Тени черного волка Корецкий Данил
Курт ничего не ответил. Выпил еще, закусил картошкой и чесноком. В голове приятно зашумело, напряжение спало, впервые за много дней он расслабился. Сытный обед, спиртное и въевшаяся в клетки тела усталость сделали свое дело – Орла поклонило в сон.
– Спасибо! – он встал.
– Что ты решил? – спросил Медведь. У него был такой вид, будто он не брал в рот спиртного.
Орел пожал плечами.
– Пока не знаю. В любом случае мне надо в Вену. Нужно продумать, как туда проехать, и хорошо подготовиться. А пока придётся пожить у тебя, ничего не поделаешь.
Курт пошёл к дому, но у двери остановился и обернулся.
– А ты-то мне веришь? – неожиданно спросил он.
– Верю! – ответил Медведь, прямо глядя ему в глаза. Похоже, он сказал правду.
– Ладно, пойду посплю…
– Давай. А я схожу в деревню: может, узнаю новости, да скажу Кузнецу, чтобы ко мне пока не ходили – мол, дом запру и буду обходить угодья… Ты, кстати, задвинь засов и не отзывайся, если кто-то придет.
Курт кивнул. Все было ясно. Четкого плана у них нет, а болтать попусту в привычки этих людей не входило.
Он сразу провалился в глубокий сон, как будто не проспал недавно двенадцать часов. За запертой дверью у Медведя спалось совсем по-другому, чем в ночном лесу, среди волков, готовых растерзать тебя в любую минуту… Но лес ему снился. Качались деревья, металось и брызгало искрами пламя костра, выли волки, в темноте двигались какие-то тени… Вдруг откуда-то появился совершенно голый рыцарь с перевязанной головой и двухсторонним топором, они стали сражаться, но вдруг рыцарь с жалобным визгом растворился в воздухе… Потом он бежал, уклоняясь от веток и стволов деревьев, а за ним гнался какой-то великан, который бил огромной дубиной по толстым стволам дубов и елей… От этих ударов он и проснулся, схватился за меч, но тут же осознал, что находится в доме Медведя, а сам Медведь колотит в дверь и кричит:
– Открывай, Орел, это я! Открывай! Ты живой там?!
Он провел ладонью по лицу, подошел к двери и отодвинул засов.
– Цел?! – ворвался в сени возбужденный Медведь. В руке он держал выставленный вперед кинжал.
– Конечно, цел! Что ты так всполошился? – удивился Курт.
– Волк утащил козу! Средь бела дня! Такого никогда не бывало! Ты ничего не слышал?
– Я спал… Слышал какой-то визг, но думал, это сон!
– Не сон, разорви меня медведь, совсем не сон!
– Жаль, конечно, козу, но стоит ли так волноваться?! Заведёшь себе новую, а зверя поймаешь, сделаешь чучело и продашь!
– Трехлапый волк! Черный – там осталась шерсть…
– Трехлапый?! – теперь и Курт взбудоражился. – Точно?!
– Да! Как он смог утащить козу?! – Медведь впился взглядом в его лицо. – А ты, вижу, тоже обеспокоился?
Курт вернулся в комнату, достал из валяющейся в углу котомки черную волчью лапу.
– Я отрубил ее пару дней назад, но это было далеко отсюда…
– Пойдем со мной! – Медведь выхватил трофей и выскочил на улицу, Курт последовал за ним.
Они обошли дом и подошли к загону, огороженному довольно высоким забором из крепких жердей. Калитка была распахнута, посередине загона растеклась лужа крови, вода из перевернутой поилки смочила землю, и на ней четко отпечатались волчьи следы. Действительно, только трех лап…
Медведь наклонился к земле и принялся прикладывать черный трофей к следам. Потом выпрямился и поднял его над головой.
– Вот она, левая передняя! Ее не хватает, и размер такой же! Зачем ты ее взял?!
Курт пожал плечами.
– Хотел амулет сделать… Или тотем над нашим штабом!
Лесник осуждающе покачал головой.
– Зря, Орел, ох зря! Не дело это, при живом волке лапу его у себя хранить! Он за ней и приходил! Добраться не смог, поэтому козу забрал…
– Но как он мог на трёх лапах пройти километров пятнадцать? Да еще меня выследить?!
– Как видишь! – Медведь указал черным обрубком на лужу крови. – Прошел, выследил, вот веревку перегрыз, которой я калитку привязывал, козу загрыз и утащил! Это предупреждение: лапу нужно вернуть!
Курт растерянно развел руками.
– Ну, не знаю… Если для тебя это важно, делай что хочешь!
Медведь с облегчением вздохнул.
– Да, так будет лучше, поверь! – он привязал лапу перегрызенной веревкой на калитку опустевшего загона.
Ночью они почти не спали, всё прислушивались к шорохам за окном. Но ничего подозрительного не услышали. А утром оставленной лапы на месте не оказалось!
План придумал Медведь, а основан он был на информации о том, что обитатели деревни готовятся отправить обоз с солью в Вену для продажи купцам-оптовикам.
Они с Куртом загрузили телегу мешками с солью – поперёк движения в три яруса, один над другим. В нижнем устроили тайник – пустое место, над которым на досках лежали верхние мешки. На подъезде к дороге они остановились, и это место занял присыпанный солью мешок, который не отличался от остальных, но внутри была не соль, а обложенный сеном Курт. Орел лежал на правом боку, через маленькие дырочки он мог видеть происходящее снаружи, и в руке держал кинжал – на всякий случай. Правда, глаза пришлось закрыть, чтобы в них не попала соляная пыль. С поджатыми коленями лежать было неудобно, но лазутчику Тайной стражи не привыкать переносить трудности…
Обойдя телегу и осмотрев плоды своих рук, Медведь остался доволен и погнал лошадь вперед. Доехав до перекрёстка, он снова остановился. Ждать пришлось недолго: большой торговый обоз появился, как и должен был – в полдень. Медведь пропустил несколько телег, а увидев достаточный промежуток, тронул вожжи и занял его. Щуплый старик с горбатым носом, которому пришлось притормозить, погрозил кулаком и зло крикнул:
– Куда лезешь? Ты что, самый умный? Пристраивайся в конце!
Но Медведь только усмехнулся. Ведь он был лесником, поэтому почти все мужчины в округе его знали и, в основном, уважали, а кто и не уважал – не хотел с ним ссориться. На это он и рассчитывал. И Орла успокоил: стражники не должны к нему придираться… А тут какой-то старик!
Через километр, у моста через Холодный ручей, стоял контрольный пост. Двое замковых стражников под руководством рыцаря Летучего отряда проверяли телеги, ещё несколько их собратьев, очевидно, отдыхали в расположенном неподалёку шатре, возле которого стояли сапоги и лежали нагрудники и шлемы. В ожидании своей очереди Медведь заметил, как недовольный старик соскочил с телеги, подбежал к одному из караульных и что-то ему пошептал, показывая в его сторону. Вот ведь змея!
Очередь двигалась довольно быстро, и вскоре лесник оказался перед двумя стражниками. Тот, которому наушничал противный старик, подошел к Медведю, второй направился проверять следующую телегу, а рыцарь лениво наблюдал со стороны.
– Что везёшь? – спросил караульный, высокомерно улыбаясь. У него был маленький приплюснутый нос, как свиной пятачок, и рыжие висячие усы, обрамляющие красный рот. Внешность его показалась Медведю знакомой, но он не мог вспомнить – откуда?
– Как обычно, соль!
– А тебя что, выгнали из лесников? И правильно, давно пора! Не помнишь меня? И как подвел под штраф за паршивых зайцев, тоже забыл?
Кроме тех, кто уважал Герберта Краузе, и тех, кто не хотел с ним ссориться, были и те, кто его люто ненавидел. Их было немного, и могучий лесник никогда не принимал их в расчет, но сейчас, когда он был особенно уязвим, он наткнулся как раз на такой тип. Медведь вспомнил, где он видел эту свиноподобную рожу.
– А-а-а! Когда ты не в сезон силками беременных зайчих ловил?!
Ноздри раздулись, в голосе звякнул металл, но он вовремя вспомнил, что сейчас не время показывать свой крутой нрав и сбавил тон.
– Слушай, Пауль, тебе самому не жалко их было? Это же нехорошо, стыд один…
– Мне своих детей жальче! – резко ответил тот. – Тебе вон туго пришлось, так стал солью торговать! А где твой стыд?
На этот раз лесник счел за лучшее промолчать и опустить глаза в землю. Пауль явно был доволен, хотя и презрительно скривился. Он прошёл вдоль телеги и пару раз ткнул мечом в мешки среднего ряда.
– Эй, что ты делаешь?! – не выдержав позы смирения, возмутился Медведь. – Соль же высыпется!
Глаза стражника зло блеснули.
– Ты не наглей! Сейчас я главный! Захочу, вообще заставлю всё высыпать!
– Я знаю, знаю… Не нужно… Вот, возьми лучше! – Медведь достал из кармана несколько монет. Стражник покосился на рыцаря Летучего отряда, но деньги взял.
– А что у тебя за перстень? – заметил он, нацеливаясь мечом то на один мешок, то на другой. – Красивый, с волчьей мордой… Это что, лесникам выдают? Ну, раз теперь ты солью торгуешь, то он тебе не нужен, давай его сюда!
Следя за острием меча, Медведь снял перстень и отдал. Желваки на скулах опасно заиграли, но он сдержался. Наблюдавший за происходящим Курт крепче сжал кинжал. Он бы с удовольствием вонзил клинок в свиноподобного стражника, но сейчас сила не на его стороне…
Пауль надел знак Ордена на толстый палец, потом сильно ударил мечом плашмя по мешкам – раз, другой, третий… На Курта просыпалась соль. У него и так щипало глаза, и сейчас он их закрыл.
– Это для порядка! – пояснил стражник, пряча меч в ножны. – Чтобы в другой раз не наглел!
– Хорошо, больше не буду! – покорно пообещал лесник.
– Ладно, проезжай, пока я добрый, не задерживай очередь!
Медведь тряхнул вожжи, и лошадь рванулась с места так, что хрустнули доски, удерживавшие тяжелые мешки над Куртом. Они просели, больно придавили бок, Орел выругался сквозь зубы.
Отъехав от поста на достаточное расстояние, Медведь свернул на обочину, спрыгнул с телеги и, держась за живот, побежал к кустам, растущим вдоль дороги.
– Что, живот скрутило? – крикнул старикашка с горбатым носом, обгоняя его телегу. – Так тебе и надо!
Лесник дождался, пока весь обоз пройдёт мимо, огляделся по сторонам, развязал мешок и выпустил Курта.
– Как ты?
– Живой! – тяжело дыша, ответил Курт. – Глаза как огнем жжет и в горле пожар… Да чуть ребра не лопнули!
Он умылся, промыл глаза, напился, постепенно приходя в себя. Потом они выбросили треснутые доски и переложили мешки.
– Ну что, дальше специальных постов нет и там тебя не ищут, – сказал Медведь. – Доедешь один? А я подожду до вечера, когда эта свинья Пауль сменится, и вернусь на какой-нибудь запоздалой повозке…
– Конечно, доеду! Спасибо тебе! А с Паулем я рассчитаюсь при случае…
– Если случай подвернется, то я тебя дожидаться не стану!
Они обнялись. Курт занял место возницы, телега тронулась, а Медведь перешёл через дорогу и спрятался в лесу.
Через неделю без особых приключений Курт добрался до Вены. Обычно встречи лазутчиков с руководителями происходили в секретных казенных домах на окраине, но сейчас он погнал лошадь прямо на площадь Хельденплац, где наискосок от императорского дворца Хофбург располагалась официальная резиденция Тайной стражи. Мрачное черное здание с узкими, похожими на бойницы окнами и башенками на крыше напоминало крепость и внушало жителям страх. Пеший не проходил мимо, перебегая на другую сторону улицы, конный объезжал его с тыльной стороны, даже щегольские экипажи столичной знати не останавливались на этом квартале. Поэтому, когда у входа в страшное здание остановилась груженная мешками телега и невзрачно одетый человек, перепачканный белой пылью, с седыми от соли волосами, направился к двери, стражники даже опешили и не сразу скрестили перед ним алебарды.
– Стоять! Ты куда прешь?!
– К его сиятельству герцогу Нойманну.
Стражник поперхнулся.
– Ты что?! Да как ты смеешь!
– Передай герцогу Нойманну, что пришёл Орёл!
На грубом лице промелькнула тень понимания. Стражник исчез за дверью.
А через несколько минут из здания быстрым шагом вышел высокий плотный мужчина в гражданской одежде, с маленькими, глубоко посаженными глазами, бровями вразлет и большим носом, который делал его похожим на хищную птицу. Второй стражник при виде его вытянулся в струнку. Это был сам грозный и могущественный начальник Тайной стражи, который встречал у двери только высшую знать императорского двора.
– Жив! – воскликнул он и крепко обнял Курта. – Пойдем, расскажешь! А то ко мне гонец с такой бумагой от Крайцнера прискакал…
Прошло три дня.
– Да, не ожидал я такого от Рыси, – задумчиво сказал Нойманн, глядя в окно на проплывающие мимо лесные пейзажи. – Впрочем, бес предательства всегда появляется неожиданно…
Начальник Тайной стражи решил лично навести порядок в Маутендорфе и принять под свое начало Орден черного волка. Теперь они ехали в карете с императорским гербом, запряженной парой выносливых и резвых лошадей, впереди скакали два рыцаря, сзади еще трое, за ними двигался обоз, в котором везли необходимые для высокопоставленной особы вещи и вели двух коней, предназначенных для Нойманна и Орла. Удостоенный возможности путешествовать вместе с герцогом, Орел пользовался привилегиями, сопутствующими такой чести. Одетый в новую дорогую одежду, с кинжалом в изукрашенных ножнах, он почти на равных беседовал с начальником, ел изысканную пищу, ночевал в замках, а не в стогу сена или в лесу возле костра. По всей дороге их встречали руководители отделений Тайной стражи и местные Господа, каждый день им меняли лошадей, поэтому они продвигались в два раза быстрей, чем он плелся в Вену на телеге. И до Маутендорфа оставался всего десяток километров.
– Зря ты отказался стать наместником, хотя бы временно! – сказал Нойманн. Голос у него был басовитый, с рыкающими нотками, особенно, когда он впадал в раздражение. – Ты бы как раз подошел на это место, и я был бы спокоен…
– Благодарю за доверие, ваше сиятельство, – смиренно ответствовал Курт. – Но это не для меня. Я тайный солдат и не собираюсь менять профессию. К тому же я уже не могу видеть Маутендорф, где меня предали и чуть не повесили. Я хочу вернуться в Вену и служить при вашей канцелярии, выполняя деликатные поручения…
– Да, это ты тоже можешь, – милостиво согласился герцог. – А кто вместо тебя станет руководить Орденом в Зальцбургленде?
Он посмотрел на свою руку – на безымянном пальце уже блестел золотой перстень с головой волка, специально заказанный Куртом и переданный со связником.
– Есть надежный человек. Лесник Герберт Краузе, по прозвищу Медведь, – с готовностью ответил Курт.
Нойманн кивнул.
– Познакомишь меня с ним без посторонних глаз. А ты будешь при мне. И будешь координировать деятельность Ордена по всей стране.
– Как прикажете, ваше сиятельство! – Курт наклонил голову.
Они проезжали заставу у моста через Холодный ручей. Завидев важную процессию и карету с императорским гербом, стражники и рыцарь Летучего отряда приняли стойку «смирно» и замерли, как каменные истуканы. С краю стоял свиноподобный Пауль, физиономия которого выражала самые верноподданнические чувства.
– Можно остановиться, ваше сиятельство? – спросил Курт. – У меня должок перед вон тем мародером. Он отобрал наш перстень у Медведя и меня чуть не заколол мечом!
– Конечно! – свел брови герцог и стал похож на сокола, готового камнем упасть на добычу. Он дернул за витой шнурок – впереди, над кучером, звякнул колокольчик, и карета остановилась.
Курт пружинисто выпрыгнул наружу. Увидев разыскиваемого изменника, боец Летучего отряда вытаращил глаза от изумления. А когда следом вышел Нойманн, он был готов упасть в обморок. За герцогом тут же выросла рослая фигура спешившегося адъютанта.
– Подойди сюда, Пауль! – приказал Курт.
Стражник, не понимая, откуда важная персона знает его имя, на негнущихся ногах подошел поближе. Видно, грешных дел было за ним больше, чем праведных, поэтому ничего хорошего от такого внимания он для себя не ожидал.
– Покажи руки!
Тот выставил ладони с дрожащими пальцами. Перстень был на одном из них.
– Где взял? – спросил Орел тоном, не предвещающим ничего хорошего.
– Я… Ну… Это… Нашел, – проблеял Пауль.
– Смотри, как у меня! – Нойманн показал сжатый кулак. – Только это золотой, а у тебя серебряный. Где это у вас валяются серебряные перстни?
Стражник понял, что дело еще хуже, чем он предполагал. И, упав на колени, принялся биться лбом о землю.
– Пощадите! Я не хотел! Я отдам… – он принялся снимать перстень, но тот застрял и не поддавался усилиям.
– Михаэль, помоги! – негромко сказал Нойманн.
– Слушаюсь, ваше сиятельство! – адъютант достал кинжал и шагнул вперед. Но стражник быстро обслюнявил палец, сорвал перстень вместе с куском кожи и лихорадочно вытер об одежду.
– Вот, возьмите! Я и деньги отдам!
Курт брезгливо взял перстень и сунул в карман.
– Михаэль, – также негромко сказал Нойман. – Деньги бывшего стражника нам не нужны, так что забери у него палец, доспехи и оружие, дай двадцать плетей и пусть убирается с этой земли!
Герцог и Орел вернулись в карету, и она тронулась с места. Стражники срывали с бывшего коллеги нагрудник, шлем и меч, Михаэль внимательно наблюдал за экзекуцией, и можно было с уверенностью сказать, что он в точности выполнит приказ хозяина. Не обращая больше внимания на остающийся сзади вой Пауля, Курт принялся смотреть в окно на знакомые места.
До цели путешествия оставалось меньше километра.
День выдался пасмурным. На центральной площади замка Маутендорф было не протолкнуться от зевак, собравшихся не только из окрестных деревень, но даже специально приехавших из Моосхама и Никотервица. Столько народу было здесь последний раз, когда барон Крайцнер казнил соучастников князя Бауэрштейна – подлинных и мнимых. Ведь известный глас народа «Хлеба и зрелищ!» – есть не что иное, как завуалированное в приличную форму требование «Мяса и крови!» Сейчас главной приманкой тоже являлась ожидаемая экзекуция: посреди площади, над шумевшей в ожидании зрелища толпой возвышались эшафот из свежеструганных, пахнущих сосной досок, а на нем виселица с покачивающейся на ветру петлёй. Перед эшафотом, лицом к почётным гостям, выстроились в шеренгу 10 барабанщиков в парадной военной форме.
Впереди, как и тогда, стояли в конном строю рыцари Летучего отряда. Только в прошлый раз они сдерживали толпу, а потому были развернуты к ней конскими мордами и закрытыми забралами шлемов, сейчас же они присутствовали в качестве зрителей первого ряда, поэтому простой люд видел только задницы и хвосты коней и обтянутые блестящим железом спины всадников. Треугольные красно-белые флажки на поднятых вертикально копьях рыцарей развевались от порывов ветра, задувавшего даже через высокие стены замка. Среди них, на почётном месте, в середине строя, сидели на породистых конях рядом с бароном Крайцнером начальник Тайной стражи герцог Нойманн и рыцарь Курт Шефер. На Курте ловко сидели изукрашенные гравировкой нагрудник и шлем, которые хотя и уступали золоченным, с чернением и синением доспехам Нойманна, но были нарядней экипировки рыцарей Летучего отряда.
– Будем начинать? – спросил Крайцнер у Нойманна.
Они оба были приближенными к императору, имели одинаковый вес при дворе и соперничали между собой, как скачущие ноздря в ноздрю лошади, когда финиш уже близко… Но что сильнее – Летучий отряд, состоящий из отборных бойцов и одержавший не одну победу в сражениях, или невидимая армия лазутчиков, собирающая информацию обо всех мало-мальски значимых фигурах и могущая в любой момент послать бесшумного убийцу с острым кинжалом тебе за спину? До сих пор они так и не выяснили это между собой, и каждый считал себя важней и сильней соперника. Но не сейчас, когда Крайцнер пошел на поводу у изменницы и чуть не повесил человека Нойманна! В данный момент можно было считать, что лошадь начальника Тайной стражи первой пересекла линию финиша!
– Начинай! – кивнул Нойманн, и барон взмахнул белым платком.
На эшафот, как на трибуну, поднялся глашатай, развернул свиток, и толпа затихла. Казалось, даже ветер утих.
– Приказ императора! – громко и торжественно объявил голос Фердинанда II. – Мой верный слуга, рыцарь Курт Шефер, выполнил долг перед империей: разоблачил изменников во главе с князем Бауэрштейном, помог Летучему отряду с боем взять замок, но был несправедливо обвинён предательницей Кларой Майер и объявлен в розыск…
Барон Крайцнер внимательно слушал. И он, и другие старшие офицеры понимали: то, что к ним прибыл лично начальник Тайной стражи, говорит о важности этого дела и значимости рядового лазутчика Шефера.
– …Приказываю! – произнёс глашатай и сделал небольшую паузу. – Курта Шефера исключить из списков разыскиваемых и щедро наградить. Клару Майер за измену повесить публично. Летучему отряду, как выполнившему свой долг, вернуться в постоянное расположение. В ближайшее время в замок будет назначен мой наместник!
Глашатай свернул свиток, и толпа снова зашумела, но её звуки тут же утонули в барабанной дроби. На эшафот поднялся сначала палач в чёрном плаще с полностью скрывающим лицо островерхим капюшоном, а затем два его подручных вывели на площадь Клару со связанными за спиной руками. Она выглядела как побитая в драке, но не побеждённая кошка: страшный багровый рубец через все лицо, измятая, испачканная кровью одежда, легкая, но заметная хромота при ходьбе… Однако осанка, как всегда, важная, взгляд по-прежнему внимательный и даже дерзкий.
Взойдя на эшафот, она стала искать глазами кого-то в первой шеренге всадников, но никак не находила – в одинаковых латах, да еще на расстоянии, они все выглядели одинаково. Курт знал, кого она ищет, но отвел взгляд в сторону и на процедуру не смотрел. Клару поставили на чурбак, темп барабанного боя ускорился, палач сильным ударом выбил опору из-под ее ног, и барабаны смолкли, словно оборвали разговор на полуслове, в унисон с оборванной жизнью. Тело еще недавно красивой и притягательной женщины, раскачиваясь, повисло на веревке. Жадно глядящая толпа удовлетворенно ухнула… Представление закончилось.
Когда толпа схлынула и воины стали разъезжаться, к Курту на вороном коне подъехал молодой рыцарь.
– Здравствуй, Шефер! Ты чуть меня не убил, – сказал он. – До сих пор мучает головная боль! Вижу, ты меня даже не помнишь!
Курт узнал храброго Никласа Штейнера, с которым дрался в лесу, и усмехнулся.
– Как же тебя узнаешь на таком коне и в красивых доспехах – ведь я видел тебя голым! Но ты молодец, хорошо бился! А голова пройдёт со временем. Скажи спасибо, что оставил тебя в живых.
– Спасибо, конечно! – сказал Штейнер. – Я три дня отлеживался и понял, что ты говорил правду. И стал искать Кёнига, чтобы вызвать на поединок, но он уже исчез…
– Может, это и к лучшему, – улыбнулся Курт. – Он хороший боец!
– А я плохой?! – вспылил Никлас.
– Ты молодой…
– Эх, я бы вызвал тебя… Но может, мы встретимся через тройку-пяток лет и тогда…
– Тогда я бы предпочел не размахивать мечами, а выпить с тобой хорошего вина под жареное мясо!
На лице Никласа отразилось удивление.
– Гм… А что, это тоже неплохая мысль!
Они пожали друг другу руки и разъехались.
А через час Курт и Нойманн в сопровождении четырёх рыцарей отправились к дому лесника Краузе. «То-то удивится Медведь, когда вдруг увидит меня, да еще с таким сопровождением! – подумал Курт, и на губах сама собой появилась улыбка. – И отдам его перстень, пусть порадуется!»
Оставив охрану на некотором удалении, они подъехали к дому с тыльной стороны и спешились.
– Странно! – сказал Курт. – Обычно Медведь встречает гостей!
О том, что встречает он их с мечом или арбалетом, Курт решил не рассказывать – в конце концов, это детали…
– Ещё ни разу никому не удавалось подойти незамеченным… Почему-то сейчас он изменил своему правилу!
Причина выяснилась, когда они обошли дом. У крыльца, раскинув руки, в одном нижнем белье, забрызганном кровью, лежал навзничь лесник Герберт Краузе, по прозвищу Медведь, с разорванным до позвоночника горлом. В метре от правой руки воткнулся в землю отлетевший в сторону меч.
«Волк! – понял Курт, и у него захолодело под сердцем. – Выпрыгнул из темноты, опрокинул и сразу вцепился в горло! Но волки не нападают на спящих в домах жителей! А этот выманил – воем или рычанием…»
Орел стал внимательно осматривать влажноватую землю и быстро обнаружил то, что искал – крупные волчьи следы! Он присел на корточки, пристально вгляделся. У зверя были все четыре лапы. И на левой передней не хватало одного пальца!
– Однако, здесь свирепые волки! – сказал подошедший поближе Нойманн. – И судя по следам – огромные…
Курт молчал, собираясь с мыслями.
– Видно, это случилось ночью, раз он раздет, – продолжил начальник Тайной стражи. – Зачем же он вышел?
– Он всегда выходил навстречу гостям, как званым, так и незваным…
Про то, что волк мог выманить хозяина, Орел решил не говорить. Как и про все остальные странности случившегося. Вместо этого он сосредоточенно надевал на руку Медведю его перстень.
– А есть у тебя человек на его место? – спросил Нойманн. Герцог всегда добивался поставленной цели, даже если обстоятельства этому препятствовали.
– Да, Кузнец. Он живет в деревне, неподалеку.
– Только теперь ты привезешь его в замок. Ночью, чтобы никто не видел…
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – кивнул Курт. – А пока, с вашего позволения, я предам его земле!
– Хорошо! – не прощаясь, Нойманн повернулся и пошел к своему коню.
Историю Курта и Клары помнили долгие годы, ее передавали из поколения в поколение, она даже попала в летопись замка Маутендорф. И никто не знал, что через четыре сотни лет она повторится почти дословно – с участием других секретных агентов – мужчины и женщины. Но тогда на карту будет поставлен весь мир…
Часть вторая. Задание с осложнениями
Глава 1. Рабочий круиз
2015 год, Средиземное море
В синем-пресинем небе летит маленький серебристый «Боинг», оставляющий за собой длинный-предлинный белый, постепенно тающий, инверсионный след. Если кто-то из пассажиров выглядывает в иллюминатор и смотрит вниз, как я смотрю вверх, он видит синее-пресинее море, маленькую щепочку круизного лайнера «Золотая принцесса», оставляющую за собой длинную-предлинную белую, постепенно тающую, кильватерную струю. И он, и я как будто видим свои отражения в зеркале, только я не могу рассмотреть его любопытную физиономию, а он – меня, неизвестно что делающего на палубе для загара. Чем это место может быть привлекательным для человека, не любящего загорать? Я не хожу в солярии и не валяюсь на дорогих пляжах, даже если и приходится на них бывать.
И дело не только в том, что я рождён белым и считаю грехом корректировать божеский замысел, тем более что это не цинично-лживый компьютерный фотошоп, а натуральное вмешательство в человеческую природу. Возможно, конечно, кому-то я покажусь чрезмерно занудным в своей правильности, но тут уж ничего не поделаешь – я действительно очень строг в вопросах морали! Конечно, мне не один раз приходилось менять внешность и, скажу без бахвальства, я довольно силен в искусстве грима, но временное преображение, тем более в благих целях – совсем другое дело!
Есть и другие причины такой непримиримости. Во-первых, я не желаю показывать свой торс малознакомым людям, не говоря уже о незнакомых, которыми кишит палуба для загара. Во-вторых, меня коробит, когда полуголые любители жаркого солнца мажут себя жирными кремами, как хозяйка мажет медом и маслом тушку утки перед запеканием. Эта аналогия уже вполне достаточная причина для отвращения к воздействию высокой температуры на дорогое мне тело. Потому что однажды, в диких джунглях Борсханы, меня хотели запечь аборигены племени нгвама. Запечь в полном смысле слова, правда, не в газовой духовке, а под огромным костром, в засыпанной раскаленными камнями яме, вперемешку с кусками гигантского питона[5]. А сколько раз в разных местах мира меня пытались поджарить, спалить, испепелить, сжечь в фигуральном смысле слова, – и не упомнишь!
Но, к счастью, никакие опасности здесь и сейчас мне не грозят. Точнее, их вероятность не превышает одного-двух процентов, которые всегда присутствуют в жизни любого человека, а у людей моей профессии, даже когда они спят дома в собственной постели, что, кстати, бывает довольно редко. Да и нахожусь я здесь вовсе не для загара, как все остальные.
Двенадцатая палуба «Золотой принцессы» оборудована так, чтобы создать максимальный комфорт пассажирам. Огромные раздвижные тенты в жаркий солнечный день дают возможность принимать воздушные ванны на морском ветерке. Два бассейна с очищенной морской водой разной температуры охлаждают разгорячённые тела. В более тёплом, как это ни странно, много возрастных джентльменов – забота о здоровье при сытой жизни выходит на первое место: больные суставы, бронхиты, радикулиты, да и измотанные в борьбе за деньги и должности нервы требуют более полезных тёпленьких ванн. Дамы же, особенно молодого возраста, коих здесь большинство, предпочитают более прохладную воду, полезную для поддержания тонуса и упругости кожи – одними пилингами да массажами возрастное увядание, увы, не компенсируешь…
Вообще, надо отметить, что девиц, барышень, матрон на двенадцатой палубе видимо-невидимо!
Одни поджариваются под беспощадными лучами солнца, доводя себя до кондиции красоток племени нгвама, с которыми я довольно близко познакомился, хотя и не совсем по своей воле, но могу сказать, что мне больше по вкусу белокожие женщины… Не «белые» в расовом смысле, – я не расист, упаси Боже, а именно белокожие, то есть не затемнившие свою самую нижнюю, самую нежную, самую ближнюю к телу – первозданную одежду загаром или, что еще хуже, татуировкой – брр-рр!
Другие прогуливаются по солнечной стороне или принимают завлекательные позы, как будто фотографируются на обложку «Плейбоя». Третьи лежат на шезлонгах в тени. Четвертые… Эх, да что тут говорить! Купальники всех цветов и оттенков, различной степени открытости и закрытости будто призваны не скрывать то, что под ними, а как можно больше показывать… Круглый бассейн-джакузи рядом с баром видится мне волшебным аквариумом с фантастическими тропическими рыбками, превратившимися вдруг в соблазнительных русалок с бокалами всевозможных напитков в руках. Соки, коктейли, шампанское, кофе, – два бармена, два официанта и бариста с трудом успевают выполнять заказы по удовлетворению жажды разноцветных рыбок. Самой простой жажды, в общепринятом смысле слова.
Хотя красиво отдыхающие русалки, которым, по всем правилам, надо преданно и благодарно смотреть на оплачивающих их круиз джентльменов в теплом бассейне, бесстыдно пялятся сквозь модные солнечные очки на молодых и мускулистых официантов в обтягивающих плавках, бегающих туда-сюда и без труда наклоняющихся к ним, отдавая напитки и принимая пустые бокалы. Сразу видно, что эти парни понятия не имеют про артриты, радикулиты и одышку, но, увы, и про настоящие деньги тоже… Однако сейчас дорогие рыбки думают не о деньгах. И хотя я не могу видеть сквозь темные стекла, но живу давно, тщательно изучаю человеческие отношения, стереотипы поведения мужчин и женщин, а потому уверен, что в их глазах, жадно сканирующих быстрых молодых самцов, плещется совсем другая жажда, которую не утолить даже ледяным кокосовым молочком, смешанным с манговым соком! Да-а-а, против зова естества не попрёшь…
Конечно, я немного обижен, что представительницы прекрасного пола не обращают никакого внимания на лучшего в этом зоопарке альфа-самца из породы homo sapiens, то есть меня. Нет, на меня, конечно, смотрят, причем все, кто находится на двенадцатой палубе – и пассажиры, и персонал, и мужчины, и женщины, и тот любопытный парень из «Боинга»! Но смотрят отнюдь не восторженно и тут же отводят взгляд с каким-то кислым выражением физиономии, должным отражать внезапно появившуюся глупую мыслишку, нечто вроде: идиотов везде хватает! И это меня не только оскорбляет до глубины души, но вызывает полнейшее непонимание: за что такая уничижительная оценка?!
Да, я не загораю. Не пью алкогольных и прохладительных напитков, не барахтаюсь в бассейнах, не подкатываюсь с гнусными предложениями к разноцветным рыбкам. Сижу один в шезлонге, под тентом, и любуюсь морем. В отличие от максимально обнаженной публики, я одет в плотно облегающую белую майку, что, конечно, привлекает внимание и порождает незрелые и неправильные мысли насчет идиотов, к которым я, как всем хорошо известно, не имею ни малейшего отношения.
Причины наличия майки просты, как рецепт безалкогольного коктейля «мохито», только вместо лайма, сахара, мяты и «спрайта» тут другие компоненты: сокрытие страшной рожи Макумбы – жестокого духа племени нгвама, которую добрые, в общем-то, аборигены варварским способом вытатуировали у меня на груди без моего согласия, если, конечно, не считать согласием желание избежать немедленного умерщвления; сокрытие царапин, оставленных на спине острыми коготками Эльвиры; и, естественно, моя природная застенчивость. Неужели скромное поведение, отсутствие спутницы и майка – это повод для презрительного отношения и даже отнесения меня к категории лиц, страдающих глубокой формой умственной отсталости?!
Мнимое одиночество тоже имеет объяснение, еще более незамысловатое, чем рецепт «мохито»: если и здесь прибегать к сравнению, то оно столь же простое и откровенное, как русская водка: Эльвиру после нашей вчерашней изнурительной, но плодотворной литературной дискуссии я оставил отсыпаться в каюте. Да, ей Гийом Мюссо нравится гораздо больше, чем Курт Воннегут – он и современней, и моложе, и не такой безысходно мрачный, поэтому она много сил затратила на отстаивание своей позиции, хотя под давлением моих аргументов периодически ее меняла. Словом, она доказала то, что хотела, причем, извините за каламбур, не только словом, но и телом, и хотя я остался при своем мнении, пусть хорошенько отдохнет: ведь здоровый крепкий сон свойственен молодости. Я же ни по возрасту, ни по положению долго спать не могу, поэтому и сижу в относительном одиночестве на двенадцатой палубе, резко выделяясь среди полуобнажённой публики скрывающей торс майкой, наличие которой я только что убедительно объяснил, исключив этот предмет летней одежды из перечня поводов считать меня идиотом! Но если не майка и не одиночество, то что?!
Может быть, все дело в книге? Да, я держу в руке увесистый томик, на обложке которого написано: «Kurt Vonnegut. Preferiti»[6]. Дело не в том, что книга на итальянском, она могла быть на любом из многих языков, которыми я владею. Но книга из бумаги – не электронная, не «таблетированная», не даже «смартфонированная» – уже раритет, обращающий на себя отдельное внимание. Может, именно настоящая бумажная книга выделяет меня из скопища отдыхающих на палубе для загара ещё больше, чем все остальное? Но я ведь сейчас ее не читаю, хотя идиот вполне мог бы это делать! Нет, я любуюсь окружающими пейзажами – лазурное море, встречные и попутные круизные лайнеры – эти плавающие многоэтажные гостиницы, коих здесь не меньше, чем водных велосипедов в Туретчине! «Holland America Line» с черным корпусом и белой надстройкой, белоснежное семейство «Принцесс» с вознесенной высоко над кормой шестнадцатой палубой – приплюснутым цилиндром дискотеки, и «Карнивалей» с трубами, похожими на китовые хвосты, итальянские близнецы серии «MSC Cruises», отличительным знаком которых является крутая корма и закрывающий трубы черный обтекатель с белой розой ветров, желтотрубный, с буквой «С», клан «Costa», шестизвездная «Silversea», семизвездная чернокорпусная «Куин Элизабет 2», по палубе которой гуляли едва ли не все знаменитейшие люди мира, и ее близнец – самый большой лайнер планеты «Куин Мэри 2». Надо сказать, что кроме штучных «Королев Элизабет», почти все остальные встречались в нашем коротком путешествии, ибо в Средиземном море их плотность не уступает насыщенности рыбой прудов форелевого хозяйства в Кисловодске, где любой, самый ленивый заброс сачка выхватывает из воды десяток отчаянно бьющихся деликатесных рыбешек…
Так что, и бумажная книга ни при чем: несмотря на ее наличие, я веду себя адекватно обстановке: рассматриваю гигантские лайнеры и крохотные, в сравнении с ними, белоснежные яхты, словно гордые лебеди, покачивающиеся на неправдоподобно синей воде, слушаю гортанные крики чаек, любуюсь девушками в рискованно открытых купальниках… Какой же я после этого идиот?! Нет, я такой же, как все! По крайней мере внешне…
Вообще-то, мой отдых, как говорится, «на расслабоне», – это только видимость. В реальности же я, как и русалки из бассейна, сквозь зеркальные очки фильтрую окружающих, классифицирую по известным мне признакам, раскладываю по полочкам, прикидываю линии их связей между собой. Мой мозг не может отключаться даже при отсутствии в данный момент полезной информации для размышления. Я должен чем-то занимать, тренировать извилистые полушария, как культурист годами многократно прокачивает бицепсы и трицепсы – мало используемые детали быстро ржавеют и выходят из строя… Кстати, если бы несправедливо восхваленный, хотя и уступающий мне по всем позициям, Джеймс Бонд имел мозговую мощь, превосходящую мускульную, он бы не начинал каждое задание с провала, после чего ему приходилось включать физическую силу и навыки рукопашных схваток не для выполнения оперативной задачи, а только лишь для того, чтобы выпутаться из силков, в которые по неосмотрительности попал. А уже выпутавшись, приступать к выполнению собственно секретной миссии – хотя что может выполнить раскрытый агент?!
– Вы итальянец? – раздался надо мной мелодичный женский голос. Дама говорила на итальянском, хотя с заметным акцентом. Я скосил глаза, благо темные стекла позволяют сделать это незаметно. Узкие ступни, размером выдающие большой рост, аккуратный дорогой педикюр – разноцветные спирали и цветочки на бордовом фоне, длинные тонкие ноги, примерно сто десять – сто пятнадцать сантиметров: точно не скажешь, надо мерить… Приятно улыбнувшись, я повернул голову. Да, высокая, ухоженная, худощавая, в красном купальнике, который практически ничего не прикрывает и который купальником можно назвать только из правил приличия: несколько переплетённых полосок ткани, подчёркивающих наготу стройного загорелого и дорогого тела.
Я встал и раскланялся.
– Вы почти угадали, прекрасная синьорита, но не совсем, – блеснул я ответом на чистейшем языке Петрарки и приготовился продолжать беседу в том же духе, но итальянский словарный запас грациозной незнакомки был исчерпан, и она, как и ожидалось, перешла на русский.
– Почему вы так внимательно рассматриваете встречные корабли? – любопытствует прекрасная незнакомка.
– Сравниваю их с «Титаником». Он считался огромнейшим пароходом своего времени, хотя был вдвое меньше нашей «Принцессы». Помните «Титаник»?
– С Ди Каприо? Конечно.
– Нет, с Эдвардом Смитом.
Она оживляется.
– А что, сняли вторую серию? Я и актера такого не знаю…
– Это не актер, а английский морской офицер, капитан настоящего «Титаника». Про который и сняли фильм. А в нем уже сыграл Ди Каприо.
– Но это было очень давно, – она морщит носик.
– Да, – скорбно киваю я. – Сто лет назад.
– А почему он все-таки утонул, если все было так шикарно?
– Видите ли, о любознательнейшая из красавиц, «Титаник» известен двумя особенностями – высочайшей надежностью и наибольшими масштабами катастрофы. Это один из мифов мировой истории, но, в отличие от многих, миф наглядно развеянный…
– Приятно встретить такого образованного и воспитанного мужчину, – промурлыкала она. Блестящие волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам, темные очки закрывали половину лица, но не могли скрыть природную красоту, которую не портили даже излишне накачанные губы. Пожалуй, их объем был чуть больше объема груди. – Меня сбила с толку книга. Да и ваша галантность не характерна для моих земляков…
– Земляки бывают разными, – философски проговорил я, зная, что попадаю в точку. – Возможно, вам не всегда везло. Впрочем, что же мы стоим? Присаживайтесь! Можно узнать ваше имя?
Она села в соседний шезлонг и протянула узкую ладошку с маникюром, узором повторяющим педикюр.
– Лика.
Это почти правда, но не совсем. Виктория Сергеевна Полупанова – вот как ее зовут. Но псевдоним выбран грамотно: Вика-Лика звучит похоже, значит, меньше риск не среагировать, когда тебя окликают.
– Алессандро, – ослепительно улыбаюсь я, как настоящий итальянец. – Рад знакомству!
– Я тоже! А чем вы занимаетесь, если не секрет?
Читать бесплатно другие книги:
