Клан Росс. Книга 4 Губарев Алексей

Пролог

Лучи склонившегося к закату солнца окрашивали вершины гор, покрытых хвойными деревьями. Абсолютно чистое небо на горизонте окрасилось в алый, отражаясь в чистой глади озера. За всей этой красотой, расположившись на берегу, наблюдали трое: высокий широкоплечий мужчина, обнимающий за плечи стройную рыжеволосую девушку, и огромный бер, опустившийся на толстый зад чуть в стороне от людей. Даже в таком положении он был одного роста с мужчиной. Зверь задумчиво уставился на водную гладь своими совершенно не звериными, умными глазами.

– Как думаешь, что будет здесь через много лет? – спросила девушка молодого мужчину, заглядывая тому в глаза. – Останется это озеро, как напоминание нашим потомкам о существовании силы, против которой невозможно выстоять? Или пересохнет, оставив после себя гиблое болото?

– Это память, память о погибших жителях нескольких родов. Вряд ли это озеро пересохнет, слишком много рек его питает. А сила, поверь, придет время, когда мы спросим сотворившего зло!

На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь ветром, гуляющим в вершинах деревьев. Она затянулась было, но шорох в ближайших зарослях заставил всех насторожиться. Зверь тут же вскочил, настороженно вглядываясь в сторону шума и втягивая ноздрями воздух, пытаясь почуять укрывающегося в зарослях нарушителя спокойствия. Мужчина же, прикрыв собой девушку, сжимал в одной руке большой каплевидный щит, а в другой боевой топор, выхватив их словно их воздуха. Девушка же лишь улыбнулась.

– Любимый, это всего лишь лесной зверь, на водопой спешил, да нас испугался, – она крепко обхватила своего мужчину за пояс, – пойдем обратно, пока Василь тревогу не поднял.

Мужчина с девушкой двинулись по тропе, уходящей от озера в лес, а следом за ними, лениво позевывая, побрел бер. Берег озера остался пустым, но ненадолго. Из кустарника выбралась могучая самка бера, огляделась по сторонам, некоторое время полюбовалась заходящим солнцем, а затем так же неспешно двинулась вдоль кромки воды. Но, пройдя саженей двести, остановилась на прилегающей к озеру поляне, в изобилии поросшей яркими, оранжевыми цветами. Здесь Хранительницу леса ожидала высокая статная женщина, от которой веяло могуществом и силой.

– Ну как, налюбовалась на свое дитя? – улыбнулась Мать Прародительница. – Скажу откровенно, я сама удивлена тем, сколь могучим он вырос.

«Старшая, теперь я не боюсь уйти в страну вечной охоты, – мыслеречью ответила самка бера, – но мне непонятно, как молодой князь стал Тёмным? От него так и веет силой Нави!»

– Такова его судьба, – с печалью в голосе произнесла богиня, – нам неподвластен весь замысел Сущего, мы можем лишь догадываться о стремлениях Вселенной, не более.

Глава 1. Данж

– Дружище, тебе не кажется, что местные мобы чересчур наглые? – спросил я у питомца, в очередной раз обновляя «Покров силы».

– Р-рах! – Сварг, стоявший по правую руку, грозно рявкнул, использовав умение. Бредущие в нашу сторону скелеты сорокового уровня, вооруженные ржавыми двуручными мечами, тут же замедлились. Далеко позади них трое скелетов-лучников тридцать девятого уровня продолжали стрелять в нас. Три попадания – и щит приходилось обновлять. А ведь мы только зашли в этот данж, обнаруженный совершенно случайно.

– На тебе мечники, – бросил я, накладывая стрелу с магией огня на тетиву. Короткий свист – и один из лучников осыпается грудой костей, а его голова вместе со стрелой уносится в глубь коридора. Вторым попаданием выношу ещё одного, а Сварг в этот момент врубается в ряды мечников, ударами направо и налево расшвыривая хлипкие костяки. Спустя минуту мы, собрав лут, двинулись дальше по широкому и довольно высокому коридору. Освещение давал растущий на стенах мох, а каменный пол позволял издалека расслышать передвижения скелетов. Так я думал, пока чуть не влетел в какую-то бестелесную тварь, внезапно выскочившую из ниши в стене и легко проникшую сквозь «Покров силы». Если бы не умение Аракс, «Щит ярости», улетел бы на перерождение, а так, отскочив назад, я ударил по духу мертвеца «Стрелой хаоса», которая отбросила его на сажень и лишила трети очков жизни. Я тут же скастовал ещё две стрелы, убив моба.

– Надо быть осторожней, – пробурчал себе под нос, а затем скомандовал беру: – Дружище, вперёд не высовывайся!

Около часа мы бродили по коридорам, уничтожая паки с нежитью, периодически натыкаясь на духов мертвецов. Складывалось ощущение, что мы движемся по спирали к центру, что и подтвердилось вскоре. Коридор внезапно оборвался большой залой с теряющимся во тьме потолком. В центре стоял скелет, облаченный в проржавевший доспех и опирающийся на здоровенную секиру. Росту в нем было не меньше полутора саженей, глазные впадины светились багровым.

«Скелет-страж, 43 уровень», – светилось над его головой. «Вот и посерьёзней противник попался, – подумал я. – Сейчас мы его быстро развоплотим и отправимся дальше». Но я ошибся, мой «Молот разрушения» не причинил вреда стражу, развеявшись возле скелета-переростка. Что ж, не берет магия, возьмёт благородная сталь!

– Сварг, атакуем одновременно, старайся бить по ногам, пока я свяжу ему руки боем. – Бер согласно рыкнул, послав волну одобрения в мой адрес, а затем мы одновременно вошли в зал, чуть разойдясь в стороны. Противник, не отводя от нас своих багровых буркал, перехватил поудобнее секиру и медленно двинулся навстречу. Я, вооружившись двуручным молотом, подходил к стражу слева, Сварг справа, словно окружая грозного противника.

Не знаю, по какой причине скелет выбрал первой целью бера, но питомцу только чудом удалось чуть уклониться от стремительного удара. Секира стража не врубилась ему в шею, а лишь скользнула по броне, оставляя на той глубокую царапину. От удара здоровенную тушу Сварга повело в сторону и он едва удержался на ногах, я же в это время обрушил молот на правое плечо противника, сминая ржавый наплечник. Страж пошатнулся и отступил на шаг, давая мне возможность нанести ещё один удар, снизу вверх, прямо под подбородок. Будь передо мной живой противник, второе попадание оглушило бы его, уронив на пол, да и шея бы не выдержала такого удара. Но враг лишь потерял челюсть, что явно привело его в бешенство.

– Х-хлак! – раздался клацающий звук челюстей противника. Ещё не утихло эхо его крика, как из-под каменного пола полезли скелеты-воины. Их было столь много, что они практически заполонили все пространство вокруг. В это же время питомец, успевший прийти в себя, всей массой тела ударил стража, сбивая того с ног. Скелет-переросток кубарем покатился по полу, сбивая прочую нежить.

– Сварг, за спину, живо! – отдал я команду, сам медленно пятясь от наступающих со всех сторон врагов. Бер с места развил приличную скорость, по пути сбив пару нерасторопных противников. Едва он укрылся за моей спиной, я кастанул «Волну разрушающую». Когда действие заклинания третьего круга спало, в целых остался лишь страж, успевший уже подняться на ноги. Бар его жизни просел почти на треть, что не мешало противнику двигаться в нашу сторону с изготовленной для удара секирой. Ну держись, нежить!

Удар метательного молота пришелся аккурат в левую часть груди стража, разворачивая того на месте. Я медленно двинулся навстречу, поймал молот и вновь швырнул его в противника. Второй бросок пришелся в голову, отчего скелет покачнулся. Он задрал голову к потолку, видимо, готовясь вновь прокричать призыв, но вовремя подоспевший Сварг вновь сбил стража на пол. Упал противник неудачно, придавив свою секиру всем телом.

– Навались! – тут же скомандовал я и рванул вперёд, обрушиваясь обеими ногами на спину пытающейся подняться нежити. Сварг тут же сжал мощными челюстями локтевой сустав стража, не давая тем самым противнику вытащить из-под себя оружие. Послышался хруст не выдержавшей давления кости, а следом удар тяжёлого боевого топора по коленному суставу левой ноги окончательно лишил нежить подвижности. Подмогу поверженный страж тоже не смог вызвать, а спустя ещё два удара топором окончательно расстался со своей нежизнью.

– Силён, зараза! – произнес я, упёршись руками в колени и тяжело дыша. – Ещё чуть-чуть, и пришлось бы использовать умения Аракс. Ну-ка, друже, дай посмотрю твою броню, подлатаю, если требуется.

После восстановления брони питомца с помощью вливания маны в «Стража», а вернее, в его наниты, я осмотрелся. Сразу же увидел массивную дверь в противоположной от входа стене, а рядом с ней небольшой сундук. Не спеша рассматривать находку, погрузил руку в дымку, окутавшую тело бывшего хозяина этого места.

«Вы получили предметы:

«Секира стража-скелета», класс оружия – редкое. Бонусы: +5 к силе; +3 % к шансу нанести увечье противнику.

«Ключ от двери на второй уровень подземелья «Старого зомби».

– Ну вот, друже, можем двигаться дальше, – почесал я Сварга за ухом, – только сундучок проверим, очень уж он стоит вызывающе.

– Хр-р! – фыркнул питомец, отплевываясь от осколков костей, а следом прислал мыслеобраз, где я стою над сундуком, потирая руки. Вот же пройдоха!

В сундуке лежало пять тысяч золотых монет, живо перекочевавших в подпространственный карман, вслед за секирой стража. Осмотревшись ещё раз внимательно и не найдя ничего интересного, я вставил ключ в замочную скважину двери и повернул его несколько раз в указанную «Стражем» сторону. Щелчок механизма подсказал, что дверь открыта, и я осторожно потянул за рукоять, прикрывшись на всякий случай щитом. Сразу за дверью начинался спуск вниз, переходящий в коридор уже следующего уровня. Оттуда несло сыростью и сладковатым запахом тлена.

– Ну что, друже, спускаемся? Пять тысяч золотых, маловато будет, – произнес я, делая первый шаг вперёд. Питомец, одобрительно проворчав что-то, двинулся следом.

Спустившись на следующий уровень, я осмотрелся. Здесь стены были полностью покрыты толстым слоем светящегося ядовито-зеленым мха, из-под которого местами сочилась вода. Сварг шумно втянул ноздрями воздух и фыркнул. Шикнув на него, я медленно двинулся по коридору, обновив на себе «Покров силы» и «Щит ярости».

Первым встреченным противником оказался «Свежий зомби» сорок четвертого уровня. Воняло от него так, что дышать становилось затруднительно, при этом магия на эту тварь не действовала совершенно. Поймав первую стрелу хаоса, ходячий мертвец вытянул в нашу сторону руки и резво рванул навстречу, утробно заурчав при этом. Моя попытка снести ему голову мечом также не принесла никакого результата. Острый, ни разу не подводивший клинок просто увяз в шее зомби, словно тупой топор в древесине. Отскочив в сторону, я рывком высвободил меч, а прикрывающий меня бер с силой ударил лапой, вооруженной стальными когтями, сбивая гниющую тушу с ног. Я, сменив меч и щит на тяжёлый двуручный молот, с оттягом обрушил его на голову пытающегося подняться мертвеца. Череп не выдержал и лопнул, разбрызгивая в разные стороны гниющее содержимое и наполняя воздух отвратительной вонью.

– Проклятье! – выругался я, отскакивая от обмякшего тела. – Сварг, меняем тактику.

– Р-рах! – согласился со мной бер.

Не прошли и двадцати шагов, как нарвались на трёх жалобно урчащих «Ядовитых зомби» сорок пятого уровня. Против них спасовали оба моих щита. Зловонное облако ядовитых испарений, окружающее мертвецов, едва мы пересекли его, тут же повесило на нас отравляющий дот.

«Вы вдохнули пары ядовитого трупного газа. В течение трёх минут вы будете получать урон: 15 очков жизни в секунду. Для снятия отравления необходимо выпить среднее очищающее зелье или большое зелье лечения».

Я начал постепенно впадать в ярость. Активировав «Праведный гнев», нанес удар точно в грудь впереди идущему зомби, отбрасывая того далеко назад. Тот мертвец, что справа, тут же попытался броситься на меня, потянувшись своими зубами к моему плечу. Шаг назад, и молот боковым ударом бросает противника на стену. С третьим успешно справился Сварг, сбив своего противника с ног ударом лапы, вооруженной стальными когтями, тут же принялся сильными ударами вбивать противника в пол, свирепо рыча при этом. Я же сосредоточился на мертвеце у стены, дважды шарахнув того по голове. Третьего удара его череп не выдержал, расколовшись. Сварг со своим уже успел разобраться и месил последнего ядовитого зомби, превращая того в фарш.

– Друже, подойди, отравление снимем, – едва мы расправились с паком нежити, я полез за зельем среднего очищения в подпространственный инвентарь. Сварга не надо было уговаривать. Из-за отравления он громко чихал и тёр глаза тыльными сторонами лап. Едва мы влили в себя по фиалу горьковатой зелёной жидкости, тиканье дота сразу прекратилось, а выпитое следом зелье регенерации стало стремительно восстанавливать очки здоровья.

– Ещё пять таких стычек, и у нас закончатся зелья, – сообщил я питомцу нерадостную весть, – зря мы сюда полезли без целителя. Возвращаемся?

– Р-рах! – обижено рыкнул бер, отправляя мыслеобраз, где мы, постоянно оглядываясь, убегаем от преследующих нас зомби.

– Это не бегство, а тактическое отступление, – утешил я питомца, – так что нет ущерба для нашей чести.

Выйти мы не смогли. Дверь на первый уровень была закрыта наглухо. Попытки прорубить или вынести её ни к чему не привели, на преграде даже царапины не оказалось. Пришлось прорабатывать план по уничтожению ядовитых мертвецов, не приближаясь к ним. Перебрав весь инвентарь и боевые умения, решил попробовать на нежити более мощные заклинания хаоса. Первый же встретившийся пак ядовитых зомби нарвался на «Волну разрушающую», показавшую хороший результат. Действием заклинания ядовитое облако выжгло полностью, да и мертвецам хорошо досталось. Их мутные, слезящиеся гноем глаза выжгло полностью, как и крепкую, не поддающуюся честной стали шкуру. Добить еле двигающихся, шипящих противников оказалось легко, на каждого пришлось по пять бросков метательного молота.

– Хм, ну, до босса уровня мы легко доберёмся, а вот дальше посмотрим, – сказал я, разглядывая переломанные, воняющие гарью трупы. Второй пак уложил таким же способом, а вот третий состоял не из зомби. Два рослых воина, закованные в глухую, черную броню, оба вооружены полуторными мечами. Из-под шлемов вместо глаз смотрели багровые угли, над каждым светилась надпись от системы: «Рыцарь смерти, 46 уровень». «Волна разрушающая» врезалась в магические щиты, взмыла вверх и опала, не причинив рыцарям вреда. Похоже, с ними придется сойтись в ближнем бою.

– Сварг, отвлеки на себя правого, только осторожней, похоже, это серьезные бойцы.

– Р-рах! – ответил питомец, подтверждая, что понял. Я, сменив вооружение на щит и секиру, уверенно шагнул на приближающихся воинов. Как они вообще двигаются в таких доспехах?

А затем началась рубка! Магические щиты под ударами холодного оружия, что у меня, что у рыцарей, долго не продержались. Противники оказались очень умелыми мечниками, а их удары для меня, усиленного «Праведным гневом», оказались чудовищно сильными. После каждого жёсткого блока вражеского меча руки пробивало болью, мои же удары просто игнорировались, столь крепка оказалась броня «Рыцарей смерти». Помогло «Воодушевление», усилив и меня, и Сварга, который тоже не мог справиться со своим противником. Питомец был сильнее и даже немного быстрее, но противник оказался весьма опытным, а потому стальные когти бера всегда натыкались на защиту.

Наконец мне удалось подловить моего противника, нанеся мощный удар концом рукояти в область, где у людей находится нос. Забрало смялось внутрь, послышался хруст ломаемых костей, враг оступился, зарычав, а удар моей ноги в колено вообще повалил «Рыцаря смерти» на пол. Улучив момент, я тут же рубанул второго под колено. Противник питомца, неловко взмахнув руками, попытался устоять на ногах, но открылся перед бером, а тот не упустил шанс, нанеся сокрушительный удар по шее. Такого удара броня не выдержала, голову просто оторвало вместе с шлемом, а тело тут же рухнуло, превратившись в груду металла.

– Хр-р, – мой противник начал подниматься, издавая хрипящие звуки, но мощный удар моей секиры, прорубив-таки броню шлема, оборвал его существование.

– Серьезный противник, – уважительно отозвался я о поверженных рыцарях, – несколько минут передышка с перекусом, чтоб умения откатились и восстановились запасы маны и ярости. Да и очки жизни слегка просели.

Сварг одобрительно пробурчал, усаживаясь на свой массивный зад. Копчёная свиная ляжка подняла настроение бера, а добрых две трети бочонка кваса совершенно вернули нормальное расположение духа. Я довольствовался завернутым в ароматные листья куском солонины и ломтем хлеба, сохранившими в подпространственном кармане свою свежесть.

Босс, ожидавший нас в конце коридора, в просторной зале с низким потолком, оказался «Древним зомби» сорок восьмого уровня. Огромная, распухшая туша поражала своими размерами. В две сажени высотой, он выглядел как гигантский шар, состоящий из гниющих мяса и костей. В окружающем его облаке ядовитого газа медленно ползали гигантские белые черви, каждый в руку длиной.

– Ну что ж, Сварг, пришло время для магии четвертого круга, – сообщил я питомцу, – тебе придется подождать в коридоре, пока действие заклинания не кончится!

Обновив все умения и щиты, я шагнул в зал, сжимая в руках рукоять боевой секиры. Сперва меня никто не заметил, но стоило мне топнуть, как белесые черви все рванули к месту шума, а босс тяжело двинулся в мою сторону.

«Безумное пламя», рванув от меня во все стороны, вмиг испепелило всех червей и багрово-серой лавиной обрушилось на стены и самого босса. Раздался невероятно тонкий, душераздирающий визг нежити.

«Попытка ментального воздействия, провалена. Ваша сопротивляемость ментальной магии повышена на 0.05 %» – всплыло перед глазами системное сообщение.

Едва спало действие заклинания, я тут же рванул к боссу уровня, на ходу активируя «Всплеск ярости». Покрытый обугленной коркой, из-под которой во многих местах сочилась бурая жидкость, древний зомби нелепо размахивал руками в разные стороны. Вместо выпученных мутных буркал на лице нежити было два выжженных, черных провала.

Многократно усиленный умениями удар секиры обрушился на левую ногу босса. Лезвие оружия погрузилось в мертвую плоть, рассекая гнилое мясо и перерубая кость. Древний зомби взвыл, попытался на ощупь ухватить обидчика, но я был готов к подобному, легко уклонившись от неуклюжей ручищи. Огромную тушу нежити крутануло на месте, окончательно ломая подрубленную ногу, и бос грохнулся на пол, издав при этом сдавленное хеканье.

А дальше началась тяжёлая, утомительная работа. Мы с питомцем прикладывали все силы, чтобы не попасть под удар размахивающего руками и уцелевшей ногой мертвого великана, иногда нанося ответные удары. Дважды босс верещал особым образом, и из-под пола начинали лезть белёсые черви, оказавшиеся «Трупными гигантскими опрами» сорок второго уровня, ядовитыми тварями, вешающими очень нехорошее отравление на пять минут. Пара их укусов чуть не отправила Сварга на перерождение, поэтому я приказал питомцу отойти подальше на то время, пока я буду расправляться с ползающими тварями. «Волна разрушающая» отлично справлялась с мерзкими червями, попутно выжигая облако ядовитого газа, появляющееся вокруг дома после каждого призыва.

Наконец «Всплеск ярости» откатился, и я, сменив секиру на боевой молот, нанес древнему зомби мощный удар по голове. Крепкий череп мертвеца выдержал, но оглушил босса на двадцать секунд, за которые я с трудом, но успел отсечь голову нежити. Едва я нанёс последний удар, передо мной повыскакивали системные сообщения, перекрывая всю видимость.

«Вы зачистили данж: “Подземелье мертвого великана”. Бонус за прохождение в одиночку: +20 % к получаемому опыту».

«Вами получен новый уровень».

«Вами получен новый уровень».

«Текущий уровень: 40».

«У вас имеются 6 нераспределенных очков характеристик».

«У вас имеются десять нераспределенных очков таланта».

Ну наконец-то! Долгожданный сороковой уровень, теперь можно смело идти в магистрат любого города и получать разрешение на создание клана. А там, глядишь, и Трогард с дружиной подтянется. Бывший кузнец уверял меня два дня назад, что большая часть воев уже достигла двадцатого уровня и готова для перехода на Второй Этап. Да и отряд, который играл под чутким присмотром императора, тоже подбирался к пороговому значению. Зуи со своими хирдманами уже давно присоединился к Трогарду и Ярославу, почти вдвое увеличив дружину.

– Сварг, друже, давай-ка обыщем здесь все как следует да отправимся на поверхность. Не нравится мне здесь.

– Р-рах! – согласился со мной питомец, двинувшись вдоль стены и тщательно обнюхивая её.

Глава 2. Заботы и хлопоты

Солнце клонилось к закату, когда мы с Сваргом, оплатив входную пошлину, миновали врата «Смукта», небольшого городка, расположенного севернее «Дернитада» в одном дневном переходе. В отношении этого города я строил большие планы – место весьма хорошо подходило для тех целей, которые стояли как передо мной, так и перед всей Явью. Полное отсутствие других игроков, так как места здесь были совершенно не исследованные, да и не было здесь ничего интересного, что могло привлечь их. Новичкам в локации с уровнем тридцать пять плюс просто не выжить, а более высокоуровневые игроки предпочитали обитать в обжитых землях, где процветали торговля и различные гильдии.

– С какой целью посетили магистрат? – На меня уставились два выцветших, ничего не выражающих глаза. Седой писарь, сидевший за конторкой, смотрел на меня с абсолютным безразличием.

– Желаю зарегистрировать свой клан! – так же безэмоционально произнес я. – С расширенными возможностями.

– Регистрация клана без ограничений стоит сто тысяч золотых, – вновь прозвучал сухой, надтреснутый голос клерка. Я молча пожелал выложить из подпространственного кармана требуемую сумму, которая тут же проявилась на столешнице перед служащим магистрата. Тот внимательно осмотрел приличных размеров горку мешочков с золотыми монетами, а затем протянул мне несколько листков. – Прошу. Там найдете образец заполнения, как закончите, отдадите документы мне.

Спустя час я вышел из здания магистрата, являясь создателем и бессменным главой клана «Росс». Сварг, дожидавшийся меня снаружи, сердито поворчав, поднялся и двинулся вслед за мной, на ходу посылая образы голодного обморока.

– Дома поедим, друже, – утешил я питомца, направляясь к кругу перехода.

– Р-рах! – с предвкушением произнес бер, слегка боднув меня своей массивной головой.

Оказавшись дома, я покинул часовню и осмотрелся. После поражения Халифата миновало четыре месяца, прошедших далеко не в праздности. Селение разрослось раза в четыре, так что вышел я не за воротами, а буквально на главной площади. Дома хоть и был поздний вечер, но многие ещё не спали, да и несколько воев всегда находились на дежурстве, выполняя обязанности стражи. А потому я совершенно не удивился, встретив Василя, идущего навстречу.

– Доброй ночи, княже! – воскликнул он, улыбаясь. – И тебе, зверюга лохматая. Мы ждали тебя дня через два, не раньше, что-то пошло не так?

– Доброй, воевода, – улыбнулся я, – нет, все получилось, как я и задумал, а раньше вернулся, потому что все удачно сложилось. Не ожидал я, что мы с Сваргом с первого раза подземелье пройдем. Как там жена моя? И что происходит у Трогарда, присылал гонца?

– Княгиня Ласка хорошо, сегодня совет собирала, нагоняй рыбакам устроила, по делу! А вчера утром из чужого мира Иван вернулся, говорит, осталось только Мастеру два уровня набить и можно к князю, – последние несколько слов Василь по слогам произнес, – остальные пока находятся в городе, стараются как можно больше умений получить. Мастер Кайрат какое-то достижение особое получил, Иван говорит, чтобы теперь кому-то погибнуть в дружине, постараться нужно.

– Новости из столицы были? – перевел я беседу в нужное русло.

– Были, княже, как же не быть, – ответил Василь, улыбнувшись, – позавчера прибыл сменный отряд в крепость. С ними посланец от его величества, тебя дожидается в гостевом доме.

– Повремени сообщать о моем прибытии, завтра с ним побеседую, – пока разговаривали, незаметно подошли к крыльцу моей усадьбы, – и отдай распоряжение, чтоб Сварга накормили как следует!

– Распоряжусь, княже, – ответил Василь, сдерживая смех, вызванный поведением бера, – заодно баню растопить прикажу.

Едва зашёл в светлицу, как встретился глазами с любимой. Обнял осторожно, чтоб не давить на округлившийся живот, и крепко поцеловал супругу. Она ответила таким же горячим поцелуем, а после слегка отстранилась:

– Ну-ка живее за стол, ведь знаю же, там не ел толком, некогда было.

– Твоя правда, – улыбнулся, любуясь ею, – как там наш сын, не буянит?

– Буянит, ещё как буянит, – любимая ещё больше расцвела, – вчера полночи спать не давал, еле успокоила.

В трапезной меня дожидался накрытый стол. Стряпуха наша расстаралась на славу, так что в теплую баню я отправился осоловевшим от сытости. Помывшись, растерся до красна полотенцем и, не задерживаясь нигде, сразу поднялся в опочивальню. Ласка уже ждала меня, целомудренно накрывшись пуховым одеялом. Стоило только лечь, она привычно положила свою головку мне на плечо, прошептала сонным голосом что-то приятное, щекоча грудь дыханием. Я, в ответ поцеловав любимую в макушку и прошептав добрые пожелания, через несколько секунд вырубился.

Сегодняшний сон, как и предыдущие, после близкого знакомства с Учителем был необычен. Бесконечное, тёмное безвременье, наполненное звенящей тишиной. Так начинались мои сны, порой длящиеся неизвестно сколько. Первые разы вообще ничего не происходило, я просто висел в этой пустоте, совершенно один, без возможности издавать звуки, как и слышать их. Я мог злиться, мог мысленно желать смерти всем врагам, мог считать до бесконечности. Но в итоге пришёл к выводу – у меня появилась возможность хорошенько подумать обо всём, на что раньше просто не хватало времени. Сразу же обнаружил интересную возможность, в этих странных снах я мог вспомнить все до мельчайших подробностей, начиная с раннего детства. Шаг за шагом я словно наблюдал со стороны за своей жизнью. Вот я несмышленый карапуз, бегу за бабочкой, но неудачно лежащий на моем пути камень попадает под маленькую босую ножку, и я падаю, больно ударяясь всем телом. А вот нянька и тётушка, подбегающие ко мне с разных сторон. И если на лице няни, крепкой женщины средних лет, тревога, то тётушкино выражает злорадство. Тогда, будучи маленьким, я не мог этого заметить, сосредоточившись на сильной боли в ободранных коленях, но сейчас мог разглядеть все в подробностях.

Я увидел, как сильно меня ненавидели как сама тётушка, так и её муж, постоянно бросающий на меня злые взгляды. Увидел дядю, которого запомнил очень строгим и требовательным. Теперь я знал, что сильно ошибался, считая Лэрда Верд чрезмерно строгим, на самом деле он заменил мне отца. Дядя радовался моим успехам не меньше, чем успехам родных сыновей, как и огорчался неудачам.

Увидел, как Ласка ещё совсем маленькой девчонкой украдкой бросает в мою сторону взгляды. Как Василь по-доброму улыбается, наблюдая за моими попытками поднять деревянный тренировочный меч.

Когда мне наскучило копаться в своем прошлом, так услужливо предоставленном памятью, я попытался погрузится в медитацию. И не смог, от слова совсем. Здесь, в этом безвременье, я уже находился в созерцании. Тогда я успокоился и постарался отрешиться от всего. Просто раствориться в безвременье, плыть по течению. Два месяца у меня ушло, чтобы прийти к такому решению. И лишь после состоялась первая встреча с Учителем. Я, уже привыкнув, едва осознал себя спящим, сразу погрузился в окружающее, попытался раствориться, но в этот раз все пошло иначе.

– Наконец-то ты принял свою суть, Ученик, – прозвучал голос, шедший отовсюду, – а то я уж подумал, что ты будешь ещё долго играть со своим прошлым.

И началось обучение. Хорошо, что мое тело, благодаря Роду, получило нужные изменения, иначе после пробуждения я не смог бы пошевелить даже пальцем. Того, что делал с моим духом Чернобог, я даже приблизительно не мог описать, из-за отсутствия в словарном запасе нужных слов и понятий.

– Пройдет много времени, прежде чем ты сможешь воспользоваться энергией мира, – говорил Учитель, – если эта сила станет тебе подвластна, ты станешь ограничен лишь возможностями своего духа.

Так я узнал, чем отличается обычный смертный, владеющий магическим даром, от бога. Маг черпает свою силу из внутреннего резерва, помогая различными костылями вроде артефактов-накопителей или фиалов с зельем, восполняющим Ману. Боги никогда не беспокоились о том, что им не хватит силы, безвозмездно черпая её из самого мироздания. Лишь духовное развитие определяло их возможности. Чем более развит дух, тем большими объемами силы единовременно мог пользоваться бог.

Увы, мне ещё не скоро светило присоединиться к свите Создателя и его младшим братьям и сестрам. Единственное, что я мог, – это занять силу у Учителя, мгновенно пополнив свой внутренний резерв маны. Да и то подобное было возможно, лишь когда Чернобог находился рядом. А вот в мире Игры я не чувствовал присутствия Учителя, да и будь он там, вряд ли бы ему удалось поделиться своей силой.

– Враг не позволит чужаку пользоваться энергией мира там, где он считает себя хозяином. Контроль, вот что для него важно, контроль и стяжательство. Ведь игроки, хотя бы раз посетившие миры Игры, становятся ниточками, тонкими каналами, через которые жизненная энергия их родных миров медленно, но стекается к Разрушителям.

Так и проходили мои сны, день за днём, месяц за месяцем. В них я узнавал то, чего не ведал ни один смертный. Узнал о том, что все миры, кроме нашего, существуют лишь в одном измерении, без Нави и Прави. Узнал, что Кривда, – это Врагом созданное пространство, цель которого – контролировать Явь. Но Разрушители оставили свое уродливое детище как надсмотрщика, питающегося тем же, что и создатели, душами и жизненной энергией.

Сегодняшняя ночь прошла в тишине, Чернобог не пожелал мне что-либо рассказывать. Утро наступило, как всегда в последнее время, совершенно внезапно. Только что я был в безвременье, а в следующий миг чувствую, как лучи солнца пробиваются сквозь вышитые узорами занавеси на окнах.

Осторожно, чтобы не разбудить любимую, выскользнул из опочивальни, захватив свою одежду. Оделся в коридоре и, зажав под мышкой сапоги, спустился вниз, где меня уже ждали.

– Руслан, приветствую, – из-за стола поднялся мой старый знакомый, князь Дурак, сидевший в компании с Василем, – который день тебя дожидаюсь. Надеялся застать, но вы, молодые, не привыкли сидеть на месте, вам нужно постоянно куда-то бежать, что-то делать. Не понимаете, что всего не успеть.

– Приветствую тебя, князь, – я в ответ тоже церемонно поклонился, – надеюсь, ожидание было не сильно обременительным?

– Если честно, я безмерно рад, что задержался здесь, – улыбнулся дипломат, – отдых на свежем воздухе, в дали от суеты, как мне этого не хватало. Но поговорим о деле. Его императорское величество интересуется, как скоро воины княжества Верд перейдут на Второй Этап, а также отдает под твое командование обе дружины, находящиеся под присмотром графа. Ну и передаёт поздравления, сожалеет, что не смог присутствовать на свадьбе одного из самых преданных вассалов!

Передав приказы, наставления и поздравления от императора, князь Дурак вручил мне соответствующие грамоты, а с ними послание от казначея. Я так же поведал дипломату о своих успехах на Втором Этапе, а вместе с ними и о планах на будущее.

– Хм, доброе дело! – поддержал моё начинание князь. – Клан Росс, говоришь? Думаю, его императорскому величеству понравится. Да, чуть не забыл, царство Перуново месяц назад посольство свое прислало в столицу. Я присутствовал при их беседе с императором, а потому предупреждаю, жди вскоре гостей. Уж больно их заинтересовал один пограничный князь, а вернее, его дружина, так ловко действующая в чужом мире.

– Это хорошая новость! Перуновцы добрые вои, к тому же дисциплинированные, – обрадовался я, – если согласятся под начало моего воеводы встать, будет хорошее подспорье.

Едва мы с князем распрощались, как пришёл Архип, староста селения, заменивший на этом посту Мастера Кайрата. Ещё не старый, но уже с седыми висками мужик, поприветствовав меня, сразу перешёл к делу, подняв насущные вопросы.

– Княже, пора бы уже селение в город переименовывать, да название дать! Потому как народу за стенами набралось больше двадцати тысяч. В имперском уложении при таком количестве народу в самый раз городом называться. Только праздник нужно будет устроить, ярмарку, соседей пригласить.

– Добро, Архип, поддерживаю твое предложение! – Я жестом пригласил старосту за стол, а сам обратился к воеводе: – Василь, что думаешь, может, под это дело забавы воинские устроить? Пусти клич, пусть соседи на соревнование прибудут, а то давненько что-то веселья не было.

– Будет сделано, княже, – воевода поднялся из-за стола, – прямо сейчас гонцов разошлю по родовым селениям.

– Добро! Архип, что там с рыбаками случилось? – То, что Ласка решила уже этот вопрос, меня не устроило. Для чего тогда староста с Мастерами, если люди к княгине идут.

– Недоразумение, княже, – улыбнулся Архип, – у Мастера Ильи дочь выросла, невеста, стало быть. Так к ней два наших рыбака свататься одновременно пришли. Ну и подрались, как водится. Да сильно, кровь в голову ударила, видать. Вот и пришлось княгиню звать, чтоб рассудила рыбаков и будущую невесту.

– И чем это все кончилось? – хмыкнул я, представив произошедшее.

– Тем, что невеста отворот дала рыбакам, сына пастуха выбрала! – рассмеялся Архип. – А княгиня поддержала её решение. А горе-рыбакам наказала на одной лодке на озеро выходить, чтоб замирились.

Тут уж я не сдержался, рассмеявшись. Всю наигранную строгость как рукой сняло, оставив лишь веселье. Доброе начало дня, уже несколько хороших вестей с утра услышал. Отпустив старосту, я решил пройтись по селению, обещающему в скором времени стать городом. Вышел на улицу, вдохнул полной грудью свежий, прохладный воздух и направился к причалу, решив начать оттуда.

Отступление первое

В чертогах Владыки Прави было тихо. Сам Сварог, стоя на террасе, любовался восходом светила, озаряющего вершины белоснежных гор, расположенных чуть ниже чертогов. На тихие, едва слышимые шаги за спиной светлый никак не отреагировал, продолжая любоваться красотами природы.

– Не заскучал ли ты, братец? – тихо произнес Чернобог, положив руки на мраморные перила.

– Как там поживает твой ученик? – вместо ответа спросил светлый, продолжая все так же любоваться восходом. – Перун уже спрашивал, как долго придется ждать начала.

– Воину не терпится пролить первую кровь? – улыбнулся Владыка Нави. – Мы столько времени ждали, так зачем же спешить сейчас?

– Он всегда был несдержан, оттого и совершает так часто ошибки, – Сварог наконец-то перевел взгляд на собеседника, – я чувствую, что Темный охотник уже близок к переходу на новую ступень, может, стоит подтолкнуть его?

– Он ещё не готов, брат, – ответил Чернобог, – слишком много на него навалилось за последнее время. Не стоит давить на моего ученика, это же и нашему воину передай, а то знаю я его.

– Уже, – улыбнулся Сварог, – ни он, ни его дети не приблизятся к Темному охотнику. Да, у меня к тебе просьба.

– Владыка Прави тоже пожелал побыть наставником? – Чернобог рассмеялся. – Брат, ты же понимаешь, подобное не мне решать! Он силён, не спорю, даже в утробе матери, но сделать выбор должен сам. Если Темный охотник окажет на своего сына влияние, а это обязательно произойдет, тебе не светит получить ученика, так что не стоит надеяться.

– Я бы не был столь уверенным в неудаче, – улыбка на лице Владыки Прави стала ещё шире, а в глазах заплясали искорки смеха, – потому как за сыном Тёмного охотника уже ведётся пригляд.

– А ты не рискуешь, отправляя Семаргла в Явь, – с тревогой в голосе спросил Чернобог, – это же прямое вмешательство, которое легко отследить!

– Пока нет никакого вмешательства, лишь наблюдение, – ответил Сварог брату, жестом приглашая того расположиться поудобней в кресле, стоящем возле небольшого столика с яствами, – к тому же, если вдруг порождения Кривды прорвутся в Явь, чтобы отомстить твоему ученику, присутствие Семаргла станет просто необходимым. Тёмный охотник не всегда находится рядом со своей супругой, а ведь она главная цель для тварей Хаоса!

– Значит, ты тоже ожидаешь удара со стороны Кривды? – задумчиво произнес Владыка Нави. – Ну что ж, надеюсь, твой крылатый пёс не обидится, если ему составит компанию мой помощник.

Сварог, только что пригубивший рубиновый напиток из кубка, чуть не подавился от услышанного, закашлявшись. Потом поднял глаза на брата, и они дружно рассмеялись.

Глава 3. Засада

Ближе к вечеру на небе появились облака и дневной зной сменился лёгкой прохладой. Несколько часов, потраченных на обход селения, прошли с пользой, удалось поговорить с артелями, выслушать пожелания Мастеров, а кое-что сделать сразу, на месте. Не всё могли решить староста с воеводой, кое-что требовало моего личного участия.

Наконец, посетив все артели, а после и казармы, где в тренировочном бою пришлось больше часа отбиваться от Василя и ещё пары воев, я направился в свою усадьбу. За ужином мы с Лаской решили прогуляться на лодке, я, чтобы сбросить напряжение последних дней созерцанием спокойной воды, а любимая уже устала сидеть в особняке, совершая лишь короткие прогулки по селению. Сказано – сделано, сразу после лёгкого ужина мы и направились к пристани. Для прогулок у нас имелась своя, трёхместная, лёгкая лодка, на которой мы иногда ходили вдоль берега. Как всегда, дежурившие на берегу дружинники попытались навязать пятерку воев в сопровождение, но у них ничего не вышло.

Усадив жену в судёнышко и взявшись за вёсла, я мощными гребками весел отчалил от пристани, и мы постепенно стали удаляться от берега. Уже отплыв саженей на двести, услышал какой-то шум на берегу. Приподнявшись, увидел на помосте пристани Сварга, словно собравшегося в воду прыгать. Чего это он всполошился?

– Что там случилось? – поинтересовалась любимая, поймав мой недоуменный взгляд.

– Моя нянька чего-то за нами собрался, – ответил я, но, увидев, что бер побежал обратно, добавил: – Нет, передумал. Может, ты что-то чувствуешь?

– Ты же знаешь, как только стала носить под сердцем нашего сына, я мало что чувствую, – ответила супруга, – но мы же не будем причаливать к берегу, а значит, нам и опасаться нечего.

– Вот потому и странно, – задумчиво произнес я, вновь усаживаясь за вёсла, – ладно, далеко от берега тоже не будем заплывать, саженей в двухстах вдоль берега пройдем на пару верст и обратно.

Первой странное заметила Ласка. Пока я налегал на весла и любовался женой, она разглядывала берег и, увидев то, чего там не должно быть, сказала:

– Руслан, на берегу люди какие-то, отсюда плохо видно, но, кажется, они сражаются с кем-то.

И действительно, на небольшой поляне, зажатой с трёх сторон деревьями, два десятка человек, одетых в простую крестьянскую одежду, с трудом отбивались от наседающих на них степняков, которых было явно больше. Среди крестьян я узнал несколько знакомых, это были мои люди, жители княжества. Вон та высокая фигура отмахивающаяся топором сразу от двух противников, это же Мастер Радомир, старший артели лесорубов, а остальные, стало быть, его подопечные.

– Это наши, от степняков отбиваются, – сообщил я жене, – противник их живьём взять пытается, луки не использует. Нужно помочь, бывших халифатцев по трое на одного, числом задавят лесорубов!

Вёсла были крепкие, потому я, не жалея ни себя, ни их, усиленно стал грести к берегу, надеясь, что успею, до того как лесорубов сомнут. То, что нас не заметили издали, несколько удивило, но то, как моих людей теснили к берегу, постепенно окружая с флангов, заставило меня ещё сильнее налечь на вёсла.

Когда до берега оставалось чуть больше полусотни саженей, я обратился к Стражу. Половина ставшего жидким металла скользнула к Ласке, укрыв её в прочную броню, которую и арбалетным болтом непросто пробить. Сам же я не спешил облачаться, продолжая грести. Убедившись, что набранной скорости хватит, чтоб лодка своим ходом дошла до берега, я сформировал из части нанитов лук. Затем воспользовался подарком Бездны, выхватив из подпространственного кармана связку стрел.

– Пригнись, – скомандовал жене, а сам принялся методично пускать стрелу за стрелой в сторону противника, выцеливая самых умелых и шустрых степняков. Такая стрельба оставляла желать лучшего, едва ли каждая пятая выпущенная мной стрела находила свою цель, а из них каждая вторая если и попадала, то наносила лёгкое ранение. Берег постепенное приближался, лодку стало раскачивать сильнее, целиться в таких условиях стало совершенно невозможно, поэтому я сменил лук на щит и меч и приготовился к высадке на берег.

– Руслан, у меня такое ощущение, что мы попали в ловушку, – спокойным голосом произнесла за моей спиной Ласка, – причём влетели в неё полным ходом.

– У меня такое же чувство, – отозвался я, а мое лицо растянулось в хищной улыбке, – только выбора у нас нет. Россы своих не бросают! Держись за мной, любимая. Магический щит сколько продержать сможешь?

– Столько, сколько потребуется, – ответила Ласка, – от стрел и магии прикрою всех.

Лодка скользнула носом на пологий травянистый берег, а вокруг замерцал зеленью наброшенный любимой щит, охватывая мой «Покров силы». Спрыгнув с лодки, я придержал наше судёнышко, чтобы супруга смогла выбраться. В её положении, да ещё и в доспехах сделать это оказалось не так легко, как раньше. Рывком выдернув лодку на берег, я двинулся к своим людям, на ходу осматривая место боя. И вновь подметил неладное. Степняки вроде атаковали, но как-то нехотя, с ленцой. С их численным перевесом и вооружением они должны были порубить всех лесорубов с ходу.

– Ша-арт! – крикнул кто-то из нападающих, и противник резко разорвал дистанцию, организованно и споро отступая с поляны в лес. Ну что ж, посмотрим, что за подарок приготовил неизвестный враг.

– Радомир, отступайте! – гаркнул я своим людям, которые несколько растерялись от поступка степняков и сейчас стояли, сгрудившись вокруг Мастера. Услышав меня, лесорубы заозирались, поэтому пришлось крикнуть ещё раз: – Ко мне за спину, живо!

На этот раз все дружно последовали моей команде, лишь четверо во главе с Радомиром встали от меня по сторонам, создавая небольшой строй. Эти умели рубить не только деревья, но и головы врагов, а потому я лишь коротко бросил им:

– Если полезут отродья Кривды, отступайте! Помочь не сможете, только зря погибнете.

– Поняли, княже, – ответил за всех Мастер, сжимая в каждой руке по топору, а затем добавил: – Все так плохо?

– Вы приманка, чтобы поймать меня, – коротко пояснил я, используя одно за другим все умения Аракс. После того как я стал учеником Чернобога, любое умение охотников, ранее незримое, ныне проявлялось черными всполохами и серым туманом, окружающим меня, словно аура смерти. Лесорубы невольно отступили от меня, придавленные дыханием Нави. Степняки в это время мы полностью скрылись в окружающем поляну подлеске, и наступила гнетущая тишина.

– Уходите! – отдал я новый приказ, чувствуя, как из леса потянуло проявлением Кривды. Бросил взгляд за спину и обратился уже к жене: – Ласка, ты с ними! Радомир, водой уходите, княгиню и тяжело раненых в лодку и отплывайте подальше от берега. У меня есть шанс выжить, у вас никакого.

Супруга попыталась возразить, но мой взгляд, брошенный на нее, заставил умолкнуть. Только отходить было уже поздно, вода у берега вскипела, и из неё с визгом и порыкиванием стали подниматься демоны, много демонов. Проклятье, теперь не смогу вести бой в полную силу, придется отвлекаться на защиту любимой. Кто-то очень хорошо продумал засаду, да ещё и предатель сработал, иначе откуда бы враг узнал о том, что мы с супругой решим выйти на лодке. И ведь почти под носом прорыв устроили, твари!

– Все назад, ко мне! Ласка, щит держи, я постараюсь не дать демонам приблизиться, но их слишком много, со всех сторон окружили.

Больше времени на разговоры у меня не было, так как из леса повылазили твари. Это были далеко не высшие демоны, но их количество играло против меня, десятки отродий Кривды высыпали на небольшой клочок земли, набегая орущей и визжащей волной. Со стороны воды их было гораздо меньше, поэтому я сосредоточился на тех, кто двигался из леса.

«Волна разрушающая» смела всех тварей, словно хлебные крошки со стола, но идущих следом демонов это не остановило. С какой-то бесноватой одержимостью, словно перуновцы, идущие в последний бой, порождения Кривды рвались навстречу своей смерти. После третьей уничтоженной мною волны пришлось перенести все внимание на побережье. Там хватило одного удара, чтобы очистить тыл, но свое дело отродья сделали, не дали уйти моей супруге и людям, тем самым лишив меня свободы манёвра. Внутри стала подниматься холодная ярость, тут же проявившись в окружающем пространстве багровыми всполохами в ауре.

– Взять княгиню в кольцо! Защищать, не щадя своих жизней! – рявкнул я на обалдевших от происходящего лесорубов. Те враз пришли в себя, сомкнув кольцо вокруг Ласки. Я же вновь сосредоточился на лезущих из леса тварях, бросив несколько «Молотов разрушения», разметавших демонов в разные стороны. Из-за деревьев тут же полезли новые. С каждым разом порождения Кривды были все крупнее, у некоторых в руках стало появляться оружие, да и действовать они начали более разумно, а не как бешеные животные. Когда я наносил очередной магический удар, были такие, что задерживались или, наоборот, ускорялись, стараясь выскользнуть из зоны поражения. Стало ясно, что на нас сначала бросили мясо, тупое, без разума, стараясь ослабить меня, вымотать перед решающей схваткой.

Благодаря занятиям с Учителем, мой внутренний резерв постепенно рос, но по-прежнему был ограничен, а потому, когда он опустеет, мне придётся сражаться умениями Аракс. Лично для меня большой разницы не будет, но я не смогу постоянно прикрывать Ласку, и до нее вскоре доберутся грязные лапы порождений Кривды. От подобных рассуждений меня бросило в жар, едва представил, как длинные, кривые когти прикасаются к любимой. «Волна разрушающая» широким полукольцом рванулась в сторону леса, не только уничтожая тварей, но и выжигая часть подлеска. Как всегда, эмоциональный всплеск усилил заклинание в несколько раз, благодаря чему появилось время посмотреть, что происходит за спиной.

Дюжина демонов билась о бирюзовый магический щит, а из-за него дровосеки слаженно, точными, четко выверенными ударами подрубали ноги, остро отточенными топорами начисто отсекали кисти отродий, визжащих и орущих на всю округу. Бросив три «Стрелы хаоса», я выбил самых рослых и сильных тварей, а сам продолжил уничтожать атакующие из леса порождения Кривды.

Первый Разрушитель выскочил из леса, когда у меня оставалась едва ли третья часть от запасов маны. Мощный бросок молота размытым диском устремился к высшему демону, ломая тому бедренную кость. От рева твари, казалось, задрожала сама земля. Второй бросок проломил рогатый череп и ревущая от боли тварь тут же умолкла, причём навсегда.

Быстрый взгляд за спину, но там уже справились с тварями и стояли, осматриваясь по сторонам, на душе сразу полегчало. И тут же внимание привлекла новая волна тварей, в этот раз низших порождений Кривды, их разбавили несколько высших демонов, с которыми я ещё не встречался, да и в книге охотников про таких ничего не было написано. Приземистые фигуры, на мощных шеях бычьи головы с массивными рогами, в руках большие, угловатые щиты и здоровенные топоры с кроваво-черным лезвием. Они всем своим видом выражали мощь.

«Волна разрушающая» смела низших, не причинив щитоносцам никакого вреда. Я даже заметил мигнувшие фиолетовым щиты вокруг новых противников. Одним взглядом оценив ситуацию, рванул к ближайшему, шедшему прямо на меня. Когда до противника оставалось не больше трёх саженей, демон взревел и ускорился, замахиваясь своим смертоносным оружием. Мне под его удар попадать явно не стоило! Со всей силы оттолкнувшись ногами от земли, я в высоком прыжке уклонился от косого удара огромного топора, с гулом рассекающего воздух, а следом сам нанес удар в основание шеи. Тяжёлый молот проломил не защищённую бронёй плоть, раздалось чавканье разрываемой шкуры и хруст костей. Приземлившись сбоку от противника, который стал медленно заваливаться на спину, я перекатом ушёл в сторону, гася инерцию, и двинулся в сторону следующего высшего демона. Теперь у меня в руках был только молот, от ударов таких противников щитом не прикроешься, собьют с ног, а пока будешь подниматься, в землю втопчут.

Второй демон оказался умнее первого и встретил меня не взмахом топора, а таранным ударом щита. Лишь благодаря ловкости и подвижности, мне удалось уклониться. И вот тут в меня из леса прилетело копьё. Если бы не «Покров силы», сильно ослабивший бросок, меня бы не защитила и броня «Стража». А так я получил сильный удар в грудь, отбросивший на пару саженей назад. Каким-то чудом мне удалось сгруппироваться и после падения ничего не сломать и не вывихнуть, даже молот из руки не выпустил. Грудь в месте попадания заныла тупой болью, левая рука почти перестала слушаться, вся накопленная ярость, вся горячка боя словно исчезли, оставив ясность ума.

Внезапно по телу пробежала волна прохлады, а боль в груди быстро стала проходить. Посмотрев назад, поймал тревожный взгляд любимой. Она сделала пас руками, и меня вновь окатило прохладой исцеляющего заклятия. Подняв левую руку в знак того, что я в порядке, двинулся навстречу приближающимся щитоносцам. Их осталось трое, и двигались твари таким образом, словно хотели зайти ко мне за спину. Ну уж нет! Кровожадная улыбка сама появилась на лице, а в груди вновь вспыхнула ярость. Повернувшись к ближайшему демону, я рванул к нему навстречу со всей быстротой, на которую был способен. Щитоносец опять решил встретить меня таранным ударом щита, только в этот раз я не стал уклоняться. «Всплеск ярости», усиленный «Праведным гневом», выбил из лап противника щит, кромка которого, словно острие топора, вонзилась в шею демона, перерубая её на две трети. От столь мощного удара щитоносца швырнуло на землю, где он и забился в предсмертных судорогах. От прилетевшего из леса очередного копья я легко уклонился, в ответ метнув пару «Стрел хаоса». И тут же направился к следующему противнику, до которого было не больше десяти саженей. В голове в это время билась лишь одна мысль – только бы успеть прикончить тварь, до того как последний щитоносец доберется до Ласки и лесорубов.

Уже подбегая к врагу, понял – не успеваю. Последняя тварь явно ускорилась, видимо, намереваясь расправиться с людишками, прежде чем столкнётся со мной. Бешеная ярость захлестнула меня с головой, придавая новые силы. Щитоносец, которого я атаковал, словно желая выиграть время, начал медленно отступать назад. И тогда я сделал бросок. Вложив в него всю свою ярость, весь страх за жизнь Ласки, всю свою ненависть к порождениям Кривды. Молот, ранее превращавшийся в размытый серебристый диск, в этот раз выглядел как огненный шар, который метнули из катапульты.

Щит демона не выдержал, расколовшись от попадания, а молот, словно не чувствуя преграды, пробил грудную клетку твари, оставив в ней огромную дыру с дымящимися краями. Щитоносец тут же рухнул на землю замертво, а за спиной раздался крик боли кого-то из лесорубов. Проклятые порождения Кривды! Я рывком повернулся к берегу, видя, как демон расшвыривает окруживших его лесорубов, словно щенков, как Ласка раз за разом бросает в тварь зелёные молнии, легко отражаемые магической защитой. В вытянутую в сторону ладонь правой руки ударяется рукоять молота, тут же до хруста сжатая пальцами, из моей груди вырывается яростный рёв – и я делаю первый шаг к последнему врагу, замахиваясь для броска. Мощный удар в спину сбивает меня с ног, бросая лицом вперёд, выбивая дыхание. Ударяюсь лицом о поверхность, пропахав землю. Тут же упираюсь руками, пытаясь подняться, не обращая внимания на сильную боль в спине. Но тело подводит меня, и все, что удается, – это перевалиться с живота на бок. Появляется возможность осмотреться, отчего я, хрипя, сплевывая грязь и скрипя зубами от перенапряжения, заставляю себя подняться на ноги.

Тела лесорубов изломанными куклами лежат на берегу, а тварь уже наседает на Ласку, мощными ударами огромного топора пытаясь сбить магический щит. Все, что я сейчас могу сделать, – это ударить «Молотом разрушения», стараясь сбить защиту с врага и размазать ненавистную тварь по земле. Но щитоносец, словно одержимый, раз за разом пытается пробить бирюзовый щит, монотонно нанося чудовищные удары, ни на что больше не обращая внимания.

Очередной удар со спины сбивает меня с ног. Видимо, моя дерганая, шатающаяся походка не дала прицелиться точно, и очередное копьё, а скорее всего, снаряд баллисты, лишь по касательной задевает меня. В этот раз я вижу, хоть и не могу сосредоточиться на чем-то. Сознание уплывает куда-то, но все же я успеваю разглядеть, как после очередного удара огромного топора бирюзовый щит вокруг Ласки исчезает.

– Любимая! – шепчут мои губы, дрожащая рука вытягивается в сторону противника, но резерв маны пуст и смертоносное заклинание не срывается с моей ладони. Тварь поднимает свое оружие для последнего удара, а моя смелая, бесстрашная жена не просто стоит перед врагом, сжав кулаки, она пытается броситься на порождение Кривды лишь с одним ножом для сбора трав.

В этот момент что-то светлое обрушивается на демона с небес, отбрасывая его на землю. Глаза мои затуманиваются, но я все же успеваю разглядеть очертания огромного белоснежного пса, расправившего большие крылья. До ушей доносится глубокий, клокочущий рык могучего зверя, а следом на меня наваливается темнота, лишающая возможности видеть, чувствовать, мыслить.

Глава 4. Ускоренное обучение и старые друзья

В себя приходил рывками. Внезапный свист ветра, затем тьма и безмолвие. Вновь свист ветра и какие-то крики, опять прерванные беспамятством. Едва различимый шум голосов, прикосновение к лицу теплого дыхания, растворяющегося в очередном забытьи.

Окончательно пришел в себя от аромата трав. Запах, напоминающий что-то из детства, веющий чем-то хорошим, медленно, но уверенно вывел меня из беспамятства. Вернувшийся слух принес с собой щебет птиц, далёкий лай собак и резкий, неожиданно громкий крик петуха, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности. Тут же где-то рядом завозилось что-то тяжёлое, а следом моей щеки коснулось что-то прохладное и громко сопящее. Медленно подняв веки, я увидел над собой морду бера, в глазах которого была тревога, разбавленная надеждой. Едва мы встретились взглядами, как зверь ощерился, показывая свои здоровенные зубы. Перед внутренним взором появился мыслеобраз маленького бера, радостно прыгающего по поляне.

– Я тоже рад тебя видеть, – через силу шёпотом удалось произнести мне. – Где Ласка, с ней все в порядке?

– Р-рах! – Новый мыслеобраз показал мою жену, спокойно посапывающую в нашей опочивальне. У меня на душе враз полегчало, жива! Попытался сесть, но лишь приподнял голову, как тупая, ноющая боль вонзилась в спину, лишая всех сил. Сварг осторожно положил на мою грудь лапу, слегка надавив.

– Раз не даёшь подняться, позови тогда кого-нибудь, желательно Кайрата, если он сейчас не в Игре. – Питомец тихо рыкнул и направился к двери, которая тут же распахнулась, и внутрь вошёл Трогард, за его широкой спиной виднелся Мастер Саян.

– Княже! Очнулся! – радостно пророкотал кузнец, отчего у меня в голове зазвенело. – Наконец-то!

– Тише, здоровяк, – одернул его наставник, выныривая из-за спины Трогарда. Подойдя ближе, он поводил ладонью перед моим лицом, пристально посмотрел в глаза и улыбнулся, – а ты довольно быстро пришел в себя, суток не прошло даже. И раны на твоём теле почти все затянулись.

– Княже, ну ты и напугал нас! – посчитав, что мастер Саян сказал все, что хотел, Трогард вновь завладел моим вниманием. – Это ж надо так прогуляться по озеру, чтоб уйти на веслах, а назад вернуться полуживым в лапах нетопыря с размахом крыльев в четыре сажени. Если бы не Сварг, чуть ли не волоком притащивший на берег повитуху с ученицей, могли бы и не успеть оказать первую помощь.

– Ласка? – успел я произнести, когда Трогард переводил дыхание после своей длинной речи.

– Княгиня, слава Матери Прародительнице, жива здорова, как и будущий княжич, – разулыбался здоровяк, – супругу твою не в когтях принесли, она вернулась верхом на Семаргле, посланнике Сварога.

– Постой! – Стало быть, не померещился мне крылатый белоснежный пёс, ударом лапы сбивший с ног демона щитоносца. – Лесорубы, что с ними?

– Нет больше лесорубов, – помрачнел кузнец, – мы сегодня ходили на побережье, где произошел бой. Кроме двух дюжин наших, обнаружили ещё шестьдесят высушенных тел степняков. Умерли они одновременно, от удара кинжалом в спину. Туши убитых тобой демонов кто-то забрал, а Ярослав сказал, что бывших халифатцев убили для ритуала вызова кого-то могущественного из мира Кривды.

Посетители, рассказав другие новости, наконец удалились, а я откинулся на подушку, вздохнув с облегчением. Шея ныла от напряжения, но попытка дотянуться до нее руками не увенчалась успехом. Хорошо, что через некоторое время ко мне пришла любимая, принесла целебного отвара и лекарственные мази. С женой нам удалось поговорить обстоятельно, от неё я и узнал, как нам удалось вырваться из той западни.

– Главное, наши люди погибли в бою, а их души не попали к демонам, – подвела итог произошедшему Ласка, – стало быть, не зря все было. Да и знание, что порождения Кривды открыли на нас охоту, дорогого стоит! Предупрежден – значит вооружён!

Есть такая поговорка – все, что ни делается, всё к лучшему. Вот и со мной произошла та же история. Двое суток, которые мое тело восстанавливалось от повреждений, дружинники под предводительством Трогарда усиленно прокачивали до двадцатого уровня тех, кто отставал. Мастер, обучающий меня магии Хаоса, был последним, кто не достиг двадцатого уровня. Сегодня было решено устроить большой пир, а уж завтра я должен выдвинуться в начальную локацию Второго Этапа, чтобы встретить своих воев, а с ними и хирд гнумов. Очень надеялся, что подгорных воинов не закинет в их фракционный город, местоположения которого я не знал.

– Брат, ты не представляешь, как я тебе завидую! – Зуи ударил кулаком по столу, стоящему на улице. – Что ни день, так происшествие! У меня в королевстве за двадцать лет, если бы не Бездна, вообще ничего не происходило. Ешь да пей, иногда посещай собрания старейшин, вот и вся жизнь. Я за последние несколько месяцев, благодаря тебе, пуда два лишнего веса сбросил, почти вернулся в форму.

– Полно тебе, брат! – Улыбнулся сидящий рядом Ярослав. – Жить спокойно лучше, нежели постоянно отбиваться от неприятностей и врагов. А враги у Руслана – не дай Сварог мне таких! Но, смею заметить, друзья у брата тоже непростые.

Засиживаться за общим столом, по традиции приграничья поставленном под открытым небом, я не стал. Вместе с любимой, пожелав всем хорошо отдохнуть и повеселиться, мы отправились в свою усадьбу. Правда, те хоромы, что Мастера гнумы отстроили за полгода, больше походили на шикарный дворец, по статусу соответствовавший скорее наследному князю.

Этой ночью, впервые за пару дней, во сне меня навестил Учитель. Более того, окружающая обстановка изменилась, а я наконец почувствовал, что могу задать ему вопросы и получу на них ответы. Но зачем задавать вопросы тому, кто видит твои мысли?

– Ученик, мне нравятся твои успехи! – Воспринимать мысли Чернобога было тяжело, каждая била по сознанию тяжёлым молотом. Только благодаря максимальной сосредоточенности я смог осознать то, что хотел донести владыка Нави. – Но не нравится твоя храбрость, порой граничащая с безумием! Я знаю, что это влияние магии хаоса и демонической крови, которым ты сейчас не можешь противостоять. Они же мешают тебе принять Тьму, сопротивляясь всеми доступными им силами. Но наследие Кривды уже стало частью тебя, а потому остаётся лишь ждать, когда оно покорится твоей основной сути.

– Почему порождения Кривды открыли на меня охоту? – задал я вопрос, больше всего волнующий в этот момент.

– Хаос! Он всегда отвечает на вызов, это его природа. Когда, призвав силу мою, вышвырнул наместника из Яви, ты сильно нарушил планы самого Владыки Кривды, тем самым бросив ему вызов. Сам он не может прийти в Явь, чтобы покарать наглеца, мы ему не позволим. А вот прислать сюда своих слуг – запросто. Сюда, в городище, им доступ закрыт, уж я постарался, но за его пределами даже сейчас кружит множество тварей, ждущих, когда ты покинешь защитный пояс. Передай своим воинам, чтоб сопровождали всех, кто покидает стены городища силами, не менее трёх десятков дружинников. И без нужды чтоб не выходили на озеро. Мы изгоним всех тварей, но на это понадобится какое-то время. До поры вам придется побыть в осаде, – Чернобог прервал свою речь, и наступила звенящая тишина. Вновь вернулось то состояние безвременья, но я все же успел понять последнюю на сегодня мысль владыки Нави, – придется все же ускорить процесс обучения. Надеюсь, Ученик, ты выдержишь, не сломаешься!