За что боролись, с тем и живите! Киса Анна

Пролог

– Я тебе сказал принести мне синие пуговицы с перламутровым отливом, а не зелёные матовые, как можно быть такой невнимательной? Ты издеваешься надо мной?! – выговаривал мне эльф, презрительно морщась.

– Простите, эр, я не правильно вас поняла, сейчас принесу синие… – покаялась я и убежала в подсобку.

Это издевательство продолжалось уже полчаса, и издевалась вовсе не я, как утверждал эр Трансилиэль, а надо мной. Сначала благородному эльфу нужны были сушёные плоды зурты, потом листья мяты, потом сок полыни, затем мы долго не могли определиться с выбором ткани, а сейчас с пуговицами, за которыми я бегаю четвёртый раз. Не знаю, зачем ему это надо, почему он ко мне прицепился, но у мужчины вошло в привычку являться ежедневно и гонять меня за всякой ерундой, зато потом он щедро расплачивался и уходил, чтобы назавтра прийти снова. Иногда он был один, а иногда, как и сегодня, с приятелем, эром Ленстэлем, с которым любил демонстративно пообсуждать меня, отлично зная, что я слышу. Вон, как сейчас:

– Эти человечки такие глупые и нерасторопные! – возмущался первый эр.

– И не говори, совершенно не приспособленные к жизни, как они ещё не вымерли? – соглашался второй.

– Эта, по крайней мере, весьма смазлива для человечки и, если постарается, сможет неплохо устроиться, став чьей-нибудь любовницей или третьей женой.

– Если сообразит, конечно. Тут главное не прогадать и выбрать действительно достойного и обеспеченного покровителя… или двух, которые смогли бы дать защиту и спокойную безбедную жизнь сиротке. И лучше не тянуть: человеческий век так недолог, а молодость быстротечна…

– Ишь, как распинаются, петухи доморощенные! – мысленно возмутился Кошмар – мой фамильяр. – А намёки-то всё более и более ненамёкистые… Скоро будут в открытую заявлять, мол, хватит кочевряжиться, пойдём в постельку, а я тебе платьишко новое куплю! Давно говорю: надо уезжать отсюда, Аурелия! Хватит тянуть! Как раз к поступлению в академию успеем!.. Видишь ведь, после смерти твоего дядюшки эти эльфы совсем распоясались, как бы беды не вышло!

– Да знаю я, знаю, вот приедет дядюшкин приятель, караванщик Ханс, с ним и отправимся, немного подождать осталось, – уверенно успокоила я своего зелёного змея в очередной раз, только сама этой уверенности уже не испытывала, может правда, ну его… нет, я обещала дяде перед его уходом, что лично передам послание его другу, значит, придётся передать, а пока терпим и молчим, и ищем синие пуговицы… и куда я их убрала, точно же помню, что на верхней полке должны быть… а, вот же они!

Схватив нужную коробочку, я рванула назад, к прилавку.

– Прошу, эр, вот то, что вы хотели… – скромно потупившись, положила упаковку перед эльфом.

– Хм, да? – удивился эр Тринсилиэль, не сводя с меня пристального взгляда. – Разве я это хотел?! Ты так думаешь?

– Да, синие пуговицы с перламутровым отливом, как вы и просили, – уверенно подтвердила я.

– Я? Просил? Разве я мог что-то просить у безродной человечки?! Это ты должна у меня просить! – многозначительно произнёс мужчина и окинул меня таким оценивающим взглядом, что я почувствовала себя раздетой.

– Хорошо, эр, – я пожала плечами. – Прошу… с вас пять серебряных монет.

Да, с клиентами лучше не спорить! Клиент всегда прав! Это правило я уяснила с детства и всегда стараюсь ему следовать! Так дядя учил…

Глава 1

Как рассказывал мой дядя Мэл, раньше, когда я была совсем маленькой, мы жили в Зарнии, соседней стране, которую населяют в основном люди и оборотни. Неплохо жили, в довольно крупном городе возле столицы. Начинал дядя Мэл с маленькой бакалейной лавки, но постепенно торговля разрослась. Будучи одиноким, без жены и детей, тогда у него ещё не появилась я, всё заработанное он вкладывал в дело. А когда сеть его галантерейных магазинов распространилась по всему городу, он задумался о филиалах в других городах и начал собирать информацию о востребованности тех или иных товаров в разных концах страны. В основном расспрашивал своих приятелей-торговцев и поставщиков. Не знаю, кто из них рассказал дяде про Эрнас, северный город в Эльтарии, стране эльфов, но он загорелся идеей открыть пару магазинчиков и там.

Вообще-то эльфы, мягко говоря, не жалуют людей, и на свою территорию мало кого допускают, но, случается, приглашают некоторых торговцев из соседней Зарнии и даже позволяют им открывать лавки. Дело в том, что хоть уровень жизни в Эльтарии очень высок, там практически нет бедных, но из-за расовых особенностей люди предпочитают не вести дел с высокомерными эльфами. Кому захочется торговать с разумными, которые и разговаривать-то с тобой считают ниже своего достоинства? Мало кому. Но импортные товары эльфам нужны, вот они и придумали выход: давать одному-двум представителям человеческой расы разрешение на торговлю в эльфийских землях. Через тех же дельцов они договариваются и об экспорте своего товара. Почему-то дядя воспринял эту возможность как дар небес, долго не думая, взял пятилетнюю меня и отправился в Эрнас, оставив в Зарнии управляющего.

Он планировал купить помещение, нанять людей, наладить работу и вернуться назад, в Зарнию, но всё оказалось не так просто. На открытие магазина дяде пришлось потратить куда больше времени, денег и сил, чем он предполагал изначально. А когда всё заработало и стало приносить прибыль, на горизонте появилась она – эра Эстариэль, роковая любовь моего дядюшки. Она пришла как обычная покупательница, но поступила как воровка, навсегда похитив сердце дяди Мэла, и он уже не смог уехать. Конечно, я тогда была маленькой, всего девять лет, и мало чего понимала, но помню, что с появлением этой красавицы наша жизнь постепенно становилась всё хуже и хуже. Первыми пропали мои учителя, которым перестали платить, потом пришлось уволить большую часть работников магазина, а затем мы начали экономить буквально на всём и вынуждены были сами встать за прилавок. Нет, дела вроде шли хорошо, товар был востребован и пользовался спросом. Только вот почему-то всё заработанное дядя отдавал этой женщине, оставляя немного денег лишь на закупку товара и кое-какой еды для нас. Уже в двенадцатилетнем возрасте мне пришлось научиться самостоятельно готовить и шить. Новых вещей ни мне, ни себе дядя больше не покупал. Конечно, сам-то он мог ходить в старых добротных костюмах не один год, а я очень быстро вырастала из платьев, их приходилось расшивать и удлинять. На моё счастье, иногда выявлялся брак в партии тканей, и мне дозволялось сшить себе новое платье из него.

Признаться, я люто ненавидела и одновременно восхищалась этой женщиной, теряясь в догадках: как у неё это получается? Придти раз в две недели, улыбнуться, что-то очаровательно прощебетать, позволяя максимум поцеловать себе руку, а потом посетовать на какую-то маленькую денежную проблемку или между делом рассказать, что видела чудесное платье или украшение, мимо которого не смогла пройти, и всё!.. Дядя послушно платит по счетам или отдаёт эре всё заработанное нами за этот период. Не знаю, где-то такому учат, или у неё врождённый дар, но я не могла понять, почему взрослый и умный мужчина в её присутствии совершенно терял разум и лужицей растекался перед эльфийкой. Подозреваю, дядя тоже не мог этого понять, потому и начал пить. Выпив, он задумчиво смотрел вдаль или хмурил брови, бормоча что-то себе под нос. Но это, не считая дней прихода эры, тогда дядюшка надевал лучший костюм, брился, и ждал…

Так мы и жили. Конечно, став старше, я спрашивала дядю Мэла, почему он так поступает, но тот лишь отмахивался и ворчал, говоря, что я ничего не понимаю, маленькая ещё. Зато во время алкогольных возлияний, на него что-то находило, и он каялся передо мной, прося прощения, бывало даже плакал и жаловался, что это сильнее его.

Поставщики, приезжающие с товаром, тоже стали замечать, как изменилась наша жизнь, но поскольку дядя всегда платил вовремя и без задолженностей, никто из них не лез с вопросами, кроме его приятеля, караванщика Ханса. Ханс пытался спасти друга и вправить ему мозги, упирая на то, что он – взрослый мужик, и у него я на воспитании, лучше бы на сироту деньги тратил. Дядя соглашался, обещал больше ни-ни, покупал мне что-то из вещей, но Ханс уезжал, приходила она, и всё начиналось сызнова.

А потом дядя стал часто хвататься за сердце. Думаю, любовные переживания и угрызения совести не прошли даром. Через какое-то время он и вовсе слёг. Пришлось мне взвалить на свои плечи не только домашнее хозяйство, но и всю торговлю. Я и стояла за прилавком, и назначала цены, и вела дела с поставщиками, заказывала товар, изредка советуясь с дядей Мэлом. Наняла сиделку, приглашала целителей, только дяде не становилось легче, что-то будто грызло его изнутри и не давало покоя. Я связывала это с исчезновением эльфийки: эра не появлялась целых два месяца, за которые я смогла поднакопить немного денег и рассчитывала потратить их на ремонт магазина и найм работников, но всё оказалось гораздо хуже…

В день своего двадцатилетия я узнала, что магазин больше нам не принадлежит. После трёхмесячного отсутствия заявилась эльфийка под ручку с новым управляющим и потребовала всю прибыль и подробный отчёт о расходах, заявив, что магазин дядя давно переписал на неё, и теперь мы с ним – всего лишь наёмные работники. Моё состояние было трудно описать. Это оказалось тяжёлым ударом… Теперь стало ясно, что так мучит дядюшку, но как он мог так поступить? Почему? Я не понимала.

В тот день, едва эра ушла, забрав все деньги и даже не навестив больного, который так её любил, я закрыла магазин и долго бродила по улицам, пытаясь привести мысли в порядок и решить, как жить дальше. От услуг сиделки придётся отказаться, и от целителей… Зарплаты, которая мне полагается, едва хватит на еду, и уж точно не хватит на лекарства. Ещё и управляющий будет приходить раз в неделю за прибылью, требуя отчёт обо всех тратах… Эх.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как дошла до озера в глубине парка. Сидя на берегу, я бездумно смотрела на воду.

– Эй, подруга, ты что, топиться собралась? – раздался откуда-то сверху женский голос.

– Ты это дело брось, мы не для того летели на этих неуправляемых штуковинах, чтобы смотреть, как ты тут в русалку играешь! У тебя только жизнь началась. Самое интересное – впереди! – продолжил другой.

Подумав, что сошла с ума, я потрясла головой и посмотрела наверх, потом протёрла глаза, но картина не изменилась – в воздухе, прямо над местом, где я сидела, зависли три красивых девушки верхом на больших мётлах. Заметив, что я их обнаружила, две приветливо помахали мне руками, а третья подмигнула и сказала:

– Ну, здравствуй! А у нас для тебя есть новость, и разговор к тебе будет серьёзный. Погоди минутку, разберёмся, как эти штуки опускаются, и всё тебе расскажем! Ах, да, меня, кстати, Алиса зовут, а это – Снежа и Ульяна… и мы – ведьмы!

Глава 2

– А я думала, что ведьмы – это сказка… – несмело проговорила я, внимательно рассматривая красавиц, которые, наконец, совладали со своими удивительными мётлами и присели рядом, тоже разглядывая меня. Стало даже неудобно за своё простенькое, много раз перешитое платье.

– Не поверишь, но я тоже так думала! – хихикнула рыжая красавица с зелёными глазами – Алиса. – А потом, бац, а у гостей, оказывается, рога и хвост, и главное, этого же никто не видит! Вот был шок! Думала, рехнулась совсем, ан нет, не совсем…

После этих слов девушка сделала такое забавное лицо и почесала затылок, что я не сдержалась и рассмеялась, впервые за очень долгое время. Две другие ведьмочки – светленькая и тёмненькая – хихикнули.

– Видишь ли, не со всеми рядом оказывается тот, кто может объяснить, что происходит. А желающих воспользоваться моментом, когда молодая ведьмочка ещё растеряна, не уверена в себе и запросто может себя выдать, достаточно. Вот, поэтому мы и здесь. Чтобы рассказать тебе, что из себя представляют ведьмы, для чего мы нужны и как проявляет себя наша сила, – продолжала Алиса, задумчиво озираясь по сторонам. – Блин, а где Корвус?

– Какой блин? – удивилась я. – Какой корвус?

– Да муж мой пернатый! – отмахнулась рыжая и схватилась за голову. – Кажется, я его по дороге потеряла, опять ворчать будет… Ладно, Снежка, Уля, вы продолжайте, а я за вороном!

Ведьмочка схватила метлу, села на неё и улетела, оставив меня с двумя своими подругами, недоумевающую и растерянную. Почему её муж пернатый, и при чём тут ворон???

– Не обращай внимания! – посоветовала девушка с длинной белоснежной косой и очень светлыми голубыми глазами, Снежа. – У Алиски часто всякие словечки странные и фразы непонятные вылетают. Не знаю, где набралась?! Поэтому не зацикливайся и старайся слушать её не мозгами, а сердцем. Сердце всегда суть видит и правду чувствует!

– Но и про голову не забывай, особенно с мужиками! – добавила Ульяна, подмигивая. – С ними, как раз, лучше мозги включать, и все их слова по сто раз перепроверять.

– Это точно! – поддержала подругу Снежа. – Особенно с демонами. Ох, и прохвосты! Могут всё так вывернуть и любую ситуацию в свою пользу повернуть, что потом только стоишь и глазами хлопаешь, не понимая, как же тебя угораздило…

Я сидела с широко открытыми глазами и, забыв обо всём на свете, смотрела, слушала ведьмочек, не до конца веря, что это происходит со мной. Всё было так необычно… так волшебно… удивительно! Я впервые в жизни общалась с молодыми девушками так по-простому, по душам. В Эрнасе никто из моих ровесниц не желал дружить с презренной человечкой, соответственно, подруг у меня и не было. Общаться я могла только с дядей и с покупателями, которые тоже смотрели на меня свысока, а тут три девушки ведут себя со мной, как с равной, и это так странно, непривычно!

– А вы уверены, что я – та, кого вы искали? – спросила со страхом. – Я же обычная человечка, во мне нет ничего особенного.

– Уууу, подруга, ты это брось, чтоб я такого даже не слышала! – возмутилась светленькая ведьмочка, подскакивая с места. – Говорю тебе один раз и хочу, чтобы ты запомнила мои слова! Во-первых, ты – абсолютно точно ведьма! Я это вижу, ты потом тоже научишься! А во-вторых, мы, ведьмы, какие угодно, вредные, взбалмошные, но никак не обычные человечки!!! Кто тебе внушил такие мысли о себе?! Покажи, рога пообломаю или прокляну, чтоб больше гадости о женщинах говорить не смог!!! Каждая женщина особенная, а уж ведьма – и подавно! Рррр. Прям взбесила меня так, что руки гореть начали! Пойду, поплачу, а тебе пока Уля всё объяснит…

Сказав это, Снежа отошла в сторонку, почёсывая руки и, сосредоточенно постояв немного, действительно заплакала! Мои глаза, наверное, стали размером с блюдца. Что происходит? Почему?

– Понимаешь, – подсев ко мне поближе, начала объяснять Ульяна. – Когда мы злимся или нервничаем, у нас начинают чесаться руки, до такой степени, будто они горят, это накапливается, накапливается, а потом, бах, и с виновником наших переживаний что-нибудь случается. Чаще всего ноги не держат или на голову что-то падает, по-разному бывает. Остановить всплеск силы можно, либо заплакав, либо успокоившись. У Снежки нашей характер взрывной, ей трудно самой успокоиться, вот и приходится плакать. Но ты не переживай, она уже привыкла так эмоции выплёскивать. А тебе и в самом деле надо работать над собой! Я понимаю, почему ты так о себе думаешь, но у тебя взгляды и мышление жертвы! "Я – никто, ничего хорошего не заслуживаю…" Это неправильно! Во-первых, как ты сама к себе относишься, так будут относиться к тебе и другие, а во-вторых, жертвы притягивают маньяков, тебе оно надо? Уверена, что нет. Поразмышляй над моими словами на досуге! И бери себя в руки! Теперь у тебя появится сила, дар со временем раскроется, ты уже не будешь прежней. А уж обычной – тем более.

Я очень внимательно слушала девушку, и её слова что-то задевали в моей душе, всем сердцем я чувствовала, что всё, что она говорит – правда. Может быть, я и в самом деле думаю как-то не так… Вот, ведьмочки, они такие светлые, сильные, решительные, уверенные в себе. Одним своим присутствием вдохновляют и, кажется, делают мир вокруг лучше. Может, если я – как они, то тоже смогу стать такой?

– Сможешь-сможешь! – успокаивающе погладила меня по руке девушка. – Ты на верном пути! По крайней мере, думаешь в правильном направлении.

– Ой, я это вслух сказала? – испугалась я.

– Нет, просто думала очень громко. Это мой дар, но не бойся. Я умею хранить чужие секреты. – Ульяна мягко улыбнулась и подмигнула, потом продолжила. – Есть много разных направлений ведьминской силы. Я, например ведьма разума, умею читать мысли окружающих. Снежа – зимняя ведьма, она способна понижать температуру и замораживать воду, а Алиска, вот, кстати, и она возвращается, грозовая ведьма, может создавать и метать молнии…

Я посмотрела вверх. Действительно, рыжая ведьмочка вернулась, держа под мышкой крупного ворона. Едва она спрыгнула на землю и отпустила птицу, как та встряхнулась и мигом обратилась высоким темноволосым мужчиной.

– А чего вы тут без дела сидите? – возмутился он грозно. – Одна ревёт, другая красотами любуется. Вы зачем прилетели? Прохлаждаться? Хоть что-то новенькой рассказали или, как обычно, о глупостях своих бабских всё время, пока меня не было, трещали?!

– И как ты его терпишь? – устало спросила у Алисы уже спокойная Снежа, подходя к нам.

– Я его не терплю, я его люблю! – улыбнулась рыжая ведьмочка. – А ещё перевоспитываю, только мы в самом начале процесса.

– Ну-ну… – скептически усмехнулась Снежа и отвернулась.

А я вдруг вспомнила о времени, и что магазин закрыла в разгар рабочего дня, и что дядя там один без присмотра, а если что-нибудь случится? Я ведь хотела всего на часик выйти погулять, подумать и побыть одной, а тут всё так завертелось. Ох, как стыдно-то!

– Мне вернуться надо! – закусив губу, призналась я.

– В гости пригласишь? – вопросительно заломила бровь Алиса. – А то мы ведь только начали. Даже половины всего тебе не рассказали, и ещё фамильяра надо призвать.

– А? Да, хорошо, только пойдёмте быстрее, пожалуйста, – попросила я, поднимаясь и отряхивая платье.

Я быстро шла по улицам Эрнаса, три ведьмы и мужчина-оборотень не отставали. Все встречные эльфы удивлённо смотрели на нашу компанию. И хоть меня многие знали, но появление ещё четырёх людей, в стране, куда невозможно попасть без разрешения, вызывало у прохожих недоумение и любопытство. Ох, сколько вопросов будет! Ну, ничего, скажу, что дальние кузины приехали в гости… а с мётлами… потому что чистоплотные очень!

А возле магазина нас поджидал неприятный сюрприз. Перед запертой дверью нетерпеливо расхаживала из стороны в сторону эра Эстариэль.

– Где тебя носит, человечка?! – накинулась на меня эльфийка. – Я уже полчаса жду! Кто позволил тебе оставить рабочее место? И кто это с тобой?

Ответить я не успела.

– Клининговая компания! – громко сказала Алиса. – Акция "Чистый Зартар". Если у вас пылюка, то мы идём к вам!

– Что? – захлопала глазами эра.

– Убираться будем, говорю! – пояснила ведьма и, бесцеремонно отодвинув эльфийку метлой, первой прошла в магазин, едва я открыла дверь, бросив на ходу. – До завтра не беспокоить! Насекомых будем травить – пострадать можете!

– Что?

– Ох, эра, обратитесь к целителю! Разве можно с таким плохим слухом по улицам разгуливать?! А если опасность какая, а вы не услышите?! – с этими словами рыжая ведьма запустила всех в дом и захлопнула дверь прямо перед носом шокированной эльфийки.

Глава 3

– А почему эра вернулась, интересно? – задумалась я, глядя на закрытую дверь. – Она ведь утром уже приходила с управляющим…

– Как почему? – невесело хмыкнула Ульяна. – Захотела поглумиться над человечкой без свидетелей и напомнить, что ты остаёшься здесь исключительно благодаря её доброму сердцу, не позволяющему выгнать сироту с больным дядюшкой на улицу. А на самом деле, убедиться, что ты продолжишь здесь работать за такую маленькую зарплату и никуда не денешься.

– И ты всё это узнала за такой короткий срок? – восхитилась я, способностями ведьмочки.

– Да всё это по её лицу с лёгкостью можно было прочитать, даже не обладая ведьмовским даром! – буркнула Снежа и в сердцах добавила, оглянувшись на дверь. – Вот же стерва!

– Ага, – кивнула Алиса, хмурясь. – Но мы здесь не за этим. Раз уж на сегодня магазин закрыт, давай чаю, что ли попьём, и продолжим…

– Да-да, конечно! – спохватилась я. – Проходите на кухню.

Я провела гостей на второй этаж, где у нас было две комнаты – моя и дядина, большая гостиная с камином и маленькая кухня. Пока я суетилась, заваривая чай, девушки и мужчина расселись за столом и молча переглядывались.

Подумав, что гости, возможно, голодные, решила ещё и кашу сварить с овощами и мясом, да и дядюшку ведь кормить надо. Этим я и занялась. Сейчас мы не испытывали дефицита продуктов, но в дальнейшем, раз уж эльфийка собирается всю прибыль забирать себе, опять придётся экономить, на озвученный ею заработок сильно не пошикуешь. Эх, дядя, зачем же ты так поступил?!

Оставив кашу томиться, побежала проведать родственника. Дядюшка лежал на постели, уставившись в одну точку. Так продолжалось уже пару месяцев. Он будто потерял смысл жизни, его ничего больше не интересовало. Всё и произошло именно два месяца назад, когда эльфийка была у нас в последний раз, они надолго закрылись в дядином кабинете, потом она ушла довольная, а он, притихший и задумчивый, поднялся наверх, лёг спать и утром уже не вышел работать. Дядя самостоятельно посещал туалет, а вот ел и пил только, если я его кормила, и практически не разговаривал.

– Здравствуй, дядя. Как ты себя чувствуешь? Тебе что-нибудь нужно? – в ответ тишина, он даже не посмотрел на меня. Я налила из графина воды в стакан и помогла мужчине приподняться, чтобы попить. – А у нас гости! Представляешь, прилетели настоящие ведьмочки! Они такие замечательные! И говорят, что я одна из них! Можешь себе представить такое?! Хочешь, я вас познакомлю?

– А ещё сегодня приходила эра Эстариэль… Она сказала, что ты ей подарил наш магазин. Зачем, дядя? – добавила тише, внимательно следя за лицом родственника, в надежде, что хоть имя эльфийки вызовет какой-то отклик.

Никакой реакции. Я вздохнула.

– Ладно, дядя, сейчас кашу приготовлю и покормлю тебя. Скоро вернусь.

Выйдя из комнаты, устремилась на кухню. Гости сидели на своих местах. Я положила всем каши, разлила по кружкам чай и, извинившись, отправилась к дяде. Покормив его, вернулась, но ведьм и Корвуса не обнаружила. В первую минуту я очень испугалась, что они исчезли, но тут услышала шум внизу и бросилась туда.

Девушки бродили по магазину и задумчиво разглядывали наш ассортимент. Заметив меня, Алиса улыбнулась и сказала:

– Интересный у вас набор, всё от булавок до настоек. А кто их, кстати, готовит?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Нам привозят поставщики из Зарнии, а откуда именно, не интересовалась.

– Хм, любопытно. А знаешь, я думаю, это будет тебе неплохим подспорьем – ты сможешь продавать зелья собственного изготовления.

– Я? Но я не умею делать зелья!

– Научишься! Ведьма ты или кто?

– Не знаю, – ответила честно. Ведьмой я себя не чувствовала.

– Нда. Где эти демоны, когда нужны? Так бы увидела рога и сразу всему поверила… – произнесла рыжая ведьмочка, задумчиво посмотрев на меня. – А хочешь, проведём эксперимент? Я собиралась сама, но раз такое дело, дам тебе возможность поколдовать. Неси какую-нибудь тетрадку и карандаш.

Я бросилась в дядин кабинет за письменными принадлежностями. Когда вернулась, девушки и огромный чёрный ворон склонились над толстенной книгой, лежавшей на прилавке.

– Иди сюда, Аурелия! – позвала Снежа, махнув рукой.

Я нерешительно подошла.

– Это – главный гримуар грозовых ведьм. Здесь очень много всякой информации, а ещё собраны рецепты различных зелий, ритуалы и заговоры, – пояснила мне Алиса. – Для начала, я хочу, чтобы ты переписала заговор на чистоту. И руны – закрепляющую и очищающую – не забудь перерисовать! Раз уж мы представились клининговой компанией – надо соответствовать и наводить порядок! Вот отсюда пиши!

Ведьма ткнула пальцем в книгу и отошла, освободив мне место. Пока я переписывала и перерисовывала, все стояли рядом, терпеливо ожидая.

Потом меня попросили встать посреди магазина и громко и чётко прочитать с тетрадки:

Хоть задача не проста,

Будет в доме красота,

Пропадёт вся грязнота,

И засияет чистота!

Затем следовало начертить в воздухе непонятные знаки, что я и сделала.

Только вот… ничего не изменилось. Пыль и грязь как были, так и остались. Мне стало жутко неловко за беспорядок, на который все сейчас пристально смотрели, но я физически не успевала убираться, работая до позднего вечера, а ведь ещё приходилось ухаживать за дядюшкой! Как же хотелось, чтобы всё получилось! Но, похоже, ведьмочки ошиблись во мне. Я самая обычная, ни на что не годная человечка… На глаза навернулись слёзы, а ещё вдруг очень сильно зачесались ладони.

– Эй-эй, а ну успокаивайся! – хором крикнули девушки, едва я почесала руки.

– Не хватало ещё, чтобы тут всё нам на головы падать начало. Чего расстроилась? – возмущалась Снежа. – Всё у тебя получилось! А на будущее запомни: книгу внимательно читать надо! Там для кого написано, что у заговора отсроченное действие?! С утра будет чисто! Вон присмотрись хорошенько, окна уже светлее стали!

Я огляделась по сторонам, но особых изменений не заметила. Разве что пыли на полках стало поменьше, или показалось? С другой стороны, и правда, раньше времени унывать не стоит. Утром, если что, успею расстроиться, а сейчас так не хочется омрачать этот чудесный день, пожалуй, лучший за всё время, что я себя помню. Ведь сегодня у меня появилась надежда на то, что жизнь может измениться в лучшую сторону, что в ней есть место чуду!

– Так, раз с этим закончили, иди сюда, сейчас будешь переписывать призыв помощника! – ведьмочки подозвали меня к книге. – Только не забудь прочитать последовательность действий и правильно перерисовать руны. За оставшиеся два часа до полуночи тебе надо всё выучить, а мы пока, если ты не против, пойдём твоего дядю осмотрим и подумаем, чем сможем помочь.

– Я не против, – сглотнув ком в горле, сказала, чувствуя, как надежда разгорается с новой силой. Ведь, если они и в самом деле помогут, возможно, мы сможем даже придумать, как вернуть магазин, а я не буду одна…

Оставив меня наедине с вороном, который зорко следил, чтобы я всё правильно переписала, девушки отправились наверх. Минут через тридцать, услышав, как гремят на кухне посудой, я хотела побежать узнать, не нужна ли помощь, но Корвус остановил:

– Не переживай, без тебя справятся! Лучше проверь третью руну, там нижняя закорючка у тебя не в ту сторону повёрнута! – прозвучало в голове.

Я послушно стала проверять все знаки. Следующие полтора часа я учила призыв и рисовала руны, ворон не отставал от меня, пока я всё не вызубрила. Наконец я смогла нарисовать всё без ошибок, не подглядывая в тетрадь, рассказала последовательность чертежа и сам призыв, а там и девочки спустились.

Глава 4

– Как дядя? – спросила я, едва ведьмочки спустились.

– Потом, всё потом! – отмахнулась Алиса. – Сейчас на кладбище опаздываешь! Поспеши! Ты знаешь, где здесь эльфячий погост?

– Да, – испуганно призналась я, – тут недалеко.

– Всё, тогда вперёд и с песней. А мы тебя здесь подождём…

– Эм, а петь обязательно? Это должно быть что-то грустное и ритуальное? – уточнила я, пытаясь вспомнить, что написано в книге. Нет, там точно про пение во время похода на кладбище не упоминалось. Почему?

– Не обязательно, забей! – вздохнула Алиса, почесав затылок. – Как с вами сложно-то!

– Ага, будто нам с тобой легко! Как что скажешь, так словно из другой вселенной явилась… – проворчала Снежа. – Лучше молчи и не путай девочку! Никого забивать не надо, Аурелия. Это Алиса так, не подумав, сказала. Просто иди на кладбище и проведи ритуал, потом возвращайся. Мы здесь подождём. Ты должна это сама сделать, хорошо?

Я нерешительно кивнула. Было страшновато идти по ночному Эрнасу, да ещё и в такое место, но и отказаться я не могла. Гораздо больше я боялась увидеть разочарование в глазах девушек, если не справлюсь с таким простым заданием. А вдруг они тогда сразу возьмут и уйдут? Конечно, я ещё не до конца понимала, для чего мне вообще нужен фамильяр, но если ведьмочки сказали – надо, значит, надо, им лучше знать.

Я повернулась к входной двери и уже собиралась её открыть, как меня остановила Уля.

– Стой! – строго сказала девушка. – Аурелия, если тебе что-то не ясно, не бойся спросить, ты должна чётко знать, для чего совершаешь тот или иной поступок. Не надо что-то делать лишь потому, что тебе так сказали. Мы уже говорили о мышлении жертвы. Ты не должна бездумно слушаться других! Да, я понимаю, ты привыкла. Да, дядюшка не любил, когда ты приставала с вопросами и не выполняла его поручения немедленно. Но от того, что ты стремишься всем угождать, чтобы быть хорошей в чужих глазах, тебя больше любить не начнут. Наоборот. Поэтому, не бойся спорить и спрашивать, особенно если это касается непосредственно тебя! Ну же, давай! Ты же задавала вопросы раньше, и ничего страшного не случилось.

Я стояла и внимательно слушала ведьмочку, пытаясь запомнить и осмыслить её слова, но у меня пока плохо получалось. Но я поняла одно: если не понятно – надо спрашивать, я обычно и спрашивала, но не тогда, когда требовалось что-то сделать. В этом случае я только уточняла, как лучше выполнить задание, а зачем – старалась не интересоваться, чтобы не раздражать.

– А для чего нужен фамильяр? – послушно спросила.

– Фамильяры – это помощники и хранители знаний ведьм. Они очень много знают о нас и о мире. Они способны подсказать заклинание или рецепт, который ты читала, но забыла, и не только. А ещё эти умные создания могут посоветовать, как поступить в той или иной ситуации. Их задача – защищать ведьм и помогать им развиваться, поэтому твой личный фамильяр будет всегда действовать исключительно в твоих интересах. Это пожизненный друг, который никогда не предаст, – рассказывала Ульяна. – Поэтому мы и советуем тебе призвать фамильяра, чтобы он помогал, когда мы улетим, и направлял тебя, понятно?

– Да, спасибо.

– Тогда беги! Времени и, правда, мало…

Я и побежала. По пустому ночному городу, стараясь не вглядываться в тени и не думать, кто может выпрыгнуть из-за очередного поворота. Над головой послышался звук хлопающих крыльев, быстро взглянула наверх – огромный чёрный ворон сопровождал меня. От этого стало гораздо легче, значит, за мной присматривают, можно не бояться.

В ворота эльфийского кладбища я входила быстрым решительным шагом.

– Успела? – пытаясь отдышаться, спросила Корвуса, сидящего на ветке дерева и наблюдающего за мной.

– Успеваешь, если медлить не будешь, черти круг! – ответил оборотень.

Я поспешно подобрала веточку и стала вырисовывать круг и знаки. Потом встала в центре своих художеств и уже хотела произнести слова призыва, но тут меня посетил один вопрос. Помня слова Ульяны, я отважилась уточнить у ворона:

– А все фамильяры – оборотни? – не то чтобы я была против, но объяснить проживание со мной постороннего мужчины без разрешения на его пребывание в Эльтарии будет сложновато.

– Нет, не все. Таких, как я – мало. Редко кому везёт! – ответил Корвус и строго напомнил. – Призыв!

Да, точно! Я быстро, слово в слово произнесла нужное стихотворение, поклонилась на четыре стороны света и поторопилась домой, представляя, какую бы мне хотелось птичку-фамильяра. Почему-то мне казалось, что фамильяр должен быть непременно кем-то летающим, как Корвус. Вспомнила маленьких ярких птиц в клетках, которых мы с дядей однажды видели у торговцев. Вот бы мне такую! Говорят, что их привозят специально на заказ с южных островов, где проживают изгнанники, и стоят они очень дорого. Интересно, а на этих островах и, правда, лето целый год и деревья странные? Вот бы хоть одним глазком посмотреть…

Домой я добралась гораздо быстрее, наверное, потому что мысли прыгали, как блохи у соседского пса, из стороны в сторону. Кстати, пёс этот – очень доброе животное, но от напасти ну никакие средства не помогали, чего только его хозяин не перепробовал… Интересно, а в гримуаре есть рецепт средства от блох? Я бы переписала и попробовала приготовить… Если, конечно, действительно окажусь ведьмой, у меня до сих пор оставались сомнения, как бы я их от себя не отгоняла. Но ничего, скоро узнаем. Прилетит птичка говорящая – значит, я ведьма, а нет… ну, зато познакомилась с такими чудесными девушками и целый день провела в их обществе, веря в сказку. Тоже не плохо, на мой взгляд.

Когда я вошла в магазин, то увидела, что ведьмочки стоят рядом с прилавком, а Снежа что-то записывает в мою тетрадь. Услышав, что я вернулась, все обернулись ко мне.

– Ну, как прошло? – спросила Алиса.

– Вроде нормально, – пожала я плечами, с любопытством вытягивая шею, чтобы увидеть, что мне написали.

– А мы тут тебе немного заговоров на разные случаи жизни записали, и руны с пояснениями, – утолила моё любопытство Снежа. – До следующего поступления в академию около девяти месяцев, надо же тебе чем-то заниматься… А ещё не забывай медитировать и учиться контролировать силу.

– Академия?! – переспросила. – Есть Академия для ведьм?

– Блин! А мы что, не говорили? – стукнула себя по лбу Снежа. – Точно! Академии для ведьм пока нет, нас слишком мало. Но правительство Зарнии решило исправлять ситуацию и создало годичные курсы травниц в Долсанской академии магии.

– Ага, лучше бы занесли нас в красную книгу, с пометкой, что мы по принуждению не размножаемся и запретили трогать! – проворчала Алиса.

– Какую книгу?

– Не обращай внимания, долго объяснять, – вздохнула девушка.

– Сама её не путай! – рыкнула на подругу Снежа и продолжила рассказ. – Там нас обучают травоведению, зельеварению и другим предметам, пока учишься, платят стипендию, а по окончанию учёбы – диплом и трудоустройство. Единственный минус Долсанской академии – то, что там обучаются и демоны!

– Настоящие? – охнула я. Здесь в Эльтарии я не то, что демонов, я оборотня-то сегодня в первый раз увидела.

– Угу. Вот они-то проходу и не дают, – вздохнула ведьмочка. – Но, по крайней мере, в академии им запрещено нас к чему-либо принуждать, и есть возможность выбирать самим или отказать всем. Наша подруга Стася встречается с Петером, он человек, и ей никакие рогатые не нужны, как бы они не настаивали. Да и мы своих в обиду не даём и держимся друг за друга, собственно, в академии мы все и познакомились. Но ты смотри сама, хочешь туда поступать или нет. С одной стороны, там у тебя появится возможность набраться сил, знаний и опыта, завести подруг. А с другой… о тебе узнают демоны. Но тут тоже палка о двух концах: ты научишься им противостоять и в то же время поймёшь, что они из себя представляют. Уля говорит, что и среди них есть достойные представители, а Алиска вот даже за одного замуж вышла, а лично я не люблю мужиков с лишними конечностями. Рога хороши только как ингредиенты, я считаю! А хвост – вообще какая-то бесполезная часть…

При этих словах Алиса покраснела и, поперхнувшись, отвела глаза. Все мы с любопытством уставились на неё, но пояснений её реакции так и не дождались.

– А зачем демонам ведьмы?

– Размножаться! – сквозь зубы буркнула Снежа и продолжила. – Понимаешь, потомство их раса может иметь только от демоницы или от ведьмы, но демониц рождается очень мало, вот они и повадились нашу сестру соблазнять и в храм тащить. Проблема в том, что от демона либо эльфа у нас может родиться только мальчик, а девочки и, соответственно, ведьмочки появляются исключительно от союза с людьми или оборотнями. Потому нас так мало и осталось… всё из-за рогатых. Многие ведьмы попрятались…

– Кстати, подумай, ты можешь дать клятву, что первым твоим мужем станет либо человек, либо оборотень, это даст тебе время, если рогатым попадёшься, и в храм потащат, мы все дали такую клятву…

– Но решать, конечно, тебе, – быстро вступила в разговор Алиса. – В принципе, ты вообще можешь ни в какую академию не поступать, жить в своё удовольствие, варить зелья, колдовать потихоньку, никто ни к чему тебя не принуждает. Мы, ведьмы – свободолюбивые создания и насилия не терпим. А ещё я бы тебе советовала посетить Призрачный банк, по-моему, в Эльтарии нет его филиалов, но там ты могла бы встретиться с ведьмой-прародительницей своего направления, получить какие-то наставления и, возможно, гримуар одной из умерших ведьм с накопленными ею знаниями. В общем, думай, вариантов у тебя достаточно, надо лишь определиться, какой тебе подходит…

Глава 5

Вывалив на меня всю информацию, ведьмочки спросили, где они могут переночевать, объяснив, что хотят дождаться моего фамильяра и удостовериться, что мы с ним найдём общий язык. Я с радостью предложила остаться у меня, сбегала, перестелила постель в своей комнате и разложила диван в гостиной, сама же попросила разрешения почитать гримуар ночью, может, что-нибудь для себя ещё перепишу, всё равно уснуть не смогу – столько всего узнала…

Мне с лёгкостью дали разрешение и ушли спать. А я проведала дядю, вспомнила, что так и не поинтересовалась у ведьм его состоянием, но уже не рискнула беспокоить своих гостей. Успею расспросить утром, а пока поизучаю гримуар.

Вспомнив о предложении Алисы продавать зелья, я задумалась. А что я могу? Лечебные зелья эльфам без надобности, они практически не болеют, а если и случается какая напасть, то идут к целителям, зато зелья для урожая и роста растений у разумных, многие из которых увлекаются садоводством, вероятно, будут пользоваться спросом. Да и рецепты вроде не сложные – должна осилить, а многие ингредиенты у нас есть в продаже в виде различных травяных сборов, настоек и вытяжек. Решено, попробую! Даст Варкус, всё получится, вдруг удастся накопить денег для нашего с дядей возвращения в Зарнию, а там – и на покупку или для начала аренду маленького магазинчика. Возможно, если у дяди снова появится любимое дело, он поправится? Вот было бы здорово!

Но хватит мечтать! Сейчас мне надо как можно больше почерпнуть из гримуара, пока его не забрали. Как правильно заметила Алиса, в Эльтарии филиалов Призрачного банка нет, и неизвестно, когда я смогу встретиться с прародительницей, надо сперва выбраться из этой "эльфячей", как говорит рыжая ведьмочка, страны, а чтобы выбраться, нужны деньги, что опять возвращает нас к гримуару и зельям. Найдя и переписав несколько рецептов для садоводов, я стала переписывать всё, что показалось интересным. Но в списке ингредиентов нередко значились различные части разумных: клык оборотня, рог демона, слюна, ушная сера эльфов… я хихикнула, представив, как предлагаю покупателям новую услугу – бесплатную чистку ушей, прямо вижу, какие огромные глаза будут у эльфов, но не отвлекаемся…

