Ведьмина таверна Кострова Кристи
Я спустила ноги с кровати, натянула ботинки и озадаченно огляделась. Готова была поклясться, что вчера спальня выглядела иначе. Стулья, что вечером лежали трухой на полу, гордо выстроились вдоль стола, ковер больше не напоминал заплесневелую тряпку. Даже стекла в окнах снова были целы. Словом, сегодня комната казалась слегка запущенной, но вполне пригодной для проживания. Неужели в темноте мое воображение сыграло со мной злую шутку?
Снизу снова послышались шаги, и я, пожав плечами, отправилась на звук. По лестнице спускалась с особой осторожностью, но, на удивление, не заметила ни одной гнилой ступеньки. Как будто ночью кто-то взял и заменил их на новые! Что же произошло, пока мы спали? Впрочем, об этом можно подумать и позже – сперва разберемся с незваным гостем.
Едва я переступила порог комнаты, оказавшейся кухней, как меня окутал аромат, на который мое тело отреагировало быстрее, чем мозг, – дремотное состояние окончательно испарилась. Кофе?! Не думала, что встречу его в Кафаре.
Возле огромной допотопной плиты стоял мужчина. Ну, конечно! Я начисто забыла о том, что ко мне должен прийти помощник.
То ли он не расслышал звука моих шагов, то ли не счел нужным обернуться, но я успела как следует рассмотреть его со спины. Высокий и поджарый, он был одет в синюю рубашку и кожаные штаны, заправленные в пыльные сапоги. Короткие волосы взъерошены, а на шее – приметная родинка, похожая на стрелу.
Самое главное, он – человек! От сердца отлегло, и я чуть слышно перевела дух. Я-то боялась увидеть жуткую нечисть с щупальцами или дополнительным набором зубов.
Мужчина тем временем ловко перелил кофе из турки в две чашки и, обернувшись ко мне, ослепительно улыбнулся. Я с восторгом уставилась на него. Определенно, он был хорош собой! На вид я бы дала ему около тридцати. Кожа светлая и настолько идеальная, что так и хочется попросить телефончик его косметолога. Едва заметная щетина на подбородке создавала ощущение легкой небрежности, той самой, что придает лоск. В ярко-зеленых миндалевидных глазах – едва уловимая усмешка. Единственное, что выбивалось из этой идеальной картинки, – кривоватый, видимо, когда-то сломанный нос. Но это даже придавало гостю некий шарм.
Второй мужчина, встреченный мной в Кафаре, и снова красавчик! Воздух у них тут какой-то животворящий, что ли?
Сообразив, что пауза затянулась, я откашлялась и придала своему лицу осмысленное выражение. Гость протянул мне чашку с кофе и коротко представился:
– Шандор Крамор к вашим услугам.
Все еще находясь в состоянии легкого ступора, я приняла чашку и заметила, что в левом ухе мужчины красуется сережка-капелька с зеленым камнем. Весьма занимательно. Вдохнув аромат кофе, я окинула взглядом кухню. Не похоже, что Шандор нашел его в одном из буфетов. Кухня выглядела опрятно, но полки были абсолютно пусты.
– Кофе я принес с собой, – словно услышав мои мысли, пояснил Шандор и добавил, с легкостью переходя на «ты», – это редкий для Кафары напиток, но тебе он явно знаком.
– Еще как! – выдохнула я.
Прежде ни один мой день не начинался без кофе.
– Это ведь ты та самая ведьма, которую искали в другом мире? – прищурился Шандор.
– Да. А вы мой помощник?
На мгновение в глазах Шандора промелькнуло странное выражение, затем он быстро кивнул.
– Да, и я предлагаю наметить список дел. Уверен, первые постояльцы прибудут уже к обеду.
– Конечно, – растерянно согласилась я и отхлебнула кофе.
Заложив руки за спину, Шандор принялся расхаживать по кухне.
– Первым делом ты должна позаботиться о питании. Большинство нечисти питается сырым мясом и кровью, так что на заднем дворе нужно организовать забой животных. Что касается ночлега… Торфейники наверняка явятся одними из первых, а они нуждаются во влажной среде. Нужно добыть болотной жижи, болото тут рядом…
Шандор говорил и говорил, вдохновенно размахивая руками. С каждой его фразой мои глаза округлялись все больше. Он это серьезно? Неужели всё это входит в мои обязанности?!
Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг на кухню проскользнул Семён. Он уселся на пол, обвил хвостом мои ноги и замер, сверля Шандора настороженным взглядом.
– О, так у тебя есть фамильяр! – улыбнулся тот. – Какой милашка!
– Фамили… кто? – с опаской спросил Сёма. Кажется, умиление Шандора одновременно и польстило ему, и насторожило.
– Он просто кот, – отмахнулась я.
– Фамильяр – магический спутник ведьмы, – охотно пояснил Шандор. – По сути, он не что иное, как вторая сущность ведьмы, обладающая собственной душой. Кажется, фамильяры даже имеют свою особую магию.
Я искоса глянула на развесившего уши котяру. Он и так считает себя исключительным, куда уж больше?
– Вообще-то я всегда знал, что я особенный, – важно заявил Сёма.
Я закатила глаза. Начинается!
Внезапно пол под ногами завибрировал, я покачнулась, выплеснув часть кофе на себя. Шандор подхватил меня под локоть, не дав упасть, и его прикосновение даже сквозь ткань джемпера обдало жаром.
В деревянном полу образовалась дыра, из которой появился… скелет. Его кости были гладкими: ни кожи, ни клочка одежды, а в пустых глазницах горел желтый огонь. Скелет нашел меня взглядом и со скрежетом поклонился:
– Рад приветствовать, хозяйка! – произнес он на редкость скрипучим голосом.
– Хозяйка? – переспросила я, с замиранием сердца наблюдая, как шевелится его челюсть. А ты… к-кто?
– Ваш помощник, хозяйка.
Я бросила взгляд на ухмыляющегося Шандора.
– Тогда кто он?!
Скелет выпрямился, и свет из глазниц с желтого сменился на фиолетовый. Он монотонно забубнил, будто зачитывая справку из энциклопедии:
– Вампир классический. Вид – кровососущий. Половозрелая особь. Метка – серьга в ухе с зеленым камнем – указывает на клан Октавиана.
– Упс! – широко улыбнулся Шандор и продемонстрировал острые клыки.
Семен выгнул спину и зашипел, а я испуганно отшатнулась. Злополучная чашка выпала из моих рук, расколовшись ровно на две половинки, а кофе забрызгал теперь и Сёму.
Я сжала кулаки и вздернула подбородок.
– В том, что ты наплел, прикидываясь моим помощником, есть хоть капля правды?
Шандор на мгновение задумался.
– Нечисть действительно часто питается сырым мясом и кровью, но этим не обязательно заниматься самостоятельно. А кровь и вовсе поставляется больницами. Живой обед вампир получает по квоте всего пару раз в месяц.
– Ты можешь убрать клыки? Их ведь не было, пока ты водил меня за нос.
Шандор виновато развел руками.
– Прости, не смог удержаться и применил артефакт иллюзий, чтобы ты сразу меня не раскусила. Но это временный эффект – Управление нечисти против подобных приемов. Люди должны знать, кто перед ними.
Что ж, в этом вопросе я с Управлением была полностью солидарна! Сложив руки на груди, я мрачно поинтересовалась:
– Тогда, выходит, ты наш первый постоялец? Но разве вампирам не требуется приглашение, чтобы войти? Да и на улице вовсю светит солнце…
Шандор вскинул бровь:
– Что за глупые байки?! И да, я таки хочу остановиться у вас на месяц.
Я перевела взгляд на скелета.
– Сколько он должен за месяц постоя?
– Вообще-то обычно платят понедельно… – в руках помощника материализовалась амбарная книга, которую он торжественно водрузил на стол. – Пятнадцать тоучей в неделю.
– Полагаю, я как хозяйка заведения могу потребовать оплату вперед? – уточнила я под пристальным взглядом Шандора. – Жилец не кажется мне благонадежным.
Сёма хихикнул и принялся сосредоточенно вылизывать лапу, на которую угодили несколько капель кофе.
– Разумеется.
Шандор, выругавшись под нос, выудил из кармана мешочек с монетами и отсчитал необходимое. Не стесняясь, я подробно изучила тоучи – на одной стороне красовался королевский профиль, а на другой – почему-то двухголовый пес.
– Я займу комнату на втором этаже, – подмигнул мне Шандор и ушел.
Я мысленно простонала – надеялась испортить ему настроение, но кажется, только раззадорила!
Записав данные вампира в книгу (на сей раз я управилась с пером чуть быстрее), я взглянула на скелета.
– Значит, ты мой помощник. Прости, но ты вообще… живой?
– В некотором смысле, – ничуть не обиделся он. – Я – порождение таверны, прислужник ведьмы. И нас таких тут много. Хотите, чтобы я вызвал прислужника убрать чашку с пола?
– Не надо, я сама! – быстро сказала я.
Моей психике требовалось сперва переварить наличие хотя бы одного скелета и одного вампира.
– Как тебя зовут?
Скелет развел руками.
– Имя прислужнику дает хозяйка.
Да что ж это такое! У них тут не ведьмы, а специалисты по неймингу!
– А как тебя называла предыдущая хозяйка?
– Черепок, – смущенно потупился прислужник. – Из всех собратьев у меня самый идеальный череп.
Череп и впрямь был безупречен. В музее естествознания смотрелся бы отлично!
– Тогда, если ты не против, я буду называть тебя так же.
– Спасибо! – закивал Черепок.
Голос его зазвучал бодрее, да и движения становились легче и без пронзительного скрипа. Он как будто просыпался от спячки.
– Я уберу здесь, переоденусь, и ты расскажешь мне о таверне. Полагаю, в одном Шандор был прав: первые гости вот-вот явятся.
Глава 3
Вернувшись в спальню, я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. И как меня угораздило вляпаться во всё это? Я и прежде ввязывалась в авантюры, но в другой мир угодила впервые!
За стенкой справа слышались шаги. Похоже, именно там поселился Шандор. Я погрозила в его сторону кулаком и вновь откинулась на подушку. Должно быть, он здорово веселился, пока водил меня за нос! Вот уж повезло с первым постояльцем! К слову, надо бы достать ему крови… Иначе я не буду чувствовать себя в безопасности – клыки у Шандора впечатляющие.
В комнату вошел Сёма, запрыгнул на кровать и устроился рядом.
– А этот Шандор симпатичный. В твоем вкусе.
– Тебе-то откуда знать? – спросила я и поднялась, чтобы отыскать в груде вещей туалетные принадлежности.
– Вообще-то я неплохо разбираюсь в красоте. Я ведь и сам очень даже ничего, – приосанился Сёма, а потом ехидно добавил: – К тому же вы с Катькой постоянно обсуждали парней в моем присутствии.
К щекам прилила кровь, и я, мысленно перебирая в голове все наши разговоры с подругой, с подозрением посмотрела на довольного котяру. Если Сёма еще тогда нас понимал… Черт! Да у него на меня целое досье компромата!
– Ладно, Шандор и впрямь симпатичный, – признала я. – А еще он нечисть, вампир! Ты видел его клыки? В кино вампиры часто утоляют жажду кровью животных, а тебя он назвал милашкой. Так что держись от него подальше!
На морде кота появилось обиженное выражение.
– Вот ведь извращенцы!
Откопав полотенце, зубную щетку и пасту, я обреченно направилась в ванную комнату. Если она оборудована удобствами класса «деревенский туалет», я просто не переживу. Хватит с меня и того, что здесь нет электричества! Несколько раз я ловила себя на том, что блуждаю взглядом по комнате в поисках розеток – разрядившийся телефон раздражал не хуже зубной боли.
Зажмурившись, я переступила порог ванной комнаты и с опаской открыла один глаз. Выглядело все не так уж плохо. У окна стояла массивная медная ванна на ножках, а из стены торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Точно такой же имелся и в углу, где располагались мутноватое зеркало и раковина. Чтобы повернуть вентиль, пришлось попотеть, но в итоге я была вознаграждена ударившей из крана струей чистой воды. Холодной, конечно, но это уже что-то. Слава канализации!
Когда после бодрящего умывания я вернулась в спальню, Сёма беззастенчиво дрых на моей подушке. Опять мне отплевываться от рыжей шерсти! Котяра обладал феноменальной способностью пропускать мимо ушей всё, что ему не нравится, в том числе мои запреты. Хотя теперь-то я точно знаю, что он всегда прекрасно меня понимал.
Я растормошила кота и спросила:
– Пойдешь со мной и Черепком дом изучать?
Сёма со вкусом зевнул и потянулся.
– Издеваешься? Я в это время всегда сплю. А ты пока позаботься о завтраке, а то я со вчерашнего вечера не ел. Если тот сухой корм, что ты насыпала мне в чашку, вообще можно считать едой.
Я и не сомневалась, что от этого пушистого бездельника будет ноль пользы. А его еще приняли за моего фамильяра! Фамильяры – помощники ведьм, а не нахлебники. И все же я была рада тому, что Сёма со мной. Одной в чужом мире было бы еще страшнее. Однако котяре я в этом точно не признаюсь, иначе он все полгода будет задирать нос.
– Хозяйка, вы готовы? – проскрипел за моей спиной скелет, внезапно выросший прямо из пола.
Я шарахнулась в сторону, чудом не свалившись с лестницы.
– Пожалуйста, не подкрадывайся ко мне, – взмолилась я. – Вид у тебя довольно… экзотический. Если продолжишь в том же духе, то новую ведьму вам придется искать гораздо раньше срока!
– Хорошо, хозяйка, – пообещал Черепок и забубнил, – мы находимся на втором этаже ведьминой таверны. Здесь традиционно располагается спальня хозяйки и комнаты гостей, что желают жить в одиночестве…
Вскоре я позавидовала оставшемуся в постели коту. Нудный голос скелета усыплял, а от подробного описания каждой незначительной детали, вроде подставки для зонтиков, у меня уже сводило зубы. За полчаса мы не продвинулись дальше второго этажа. Мне пришлось взмолиться о пощаде и велеть упоминать только о тех вещах, что понадобятся мне для работы.
Черепок разочарованно вздохнул, неохотно вышел из образа гида и заговорил по существу. Дело пошло на лад, и я наконец начала понимать, что представляет из себя таверна.
Здание оказалось гораздо больше, чем я думала. На втором этаже находились спальни с примыкающими к ним ванными комнатами. А вот на первом, помимо общего обеденного зала и кухни, располагались общие спальни, две ванные комнаты на этаж и пара подсобных помещений.
В одной из спален обнаружился еще один помощник-скелет, вдохновенно смахивающий пыль с каминной полки. При виде меня он приветственно махнул костлявой рукой и едва не опрокинул ведро с водой. Я удержалась от позорного крика, но спина все же покрылась испариной.
– Это один из моих собратьев, – пояснил Черепок. – Я отдал распоряжение привести таверну в порядок. Всего несколько часов, и она будет буквально сиять чистотой. Гостям не на что будет жаловаться.
Скелетик сразу показался мне симпатичнее. Я бы и домой такого захватила, а то с моими длинными волосами да шерстью Сёмы ни один робот-пылесос не справлялся.
– Погоди-ка, ты сказал «жаловаться»? – спохватилась я. – То есть гости могут еще и жалобы на меня писать?
Черепок кивнул.
– Да, у нас есть жалобная книга. Если не обеспечить кому-то из нечисти комфортные условия пребывания, то он оставит плохой отзыв, и Управление оштрафует ведьму.
Вот и очередной подвох. Я поморщилась, мысленно представив, какой шквал жалоб обрушится на меня. Я ведь понятия не имею, какая нечисть живет в этом мире. Как мне обеспечить каждому комфортные условия? Эдак к концу срока от моей шикарной зарплаты ничего и не останется!
– Надо бы мне взглянуть на классификатор – вздохнула я, проводя рукой по растрепавшимся волосам. – Заодно узнаю, чем вообще питается нечисть и подойдет ли ей та же пища, что и нам с Сёмой.
– К слову, нечисть охотно ест человеческую пищу, хотя она и не насыщает ее, – охотно пояснил Черепок. – Даже я люблю побаловаться слойками, хотя вовсе не нуждаюсь в еде.
– Тогда мне нужно связаться с представителем Управления, – мрачно процедила я.
И, замявшись, неуверенно спросила:
– Черепок, а ты уверен, что я… настоящая ведьма? Честно говоря, я ничего не чувствую.
Скелет быстро-быстро закивал.
– Хозяйка, ваша магия пробудила таверну и воззвала меня к себе. Не будь вы ведьмой, этого бы не произошло!
Я провела ладонью по гладким перилам лестницы.
– Так вот почему все так изменилось…
– Благодаря исконно ведьмовской земле таверна – особое место, которое не может существовать без хозяйки. Если ведьма покидает таверну, она тут же приходит в негодность и оживает, только когда почует новую. Но если вы все еще сомневаетесь в моих словах, спуститесь в подвал.
– А что там, в подвале? – насторожилась я.
За время экскурсии Черепок ни разу не упоминал о нем.
– Обычно ведьмы хранят свои книги и травы в подвале. Возможно, госпожа Селеста что-то оставила… Если в вас нет силы, то вы не сможете открыть ни одной книги.
В груди разгорелось пламя любопытства, и я решительно вскинула подбородок.
– Где дверь в подвал? Я хочу спуститься туда прямо сейчас.
Черепок снабдил меня свечой и указал на неприметную темно-коричневую дверь под лестницей. Я несколько раз проходила мимо, но не замечала ее. Значит ли это, что ведьма из меня так себе?
– Будьте осторожнее, хозяйка, – сказал скелет. – Ступеньки могут быть крутыми.
– А ты со мной не спустишься?
Черепок быстро покачал головой.
– Ведьмы тщательно хранят свои секреты, даже от собственных прислужников.
Интересно, а на фамильяров запрет распространяется? Впрочем, Сёма даже за говядину не согласится пойти со мной. Более трусливого кота еще надо поискать.
Кивнув Черепку, я решительно отворила дверь. Она поддалась с трудом, возмущенно поскрипывая, будто негодуя на то, что ее потревожили. В горле тут же пересохло, в животе свернулся скользкий комок. А ну как шарахнет меня магией за это вторжение! Одно дело просто управлять таверной, и совсем другое – вторгаться в святая святых.
И все же я должна разобраться!
Крепко сжав свечу, я принялась спускаться. Пятно света едва разгоняло темноту, я скорее нашаривала ступеньки ногами, чем видела их. Второй рукой пришлось вцепиться в перила – если упаду, точно переломаю ребра. Чем дольше я шагала, тем ощутимее становился запах трав. Не удержавшись, я оглушительно чихнула. Вот будет забавно, если у меня откроется аллергия на ведьмовские травы!
Спустя несколько минут лестница наконец-то закончилась. Звуки моих шагов эхом разнеслись по подвалу, а следом раздался тихий стрекот и шорох крыльев – словно где-то в темноте пряталась пичуга.
Обернувшись на звук, я подняла свечу повыше и едва не шарахнулась в сторону: прямо из темноты на меня смотрели ярко-желтые глаза-плошки. И они никак не могли принадлежать птице.
– Спокойно-спокойно, – пробормотала я. – Я уже ухожу.
Глаза безобидно моргнули, но не успела я обрадоваться, как к ним присоединилась еще одна пар глаз. Еще три слева, и четыре прямо передо мной. И еще, еще, еще… Подвал наполнился стрекотом, а темнота словно исчезла – теперь от пола до потолка всюду виднелись глаза.
Я попятилась и спиной наткнулась на стол. Бежать поздно, теперь я даже не соображу, в какой стороне лестница. Да и кто знает, как эти твари отреагируют на движение? Мне придется пройти совсем рядом…
– Кыш, а ну кыш отсюда! – пробормотала я.
Вряд ли жалкий писк, вырвавшийся из моего горла, мог кого-то напугать, но это почему-то подействовало – меня буквально оглушил шорох крыльев. Я почувствовала легкое прикосновение к лицу, а следом все стихло. Жители подвала, кем бы они ни были, исчезли, и вокруг меня воцарилась желанная тьма.
Я перевела дух, все еще не веря, что так легко отделалась. Что это за твари? С круглыми глазами, больше подходящими ящерицам, но при этом обладающие крыльями… Слух мог подвести, но я точно почувствовала, как до меня дотронулись пером. Нет, даже знать не хочу, кто они!
Свет чудом не погасшей свечи упал на стол, о который я оперлась. На нем обнаружилась целая батарея свечей. Я зажгла их, и в подвале наконец-то стало достаточно светло, чтобы осмотреться.
Он действительно оказался довольно большим. Пол был земляным, с редкими островками мха. В шкафах, тянущихся вдоль стен, располагалась целая коллекция пустых колб и бутылочек. Там же лежали диковинные инструменты, из них я узнала только сито и ступку. Под потолком, на массивных деревянных балках, висели пучки трав. Угу, стало быть, ведьмы в Кафаре балуются зельями.
Как ни странно, пыли я нигде не заметила. Подвал выглядел так, словно его хозяйка только что отлучилась. На полке над столом сиротливо стояла одна тонкая книжица – наверное, все остальное ведьма забрала с собой. С замиранием сердца я достала ее и не сразу осмелилась взглянуть на название. Почему-то только в этот момент мне пришло в голову, что я могу не владеть местным языком. Однако боялась я зря, на кожаном переплете знакомые буквы складывались всего в два слова: «Основы ведьмовства». Возможно, книгу оставили здесь намеренно – как раз для недоучек, вроде меня. Несколько минут я разглядывала обложку, собираясь с духом. Вот будет умора, если ничего не выйдет, и меня отправят домой. Кафара – то еще местечко, но и возвращаться в свою однушку к долгам и промозглой зиме мне не хотелось.
Наконец, решившись, я задержала дыхание и резко открыла книгу. Руку словно ударило током, не больно, но вполне ощутимо. Зато книга потеплела и гостеприимно распахнулась на первой главе.
Похоже, проверку я прошла. Я села за стол и, пододвинув к себе свечу, углубилась в чтение. Основы ведьмовства начинались действительно с основ: с легенды о сотворении мира. Хотя, кто знает, может, здесь это вовсе и не легенда…
Согласно ей, Кафару создала Айнэ – двуликая богиня. Из ее плоти и крови и появились первые жители Кафары – те, кто принадлежал к миру солнца и те, кто предпочитал ночь. Ну, тут и гадать нечего: речь о людях и нечисти.
Поскольку дети Айнэ почему-то – ага, почему-то! – не находили взаимопонимания, она создала… ведьм. Ведьмы сочетали в себе обе природы: свет и тень, жизнь и смерть. И даже магия у них была природная: без всяких формул и нитей, которые требовались классическим магам.
Чтение, впрочем, оказалось недолгим. Автор мельком упомянул о том, что за заветами Айнэ следят жрицы-рэйны, а дальше перешел к разделу, посвященному основным ведьмовским травам. Наверное, тем самым, что висели под потолком.
Оторвавшись от книги, я изумленно покачала головой. Выходит, ведьмы содержат таверны, потому что они и сами в некотором смысле нечисть. Ведьма – человек, а ее фамильяр – подобие нечисти.
Если мне удалось прочесть книгу, значит, я все-таки ведьма. Вот только никакие способности, как надеялся Этьен, во мне не проснулись. Даже мой фамильяр – обычный кот, только что говорящий. Остается надеяться, что мой дари впрямь не понадобится. И все же грудь царапнуло сожаление. На какое-то время я подумала, что получу что-то посущественнее просто статуса ведьмы!
Но если поразмыслить, то способностям этим просто неоткуда взяться. Моя семья всегда была самой обычной. Мама работала бухгалтером, а отец – инженером в конструкторском бюро. И в свободное время родители тоже увлекались самыми простыми вещами – вроде дачи и заготовок на зиму.
Рыжие волосы мне достались от бабушки Нади по материнской линии, но и она не была ни знахаркой, ни колдуньей. Она сорок лет преподавала математику в школе и даже умерла на рабочем месте – после того, как выпускной класс написал годовую контрольную.
Да и я всегда была самой обычной, если, конечно, не считать, что меня вечно тянуло в сомнительные авантюры. Но это же не ведьмовство, а обычная дурь!
Я вернула книгу на полку и, потушив все свечи, кроме той, с которой пришла, направилась к лестнице. Как бы не хотелось здесь задержаться, меня ждала еще уйма дел. К тому же «глазастики» могли вернуться в любой момент.
Поднявшись по ступенькам, я взялась за дверную ручку и тут услышала знакомые голоса. Низкий и насмешливый точно принадлежал Шандору – эти интонации я надолго запомню! А второй, с тягучими бархатистыми нотками, – Этьену. И говорили эти двое, словно старые знакомые.
– И зачем ты здесь? – спросил Шандор.
– Это я нанял ведьму, если ты не в курсе, – отозвался Этьен. – И до тех пор, пока она не наладит работу таверны, я буду здесь часто появляться. А вот что здесь делаешь ты?
– Живу, как видишь. У меня накопились дела в Глоуридже, так что я проведу здесь месяцок-другой.
Я ужаснулась. Получается, он здесь даже не на один месяц?!
– Постарайся не добавлять Александре проблем, – в голосе Этьена послышались жесткие нотки. – Ей и без того придется несладко.
– Да я – сама добродетель! Обещаю быть паинькой.
А вот это уже интересно.
Я повернула дверную ручку и быстро вышла из подвала. При виде меня мужчины удивленно замолчали.
– И какие же проблемы меня ждут?
Этьен замялся.
– Я надеялся, что у вас будет время освоиться, но король объявил, что следующие Дебаты состоятся в Глоуридже. На этом событии традиционно решаются самые значимые вопросы, касающиеся существования бок о бок людей и нечисти. А это значит, что сюда съедутся представители нечисти со всей страны. И все они, Александра, захотят остановиться в вашей таверне.
Глава 4
Мои плечи поникли, и я выронила бы подсвечник, если бы Шандор вовремя не подхватил его. Тряхнув головой, я посмотрела на Этьена, мельком отметив, что он снова одет так, будто собирался на званый ужин. Синяя, идеально выглаженная рубашка оттеняла его голубые глаза и одновременно подчеркивала развитую мускулатуру. Повезло же кому-то с внешними данными!
– Давайте проясним, – кашлянув, проговорила я, – когда вы говорите «нечисть со всей страны», вы же преувеличиваете, да?
Уголок рта Этьена дернулся.
– Это не фигура речи, Александра. Нечисти приедет столько, сколько получится вместить. Что даже неплохо: таверна не должна работать в убыток. Управление нечисти платит ведьме, но на все нужды заведения она должна зарабатывать сама.
– Как же не вовремя эти Дебаты! – выдохнула я.
– Людей тоже приедет немало, – добавил Шандор. – На неделю Глоуридж станет новой столицей.
Я с подозрением покосилась на вампира. Что это его вдруг так заинтересовали люди? Неужели он надеется здесь охотиться?!
– И с чего же мне начать? – спросила я, борясь с подступающим отчаянием.
Из меня даже офис-менеджера не вышло, я вечно забывала заказать то воду, то бумагу… А тут на меня свалилась целая таверна!
Этьен шагнул вперед и успокаивающе коснулся моего локтя.
– Утром я заехал в Управление и отдал распоряжение, чтобы вашу таверну включили в список получающих питание для нечисти. В дальнейшем вы будете получать поставку каждые два дня. Обязательно убедитесь, что холодильный короб на кухне исправен.
– А что насчет человеческой еды? – спросила я.
– Вы можете готовить сами или нанять повариху. Поставщиков найдете в городе или в ближайших деревнях.
– А ее работу будет оплачивать Управление? – прищурилась я.
Этьен удивленно вскинул бровь.
– Нет, Александра. Это на вашей совести.
Я разочарованно поджала губы. Готовить я не любила и дома пользовалась преимущественно доставкой готовой еды. Да и вряд ли кто-то станет платить за мою стряпню!
Шандор рассмеялся, обнажив клыки, и шагнул ко мне.
– А ты нравишься мне, ведьма. Управление давно пора как следует потрясти! – он дружески похлопал меня по плечу.
Этьен с неудовольствием покосился на него, задержав взгляд на ладони вампира на моем плече. Впрочем, я и сама невольно отшатнулась. На лице Шандора проступила досада.
Внезапно раздался пронзительный звук, напоминающий нечто среднее между пожарной сиреной и скулежом. Я вздрогнула, зажав уши ладонями, и лишь потом поняла, что это звонит дверной колокольчик. Какой оригинал решил, что он должен звучать именно так?!
В таверну явился новый гость. Им оказалась… жирная зеленая гусеница размером с таксу. Ее тело было покрыто пучками тонких волос, которые шевелились в такт шагам. Ошарашенная зрелищем, я застыла, а гусеница медленно вползла в зал и моргнула круглыми глазами, расположенными вдоль морды.
– Добро пожаловать! – заговорила я, с трудом проглотив комок в горле. – К сожалению, мы только-только открылись, и я не могу предложить вам обед…
Гусеница обиженно проблеяла что-то, и я еще усерднее принялась убеждать ее:
– Но зато ваша комната готова! Вы предпочитаете жить в одиночестве или в общей спальне?
За спиной раздался сдавленный смешок Шандора, а Этьен, наклонившись, шепнул мне в самое ухо:
– Александра, это не гостья.
Я растерянно нахмурилась и внимательнее посмотрела на гусеницу, с восторгом слюнявившую угол стены. Только теперь я заметила полупрозрачный, словно сотканный из тумана, ошейник на толстой шее гусеницы. Конец прикрепленного к нему поводка терялся в тени, нависшей над нами. Обмирая от ужаса, я подняла глаза в поисках лица нечисти и нашла его под самым потолком – две тонкие щелки и непропорционально большой круглый рот.
– Простите, – пискнула я дрогнувшим голосом. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не шарахнуться в сторону.
Этьен коротко кивнул тени.
– Добро пожаловать, госпожа Аэрдойл.
Читать бесплатно другие книги:
