сняла с плеча свой лук и вложила в него одну из серебряных стрел.
Руки дрожали и стали липкими от пота.
Проклятие! Она вытерла их о платье.
Купидон уже слегка натянул тетиву. Наступила тишина, как будто все вдруг почувствовали неладное…
В этот момент перед королем возник Бей, раскинув в стороны руки со сверкающими перстнями.
— Прошу прощения, сир, но мне кажется, я в большей степени нуждаюсь в любви.
По залу прокатился ропот. Все были потрясены: как посмел маркиз стоять спиной к королю!
— К тому же, — улыбнулся Бей, — ваше сердце скорее всего должна поразить богиня Диана.
— Хотите, чтобы я выстрелил в вас, милорд? — спросил Купидон.
Маска существенно искажала голос, и Диана засомневалась. Ошибка могла стать роковой.
С широко расставленными руками подходя все ближе и ближе к помосту, Бей говорил:
— Кажется, вы не бог любви, сэр, а бог смерти. Ведь ваша стрела с самого начала была предназначена для меня, не так ли, месье де Кориак?
Король вскрикнул, и все вокруг замерли в недоумении. Диану охватило отчаяние: Купидон уже до конца оттянул тетиву лука, а Бей находился от него на опасно близком расстоянии.
Сейчас или никогда. После секундного колебания Диана прицелилась и с молитвой выпустила стрелу. Она глубоко вонзилась в грудь де Кориака, а его собственная стрела угодила в стену. С протяжным криком он рухнул на искусственную траву.
Актриса, изображавшая богиню Диану, упала в обморок, а маленькие амуры убежали со сцены. Бей оттащил умирающего, пряча его от перепуганных гостей. Ошеломленная, Диана увидела, как Брайт, Элф, Порция и Форт пытаются успокоить испуганных гостей, устремившихся к выходу.
Кто-нибудь мог пострадать в этой давке.
Король, охраняемый придворными, вдруг вышел вперед, сверкая золотыми доспехами.
— Послушайте, — громко крикнул он, — это был всего лишь один безумец, с которым покончено. Успокойтесь, успокойтесь, господа, вам ничто не угрожает.
В зале наступила тишина, и все повернулись к нему.
— Как видите, я цел и невредим благодаря храбрости лорда Родгара… — Он замолчал, видимо, задаваясь вопросом, откуда прилетела роковая стрела.
Диана поспешно спрыгнула со скамьи, но некоторые заметили ее.
— Ваше величество, приношу глубокие извинения за это происшествие. Ужин уже накрыт, и я приглашаю всех спуститься вниз, — раздался голос Бея.
Все успокоились и двинулись к дверям, как вдруг кто-то громко спросил:
— А кто же все-таки пустил стрелу?
— Вероятно, настоящий Купидон, — сказал Бей, явно стараясь отшутиться.
— Стреляла я, — призналась Диана.
Перед ней все расступились, и опять послышались взволнованные голоса.
Диана подошла к королю, и Бей тотчас встал рядом с ней. На сцене осталось только кровавое пятно.
Это была кровь, которую пролила она…
— Вы умеете обращаться с луком и стрелами, графиня? — спросил король, выглядевший в большей степени пораженным, чем рассерженным.
Диана призвала на помощь все свое хладнокровие. На этот раз она не упадет в обморок после убийства.
— Да, меня интересовала стрельба из лука, ваше величество.
— Может, вы случайно попали в него? — предположил король.
Мельком взглянув на Бея, Диана сказала:
— Нет, сир. Я достаточно хорошо владею этим оружием, хотя в большей степени — пистолетом. Это умение позволило мне дважды спасти жизнь человеку, которого я люблю.
В толпе снова раздались удивленные восклицания.
Бей взял ее за руку.
— Мы с леди Аррадейл постоянно спорим о том, кто кого должен защищать, сир, но, признаться, я ничуть не жалею о ее незаурядных для женщины способностях. Сильная и смелая жена, которая сможет защитить себя и других, — это бесценный дар.
Диана затаила дыхание от радости и вместе с тем боялась за Бея, который только что, по сути, бросил вызов королю. Лицо Георга III помрачнело.
— Понимаю, понимаю. Что ж, пусть каждый мужчина выбирает себе жену по вкусу, а сейчас, — он повернулся к двери, — пойдемте и выберем себе по вкусу блюдо на пиру у маркиза!
Он вышел из бальной залы, и все устремились вслед за ним, болтая о том, что теперь маркиз может лишиться покровительства короля. Неужели ему дороже брак с этой странной графиней?
Диана и Бей оказались одни под полной луной, освещавшей залу.
Она ждала, когда он заговорит, но затем не выдержала:
— Значит, жена?
Неожиданно он взял ее за обе руки.
— Полагаешь, я взял на себя слишком много? Все-таки есть риск…
— Вся наша жизнь риск!
Счастье почти у нее в руках!..
Глаза его потемнели.
— Я весь твой, со всеми достоинствами и недостатками.
Диана ошеломленно посмотрела на него, не веря своим ушам. Он принадлежит ей?
— На всю жизнь, — сказал он, — со всеми невзгодами, которые сопровождают ее. А если боги будут милостивы к нам, то с любовью, радостью и плодотворным трудом.
Диана обвила его руками и что есть силы прижала к себе.
— Я сейчас заплачу.
Его губы прильнули к ее щеке, вбирая слезы. Бей снял с себя маску, потом с нее и поцеловал ее.
Это был поцелуй, полный очарования, как в первый раз.
Обнявшись, они продолжали целоваться под сияющей луной.
Диана прижалась к его груди.
— Следует ли понимать это как согласие? — спросил Бей.
— Мне хочется быть наедине с тобой, — прошептала она. — Долгие дни, недели, всю жизнь.
Он потерся щекой о ее щеку.
— Скоро, очень скоро это произойдет. Но сейчас, увы, мы должны идти к гостям. Однако сначала, — добавил он, — я хочу подарить тебе маленькую звездочку. Если вы примете ее, миледи.
Он снял с мизинца кольцо и протянул ей.
Диана с дрожью подала ему свою ладонь.
— Я чувствую себя так, будто могу летать. Может быть, поднимемся на крышу и попробуем?
Бей рассмеялся:
— Безрассудная девчонка. Даже с Маллореном не все возможно.
— Конечно, безрассудная, — сказала она. — А разве ты, Бей, сейчас не безрассуден?
— Да, и ты нужна мне, как воздух, — ответил он, надевая кольцо ей на палец.
Диана посмотрела на огромный многогранный бриллиант, несомненно, самый большой и яркий из всех драгоценностей маркиза, и радостно засмеялась.
— Знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Бей?
— Скажи.
Никогда еще она не видела его таким сияющим и радостным.
— То, что ты любишь меня, как я тебя.
— Я преклоняюсь перед тобой.
— Обещай мне…
— Все, что угодно.
— …не меняться ради меня. Я люблю тебя таким, какой ты есть.
Он взял ее за руку.
— А я думал, ты хотела, чтобы я стал другим.
— Ты чувствуешь изменения в себе?
— Безусловно.
— Тогда это плохо.
— Диана, — запротестовал Бей.
— Ты не должен менять свою сущность, — горячо сказала она. — Я хочу только таких изменений, каким подвержены все мы, двигаясь вперед по жизни, но в согласии со своей натурой.
Он задумался.
— Да, понимаю. Ты совершенно права. Но тогда тебе придется примириться с моим всезнанием, всемогуществом, покровительством и несгибаемой волей. Сможешь ли ты вынести все это?
— Я обожаю это в тебе! — воскликнула Диана и, заметив знакомое кольцо с сапфиром на его правой руке, переместила его на левую руку и поцеловала там. Ей хотелось немедленно увлечь Бея в спальню, но. как он сказал, у них были здесь обязанности.
Она повернулась, собираясь покинуть бальную залу рука об руку с Беем.
— А как же король?..
— Если он решит обидеться, так тому и быть. Я останусь преданным тебе. — Маркиз обезоруживающе улыбнулся. — Я буду нежно лелеять свой маленький мир, а Англия пусть катится к чертям.
Диана засмеялась и покачала головой:
— Нельзя так резко все менять. Ты мог бы смягчить короля, подарив ему барабанщика.
Бей поднял ее руку и поцеловал.
Читать бесплатно другие книги:
