В академию за хозяином Драконьего Края Свободина Виктория

Глава 1

Сердце стучит громко и быстро, кажется, вот-вот выскочит из груди, в глазах темнеет. Хочу! Он должен стать отцом моего ребенка! Он!

Стоп. Кто он?

Крепче вцепившись в поручни балкона, вглядываюсь в проходящую по улице нашего городка армию. Ровные четкие ряды отборных воинов в золотого с алым цвета доспехах впечатляют, но того самого всепоглощающего желания больше нет.

Определенно, моя сила впервые пробудилась и захотела кого-то там внизу, среди воинов. Повезло, что объект моего желания далеко и уходит все дальше, иначе бы меня сейчас так легко не отпустило.

– Да-а, хороши воины в драконьей армии, – весело замечает вышедшая на балкон мама. – Я смотрю, ты прямо зачарована.

– Мам, там на кого-то моя сила откликнулась, – с долей еще не прошедшего испуга тихо произношу я. Руки подрагивают.

Мама нахмурилась.

– Так рано? Я не готова пока становиться бабушкой.

Фыркнула.

– А уж как я не готова становиться матерью, забеременев в день своего совершеннолетия. Я хочу сначала хотя бы отучиться.

– Ну, знаешь, ты ведь родилась, когда мне было почти столько же, сколько и тебе, так я потом все равно в нашу школу вед пошла. Тебе теперь, если не хочешь рано стать мамой, лучше вообще держаться от мужчин подальше. Мало ли, кого вдруг захочет сила. Ничего, не переживай. То, что сила на кого-то среагировала, значит, что она уже почти проснулась, и скоро ты отправишься в школу, а она чисто женская, на территорию не допускаются мужчины. Думаю, уже со дня на день. Жди.

– Жду не дождусь, – вздохнула и перевела тему. – Как думаешь, теперь все изменится со смертью старого хозяина Драконьего Края?

Мама вновь хмурится.

– Надеюсь, что нет, но как будет, неизвестно. Отца наследника убили, ходят слухи, что новый хозяин сам это сделал, чтобы скорее прийти к власти, но если это не так, то в Драконьем Кра его ждут заговорщики, и его положение очень шаткое. Ну и ты сама знаешь, что о наследнике очень мало информации, его скрывали, однако то, что он мирно проводит свою армию через наш городок, не устраивая погромов, уже показывает его с неплохой стороны.

Мама потрепала меня по плечу и обняла. Из комнаты раздался требовательный плач.

– О, Саточка проснулась, пойду к ней. А ты, Айлин, пока дома посиди, на всякий случай. Даже на балкон больше не выходи до отъезда в школу.

– Хорошо, мам.

Ушла вместе с мамой вместе возиться со своей маленькой сестренкой, но на душе неспокойно. Меня накрыло желанием спрыгнуть в объятия к неизвестному мужчине. Мне казалось, что рассказы мамы о том, что когда таких как мы накрывает из-за нахождения рядом того самого мужчины, с кем можно продолжить род, и не возможно противиться этому зову, это все сильное преувеличение, и как-то себя контролировать можно, но нет. Я бы наверняка, если бы «мой мужчина» не уехал достаточно быстро, спрыгнула бы к нему.

Еще настораживает тот факт, что со мной это случилось тогда, когда под балконом проходили первые ряды воинства. Те, чьи головы закрыты капюшонами – маги. Это может быть кто-то из верхушки, элиты воинства Драконьего Края. Но есть и плюсы. В нашем захолустном городишке условно-независимого королевства воинство вряд ли скоро еще появится.

Через пару дней через окно своей комнаты на втором этаже, наблюдаю странную суету на улице. Все куда-то бегут. То и дело по улочке проходят груженые обозы. Небывалое оживление.

– Мам, а что случилось? Почему такая суета? – поинтересовалась я у мамы, которая с утра ходила на рынок и наверняка в курсе всех новостей.

Мама усмехнулась.

– Дочь, ну ты же знаешь, что наш город лежит на пути в Драконий Край от Великого залива. Через море туда уже плывут за новым хозяином девицы. Не только из-за моря. Со всех подвластных Краю королевств едут.

– Как так? Зачем?

– Ну смотри. У нового хозяина еще нет жены или фавориток. По прибытии он, если хочет соблюсти традиции, должен хотя бы год отучиться в их Великой драконьей академии. Во-первых, чтобы официально подтвердить свой статус мага – без года в академии этот статус не присуждают и магию, если она есть, блокируют. Во-вторых, в академии он сдает экзамены, чтобы подтвердить свои знания о Драконьем Крае и премудростях управления. Ну, а родители девиц отправляют их в академию в надежде, что они охомутают будущего самого важного, влиятельного и богатого мужчину нашего мира.

Хмыкнула.

– В академию ведь еще поступить надо, там конкурс заоблачный, а в этом году, раз там будет учиться сам хозяин, и вовсе нереальный. Поступят далеко не все желающие. К тому же он ведь будет учиться на факультете магов, а у них там все адепты в плащах, скрывающих лицо, ходят. Как его узнают?

– Я думаю, тут важно будет адепткам хорошо себя показать, а уж он сам выберет. Ну а то, что они поступили с таким высоким конкурсом, уже будет им хорошей рекомендацией, как невестам.

Фыркнула. Для меня все это кажется смешным.

– Мам, ну как так? Ну а если он жестокий, страшный и властный самодур?

Мама усмехнулась.

– Дочь, для многих это неважно. Для них главное то, что у него власть, деньги и сила. Да и, знаешь ли, говорят, в роду драконьих хозяев внешне все хороши. А поступить в академию шанс есть у всех девушек, как из простых сословий, так и из знатных.

– Да ну! Кому такое счастье нужно? У них же там, в Драконьем Крае, с женщинами строго. Вот так замуж выйдешь и сразу вещью станешь, и хорошо, если единственной в обиходе. Как хорошо, что мне не нужно в академию! – радостно улыбнулась.

– Какая ты у меня смешная, Айли, – весело фыркнула мама и крепко меня обняла.

Тогда я еще даже подумать не могла, что мне предстоит.

Глава 2

На следующее утро я, наконец, обрела свою силу полностью. Ничего особого не почувствовала, это пришло как знание, что я – веда. Подошла к маме, сварила под ее присмотром свое первое зелье, наполнив отвар частичкой своей силы. Мама скрупулезно проверила отвар на цвет, запах, вкус, затем взяла его и ушла вниз, открыв нашу лавку, а вернулась очень радостная и довольная.

– Опробовала твое зелье на ноге старого Брема. Отлично! Козликом запрыгал. Ты очень сильная веда! Куда сильнее меня. Наша лавка станет самой известной в королевстве! Так, собирайся, пойдем тебя регистрировать и в школу. Учись прилежно, нужно хорошо себя зарекомендовать.

Мечтательно улыбнулась. Как же я ждала этого дня. Много хорошего слышала про школу вед, как там интересно и весело. Три года учебы и общения с такими же, как я.

В нашем городке друзьями я так и не обзавелась. Вед сторонятся. Считают, мы не от мира всего, ну и репутация у нас не очень, ведь дети обычно у вед рождаются от первого встречного, на кого сила потянула. Одна ночь, и все. Веда ждет девочку – продолжательницу рода. