Герцогиня. Выбор императора Долгова Галина

Пролог

Темнота и запах тлена… Тишина, сквозь которую пробивается скрежет гравия и шуршание панцирей насекомых под ногами тех, кто идет за ним. Но это все проходит сквозь сознание, оставляя главное – страх и невыносимую боль.

– Вы не имеете права! Вы знаете, кто я?! – Последняя, отчаянная попытка скрыть истинные чувства. Напугать, ведь до этого ужасного момента одно его имя меняло судьбы людей. Может, и сейчас… – Как вы посмели? Да вы знаете, что вам за это будет? Кто вы вообще такие?!!

Крики отчаянные, бесполезные. Он смотрит в их глаза и видит полное равнодушие, даже насмешку и злорадство. Это пугает даже больше, чем все остальное. Кто они, кто эти люди, рискнувшие связаться с ним? Как у них это вообще могло получиться?

Вопросы без ответов. Голос сорван и переходит в сиплый шепот. Их молчание убивает больше, чем если бы они угрожали и требовали. Он не понимает… Не понимает, пока тихий мягкий голос не произносит два имени. Мгновение осознания как вспышка, как молния, пронзающая темное небо. И теперь ему ясно видно, будто бы ночь отступила и ярко вспыхнуло солнце. Теперь он знает, кто они и почему он здесь. Правда как ожог, и безнадежное понимание, что пощады не будет. Им ничего не нужно от него. И страх, ужас застилают даже ту боль, что все это время терзала его.

– Пожалуйста, не надо! Я все скажу! Я помогу! Клянусь! Я никому не расскажу! Я не хотел. Это он меня заставил! Поверьте. Я не мог пойти против него. Я хотел предупредить, просто не успел… Не надо-о-о… Я все вам отдал!.. Прошу-у-у…

Ярко-голубая вспышка заклинания озарила каменный мешок, принеся за собой тишину. Больше не было криков, обещаний и клятв. Вот только безумные глаза продолжали следить за надвигающимся кошмаром. Алая вспышка… Белая… Паутина заклинаний оплетала тело, обрекая пленника на бесконечную муку.

Глава 1

– …таким образом, начертанный на теле символ может позволить усилить или ослабить любые магические способности или воздействия, – закончила свой монолог девушка, неопределенно взмахнув рукой.

– Очень хорошо, леди Амилеста. Вижу, вы превосходно владеете темой «Символы и руны». Ну что, господа, есть у кого-нибудь еще вопросы?

– Да, – кивнул мужчина с блестящими черными глазами. – Я, пожалуй, задам один. Леди Амилеста, приведите пример и расскажите все, что знаете по теме «Сверхмагические символы».

– Хм… – Девушка на секунду задумалась, вспоминая, а потом, кивнув сама себе, начала спокойно говорить: – Сверхмагические символы, или, другими словами, божественные, не поддаются контролю, не появляются при помощи магии или иных усилий и не исчезают по желанию. Объяснить или предсказать появление такого символа невозможно. Символы могут появляться как на теле, так и любой природной среде – воздухе, воде, земле, на камнях и деревьях. В качестве примера можно привести знак истинных суженых. Явление редкое. Обычно появляется после свадьбы, хотя часто и после первой совместной ночи, и является уникальным для каждой пары, как и место, на котором возникает. Обычно такими местами являются те, где бьется пульс, – висок, запястье, шея. Еще бывают над сердцем, между ключицами, внизу живота, но это крайне редко. Официально зафиксированы только единичные случаи подобного расположения символа. Чаще всего состоит из трех частей – мужской символ, женский и то, что их связывает. Символы характеризуют истинную сущность каждого из них. К тому же эта связь не прерывается никогда, не дает изменять друг другу, не позволяет иметь детей ни от кого, кроме пары, увеличивает срок жизни и магические силы, если хоть один из них маг. Например, если соединяется обычный человек со сроком жизни сто пятьдесят – сто семьдесят лет и маг, чей срок жизни составляет не менее полутора тысяч, то в результате они оба будут жить не менее двух тысяч лет, пока один из них не умрет. Если, например, кто-то из аристократии, которые могут доживать в связи с наследственностью или при помощи различных магических ухищрений до шестисот, то они оба проживут не менее тысячи двухсот лет. В то же время смерть одного не влечет смерть другого, однако срок жизни приходит к изначальному, а человек начинает отсчет своей последующей жизни с биологического возраста тела. Но чаще всего все же второй просто угасает от тоски и боли.

– Прекрасно, леди. Думаю, вы заслужили свое «отлично»! – обрадованно кивнул уже седой профессор, победно обведя взглядом комиссию, словно прекрасный ответ исключительно его заслуга. – Вы свободны, леди.

– Амилеста диол Шаон, срочно к ректору! – пронесшийся по академии трубный глас заставил буквально всех вздрогнуть. Лет пятьдесят назад один студент-выпускник ради шутки заменил обычное громкоговорящее мелодичное эхо на рык бешеного медведя. А если учесть, что составляющую громкоговорящего эха он оставил, то… в общем, на следующие же сутки сами студенты отловили шутника, устроив ему незабываемые ощущения, так, что парень на месяц полностью оглох. Вот только исправить «шутку» никто пока так и не сумел.

– Это тебя. – Улыбчивая блондинка толкнула в плечо уткнувшуюся в книгу подругу. Та оторвала от книги затуманенный взгляд черных глаз с серебристыми длиннолучевыми звездочками вокруг зрачка и откинула за спину прядь инисто-белых, можно сказать седых, если у девушки в двадцать восемь лет могла бы быть седина, волос.

– Что?

– Опять в своих мечтах летаешь, Лес? Смотри, книги до добра не доведут, – улыбнулась Сая, в очередной раз поражаясь странной красоте подруги. Белоснежные волосы при золотистом оттенке кожи и черные с серебром глаза. Контраст был настолько яркий, что ее внешность скорее пугала, чем привлекала. Не зря ее еще на первом курсе прозвали «демоницей». Если бы не титул и то, что она рождена в законном браке, проблем бы у подруги была масса.

– Да ладно. – Девушка неуверенно улыбнулась. – Скучно же сидеть просто так.

– Так пойди найди себе парня.

– Ты издеваешься? – уставилась на подругу Лес. Вот кто-кто, а уж она-то точно знала, что это ей в академии не светит, даже если бы она и захотела. – И вообще, ты зачем меня толкнула?

– Тебя ректор вызывает, – буркнула Сая.

– Так что же ты молчишь?! – Подскочив, девушка бегом направилась в кабинет профессора.

Ректор, будучи мужчиной вспыльчивым, мог и продержать за опоздание и сутки в коридоре. Так что… к нему никто не опаздывал!

– Господин Горантар, вы хотели меня видеть?

– Да, леди Амилеста. Я хотел с вами поговорить. – Он кивком указал на кресло. Девушке ничего не оставалось, как молча проследовать к указанному месту и послушно выполнить приказ.

– Я вас слушаю. – Она внимательно посмотрела на мужчину. Шатен лет сорока на вид с пронзительными серыми глазами с голубым ободком по краю радужки был одним из сильнейших магов королевства, которому, по слухам, в действительности уже перевалило за тысячу лет. Увы, мелькнуло в голове Лес, свою пару он так и не нашел, следовательно, скоро начнет сдавать. А жаль. Ректор был не только сильным магом, но и, как это ни удивительно для человека его возраста, должности и могущества, умным и справедливым.

– Хм… что мне в вас всегда нравилось, – его взгляд впился в замершую в кресле герцогиню, – так это серьезность и моментальная оценка ситуации… но сейчас не об этом. Вы знаете, что две недели назад умер королевский маг?

– Да. Я слышала.

– Отлично. Думаю, вы также знаете, что за этим последует?

– Вы имеете в виду выборы нового придворного мага?

– Именно, леди, именно. Что вы помните из уроков магической истории? – внезапно спросил он, переходя совсем на другой тон и устраиваясь в кресле напротив.

– По данному поводу? – уточнила девушка и, дождавшись кивка, продолжила: – После смерти королевского мага ровно через луну после похорон должен быть выбран и назначен следующий придворный чародей. На восходе выбранный маг обязан произнести клятву служения королевской семье и не причинения ей вреда, с ограничением, что она действует до того момента, пока не будет угрозы действующему правителю со стороны наследников. А также если правитель в твердом уме и памяти и не угрожает своему народу и стране.

– Очень хорошо. Вижу, вам не зря поставили «отлично». А теперь то, что не является официально признанной информацией. – Взгляд мужчины снова стал острым. – Выборный маг должен закончить академию, но при этом еще ни разу не вступить в отношения с каким-либо работодателем или не являться членом какого-либо совета. Понимаете, о чем я?

– О том, что нового мага вы будете выбирать из нашего потока? Я правильно поняла?

– Да, леди. Абсолютно правильно. – Он невольно улыбнулся. Что ж, кажется, его выбор оказался правильным. Девушка моментально схватывала нужную информацию и вычленяла главное, делая быстрые, а главное, правильные логические выводы.

– И что вы хотите от меня? – Лес невольно напряглась. Уж слишком очевидными выглядели намерения этого интригана.

– Хм… не разочаровывайте меня. – Он притворно вздохнул, продолжая смотреть на Амилесту.

– Вы хотите сказать, что выбрали меня в качестве кандидата на эту должность?

– Еще нет. Но я собираюсь порекомендовать именно вас. – Теперь взгляд стал не просто колючим, а опасным, как у хищника, почувствовавшего добычу. Лес пришлось подавить невольное желание поежиться под этим взглядом.

– Меня… – протянула она, пытаясь выиграть время и привести в порядок мысли. Уж слишком пронизывающим и изучающим был взгляд холодных глаз. Да и не тот это мужчина, с которым можно было играть на равных. Увы, до такого уровня девушка еще не доросла. – Это, конечно, большая честь, но почему я? – Лес прямо посмотрела в серые глаза, пытаясь найти подвох. – У нас много талантливых и сильных магов. Те же лорд Нуар и леер Тольш – они…

– Да-да… – Ректор перебил, недовольно поджав губы. Умная девчонка. Хотя его недовольство было вызвано не этим, а тем, что в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля, да и сейчас висела на волоске. – Я знаю, леди, что сейчас на курсе лучших трое. Если не учитывать целителей, менталистов и некромантов, которых в расчет собственно и не берем. Королевский маг должен быть широкого профиля и владеть атакующей, защитной, бытовой и желательно целительской магией. А также желательно, чтобы он еще и являлся хотя бы лиценциатом. Только у вас троих есть практически полный набор. Кроме того, именно у вас, леди, есть пусть и зачатки, но и целительства, да и в травничестве и ведовстве вы разбираетесь получше…

– Но магами всегда были мужчины…

– Не всегда, и вы это знаете. Или это попытка выпытать правду? – хмыкнул мужчина, откидываясь на спинку и принимая решение приоткрыть карты. Пусть так, все равно это рано или поздно всплывет, а так будет выглядеть жестом доброй воли и доверия. Из всего можно извлечь выгоду. – Отлично. – Он лениво улыбнулся, и Лес поняла, почему половина женщин столицы мечтают именно о нем. – Правда в том, что леер Тольш уже каким-то образом успел заключить договор с герцогом соседнего Лароша. При этом заявил, что лучше постоянный хлеб с мясом, чем куча гипотетических проблем.

– А лорд…

– А твой лорд, – перебил ректор, поджав губы, – умудрился подраться с наследным принцем! Причем из-за какой-то певички. Оба были вдрызг пьяны и загремели к страже. Причем их обоих сначала не опознали… только утром. Лорд Нуар и его семья в шоке, но теперь ему во дворец путь заказан. Есть еще пара неплохих магов на курсе, но они все слабее вас. К тому же… у вас есть еще один большой плюс – ваш род диол Шаон один из старейших, происходящих от побочной ветви правителей, и всегда был на стороне короны… В общем, послезавтра у тебя смотрины. Если одобрят – быть тебе новым королевским магом!

– Ясно. – Лес втянула воздух, пытаясь не выдать внезапного волнения. Боги, это ведь тот самый шанс, который она ждала… Единственный! – Еще что-нибудь? – Она постаралась не выдать волнения, но, судя по улыбке ректора, это не очень удалось.

– Пожалуй, все. Иди. Завтра за тобой придут.

– Хорошо. – Она встала и подошла к двери, но уже на пороге остановилась. – Скажите, – помявшись, все же решилась девушка, – а на смотрины иду только я?

– Нет. – Он совершенно спокойно выдержал ее взгляд, еще раз внутренне поразившись, как точно она умеет находить нужные вопросы. – Естественно, мы предоставляем императорской семье выбор. Помимо тебя будет еще шесть кандидатур. Но я все же надеюсь, что ты покажешь себя с лучшей стороны и оправдаешь возлагаемые на тебя надежды. Не хочу показаться дураком перед троном. Так что оправдай данную тебе характеристику.

– Я постараюсь.

– Вот и отлично. – Второй раз за вечер на его лице появилась улыбка. – Теперь иди… и еще, – остановил ее голос на выходе, – если пройдешь, не забывай о тех, кто тебе помог.

– Конечно… лорд.

– Ну? И что от тебя хотел ректор? – Сая от любопытства даже подпрыгивала на месте, затаскивая подругу в комнату.

– Хм… ну попробуй угадать. – Лес не удержалась от поддразнивания, зная, насколько ее подружка любопытна.

– А что тут угадывать, – беспечно пожала та плечами, но сверкающие глаза выдавали ее возбуждение. – Готова поспорить на лучшее платье, что тебя приглашают во дворец на смотрины.

– Ого! И как догадалась? – Лес изумленно смотрела на блондинку, не ожидая от той такой догадливости.

– Лес, я хоть и не такая умница и отличница, как ты, но ведь и не дура! – возмутилась девушка, делано вскинув брови. – Все знают, что после смерти старого мага сразу начинают выбирать другого. И всегда с последнего курса академии.

– Прям так уж и все? – скептически выгнула бровь Лес. – Ты откуда знаешь?

– Мой дядя был на последнем отборе. Но не прошел.

– Да? – Лес заинтересованно взглянула на Саю. – Ты никогда не говорила. А расскажи мне, что там будет?

– Да ничего особенного, – безразлично пожала та плечами, беря из вазы наливное яблоко. – Сначала императорской семье принесут ведомость об успехах и характеристики от преподавателей – это первый этап, второй – изучение досье. Если проходишь первые два – приглашают во дворец на собеседование. А уже там их величества решают – годишься ты им или нет.

– Семья? То есть там будут все? Не только император?

– Нет, конечно, – фыркнула блондинка. – Ты должна устроить всех.

– А потом?

– А потом, если тебя выберут, принесешь клятву. Точных слов никто не знает, но, думаю, о не причинении вреда…

– Ясно. – Лес задумчиво склонила голову, рассеянно перебирая складки на рукаве.

– И что будешь делать? – снова заинтересованно посмотрела на подругу Сая.

– Ничего пока. – Лес мотнула головой, словно отгоняя какие-то мысли. – Завтра отдохну и пролистаю конспекты. Думаю, углубляться в мои знания сильно не будут.

– Ты пройдешь, – уверенно кивнула подруга.

– Хм… не уверена. К тому же я иду на смотр не одна. – Лес не удержала безразличного выражения, недовольно поджав губы. Нет, конечно, она не ожидала, что только ее выберут, но это был тот шанс, которого она просто не могла упустить. Единственный шанс! К тому же было бы просто обидно уступить это место тому, кто слабее и глупее, раз уж двое действительно достойных на эту роль выбыли из гонки. В конце концов, она столько лет была лучшей в академии! И что, все это зря?

– А кто еще?

– Ректор не сказал.

– Наверно, лорд Нуар и леер Тольш… – задумчиво протянула Сая, но Лес перебила ее, мотнув головой:

– Нет. Они не идут, – и, видя заинтересованный взгляд, продолжила: – Один уже дал присягу герцогу Лароша. А Нуар умудрился по-пьяни подраться с наследником.

– Да ну! Не верю! – задохнулась Сая, недоверчиво смотря на подругу. – Чтобы Нуар допился до такого состояния… Такого никогда еще не было.

– Не знаю. Так ректор сказал. – Это действительно звучало малоправдоподобно.

– Хм… интересно, кто тогда?

– Еще шестеро должны быть.

– Слушай, скорее всего, это те, кого вызывали к директору недавно, – предположила Сая.

– Намекаешь на Ларину? – усмехнулась Лес.

– Тьфу! Точно же! Как же без нее-то! И туда пролезла! Да ну! Не волнуйся, она слабее тебя.

– Это смотря что нужно императорской семье, – покачала головой девушка. – В боевой и практической – да, я сильнее, а вот в целительстве – она.

– Целителей у них и так достаточно, – отмахнулась Сая. – Кстати, в чем пойдешь? – В глазах подружки снова вспыхнул интерес.

– В форме.

– Что?! – Глаза у Саи увеличились раза в два. – Надеюсь, ты шутишь? – осторожно поинтересовалась она, словно сомневаясь в душевном здоровье подруги. В столице Эталиона располагались четыре международные академии – воинская, магическая, искусств и ремесел, управления и наук и две международные школы – «Травничества и ведовства» и «Благородных девиц». Все эти учреждения крайне высоко ценились не только в самом Эталионе, но и по всему Рассветному континенту. В свою очередь, это заставляло их поддерживать свой статус. Каждому студенту, неважно, на бесплатной или платной основе, при поступлении выдавалось несколько комплектов формы на все случаи жизни. Форма магически изменялась под параметры тела студента, не пачкалась и не рвалась. Многие, даже достаточно обеспеченные ученики с удовольствием ходили именно в ней. Конечно, никто не запрещал носить и свою одежду, кроме общественных мероприятий, хотя тут были некоторые оговорки – никаких открытых рук, ног, глубоких декольте, наличия украшений и ярких цветов. Все остальное – на свой выбор, главное, чтобы поверх была надета форменная мантия. И вот уже почти тысячу лет в каждой академии была форма, причем она выделялась не только эмблемой, но и закрепленной за ней расцветкой. У академии магии она была коричневой.

– Нет.

– Лес, это прием в императорском дворце… – Сая попыталась образумить подругу от монашеского коричневого кошмара.

– Это не прием, – перебила подругу девушка, – это выбор работника. И им не мое декольте нужно, а голова и силы!

– Дура! Посмотришь, в чем Ларина пойдет!

– Представляю! – хмыкнула Лес, и подруги звонко рассмеялись.

– Но, Лес, все-таки подумай!

– А я и думаю, – вдруг улыбнулась она. – Сая, вот ты же сама сказала, что там будет вся семья, так? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Так. И вот представь, как императрица и принцесса отреагируют на красавицу Ларину, разряженную по последней моде, с декольте до пупка и в бриллиантовой парюре, а?

– Хм…

– Вот именно!

– Слушай, – Сая внимательно посмотрела на подругу, – но ведь они тебя уже должны были видеть, разве нет? Ты же у нас герцогиня, должна же бывать на приемах. И при этом разряженной и с декольте. Не будет ли это слишком нарочито?

– Нет, – тряхнула косой Лес. – Последний раз они меня видели в шестнадцать лет, а тогда я была скорее ребенком, чем девушкой. И поверь, это не самое мое светлое воспоминание. А за последние годы я на приемах не была ни разу. Два года удавалось отговариваться разными причинами, а последние десять лет статус адепта позволяет при желании не являться по первому зову во дворец, – мрачно закончила она.

– Знаешь, Лес, я тебя не понимаю, – покачала головой Сая. – Ты герцогиня, богата, молода, красива, еще и маг… а просиживаешь в библиотеках и на практиках. Другая бы на твоем месте с балов не вылезала, а ты вместо этого получила лиценциата. Нет, не могу понять…

– И не пытайся, – вдруг жестко отрезала герцогиня, сверкнув глазами и заставив подругу открыть рот. Сая никогда еще не видела Лес такой… жесткой, наверно. – У каждого своя судьба… и своя цель в этой жизни.

– И какая твоя? – все-таки не сдержалась и осторожно поинтересовалась Сая.

– Моя? – Серебристые звездочки сверкнули на черном фоне. – Стать счастливой.

– И что, для этого нужно прожить жизнь в архивах библиотеки?

– Нет, – Лес внезапно устало опустилась на кровать, – для этого надо стать свободной.

Глава 2

Наверно, еще ни разу в жизни Лес так не нервничала. Она уже в десятый раз осмотрела и оправила свое одеяние, критически разглядывая его в зеркало. Темно-коричневое платье строгого фасона – неширокая юбка, прямые рукава с узкими манжетами и воротником под горло, приколотый на груди знак академии. Единственное, этот вариант формы был праздничным и украшен белыми кружевами. Волосы девушка забрала, собрав в пучок на затылке, косметикой она и так практически не пользовалась, так что в итоге выглядела почти монашкой. На секунду она задумалась, не будет ли образ уж слишком ненатуральным, как предположила Сая, поэтому быстрым шагом направилась в ванную комнату, где еще десять лет назад они с Саей сделали тайник. Небольшое пространство между душем и стеной было полностью закрыто панелью, создавая ощущение, что так и должно быть изначально. Защита на этом пенале стояла такая, что, не зная точно, где искать, обнаружить тайник, а уж тем более его открыть, практически невозможно. И это не последняя линия защиты. Когда открываешь дверцу, то за ней обнаруживаются еще два запертых на ключ ящика, которые срабатывают на ментально произнесенное слово и ауру.

В этом ящике Амилеста хранила все, что привезла сюда и накопила за время обучения. «Собственно говоря, не так уж и много», – хмыкнула про себя девушка. Еще когда она только собиралась сюда, то разделила все, что имела, на четыре части: одну оставила в сокровищнице герцогского замка, вторую часть, в основном деньги, положила под проценты в международный банк Рассветного континента, самое ценное и дорогое припрятала в личном схроне, а сюда привезла только то, что ей может потребоваться. Немного денег, несколько артефактов, пару книг, пять комплектов украшений и одну парюру. Лес любила украшения, любила блеск камней, их тайны и силу, но прекрасно понимала, что академия – не то место, где следует хвастаться титулом и наследством. Хотя, с другой стороны, именно из-за своего титула вообще без украшений она и не могла. Поэтому кое-что взять пришлось.

Девушка скептически осмотрела свои богатства. Не считая обилия браслетов, которые она носила всегда и везде, все ее украшения были «домашним» или «детским» вариантом и не подходили для визита во дворец. Черные агаты в серебре, цитрины, янтарь и хризолиты в золоте и бриллианты в белом золоте – идеально для работы или повседневного ношения, но не для выхода. Самые крупные серьги в наборах были не более пяти сантиметров – как магу работать не мешают, но как герцогине просто позорно такие носить, словно она ребенок или нищенка. Мда… а в восемнадцать лет были ведь в самый раз. Что ж, остается один вариант.

В свое время именно герцогиня Шаон заставила Лес взять с собой эту вещь, утверждая, что в жизни может всякое случиться и порой просто необходимо выглядеть как королева. Эту парюру из баснословно дорогого красного золота и коньячных топазов герцогиня буквально всучила с собой девушке. Лес тогда усиленно отбивалась от нее: красное золото – третий по стоимости металл в мире, дороже только лунное серебро и платина. Единственное, что тогда заставило взять ее, а не стандартный комплект из бриллиантов или рубинов, так это угроза, что вместо нее Лес поедет в комплекте из лунного серебра и адуляров.

И вот теперь она доставала из сундучка комплект – серьги, кольцо, колье, фероньерка. Образ в целом не изменился, но блеск драгоценных камней сразу придал ему большую значимость.

– Пожалуй, так лучше, – удовлетворенно вздохнула Лес, бросив взгляд на часы.

Ректор сказал, чтобы она была готова к полудню, а время уже перевалило за второй час. Плохо. Девушка почувствовала подступающую панику. А если они уже определились и выбрали кого-то? Что же тогда ей делать?

Прикусив губу, Амилеста постаралась расслабиться и отрешиться. В любом случае ее все равно должны принять, а значит, пока еще не все потеряно. Приоткрыв окно, она глубоко вдохнула весенний воздух, насыщенный ароматом сирени и первых трав. Прекрасно.

Словно именно этого и ждали, в коридоре послышались легкие быстрые шаги, а следом раздался настойчивый стук в дверь. Лес еле уговорила себя не нестись опрометью открывать, а все же спокойно дойти до двери, за которой оказался помощник ректора.

– Леди Шаон, следуйте за мной, – строго проговорил мужчина, сделав намек на поклон. Лес только кивнула, молча выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь.

Вопреки ожиданиям они направились не в телепортационный зал академии и даже не к парадному входу, где могла ожидать карета, а в личный кабинет ректора. Странно, неужели вся королевская семья прибыла сюда? Нет, быть такого не может. Лес не удержалась и тряхнула головой.

– Леди Шаон? – На пороге буквально из-под земли возник лорд Горантар, одетый непривычно нарядно и с виконтскими подвесками на груди. Аметисты ярко сверкнули поверх темно-синего бархата, словно подмигивая девушке. – Вы последняя. Поторопитесь!

И махнул в сторону незаметной двери. Студенты десятилетиями гадали, что за ней, строили самые разные предположения, но то, что там будет личный телепорт ректора, насколько помнила Лес, не угадал никто.

Белая комната, без окон, но с магическими светильниками на стенах, и мерцание портала – вот и все, что было в помещении. Ректор быстрым шагом прошел вперед, взмахнув рукой, и нырнул в марево. Лес ничего не оставалось, как покорно скользнуть следом, чтобы тут же оказаться в точно такой же комнате.

– Следуйте за мной, леди, – велел ректор. – Ни с кем не разговаривайте и не здоровайтесь.

Понятливо кивнув, за что удостоилась благодушной мимолетной улыбки, Амилеста быстро направилась следом за мужчиной. Через несколько метров девушка догадалась, что идут они запасными коридорами, где редко можно встретить слуг и практически никогда придворных. Обычно они использовались для таких вот, как она, гостей, когда не хотят афишировать знакомство или приход. А еще тайной службой.

Здесь полностью отсутствовали украшения, декор, зеркала и вазы, только голые выбеленные стены и магические светильники вдоль них. Так что посмотреть на дворец возможности у девушки не было.

Наконец лорд остановился перед какой-то дверью, нажал на пару плиток и скользнул вперед, сделав знак не отставать. Они вынырнули в небольшой комнатке, шириной два метра и длиной столько же, единственным достоинством которой был отделанный серым мрамором камин. Вообще вся комната была в серо-коричневой гамме и казалась какой-то грязноватой. Скорее всего, интерьер здесь сделали таким специально, чтобы не было желающих посидеть за беседой.

Амилеста глубоко вздохнула, понимая, что вот он, решающий миг, и твердой походкой направилась вперед. Только две двери отделяли ее от цели.

Кабинет, куда ее привели, не поражал роскошью или уникальным дизайном. Обычное помещение, стандартное, как множество, что до этого видела Лес: светлый лакированный паркет, шоколадные с золотой вышивкой и бахромой гардины, под ними белоснежные тюли, камин, облицованный золотистым мрамором, полки с книгами, пара карт на стене. Главным же отличием этой комнаты был длинный стол, отделяющий одинокий стул с одной стороны от четырех с другой, на которых расположилась вся королевская семья. Помимо них в комнате присутствовал только один мужчина, сидевший в уголке дивана, практически за спиной девушки.

– Проходите, леди, присаживайтесь, – раздался мягкий и довольно приятный голос короля.

Сделав положенный случаю реверанс, Амилеста спокойным шагом направилась к стулу и тут же ощутила холодок пробежавшей по коже магии. В принципе ничего удивительного. Вряд ли бы императорская семья стала встречаться с магами без защиты.

– Итак, леди, – мягко улыбнулся повелитель, – представьтесь и расскажите о себе.

Автоматически кивнув, Лес быстро осмотрела императорскую семью. Не то чтобы она не помнила, как они выглядят, но все же… Император – Ауриан, человек без активной магии, лет двадцати семи, максимум тридцати на вид. Довольно привлекательный, с каштановыми прямыми волосами, уникальными, чисто королевскими глазами. Весь род Эльтар славился тем, что их глаза не просто двухцветные, а с рисунком. Этим же могли похвастаться только двенадцать древнейших герцогских родов. Королевский символ – василек. Один цвет словно с трудом пробивался сквозь другой, создавая эффект зубчатости, подводя аналогию с этим цветком. Особенно ярко это проявлялось на контрасте, как у короля. Пронзительные голубые глаза с ярким лиловым ободком. Типичный представитель Эталиона. А вот его супруга, императрица Минастасия, была одной из принцесс Кармонтира, с однотонными карими глазами и рыжевато-русыми волосами. Привлекательная, но на фоне женщин и девушек Эталиона ничего особенного. Хотя, возможно, главной причиной было ее высокомерие, так и сквозившее в каждом жесте. Увы и ах, не будучи по крови аристократкой Эталиона, она уже выглядела ровесницей супруга, хоть лучшие маги и целители пытались сохранить ей молодость. А ведь король был старше ее лет на тридцать, не меньше. При этом максимум, на что могла рассчитывать королева, – это лет триста, тогда как ее супруг проживет в два раза больше. Хотя маловероятно, что король оставит ее в таком почтенном возрасте во дворце. Благо аристократам и магам Эталиона позволено до трех разводов. Конечно, не в данном случае, когда императрица – принцесса чужого дома. Но в ее случае все гораздо проще и печальнее. Оскорбить разводом нельзя, но отправить куда-нибудь подальше и перестать поддерживать магически – вполне. И, скорее всего, она это тоже понимает.

А вот дети унаследовали гены отца, что неудивительно. Что-то есть в крови аристократов Эталиона, что делает их не только долгожителями по сравнению с другими расами, но и всегда сильнее, вплоть до десятого колена, если ее разбавлять только чужеземной. Принц Астимиан практически был копией матери с учетом другого пола, если не считать чуть более темного оттенка волос и бежавшего по краю карей радужки голубого ободка. Не самое привлекательное сочетание, но главное, что оно было, а значит, он принадлежит Эталиону и имеет права на трон. Хотя «цветок повелителей» уже практически отсутствовал. Принцесса Иритания больше взяла от отца, чуть крупноватые и грубоватые для девушки черты, красивый оттенок шоколадных волос, густой волной спадающих на спину, сиреневатые глаза с темным ободком. Все бы ничего, если бы не попытки копировать матушку. Но Лес могла понять девушку. Что ей светит? Или брак с одним из аристократов родной страны, после чего она станет на одну ступень или даже ниже с теми, кому сейчас имеет право приказывать, или тихое угасание рядом с каким-нибудь старым королем из другой. Если ей, конечно, дадут дожить. Кому же нужна молодая, да еще и долгоживущая королева? Мда… выбор у нее небогатый. Если только отец ей не подберет какого-нибудь титулованного мага из другого государства. Благо хоть маги во всех странах были долгожителями, и такой брак мог синхронизировать возраст одного супруга с годами другого.

Амилеста вздохнула, понимая, что разглядывать и молчать долго нельзя. Не стоит портить впечатление сразу, в ней и так найдут кучу всяких недостатков. Единственная надежда, что остальные будут хуже, а выбирать кого-то надо. «И это не пессимизм, а, к сожалению, реализм», – мысленно вздохнула Лес, заметив взгляд королевы и принцессы. Не самые дружественные, однако. Одна явно оценивала ее с точки зрения соперницы и возможной угрозы собственной власти, другая – внешность и драгоценности. «Интересно, – снова мелькнула неуместная сейчас мысль, – в чем явилась Ларина и какая была реакция на нее?»

– Мое имя леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, – начала говорить Лес, прекрасно понимая, что ничего нового сейчас им не говорит. – Двадцать восемь лет. Адептка Академии Магии, выпускной курс. Факультет «универсальная магия», специализация «боевой маг», специальность «алхимия и артефактология». Имею диплом с отличием об окончании школы «Травничества и ведовства». Лиценциат по направлению «Алхимия и артефактология», – закончила Лес, с удовольствием отметив удивление на лице королевы и ее детей. Да, гордиться ей было чем. А вот король, похоже, более внимательно читал досье.

В комнате повисло молчание. Что еще рассказать, Лес не знала, ну не в какие же куклы она играла в детстве?! Досье у них было, если есть вопросы, сами зададут, а трещать без умолку она не умеет, да и не станет. Хотя если молчание продлится еще три минуты, надо будет все-таки задать уточняющий вопрос, а это не есть хорошо.

К радости девушки, император, словно очнувшись, тряхнул головой и проговорил:

– Ваши успехи достойны восхищения, леди. Примите искренние комплименты. Вы одна из лучших, а как говорят ваши преподаватели, просто лучшая студентка академии. Ваши знания, умения и трудоспособность прекрасно вас характеризуют. Жаль, что ваши родители не дожили до этого дня. Такая трагедия. – Он грустно покачал головой. – Они вполне могли прожить еще пару столетий, особенно ваша матушка.

– Это невероятная утрата, – Лес опустила голову, – но меня радует, что не только наша семья скорбит об этой потере.

– Их тела ведь так и не были найдены?

– Нет. Карета упала на перевале в пропасть. Поисковый отряд нашел только ее обломки и часть вещей. К несчастью, никто вовремя не узнал об этой трагедии, – тихо договорила она.

– Была зима… – так же тихо проговорил мужчина за спиной девушки.

– Да, зима…

Герцогская чета последние четыре года каждую зиму отправлялась в более теплый и солнечный Эмириал. В южных землях не бывало зимы, и герцог Таор вывозил супругу к морю. В последние годы женщина стала немного сдавать, а в зимнюю пору недомогания усиливались. В тот сезон они тоже отправились привычным маршрутом, через перевал в курортную провинцию Хармат. Только вот не доехали… На перевале случился оползень, и они решили проехать по старой дороге в обход. Их никто не искал, пока не прошел месяц. Думали, что еще не добрались, не обустроились… Пока не стало поздно. Первую попытку связаться Лес предприняла, когда минул месяц. Вторую – на следующий день. На третий побежала в городскую стражу… Когда обломки кареты нашли, прошла еще почти половина месяца. Даже если кто и выжил при крушении, то погиб от холода и ран.

– И как ваша семья пережила потерю? – поинтересовался император, участливо глядя на девушку.

– Тяжело.

– Вы ведь тогда уже учились в академии?

– Да, я была на шестом курсе, когда это произошло.

– А как сейчас ваши сестры?

– Оправились, хотя тяжесть потери навсегда будет с нами. Моя старшая сестра, леди Ириена, ожидает в этом году внука, а средняя, леди Олисина, приняла в семью новую сестру. Брат ее супруга, графа Датэ, в этом году женился.

– Вы тесно общаетесь с сестрами? – заинтересованно спросил император, слегка склонив голову.

– Не так часто, как мне бы хотелось, – осторожно ответила Лес.

По правде сказать, она практически не общалась с ними, и в досье, она была уверена, это тоже было. Они поздравляли друг друга с праздниками, встречались во время похорон и раздела имущества – вот, пожалуй, и все. К моменту рождения Лес обе девушки уже были замужем, и их мало прельщало знакомство с малолеткой. А потом оказалось, что у Амилесты, единственной в семье, есть магические способности вкупе с «ненормальной» внешностью. Лес в принципе понимала их нежелание общаться, а как иначе? Кто же захочет, чтобы его видела насквозь та, что младше в несколько раз? И при этом по щелчку пальцев могла доставить крупные неприятности.

Только старший брат относился к ней хорошо. Ему было одиннадцать, ей четыре, когда они встретились, и сперва они не очень-то и поладили. Мальчик тогда как раз учился в Академии Воинов и впервые с момента поступления приехал на каникулы. Вот тут их и представили друг другу. Молодой лорд сразу же всем видом показал нежелание общаться с новоявленной сестрой и всячески ее избегал. Все изменилось примерно через месяц, когда юного герцога начала задирать городская шпана. Лес тогда случайно увидела и магией проучила их. Сперва брат обиделся и кричал, что и сам бы справился, ровно до тех пор, пока странная, непонятно откуда взявшаяся сестра не посмотрела на него своими удивительными глазами, в которых дрожали слезы, и не прошептала: «Мы же семья… Семья должна защищать и оберегать друг друга…» А мальчишка на это фыркнул, заявив, что она ему не сестра, что даже не похожа ни на кого из их семьи… В тот же момент он об этом пожалел, смотря, как из ее глаз полились безмолвные слезы, и тихие слова заставили вздрогнуть: «Да… я чудовище… уродка… я никому не нужна, и у меня нет семьи…» В тот же вечер мальчишка притащил ей целую корзину сладких пирожков и фруктов…

Воспоминания пронеслись в голове девушки, как волна, оставив ощущение горечи и тоски. Сейчас они с братом превосходно ладят. Он лучший ее друг, и они помогают друг другу. Лес, как могла, защитила поместье и замок и каждое лето приезжает к нему в гости. Теперь он уже закончил не только Академию Воинов, но и Высокую Академию управления и наук и вплотную занялся герцогством.

– Уверен, ваши родители гордились бы вами, – улыбнулся император, переводя тему. – Когда же вы успели закончить школу «Травничества и Ведовства»? Неужели не хотелось отдохнуть, погулять? Вы вполне могли бы закончить ее и после академии.

– Могла, – согласно кивнула Лес, облегченно вздыхая, когда скользкая тема ее семьи миновала, – но я решила, с согласия своей семьи, что так будет правильнее. Уровень школы и академии различен. Однако при поступлении в академию знания, полученные в стенах школы, и навыки обучения мне очень пригодились, а некоторые дисциплины я прошла дважды, в то время как поступи наоборот, то пропустила бы их, а на некоторых бы откровенно скучала. К тому же в нашей стране принято, чтобы до своего пятидесятилетия девушка получила как минимум два, а желательно и три образования, так что оттягивать обучение смысла не было.

– Так вы хотите получить еще какое-то образование? – удивленно вскинул брови император.

– Не сейчас, – мягко улыбнулась Лес, мысленно ежась под недружелюбным взглядом ее величества. К тому же девушку напрягало ее молчание. – В данный момент у меня другая цель.

– И какая? – ядовито поинтересовалась Минастасия, словно подслушав ее мысли.

– Я бы хотела стать архимагом, – вежливо ответила Лес, уловив всеобщее удивление.

– Уверены, что получится? – по прежнему не успокаивалась женщина.

– Нет, но я приложу все усилия к этому, – спокойно парировала она.

– Да… – протянул король, – вы ведь уже лиценциат? Кстати, разве вы могли получить звание до получения диплома об окончании академии?

– Вполне. Диплом об окончании, конечно, обязателен, но если студент в течение девяти лет обучается на «хорошо» и «отлично», то после зимней сессии девятого курса у него есть право сдать соответствующие экзамены на получение звания. Но грамоту ему выдадут только вмести с дипломом.

– Понятно… И в какой области вы лиценциат?

– Алхимия и артефактология.

– Насколько я помню, вы должны были предоставить практическое изобретение, так?

– Да. Я создала ручку, пишущую различными чернилами. Их цвета меняются по вашему желанию. Не выцветают, не смываются водой. Срок действия ручки неограничен.

Конечно, Лес понимала, как звучат ее слова. По сути, не бог весть какое достижение с практической точки зрения, но создать такое все же достаточно сложно. У девушки были изобретения и посущественнее, но она не хотела делать их доступными для всеобщего применения. А это, скорее, детская игрушка. Хотя денег за последние полгода она уже принесла немало.

– Ручка? – фыркнула императрица, пренебрежительно глядя на девушку.

– Да. Я понимаю, что это не самое полезное изобретение, но в моем случае достаточно сложно придумать нечто, что одновременно соответствует и алхимии, и артефактологии.

– Полно вам, миледи, – вдруг поддержал Амилесту его величество, – насколько я знаю, вы и сами несколько дней назад восхищались данной вещицей и заказали себе сразу несколько, да еще и в подарок, – усмехнулся он, глядя, как его жену буквально перекосило от этих слов, – да я и сам вполне оценил новинку. Примите поздравления, очень удачная вещица.

– Благодарю, милорд. – Лес польщенно склонила голову.

– Не стоит, вы заслужили. Так, значит, вы хотите продолжить заниматься магией?

– Конечно.

– И как вы думаете это совмещать с работой придворным магом?

– Думаю, в этом проблемы не будет. Наоборот, я искренне считаю, что мои изыскания позволят принести больше выгоды Эталиону. Любой специалист должен заниматься и совершенствоваться, чтобы быть в тонусе. Чем больше я знаю и умею, тем больше от меня пользы.

– Значит, вы хотите стать нашим придворным магом? – лукаво улыбнулся лорд Ауриан.

– А есть кто-нибудь, кто этого не хочет? – удивленно вскинула брови девушка. – Для любого мага это высшая степень его признания. И я была бы счастлива, если бы мне так повезло.

– А я всегда считала, что счастье женщины – это семья, – язвительно фыркнула Минастасия.

– Я не спорю, ваше величество. – Лес покорно кивнула. – Более того, я с вами согласна, причем семья важна не только для женщины, но и для мужчины. Но я не вижу в данном случае проблемы. Придворный маг не обязан соблюдать обет безбрачия, насколько я помню.

– И как вы думаете справляться, будучи в положении или с малым дитем на руках?

– Ваше величество, ну я же все-таки не боевой маг, – улыбнулась Лес. – Да и у магиан этот процесс проходит быстрее и легче, – пожала плечами девушка. – Чтобы восстановиться, мне потребуется всего сутки-двое, а потом есть прислуга, чтобы не проводить с ребенком двадцать четыре часа. Плюс соответствующая магия. Да и заводить детей в ближайшее время я не собираюсь.

– А кандидатура уже есть? – подозрительно уточнила женщина.

– В брак я тоже в ближайшее время вступать не намерена, – коротко ответила Лес, показывая, что тема исчерпана.

– Вы очень целеустремленная девушка, – заметил Ауриан, – совсем не похожи на сестер и на мать. Да и внешне тоже… Кстати, ни герцог, ни герцогиня магией не владели. Откуда же у вас тогда?

– Мое появление в семье Шаон было… осложнено. – К этому вопросу Лес была готова, даже более того, она его ждала. – Герцогиня в последние годы чувствовала себя все хуже, да и возраст сказывался… – Девушка запнулась, но продолжила: – Дабы все прошло успешно, был приглашен целитель, который заявил, что велика вероятность, что я не выживу. Единственный способ, который он увидел, это воззвать к более сильной крови. Результат превзошел ожидания. После ритуала во мне усилилась кровь южан по линии отца и магические способности по линии матери, но обряд сказался не только на магических способностях, но и на внешности, – закончила она. Ритуал такой действительно существовал, но проводился редко, слишком сложно и слишком много ограничений – чтобы ребенок был аристократом хотя бы на четверть, к тому же провести его можно только в первые семь лет жизни, и целитель должен быть очень сильным, желательно со способностями к некромантии.

– Наверно, вам тяжело пришлось с такой внешностью? – ехидно уточнила Минастасия. – Вы ведь не похожи ни на отца, ни на мать. Вообще ничего общего с герцогской семьей. Даже на чистокровную представительницу аристократии Эталиона походите лишь глазами.

– Все верно, ваше величество. Сколько я себя помню, меня всегда пытались именно этим оскорбить. Ровно до тех пор, пока я не научилась давать достойный ответ сплетникам.

– Хотите сказать, что вас не волнует, что о вас говорят?

– Волнует? Несильно. Волновать должно тогда и только тогда, когда от этого может что-то измениться в жизни. А я рождена в законном браке, и герцоги Шаон, оба, – подчеркнула Лес, – абсолютно точно осведомлены, кто мои родители. Так что… нет, в данном случае меня подобные сплетни не волнуют. Да и последние четырнадцать лет они не ходят среди аристократии.

– Да, вы правы, ваше имя больше не мелькает в будуарах, – хмыкнул император. – Кстати, оно у вас довольно необычное.

– Вполне обычное для Эмириала, – раздался за спиной голос советника, – только там оно произносится как «Амилес». В Эмириале все женские имена оканчиваются на согласную, так же как у нас на «а» или в Кармонтире на «ия». Кажется, оно переводится как «радостная», не так ли, леди?

– Не совсем так, – спокойно отозвалась Лес, слегка поворачивая голову, но не отводя взгляда от императорской семьи, – «Амилес» означает «приносящая радость».

– О! – обрадовался Ауриан. – Радость не будет лишней в нашем доме, правда, ваше величество? – Он кинул быстрый взгляд на бесстрастное лицо супруги.

– Конечно, ваше величество.

– А при добавлении «та», – продолжил советник, – оно стало означать «радующуюся».

– Вы прекрасно осведомлены, лорд, – кивнула Лес, бросая на мужчину внимательный взгляд.

– Эта моя работа, миледи, – с усмешкой ответил он.

– Ваш дед по отцовской линии был южанином, – утвердительно проговорил Ауриан, на что девушка только кивнула, – и боевым магом. А прабабушка по материнской – целительницей.

– Все верно, милорд.

– Но вы не выбрали ни одну из этих специальностей. Почему?

– Я проходила специализацию как боевой маг. Данное направление дает наиболее обширные знания студентам, раскрывая все возможные потенциалы, однако в большинстве случаев боевой маг – это маг-воин, участвующий в сражениях, походах, живущий в крепостях и ходящий с караванами. А я все-таки женщина, и мне нужен дом и нормальные условия. Я четыре года провела на практиках в подобных условиях и не могу сказать, что желала бы провести так всю свою жизнь. А целительство, к сожалению, не настолько хорошо проявилось в моих способностях. Я вполне могу удержать жизнь и залатать серьезные повреждения, но, увы, в этом плане я, скажем так, на среднем уровне, не больше. Ну и основная причина в том, что мне с детства нравилось творить и создавать. Это мое призвание.

– Что ж, леди Шаон, – улыбнулся император, – благодарим вас за эту увлекательную беседу. Я очень рад, что среди нашей аристократии есть столь достойные представители. О нашем решении вы узнаете позже, – закончил он, привстав и склонив голову в легком поклоне. – До встречи.