Взломать Зону. Хакер Уленгов Юрий

Глава 1. «Добро пожаловать в Зону, сталкер!»

«Шансы выжить в Зоне у человека, не обладающего должной подготовкой, специальным снаряжением и определенной долей везения, неудержимо стремятся к нулю. Необъяснимые физические явления, именуемые аномалиями, измененные животные и люди, основным инстинктом которых является стремление к уничтожению всего живого, и банды преступников, готовых на все ради качественного оружия и амуниции – не основные опасности. Основная опасность для человека, попавшего в Зону Отчуждения, – ее гнетущая атмосфера. Сбивающая с толку, дезориентирующая и заставляющая совершать ошибки».

Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.

Старый электродвигатель натужно взвизгнул, и тяжелая створка ворот, трясясь и подпрыгивая, сдвинулась в сторону. Кортеж из двух машин – бронированного «Тигра» и тентованного «Урала» – въехал на территорию пропускного пункта. Ворота двинулись в обратную сторону, закрывая проезд.

Передняя дверь «Тигра» открылась, и на асфальт внутреннего двора, ярко освещенного мощными прожекторами, легко спрыгнул боец, затянутый в армейский защитный костюм. Знаков различия видно не было, но офицера в нем выдавало все: осанка, походка, манера держаться.

Он направился к зданию КПП, превращенному в настоящую крепость из бетона и стали. На башенке скрипнула, проворачиваясь, станина пулемета, проводила военного немигающим взглядом ствола. Стальная пластина, закрывающая маленькое окошко, больше похожее на бойницу, сдвинулась в сторону. Офицер достал из планшетки пачку документов, и положил ее в выдвинувшийся ящик. Ящик закрылся, военный остался рядом, выжидая.

Через минуту щелкнул замок массивной двери, и наружу вышел седой солдат.

– Здравствуй, Иваныч. Опять туда? – седой протянул руку офицеру. Тот пожал ее, не снимая штурмовой перчатки, и коротко кивнул.

– Опять. Досматривать будешь?

– А зачем? – искренне удивился собеседник. – Ты ж не оттуда, ты ж туда едешь.

– Ну, мало ли? Вдруг я нелегалов провезти пытаюсь.

– А пытаешься? – старший по КПП прищурился.

– Не. Не пытаюсь.

– Ну, вот и все. Езжай себе с богом, – седой вернул документы офицеру. – Всех впускать – никого не выпускать. Знаешь такое, Иваныч?

– Знаю, конечно, – кивнул офицер.

– Вот так у нас и есть. Если кому там сдохнуть поскорее хочется – мы мешать не будем. Активно, во всяком случае. А вот оттуда – ни-ни. Будешь ехать назад – обшмонаем по полной. А сейчас чего твое время тратить?

– А чего ж тогда боец твой меня до сих пор на мушке держит? – мотнул головой в направлении башенки офицер.

– А молодой еще. Службу тащит, – хмыкнул седой. – Ладно, Иваныч. Не буду задерживать. Будь, – старший по КПП хлопнул офицера по плечу.

– Спасибо. Обязательно буду, – военный хлопнул седого в ответ, мягко отстранился, и развернулся к машине.

Вторые ворота, еще более массивные, чем те, через которые кортеж въезжал, отворились мягко и беззвучно, в отличие от въездных. За всем, от чего зависела безопасность с той стороны, следили безукоризненно. Машины рыкнули двигателями, и выкатились в ночную мглу. А я наконец смог перевести дыхание.

Болтаться под днищем «Урала», пристегнутым ремнями, было не самым приятным занятием. Несмотря на то, что я постарался сделать подвесную систему как можно более удобной, ремни все же врезались в тело, замедляя кровообращение. Спина ныла, а мышцы гудели от напряжения. Поэтому, как только «Урал» остановился, ожидая сигнала ведущего о том, что дорога впереди чиста, я потянул за пряжку, опустился как можно ниже, и разжал руки.

Бетон немилосердно лягнул меня в спину и я, не теряя времени, откатился на обочину. Подождал, пока машины проедут дальше, и только тогда поднялся. Присев на колено и разминая кисти, чтобы скорее восстановить кровообращение, я огляделся по сторонам.

Темнота, плотная настолько, что, казалось, ее можно потрогать руками, скрывала ландшафт. Автомобили, идущие без габаритных огней, стали практически неразличимы. . Но спокойной темнота не была.

В какой-то сотне метров от меня оглушительно затрещало, и раскидистая белая молния осветила окрестности. Вот только била эта молния не с неба в землю, а наоборот. Разбуженный треском, где-то заревел неведомый зверь. От его рева по коже пошли мурашки, и захотелось забиться в укрытие. Откуда-то донеслись далекие выстрелы. Несколько трассеров сверкнули огнями и растворились в ночи. Снова наступила тишина.

Я скинул рюкзак, висевший до этого у меня на груди, подтянул ремни, и перевесил его на спину. Достал из кобуры пистолет, и дослал патрон в патронник. Нужно было определиться с направлением, и начать наконец движение, но я не спешил. Я пытался проникнуться атмосферой этого места, с первого же соприкосновения с которым ощутил странную смесь страха и восторга.

– Так вот ты какая, Зона… – вполголоса сказал я. – Ну, здравствуй, что ли.

Мне никто не ответил. И это хорошо.

До утра оставалось еще несколько часов, и провести их было желательно не под открытым небом. Вися под брюхом армейского грузовика, под прицелами нескольких пулеметов, я чувствовал себя гораздо уютнее, чем сейчас. Достав коммуникатор, я уменьшил подсветку до минимума и запустил программу просмотра изображений.

Спутниковые фотографии Зоны – не самое лучшее средство ориентировки. Зона меняется постоянно, и то, что было сфотографировано вчера, может совсем не так выглядеть сегодня. Но меня интересовали те ориентиры, что не меняют своего местоположения.

По карте выходило, что до тайника Рута было совсем недалеко: метров семьсот по дороге, потом перевалить через холм и совсем немного углубиться в рощу. Там найти старый автобус, и уже под ним искать вход в тайник.

Если насчет дороги, по которой только что на моих глазах прошла техника, у меня опасений не возникало, то холм и роща немало напрягали. С моим нулевым опытом вляпаться в аномалию – дело нехитрое. Радовало лишь одно – по словам Рута, их здесь было крайне мало.

Решив думать о проблемах по мере их поступления, я сунул пистолет в кобуру на правой ноге и припустил бегом.

До тайника я добрался спустя полчаса. Помня напутствия Рута, я честно пытался вначале высмотреть какие-либо несоответствия на пути следования. К примеру, на месте гравитационной аномалии всегда примята трава. Вокруг огненных эта самая трава всегда выжжена. Опасность могли выдать вихри мелкого мусора, стелящиеся по земле, или трупы птиц. Однако в такой темноте разглядеть что-либо было попросту невозможно, и я, поняв, почему по Зоне ночью не ходят, плюнул на все и пошел вперед. В правой руке, прижатой к телу, я сжимал пистолет, левую же я вытянул вперед, и тщательно анализировал все ощущения. По словам Рута, аномалию можно почувствовать. Может начать колоть в кончиках пальцев, можно почувствовать движение воздуха при полном безветрии. Вообще любые отклонения в нормальных ощущениях следовало трактовать как опасные и сразу менять направление. Ничего особенного я не чувствовал, однако, когда затекшую руку начало тянуть в сторону, я не стал рисковать и списывать это на выбрыки организма, а обошел это место по широкой дуге.

Вершина холма была широкой и плоской. Я бы даже не назвал это холмом, скорее, естественная возвышенность, плавно перетекающая в равнину. В отдалении виднелась небольшая роща. Судя по инструкции Рута, именно в ней и находился его тайник.

Сгнивший остов древнего автобуса «ПАЗ» спрятался среди сосен. Уж не знаю, как он туда попал, однако из-за деревьев с дороги он виден не был. И это был несомненный плюс.

Мохнатые лапы одной из сосен были как-то странно закручены, как будто их притянули к стволу невидимой веревкой. Я решил зайти в рощу с другой стороны.

Под автобусом меня ждало разочарование. Тайник Рута уже кто-то освоил. Маскировка была нарушена, люк валялся в стороне. В принципе, это было ожидаемо: Рут предупреждал меня, чтобы я не особенно рассчитывал на хранящееся в тайнике снаряжение. Но было обидно. Оказаться в Зоне с одним только пистолетом да несколькими магазинами к нему – это грустно. Однако какой у меня был выбор? Правильно, никакого. Хорошо хоть есть где переночевать. Вот только нужно убедиться, что там не поселилась никакая дрянь.

Достав фонарик, я надел на него красный светофильтр, скрестил руки, сжимая в одной фонарь, а в другой – пистолет, и резко свесился в люк, готовый открыть огонь по всему, что дернется.

Внутри было пусто. Абсолютно.

Не доверяя глазам, я отыскал в траве несколько камешков, и побросал их внутрь, выбирая каждый раз новое направление. Ничего не произошло. Тогда, спустив вниз рюкзак, и подтянув за собой крышку люка, я соскользнул вниз.

Когда-то это был технический колодец высоковольтной трассы. Сейчас, разумеется, никаких кабелей не осталось. Они стали, наверное, первыми «артефактами», которые первые же «сталкеры» отсюда выволокли. Сидеть под землей в закрытом помещении, из которого куда-то ведут хотя бы небольшие, но туннели, в Зоне считается верхом глупости: уж слишком велика вероятность, что из этих туннелей вылезет что-нибудь неприятное, причем в самый неподходящий момент. Поэтому стараниями Рута кабель-каналы были забиты обломками кирпича и старательно замазаны цементом.

Спрыгнув в люк, я подтянул за собой крышку. Сначала я думал оставить небольшую щель для циркуляции воздуха, но оказавшись внутри, я ощутил легкий сквозняк. Видимо, где-то были щели, благодаря которым воздух и попадал внутрь.

Спать я не собирался. Я специально заблаговременно выспался перед выходом, и в коллекторе планировал просто скоротать ночь, а утром двинуться дальше. Вот только в глубине души я все же надеялся, что двигаться я буду в броне, с нормальным оружием и детектором. Теперь же, когда стало ясно, что тайник Рута вычистили, возник вопрос: что делать дальше? А ничего. Действовать по обстоятельствам, и постараться не сдохнуть в ближайшие часы.

Вообще, моя затея отчетливо отдавала сумасбродством. Ломануться туда, куда нормальный человек пойти и не подумает, без четкого плана, без связей, без экипировки и оружия… Но что мне было делать, если Зона была единственным местом, где меня не станут искать?

Сейчас мой план казался мне непродуманным и наивным. Но что поделать? «Назвался сталкером – полезай в Зону», – вспомнилась мне местная пословица, услышанная от кого-то за Периметром. Ну да. Только у меня несколько иначе. Полез в Зону – становись сталкером. Вот так будет правильнее.

Теоретически, я мог здесь легко прижиться. Не думаю, что по Зоне бегает масса айтишников-многостаночников с боевым опытом. Да, как бы смешно это ни звучало, но здесь нужны хорошие спецы, умеющие и железку до ума довести, и программу написать.

Сталкерская сеть, через пень-колоду функционирующая в Зоне, была детищем Рута. Попав сюда несколько лет назад, он, как и любой спец на его месте, стал прикидывать, как сделать лучше этот суровый мир, используя собственные навыки. Проще говоря – на чем бы срубить денег, не ползая на брюхе под огнем конкурентов в поисках зыбкого миража мечты. И придумал.

Система связи, предложенная им, мало отличалась от стандартных беспроводных сетей, использующихся на Большой Земле, разве что с поправками на местные реалии. Рут добавил анализаторы, улавливающие приближение Всплеска, и отрубающие питание, чтобы сохранить электронику от бушующей аномальной энергии.

Его системой очень живо заинтересовались местные ученые, которых руководство не спешило обеспечивать собственной сетью. В итоге через полгода после появления Рута в Зоне все проходимые локации были накрыты фонящей, хрипящей, работающей с перебоями и потерей пакетов, но все-таки сетью.

Сеть выполняла массу функций: от доставки сообщений между абонентами, до примитивной и тоже часто сбоящей, системы определения «свой-чужой». Однако даже такая система была незаменимой.

За доступ в сеть обитатели Зоны платили деньги, как за интернет на Большой Земле. Но если там доступ в сеть – работа и развлечение, то здесь это лишняя возможность не «зажмуриться». Вовремя полученное сообщение о приближающемся Всплеске, появившейся на привычной тропе аномалии или засаде мародеров спасло уже не один десяток жизней. Вот потому-то Рут здесь и обосновался всерьез и надолго. В то время, как охотники за удачей рисковали жизнями, охотясь за артефактами, он сидел у себя в бункере, потягивал кофе и трепался на форуме. А деньги капали.

Хотя если оборудование выходило из строя, он ходил в поля так же, как и другие сталкеры, и повидал не меньше, а то и больше, чем некоторые из ветеранов.

Сейчас Рут вернуться в Зону не мог. Без обеих ног и правой руки это не так-то просто сделать. И сеть без него загибалась. Оттого-то так загорелись его глаза, когда я появился у него в квартире, и сказал, что мне нужно исчезнуть. Я для него был идеальной кандидатурой, благодаря которой средства, вялой струйкой текущие на его счет, вновь превратятся в полноводный ручей. Мне же было все равно, чем заниматься, лишь бы перевести дух, и сделать так, чтобы меня никто не нашел некоторое время. И вот я здесь.

Решив, что сидеть без дела скучно, а до утра еще несколько часов, я достал из рюкзака комп, открыл его, и нажал на кнопку включения.

Признаться, я не верил в то, что комп заработает, после манипуляций, что я проделал с ними под чутким руководством Рута. И если пересадка начинки хрупкого ультрабука в защищенный кейс была процедурой необычной, но не сложной, то замена аккумулятора на непонятную штуку, больше всего напоминающую обмотанный проволокой комок грязи со вдавленным в него мусором, смущала меня неимоверно. Разумеется, после этого машина не подавала признаков жизни, но Рут уверял, что, как только я попаду в Зону, и проведу в ней хотя бы пару часов, эта штука превратится в вечный двигатель, который обеспечит моему ноуту бесперебойную работу, даже когда у меня появятся внуки.

Экран засветился, а я выдохнул. Надо же! Работает! Достав из рюкзака внешнюю антенну, я воткнул ее в порт ноутбука, раскорячившись между кирпичами, отодвинул крышку люка, и выкинул провод с антенной на конце наружу.

Здесь сеть работала. Передо мной на экране появилась карта Зоны, с горящей отметкой моего текущего местонахождения.

В первую очередь, по словам Рута, мне нужно было добраться до научного центра. По привычным меркам это было совсем недалеко отсюда, но вот по меркам Зоны… в любом случае, мне нужен проводник. А найти его я смогу только в Лагере – месте, где тусуются начинающие сталкеры, и натаскивающие их наставники. Вот это и будет моей завтрашней целью. Ну а пока мне к этому походу надо подготовиться. Я достал из чехла на поясе коммуникатор, установил сопряжение с ноутбуком, и принялся приводить его программную начинку в соответствующий моему нынешнему местопребыванию вид.

***

Как мне показалось, даже утро в Зоне было особенным: тихим, каким-то чистым и холодным. Несмотря на термобелье, плотную брезентовую ткань «горки», и теплый свитер под ней, продрог я знатно. Зато за время до рассвета я успел на славу поковыряться в коммуникаторе. И теперь он был включен в сталкерскую сеть, не отдавая при этом туда своих данных. Закрепив комм на запястье, я поправил шапочку-"мародерку", утянул капюшон «горки», и, нацепив рюкзак, полез наружу.

Мне предстояло вновь выйти к трассе, руководствуясь все той же логикой: машины ездят – аномалий нет. Что я буду делать дальше, я пока предпочитал не думать. Машины тут ездят недалеко, потому что чем дальше в Зону – тем больше аномалий. Вояки доезжают до блокпоста, обустроенного на границах легкопроходимого участка, там сбрасывают груз, производят ротацию личного состава, и возвращаются назад.

Будто в ответ на мои размышления, со стороны КПП, который был не так уж и далеко отсюда, послышался шум нескольких моторов. Я к этому моменту практически добрался до дороги. Благоразумно решив переждать, пока проедут машины, я пристроился в подходящих кустах, предварительно внимательно их изучив, и приготовился ждать.

Из-за поворота неспешно выкатил БТР. Хищно поводя пушкой по сторонам, он двигался вперед, ведя в кильватере кажущийся чуждым здесь гражданский микроавтобус и «Тигр», замыкающий небольшую колонну. И тут все пошло несколько не так, как я ожидал.

Как только все три машины скрылись от наблюдения с КПП за поворотом и рощей, в подлеске на другой стороне дороги раздался хлопок, шипение, а в следующую секунду БТР превратился из грозной боевой машины в кучу металлолома. Из открытых люков взметнулось пламя, раздался еще один взрыв, и взрывной волной меня швырнуло на землю. По голове будто отработали хорошим крюком справа, в ушах зазвенело. Перевернувшись на живот, я вжался в землю. Однако уже через секунду любопытство одержало верх, и я аккуратно подполз к большому валуну, и выглянул из-за него.

Видимо, от удара взрывной волны я на какое-то время потерял сознание, так как помимо БТР успел обуглиться и «Тигр». Из кустов хлестали пулеметные очереди, превращая черный микроавтобус в решето. Задняя дверь гражданского транспорта распахнулась, и из нее попытался вылезти какой-то бедолага. Прицельная очередь, разворотившая ему голову, пресекла эту попытку.

Мне никак не удавалось разглядеть нападающих. То ли это были последствия близкого взрыва, то ли еще что, но в глазах периодически рябило, будто изображение на экране плыло. Больше всего этот эффект напоминал мне древний фильм, увиденный еще на службе, в котором перекачанный амеровский коммандос гонял по джунглям инопланетянина. Когда гуманоид в кино уходил в стелс-режим, это выглядело так же. Стоп! Так может это стелс и есть?

Моя догадка подтвердилась, когда буквально в десятке метров от меня часть кустов замерцала, и вдруг превратилась в двухметрового бойца, затянутого в черный комбинезон. Он материализовался буквально из воздуха. Быстро пробежал вдоль колонны, нырнул в салон микроавтобуса, и выпрыгнув из него через несколько секунд с объемным кофром, вновь растворился в кустах. Стрельба смолкла. Некоторое время ветки кустов и молодых деревьев еще колыхались, указывая направление, в котором ушли нападающие, но вскоре успокоились и они.

Я перевел дыхание. Только сейчас до меня дошло, какой опасности мне удалось избежать. Выскочи я беспечным зайцем на дорогу раньше, чем прошла техника – тут бы мне и амба. Нервы у людей в засаде всегда на пределе, и моя тушка быстро получила бы дополнительные отверстия, непредусмотренные матушкой-природой.

Нет, наверное, все же легкое сотрясение мозга я заработал!

Твою ж дивизию! Все время думал о том, где достать нормальное оружие и снаряжение, а когда оно лежит в десятке метров от меня – лежу и туплю.

Выругавшись, я вскочил, и метнулся к микроавтобусу. Вдалеке уже был слышен гул моторов: «тревожная» группа, скорее всего уже подходит к КПП. Бой занял не более двух минут, но канонада была слышна до самого Периметра.

Я заскочил в микроавтобус, и меня едва не вывернуло.

Судя по остаткам одежды, густо заляпанным красным, изломанные куклы на полу машины при жизни были научным персоналом. Для меня это означало только одно: «здесь рыбы нет». Оружием здесь не разжиться. Хотя… не профессора же с учеными степенями машину вели, верно?

Спотыкаясь об трупы, морщась и мысленно матерясь, я пробрался к кабине. Так и есть. Водитель и стрелок. Под ногами водилы лежал расщепленный пулями АКСУ, так и не успевший ни разу выстрелить. А вот со стрелком мне повезло больше. На коленях у него лежал новенький «сто седьмой» со сложенным прикладом. Перегнувшись через безжизненное тело, я стянул с него ремень и повесил автомат себе на плечо. Усопший приготовил мне еще один сюрприз. Будто специально для меня, разгрузка с магазинами была не на него надета, как по уставу полагается, а болталась на спинке сиденья. Вытащив и ее, я собрался уже покинуть салон, в одночасье превратившийся в братскую могилу, но внезапно проснувшаяся во мне жажда мародерства не дала этого сделать, не прихватив один из нескольких квадратных рюкзаков, штабелем сложенных у перегородки, разделяющей салон и водителя.

С автоматом на одном плече, разгрузкой и рюкзаком – на втором, я выпрыгнул из микроавтобуса. Внутри я находился минуту, не больше, однако рев моторов был слышен мне даже через звон в ушах. Понадеявшись, что нападавшие не стали бы устраивать засаду среди аномалий, я нырнул в тот же подлесок, в котором скрылись и они. И сделал это вовремя: оглянувшись, я увидел сквозь листву, как из-за поворота выскакивает точная копия сожженного бронетранспортера, а где-то вдалеке послышался характерный звук низко идущего вертолета. Я поудобнее перехватил свою добычу и быстро двинулся в заросли, стараясь оставить между собой и группой быстрого реагирования как можно большее расстояние.

Глава 2. Сделка

«Территория Зоны Отчуждения не настолько пустынна и безжизненна, как может показаться. На опустевших землях действует масса лиц, незаконно пересекших Периметр с целью добычи и контрабанды аномальных образований – артефактов. Они активно взаимодействуют и образуют группировки. Одно из особенно опасных бандформирований – группировка, именующая себя «Орфы». Это сборище настоящих отбросов, чье моральное разложение оказалось чересчур глубоким даже для ЧВК «Цербер», из которой и вышла большая часть членов банды. Орфы особенно активно занимаются контрабандой. При обнаружении подлежат немедленному уничтожению».

Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.

 День у Дыма заладился с самого начала. Не успев отойти и километра от базы клана, он наткнулся на недавно разрядившуюся «саламандру». А возле нее, соответственно, валялось свежее «сердце саламандры» – не самый дешевый артефакт, сулящий неплохую прибавку к жалованию, выплачиваемому молодому сталкеру. Поместив артефакт в контейнер, сталкер внес местоположение аномалии в свой коммуникатор, и только потом двинулся дальше.

Вообще день сегодня был неплохой. Радовало хотя бы то, что ему удалось улизнуть с базы, не попавшись на глаза Антею. Недавно Дым накосячил, и сегодня командир звена отправил его проверить сохранность дальнего схрона и пополнить запасы, дабы проштрафившийся боец не пересекся на базе с главой клана. С утра Антей был не в духе, и встреться ему на территории Дым – выговором бы дело не обошлось. Штраф – как минимум. А то еще и "губа" в придачу.

Косяк был не таким уж и серьезным, с точки зрения Дыма, однако Антей вполне мог иметь другое мнение.

Все, что сделал Дым – позволил себе унизить одну из шишек конкурирующего клана, обострив до предела и так далеко не добрососедские отношения. Однако его действия, по мнению сталкера, были единственным разумным выходом в сложившейся ситуации.

"Орфы", пожалуй, вторая по силе группировка в Зоне. И первая – по количеству контактов с Большой Землей. Орфы «сидели на теме» контрабанды артефактов. Не так, как торговцы, собирающие свои грузы практически поштучно, нет, ребята занимались крупным оптом – добычей и логистикой.

"Орфы" не были кланом в общепринятом для Зоны понятии. Группировка была боевым крылом крупной мафиозной структуры. Большая часть членов группировки некогда были сотрудниками охранного агентства «Цербер» – по сути, частной военной компании. Руководство «Цербера» бралось за любые заказы, как по эту, так и по ту сторону закона. Неудивительно, что после нескольких особенно громких случаев, связанных с сотрудниками компании, откреститься от которых не удалось, компании пришлось закрыться.

Однако бросать прибыльный бизнес людям, главным умением которых было воевать, не с руки. По слухам, основной состав сотрудников «всплыл» под крылом Синдиката – международной преступной группы. Масштаб проворачиваемых Синдикатом афер и преступлений не оставлял сомнений в наличии правительственной "крыши". Странно было бы, если бы столь могучая, алчная и умеющая оставаться безнаказанной, сила, не обратила свое внимание на Зону.

Бывшие бойцы «Цербера» просачивались на территорию Зоны несколько месяцев. Приходили, представлялись обыкновенными бродягами, поступали в ученики-«отмычки» к ветеранам, ведущим основной бизнес в «лягушатнике», как еще называли Лагерь новичков, и постепенно становились бывалыми сталкерами, способными ходить по Зоне как в одиночку, так и ведя группу. Поначалу на увеличившийся приток новичков никто не обращал внимания, а потом стало поздно. Туманным утром на базу малочисленного безымянного клана обрушился стальной кулак собравшихся вместе вчерашних «отмычек». Клан оказался вырезан подчистую, а у новой группировки появилась база и имя. Не мудрствуя лукаво, они назвали себя «Орфами», и приступили к делу.

Вскоре многие бродяги стали опасаться выходить на привычный промысел в одиночку. Орфы жестко контролировали свои территории, до этого бывшие ничейными, и нередко выходили за их пределы. Учитывая моральный облик членов клана, ничем хорошим для повстречавшихся сталкеров это не заканчивалось. Еще в составе «Цербера» привыкнув мародерить и грабить, орфы не собирались отказываться от своих привычек там, где за это наказания не последует даже теоретически. Доходы бродяг упали. Вольные сталкеры, эти прожженные Зоной искатели приключений, стали попросту бояться выходить на промысел, ведь орфы не гнушались «развести» на артефакты или дорогую снарягу одинокого сталкера или малочисленную группу. Бродяги собрались и пришли к Антею просить помощи.

Главе стражей к тому моменту новые соседи и так уже не нравились, и делегация сталкеров оказалась последней каплей. Подняв клан в ружье, Антей повел стражей на орфов. И переоценил свои силы.

Прошедшие огонь, воду и медные трубы, поучаствовавшие едва ли не во всех последних военных конфликтах, орфы дали яростный отпор. А так как защищаться всегда проще, чем нападать, успех был на их стороне. Стражи с потерями отступили, признав, что сами справиться с незваными гостями не смогут. Тогда-то аналитики клана и накопали, куда уходят корни орфов, и кто за ними стоит. В подземных ангарах стражей хранилось кое-что, способное переломить исход нападения, но это были слишком веские аргументы для использования их в локальном столкновении. Антею пришлось отступиться, стараясь при этом хотя бы сохранить лицо.

Еще пару месяцев кланы были в состоянии перманентной войны, пока глава орфов внезапно не заявился в гости к Антею, с большим белым полотнищем, примотанным к стволу автомата. После трехчасового общения с Антеем у того в кабинете, главный орф покинул базу с торжествующей улыбкой на лице, а Антей объявил общий сбор и рассказал, что стражи договорились с орфами о перемирии. Командир орфов пообещал навести порядок и пресечь ограбления сталкеров, а стражи не должны мешать орфам делать свое дело. Это понравилось не всем, но приказы главы клана обсуждать у стражей было не принято. Побурчали под нос и разошлись.

А два дня назад произошел инцидент, из-за которого Дыма сейчас и отправили проветриться.

Когда звено Дыма возвращалось с патрулирования, совсем неподалеку от базы они встретили трех орфов. Те обирали двух бродяг, где-то разжившихся неплохим хабаром.

Стражи сделали все по инструкции. Орфов окружили, навели на них стволы, и предложили свалить по-хорошему. Тем ничего не оставалось, кроме как подчиниться превосходящим силам, заставшим их, к тому же врасплох. Стараясь сохранить лицо, один из орфов, проходя мимо Дыма, смачно плюнул ему на ботинок.

Дым был сиротой, вырос в детдоме, после, в контрактной армии, прошел суровую школу «горячих точек». И в каждом из коллективов, в котором ему довелось побывать, действия орфа трактовались как унижение и оскорбление. Простишь – посчитают слабаком. И тогда – все.

За такое надо бить. Сразу. Жестко. Ломая нос, сбивая с ног, и не давая встать. Только тогда будут уважать. А покажешь себя рохлей – рохлей и станешь в итоге.

И Дым ударил.

Локоть правой руки въехал в затылок повернувшегося спиной, донельзя довольного своей выходкой орфа, сбивая того с ног. Прозвучало сдавленное ругательство, оставшиеся двое бандитов схватились за стволы, но им пришлось опустить оружие – стражи держали их на мушке. Сбитый с ног разбойник поднялся, отплевываясь. Дым бесстрастно смотрел на него сквозь зрачок коллиматорного прицела.

– А без пушки слабо? – прорычал орф, и Дым узнал его.

Чен. Один из особо приближенных к главе …нет, вещи надо называть своими именами! К главарю шайки бандитов и мародеров, маскирующихся под организованный клан. Сталкер слышал, что Чен был серьезным бойцом. И это только добавило азарта, как всегда, когда бывший детдомовец видел непреодолимую на первый взгляд преграду.

Страж метнул быстрый взгляд на командира звена. Тот нахмурился, но кивнул, понимая, что на кону честь клана. Не сводя взгляда с орфа, Дым аккуратно положил на землю оружие, снял с головы шлем, и пристроил его рядом. В глазах противника затаилась злоба, жажда крови, и такой же азарт, как и молодого стража.

– Ну, иди сюда, сучонок. Сейчас ты у меня бордюры грызть будешь! – прошипел Чен.

– Ты где тут бордюры нашел, тормоз? – спокойно парировал Дым.

Противник зарычал и бросился в атаку. Текучим движением страж ушел в сторону, очутившись за спиной у орфа. Тот резко развернулся, недоумевая, куда делся враг, удачно ушел от прямого в голову, и атаковал сам. На стража посыпалась серия ударов, далеко не все из которых он успевал заблокировать. Разорвав дистанцию, Дым мгновенно оценил ситуацию и сделал то, чего от него противник не ожидал. Бросившись в ноги Чену, он провел захват, и повалил того на землю, перемещая бой в партер. Еще несколько секунд – и Чен, пойманный в удушающий захват, остервенело лупит ладонью по земле, прося пощады. Вот только Дым этого не видит. Глаза застилает багровая пелена, и он, стиснув зубы, только усиливает захват.

– Эй, боец! Отставить! Дым! Стоп! Хватит! – до сознания достучались, наконец, крики командира. С сожалением ослабив хватку, сталкер перекатился через плечо, и тяжело дыша, поднялся на ноги.

Задыхающийся Чен на четвереньках ползал по земле, хрипя и откашливаясь. Наконец, он смог восстановить дыхание, и шатаясь, встал на ноги.

– Дым, значит? – севшим голосом выдавил орф. – Хорошо, Дым. Я тебя запомнил.

Настал черед стража презрительно сплюнуть под ноги оппоненту. Троица орфов, сверкая глазами, и поминутно оглядываясь, отправилась восвояси.

Дым про себя усмехнулся, и продолжил путь, вороша в памяти воспоминания. Вдруг какое-то движение привлекло внимание сталкера. Он резко остановился, присел за бетонным блоком, и поднес к глазам бинокль. Увиденное мигом развеяло приятное настроение. В полукилометре от него, передвигаясь от укрытия к укрытию короткими перебежками, двигались три фигуры. Двигались в его сторону. И характер их передвижения говорил о том, что самого Дыма они разглядели гораздо раньше. И что ждали они именно его. И если сейчас быстренько что-нибудь не придумать, то девяносто шансов из ста, что на базе, вспоминая его, будут напевать под рюмочку горькой: «Был пацан, и нет пацана…». А Дыму нравились совсем другие песни. Поэтому он дослал патрон в ствол автомата, расстегнул подсумок с гранатами, и принялся озираться в поисках более подходящего укрытия.

Орфы, мать их так. Как не вовремя! Не пустословил Чен, обещая припомнить Дыму поражение. Сейчас и припомнит, по всей видимости.

Как назло, поблизости ничего, соответствовавшего его представлениям о безопасности не наблюдалось. Нужно было отходить. Виднеющиеся у орфов стволы по дальности стрельбы фору его автомату могли дать немаленькую. Дым не стал дожидаться, пока загонщики начнут упражняться в стрельбе, и, пока расстояние еще не позволяло врагу открыть огонь, начал поспешное отступление вглубь локации.

Этот участок Зоны будто был создан для того, чтобы поиграть в кошки-мышки с летальным исходом. Нагромождения ржавого хлама, бетонные блоки, земляные отвалы. Когда-то сюда свозили технику, погибшую при первом самоубийственном и глупом штурме тогда только появившейся Зоны. Техника шла на еще недавно безопасные территории, чтобы, попав под второй Всплеск, навечно остаться здесь памятником человеческой самоуверенности. Дым рассчитывал попетлять среди нагромождений техники, обойти преследователей, и продолжить путь, но видимо кто-то решил, что сегодняшней удачи со сталкера хватит.

Страж обернулся, и выругался. Троица широко разошлась в стороны, блокируя все пути возможного отступления. Теперь Дым не мог ни вернуться кружным путем к базе клана, ни двинуть напрямую к пункту назначения. Вот только вряд ли он успел бы добраться до хранилища. Слишком далеко отсюда. Да и не стал бы он рассекречивать схрон перед орфами, несмотря на то, как раз там можно было забаррикадироваться. И переждать до подхода помощи. Помощь!!! Как же он сразу об этом не подумал!

С одной стороны стыдно: не успел уйти с заданием, как уже запрашивает базу, но, с другой стороны, бандиты его просто так не отпустят, учитывая, что Дым нанес смертельное оскорбление Чену. Так что выбирать особо не приходилось. Отвернув обшлаг пыльника, сталкер на ходу отправил в сеть призыв о помощи. Теперь каждый страж или дружественный вольный бродяга, оказавшиеся недалеко от места столкновения, поспешат на выручку. Поскорее бы. Однако детектор компа упорно показывал пустую карту. То ли скопления радиоактивного хлама экранировали сигнал, то ли сегодня все почему-то предпочли обстряпывать свои дела поглубже в Зоне. А может, из строя вышло оборудование, обеспечивающее доступ к сети в этом секторе. Ни один из вариантов Дыма не радовал. Похоже, сегодня придется рассчитывать только на себя.

В этот момент невдалеке хлопнул выстрел, и пуля высекла искру из отвала наполовину вросшего в землю бульдозера. Сталкер резко развернулся, и успел увидеть спину одного из врагов. Дым вскинул автомат, и дал короткую очередь, стреляя на опережение. До него донесся сдавленный крик. Кого-то зацепил. Отлично! Нужно было развивать успех. Забежав за бульдозер, Дым присел на одно колено и припал к прицелу. К сожалению, здесь было слишком много укрытий, и он никак не мог прицелиться, только видел мелькающие части тела врагов. Стоп! Что это? Он четко видел, как сменяют позиции двое преследователей, но никак не мог отыскать третьего. Напрашивались два варианта: либо один из орфов потерял подвижность вследствие меткой Дымовой стрельбы, либо… Либо они разделились, и его сейчас обходят сзади!

***

Я быстро двигался по роще, не забывая при этом об аккуратности. Когда мне показалось, что пройденного расстоянии достаточно для того, чтобы не опасаться военных, которые не рискнут углубляться в Зону без подготовки, я выбрал небольшую полянку, внимательно осмотрел ее, и, не увидев ничего подозрительного, тяжело опустился на землю.

Да, выходит боком просиживание штанов в роли офисного планктона. Дыхалка ни к черту. Переведя дух, я занялся осмотром добытого имущества.

Странно, но каких-то особых чувств я при этом не испытывал. Будто и не было тех нескольких лет мирной жизни, в течение которых я мог увидеть трупы только по телевизору. Видимо, сознание сумело в сжатые сроки переключиться на боевой режим. Жаль, что тело так быстро не вспоминает былые рефлексы. Однако, думаю, и этот момент не за горами.

В первую очередь я оглядел оружие. С виду оно было новым, будто только со склада, но я, тем не менее, быстро разобрал автомат, и проверил его внутреннее состояние. И правда новый! Это хорошо. Собрав оружие, я выщелкнул из магазина все патроны, и, набив заново, с щелчком вогнал его в гнездо приемника. Помнят руки! Пристроив ствол рядом, я осмотрел разгрузку.

Хм. А ведь охранник был не самым простым парнем. По крайней мере, обычные контрактники разгрузками «Танк» не щеголяют. Либо приобрел на свои кровные, либо из спецуры был. Нормальный такой жилет, мне нравится. В подсумках – шесть магазинов, еще два пустые. Жаль, не полный комплект боец набил, восемь магазинов веселее, чем шесть. Так. ИПП, жгут. Из обнаружившейся в одном из карманов радиостанции я сразу же достал аккумулятор, и без сожаления закинул гаджет в кусты. Связываться мне не с кем, а вот то, что при желании меня смогут по ней засечь, – оно мне и даром не надо. На этом содержимое разгруза закончилось, и я подтянул к себе рюкзак, захваченный мимоходом.

Откинув герметичный клапан, я расстегнул молнию, и вытряхнул из рюкзака его содержимое.

Ё-мое! С Новым Годом тебя, Дмитрий!

Осмотрев добычу, я тихо присвистнул.

Передо мной на траву лег темно-зеленый защитный костюм, входящий в новый специальный комплект экипировки, совсем недавно виденный мной на слайдах с очередного «ОборонЭкспо». Вот это да!

Сопротивление агрессивным средам, защита от электрического, термического и еще гейтс-его-знает-какого воздействия. С замкнутым циклом дыхания, шлемом-капюшоном, и кислородными патронами. С автоматической терморегуляцией, и даже противопулевой защитой! Хотя нет, стоп. Отставить. Видимо, это какая-то гражданская модификация, так как кевларовых вставок не наблюдается. По ходу, для научников как раз версия, не зря же они везли костюмы. Но даже без брони – вещь! Беру!

Подобрав отвисшую челюсть, и втянув выделившуюся слюну, я продолжил осмотр имущества.

Нет. Это не Новый Год. Это, как минимум, день рождения!

В гаджете, прятавшемся в плоском корпусе, после небольшого раздумья я признал детектор аномальных образований. Ну а чем еще может быть штука абсолютно без настроек, взволновано завибрировавшая сразу после включения, и высветившая на экране красную точку с расходящимися вокруг нее концентрическими кругами справа от меня? Для проверки своей догадки я подобрал с земли небольшой камешек и бросил его туда, где, предположительно, пряталась аномалия.

Раздался хлопок, и камешек, разогнанный до скорости пули, просвистел у меня над головой, и воткнулся в ствол дерева. Ого! А ведь и не видно, даже если присмотреться. М-да. Полезный гаджет. Берем.

Кроме ботинок к спецкостюму больше ничего в рюкзаке не оказалось. Ну и ладно. Когда сильно хорошо – тоже плохо. Я в очередной раз огляделся по сторонам, и, не увидев опасности, принялся разоблачаться.

Черт! А холодно, однако! Осень!

Оставшись лишь в трусах и футболке, я натянул на себя костюм. Несколько секунд повисев растянутым, костюм вдруг сжался, плотно обтянув мое тело. Какая интересная штуковина! Сразу же стало гораздо теплее, включились внутренние регуляторы. Однако!

Я с сожалением посмотрел на свои видавшие виды «коркораны», и обул ботинки от костюма. Они оказались гораздо легче моих, а через секунду, когда внутренняя их поверхность подстроилась под мою стопу – и удобнее. Я притянул внутренние клапаны штанин к ботинкам, и они, щелкнув, зафиксировались.

Попробовав подвигаться, попрыгав и поприседав, я оказался полностью удовлетворен костюмом. Ничто не мешало, не затрудняло движений. Только одно «но»: не думаю, что тут каждый второй в подобном бегает, поэтому светиться негоже.

«Горка» села поверх костюма идеально, абсолютно не доставляя неудобства. Ну вот и отлично. Подумав секунду, я достал из собственной «кенгурушки» миниатюрный флэш-накопитель в стальном корпусе, с продетой через «ушко» титановой цепочкой, и, расстегнув «горку» и спецкостюм, надел цепочку на шею. Это флэшка дорога мне как память, и, если с ней что-то случится – моему расстройству не будет предела. Так что пусть лучше будет в сохранности.

Надев поверх «горки» разгрузку, я почувствовал себя совсем хорошо. Защищенно. А это чувство я давно научился ценить. Закинув в кусты свои старые ботинки и рюкзак от костюма, я надел на спину свой, накинул на шею ремень автомата, и, пристегнув к запястью на правой руке детектор, решительно двинулся на выход из рощи.

***

Несмотря на все те страшные истории, что я неоднократно слышал о здешних местах, пока было спокойно. Изредка попадавшиеся аномалии детектор без труда идентифицировал, и я без проблем их огибал. Коммуникатор показывал, что я медленно, но верно двигаюсь к цели. Я рассчитывал, что до Лагеря смогу добраться засветло, если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного.

Слева от меня показалось кладбище техники. Подумав, я свернул туда.

Теоретически, среди ржавых скелетов динозавров техногенной эры могло быть опасно, но на поле, где я маячил, как любопытный тушканчик, который вот-вот получит бампером в лоб, мне было крайне неуютно. А чувство внутреннего комфорта для меня значит много, поэтому я предпочел двигаться медленнее, но так, чтоб на душе было спокойнее.

Комп на левом запястье завибрировал, сообщая о входящем сообщении. Ну-ка, что там? Отвернув рукав, я взглянул на экран.

Некий Дым из клана «Стражи» находится в моем секторе и просит безотлагательной помощи. Обещает отплатить хабаром, или отработать. В этот момент до меня донесся звук близких выстрелов. Оглядевшись по сторонам, я на всякий случай спрятался за большой цистерной, и под ее прикрытием стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Насколько я помнил по рассказам Рута и сообщениям на сетевых форумах, которых я, готовясь к забросу, перечитал видимо-невидимо, «Стражи» – это своеобразная полиция Зоны. Валят мутантов, бандитов, мародеров, и при этом – активно барыжат артефактами. Все как в реале, в общем. Наверное, самая сильная группировка в Зоне. Рут рассказывал, что он с ними сотрудничал. Идея внутризонной Сети ребятам понравилась, но потом Рут совершил неудачный поход на большую землю, а в клане сменилось руководство. И заново наводить мосты мне предстояло самостоятельно. А что может быть лучшим поводом для знакомства, чем спасение одного из членов клана?

Итак, решение принято! Выдвигаюсь на помощь! Активировав карту сектора, я сразу засек движение. На экране появились четыре точки, две из которых непрерывно мельтешили перед третьей, застывшей неподвижно, а четвертая медленно передвигалась у третьей в тылу. Неподвижная точка идентифицировалась как страж. Остальные – без кланового идентификатора. Надо бы взглянуть на ситуацию своими глазами.

Протиснувшись между ржавым остовом автобуса и ковшом древнего экскаватора, рухнувшим на столь же древний грузовик, я аккуратно выглянул.

За отвалом бульдозера, спиной ко мне, метрах в ста сидел сталкер в комбинезоне с нашивками «Стражей» и отчаянно тряс свой коммуникатор, а совсем неподалеку, надежно спрятавшись за кузовом легковушки и удобно положив ствол винтовки на ее капот, расположился, прицеливаясь, человек в сером костюме без опознавательных знаков. Нет, ну может, знаки какие-то и были, но я отсюда разглядеть их не мог. Как можно тише сняв автомат с предохранителя, я начал смещаться в сторону человека с винтовкой. Дистанция между нами составляла метров двадцать, но я хотел стрелять наверняка. Приблизившись, я присел на одно колено и поймал в прицел затылок снайпера. До меня донесся характерный звук взводящегося затвора. Не дожидаясь, пока моя жертва откроет огонь, я выдохнул и плавно выбрал слабину спуска.

***

Дым быстро оглянулся назад. Третьего загонщика видно не было, но это не значило, что того нет вовсе. Отдернув рукав, сталкер посмотрел на карту, но ничего не увидел. Дисплей коммуникатора безжизненно уставился на него потухшим экраном. «Только этого сейчас не хватало!» Выругавшись, Дым потряс комп, стуча по нему костяшками пальцев. Не помогло. И вдруг он отчетливо услышал сухой щелчок затвора. Сзади.

"Вот и все", – обреченно подумал сталкер. Раздался выстрел. Рефлекторно упав на землю, страж понимал, что от пули ему не уйти. Однако удара и следующей за ним боли сталкер не почувствовал. Оглянувшись, метрах в пятидесяти от себя он увидел винтовку, лежащую на капоте автомобиля, и оседающую возле нее фигуру. Орф успел его обойти. Но кто же его снял? Ладно, сейчас не до этого.

Два клоуна впереди не догадывались о смерти своего стрелка, и продолжали отвлекать на себя внимание, неосторожно подойдя при этом на расстояние выстрела… Ну что ж.. Вы хотели внимания? Вы его добились! Забросив в подствольник выстрел, Дым дернул спуск гранатомета, направив его дуло под на глазок высчитанным углом. Не дожидаясь результата, приподнялся над укрытием, и выпустил несколько коротких очередей, целясь в показавшегося орфа. Через секунду до него донесся звук взрыва и дикий вопль. Дым высунулся, протиснувшись сквозь металлические конструкции, и выстрелом добил катающегося по земле орфа. Выглянув с другой стороны, убедился, что и второй клиент больше не представляет опасности. Отлично.

Однако кого же благодарить за избавление от третьего врага? Если бы не неведомый спаситель, валяться бы сейчас Дыму с простреленным затылком под свинцовым небом Зоны, пока собаки не растащат. А вот и он!

Из-за проржавевшего кузова легковушки вышел рослый мужчина. В застиранной «горке», с армейским «калашниковым» в руках. Ствол автомата был направлен в землю, однако незнакомец держал его так, чтобы в любой момент можно было полоснуть очередью от живота.

Дым встретил его так же настороженно, не убирая оружия, но и не выставляя его агрессивно.

– Живой? – поинтересовался незнакомый сталкер.

– Судя по всему, благодаря тебе, – Дым не знал, как вести себя в подобной ситуации. Одно дело, когда тебя спасают братья по клану, для которых, это, в принципе, дело чести, и совсем другое – проходящий мимо бродяга.

– Насолил чем-то им? – продолжил сталкер.

Дым с удивлением посмотрел на незнакомца. Во-первых, в Зоне такие вопросы не задают. Все, что касается личности – табу. Во-вторых, Дым до этого момента не подозревал, что в Зоне существует человек, которому неизвестно о вражде между стражами и орфами. Ладно. Простим. У всех есть странности, а этот человек, как ни крути, только что спас ему жизнь.

– Да надрал задницу одному из их старших. Пойдем, глянем, кого ты там так вовремя уложил.

Подойдя к трупу, Дым аж присвистнул. С простреленной головой на земле валялся Чен.

– Держи «краба», мужик, – он повернулся к незнакомцу. – Ты даже не представляешь, как я тебе теперь обязан. Ты избавил меня от многих неприятностей. Протягивая открытую ладонь, он произнес: – Дым.

– Софт, – пожимая ладонь, ответил незнакомец.

– Спасибо, Софт. Держи, – Дым протянул контейнер с «сердцем саламандры». – Хотел барыге сплавить, но раз такая пьянка…

Софт аккуратно открыл контейнер, и, держа его на вытянутой руке, заглянул внутрь. Потом он так же аккуратно вернул крышку на место, и протянул артефакт обратно.

– Спасибо.

Страж удивленно вскинул брови.

***

Я лихорадочно прокачивал ситуацию. Черт-черт-черт! Как решить, что делать? Продолжить самостоятельное движение к Лагерю, или попросить в качестве ответной услуги сопроводить меня туда? Лучшей компании для прогулки по Зоне, чем страж, придумать сложно. Но насколько будет корректно просить об этом? Хотя… Какая корректность? Я вроде как жизнь ему спас. Хоть и нехорошо о таких вещах напоминать, но что поделаешь? Стоп! А зачем мне Лагерь теперь? В Лагерь я иду, чтобы найти проводника, верно? А зачем он мне, если передо мной стоит страж, который может меня отвести туда, куда мне нужно?

Я вернул протянутый мне артефакт, стараясь скорчить рожу умника, который мгновенно понял, что находится в контейнере, как это можно использовать, и сколько оно стоит. Брови стража поползли вверх. Ну, а че? Знай наших! Блин, может, там целое состояние в контейнере этом? Ладно, гейтс с ним!

– Спасибо. Но я бы попросил об услуге.

Сталкер внимательно смотрел на меня.

– Мне надо к ученым. Можешь отвести меня туда?

Я не знал, как отреагирует страж на подобную просьбу. Не слишком ли я наглею? А, ладно! Наглость – не порок, а жить помогает!

Сталкер посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

– Нам, можно сказать по пути. – Дым опять пристегнул контейнер к поясу. – Отведу. Только имей в виду – пока мы идем вместе, мои распоряжения не обсуждаются. Уяснил?

Я перевел дух. Получилось!

– Уяснил.

***

Расстояния в Зоне небольшие, но петлять приходится так, что один километр превращается в десять. Дым со старта взял хороший темп, стараясь сократить время, потраченное на «экскурсию» до минимума – ведь ему еще возвращаться на базу. Однако через час стало понятно – до темноты ему, скорее всего, не успеть.

Сталкер изредка поглядывал на своего спутника. Странный он какой-то. А ведь на вид – ветеран. Под «горкой», если присмотреться, можно разглядеть научный спецкостюм. Снаряга, которой у новичка быть не должно. Не знает азов поведения в Зоне, не имеет представления о политике группировок… Да и ветеранов своих Зона знает наперечет, однако погоняло «Софт» Дыму нигде не встречалось… Все-таки новичок? Но откуда тогда костюм? Никто, кроме самих ученых не продает в Зоне спецкостюмы, не считая мародеров, снимающих их с мертвых ботаников… Но мало кто будет иметь с ними дело, так как комбинезоны, бывшие в употреблении, имеют электронные метки своих хозяев, и с тем, кто присвоит себе такой костюм, разговор будет короткий. Черт его знает… А на тропе ведет себя, как опытный. Видно, что замыкающим ему приходилось быть не раз. Ладно, посмотрим, как он себя на научной станции поведет.

– Движение на три часа! – раздался голос ведомого. Дым мысленно выругал себя за то, что отвлекся и моментально развернулся в ту сторону, откуда могла исходить опасность, но успел увидеть только серый капюшон, мелькнувший над холмом.

– Бандюк, судя по всему, – обратился он к Софту, – если он один, нападать не будет. Они, как крысы, пока в стаю не собьются, не опасны.

– А пятеро – это уже стая? – немного иронично поинтересовался спутник. Дым взглянул на дисплей своего коммуникатора, и увидел правильное полукольцо красных меток, окружавших его собственную, фиолетовую. Метки напарника видно не было. Он что же, коммом не пользуется? Ладно, не важно. Сейчас другая головная боль. Их медленно, но уверенно отрезали от безопасной тропы. Что ж это такое сегодня творится? Ну, нигде спокойно не пройти! Может, пронесет? Не хотелось бы сейчас в очередную перестрелку ввязываться… Обычно бандосы предпочитают в конфликты со стражами не вступать, слишком дорогой ценой за это можно было заплатить. И так Антей терпит мародеров сцепив зубы, и по базе давно ходят слухи, что скоро пройдет полная зачистка Долины, где расположено их главное логово.

Коммуникатор Дыма завибрировал, сигнализируя о входящей почте. Сталкер откинул обшлаг пыльника, и пробежал глазами строчки сообщения. Потом, словно, не веря своим глазам, прочитал еще раз.

– Что там? – ведомый заметил замешательство Дыма, и теперь вопрошающе смотрел на ведущего.

– На, посмотри сам, – хмыкнув, Дым сунул свой комм под нос спутника. Сообщение было от Упыря, правой руки Шатуна – главы бандитской группировки, и состояло всего из трех предложений. «Страж, отдай вольника, и можешь идти дальше. Нет – порвем обоих. Пять минут на размышления».

– И что ты собираешься делать? – в голосе сталкера не было ни дрожи, ни удивления. В первый раз Дым смог нормально разглядеть его лицо. Невольный спутник был ненамного старше самого Дыма. Короткий ежик жестких темных волос, спокойные серые глаза.

– Так что? – во взгляде Софта не было ни капли страха, или заискивания, лишь любопытство.

– Стражи в долгу не остаются, – произнес Дым фразу, ставшую в Зоне почти ритуальной, задумчиво глядя на дисплей своего компьютера. Красных точек на нем значительно прибавилось. Теперь их окружали пятнадцать мародеров. Похоже, скоро наступит его очередь задавать неудобные вопросы.

– Будем отбиваться, – он оглядел местность, выискивая наиболее удобное для обороны место.

Совсем рядом был невысокий холм, со впадиной у основания. Впадина, на взгляд Дыма, отлично подходила на роль нерукотворного окопа, а несколько взгромоздившихся на край валунов вполне могли прикрыть стрелков. И, довершая образ природной фортификации – две гравитационные аномалии с обеих сторон впадины. Отлично! Аномалии затруднят прицельную стрельбу по ним, отклоняя пули от изначально траектории, и перекроют бандитам подступы с флангов. Останется оборонять только два фронта. В тыл им зайти, конечно, могут, но, если не упускать из виду детектор движения, эти попытки несложно будет пресечь, а спереди… Спереди пускай подходят.

– За мной! – выдохнул Дым, и, пригнувшись, побежал к впадине.

– След в след! Здесь аномалии!

Через несколько секунд они уже заняли позицию, и приготовились к отражению атаки.

Глава 3. «Моя команда – твое желание»

«Мутанты-псионики – наиболее опасные твари Зоны. Это настоящий бич как для одиночек, так и для небольших хорошо вооруженных групп. Используя телепатические способности, псионики способны подчинять себе волю отдельных бойцов, обращая их оружие против их же товарищей. Наиболее сильные псионики способны держать под контролем сразу несколько объектов. Мой вам совет, курсанты: если видите, что товарищ ведет себя неадекватно, пытается направить на вас оружие или проявляет другую немотивированную агрессию – не пытайтесь искать псионика. Не найдете. Просто грохните своего товарища и бегите оттуда со всех ног. Пытаясь спасти одного – погубите всех».

Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.

Сообщение, пришедшее стражу, меня удивило мало. Рано или поздно, это должно было произойти. Вот только я не думал, что меня найдут так быстро. Мало было понять, где я нахожусь, нужно было еще и найти меня на немаленькой территории Зоны Отчуждения. Значит, преследователи шли за мною практически по пятам. Не смог я следы запутать, выходит. Или они вышли на Рута? Представив, что отморозки могли сделать с калекой, я скрипнул зубами. Хотя, какого черта? Может, ему просто предложили заинтересовавшую его сумму. Да, слишком много времени я провел в городке у Периметра, надо было раньше в Зону уходить. Да еще выбор «группы захвата» меня несколько удивил. Могли бы придумать что-нибудь получше, чем толпа уголовников. Деньги жалеют, не иначе. Зря. Я бы в игре с такими ставками не жался бы. Ну, тем лучше для меня.

– Внимание, они выдвигаются, – страж, прижавшись к земле, наблюдал за цветом местного криминала. Рядом с ним были разложены сменные магазины и гранаты для подствольника. Я, не торопясь, проверил автомат, положил перед собой запасной магазин. Эх, жаль, прицела нет. Ну, за неимением гербовой…

Со стороны бандитов застучал автомат, и я вжался в землю. Одинокого стрелка поддержали еще несколько стволов. Огонь был плотным, не высунешься, но не на поражение. Тут вообще на поражение особо не постреляешь, скорее так, «в сторону противника». Рупь за сто, что бандосы имеют хотя бы малейшее представление о тактике, и выслали вперед штурмовую группу, которую сейчас и прикрывают со всех стволов. А это не годится.

Высунув автомат из-за пригорка, я положил его на бок, и не глядя выпустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. О как. Повезло. Я повторил для закрепления, не добившись на этот раз каких-либо результатов, и откатился в сторону. И не зря. В пригорок перед тем местом, где я лежал до этого, ударила очередь, брызнув мне в лицо кусочками глины и мелкими камешками. Больно, блин!