Уже под утро, устав писать, я решила почитать и о самих ведьмах. Оказывается, ведьм создал Варкус, по просьбе одного из отцов Даркуса, чтобы демоны не вымерли, так как их покровитель пошёл на поводу у жены, Богини Зарины, и ограничил рождаемость демониц. Хм, а не означает ли это, что наше предназначение – продолжать род дарканцев, неужели нас для этого и создали? А, нет, не совсем. Если верить книге, то здесь всё зависит от нашего желания. Поскольку у ведьмочек обострённое чувство справедливости, полюбить и добровольно выйти замуж мы можем только за достойных и не важно, какой расы… А как же тогда принуждение к браку демонами, о котором говорили девчонки?! Непонятно…

– Что тут непонятного?! – раздалось в голове. – Если ведьму заставят против воли или шантажом дать клятву в храме, то она потом костьми ляжет, но сделает из мужа достойного демона, чего бы это ей не стоило. И все силы мира будут на её стороне, я уж не говорю про товарок, они тоже начнут усиленно помогать в перевоспитании, ведьмы это дело любят. Тогда у демона остаётся два выхода: либо самоубиться, либо самовоспитаться и исправиться, третьего не дано!

– Кошмар!!! – вскрикнула я.

– О, мне нравится! Хорошее имя, уважительное, серьёзное, грозное, как я! – снова понеслось в голове.

– Кто ты? – спросила я, а сама вертела головой и озиралась, внутренне ликуя, и ища глазами птичку-фамильяра.

– Я – Кошмар, сама же назвала! Что ты там наверху смотришь? Внизу я!

Опустив глаза, я увидела маленькую зелёную змейку, а та, приподняв голову и половину тела, внимательно наблюдала за мной.

– А где птичка? – спросила растерянно.

– Какая птичка? – удивилась змейка. – Э, нет, ты на меня птичек не вешай, я только приполз и никаких птиц ещё не ел, если пропала, ищи в другом месте, я точно ни при чём! Может, ты сама её съела и забыла? А что? У меня бывает.

– Кого съела? – не поняла я, вроде никого и ничего не ела со вчерашнего дня.

– Птицу.

– Какую птицу?

– Тебе лучше знать, какая птица у тебя была и вдруг пропала… – ворчливо заявил змей.

– Корвус, что ли? – ужаснулась я. Из птиц только он у меня в гостях был… – Ты хочешь сказать, что я ворона съела и не заметила?! Кошмар!

– Ого, целого ворона?! – удивился змей, и в его голосе прозвучало неподдельное восхищение. – Ну, ты сильна, мать. И даже не заметила?! Вот это да! Не зря я тебя выбрал. А сколько, интересно, тебе воронов в день надо, чтобы наесться?

– Мне??? Нисколько! Я не ем воронов!

– Как это не ешь? Ты же сама сказала, что съела птичку и не заметила.

– Я???

– Ну, не я же!!!

– Что за глупости! Никого я не ела!

– Так, хорошо, – призадумался Кошмар. – Давай рассуждать логически. Если я не ел птицу, и ты не ела птицу, а птицы нет, то из этого следует, что кто-то другой её съел … Значит, надо найти этого негодяя и наказать, чтобы неповадно было наших птиц жрать, тем более, когда мы сами голодные!!!

Я стояла и хлопала сонными глазами, не понимая, что вообще происходит. О чём говорит этот змей? Кто-то съел Корвуса? А Алиса об этом знает? Горе-то какое! Кошмар!!! Меня начала охватывать паника. В моём доме! Среди ночи! Кто-то съел оборотня! А ведь он ещё такой молодой был!!!

Я почувствовала, как слёзы капают из глаз, и меня накрывает истерика!

– Ну вот! Ты чего разревелась? Ну, хочешь, я тебе десять птичек поймаю и принесу, вместе съедим?.. – расстроенно пробормотал зелёный, подползая ко мне поближе.

– Привет! Ну как, дождалась своего фамильяра? – весело спросила Алиса, спускаясь с лестницы под ручку с Корвусом.

– Корвус! Живой! – радостно всхлипнула я, прижимая руки к груди и испытывая невероятное облегчение.

Мужчина аж споткнулся от неожиданности, удивлённый моей на него реакцией. Алиса, Снежа и Уля с недоумением уставились на меня.

– А почему я собственно должен быть мёртвым? – невозмутимо уточнил оборотень.

– Он сказал, что тебя съели! – сдала я змея, и все взгляды обратились на него.

– Я??? – очень натурально удивился гад. – Ты что? Сбрендила? Кто такого здорового мужика сможет съесть? Хотя… если распилить…

– Я тебя сейчас сам распилю, червяк-переросток! – возмутился Корвус, подходя к нам и присаживаясь на корточки перед змеем. – Рассказывай, чего ты девочке наплёл?

Глава 6

Через несколько минут мы всё выяснили. Девчонки и оборотень долго смеялись, а я, насупившись, размышляла, зачем мне такой помощник, своих проблем хватает и без него.

– Да ладно тебе, после закрепления связи подобных недоразумений между нами уже не будет. Я же смогу твои мысли читать и сразу пойму, что ты имеешь в виду! – уговаривал меня змей.

– Варкусу лучше знать, какой фамильяр тебе нужен, – поддакнул Корвус. – Если он послал этого, значит, сработаетесь! Ну, давай, протяни ему руку!

– Да-да, протяни… – попросил Кошмар, – можно даже не руку, а пальчик, самый малюсенький, мне хватит…

– У меня нет малюсеньких, у меня обычные пальцы! – проворчала я, но потом, подумав, зажмурилась и протянула змею указательный палец левой руки. Быстрого укуса я почти не почувствовала, Кошмар слизнул каплю моей крови и замер.

– Сейчас у него происходит настройка на тебя, он получил доступ к твоим воспоминаниям и мыслям. Теперь вы связаны! – сообщил Корвус и отошёл от меня к своей жене.

А мне стало грустно. Получается, ведьмочки сейчас улетят, всё запланированное они сделали… и останусь я снова одна в этой враждебной эльфячей стране, никому не нужная, одинокая…

– Эй, не кисни! – раздался в голове голос Кошмарика. – Теперь ты никогда не будешь одна, у тебя есть я!!! А вместе мы сила! Со всем справимся! Да-да!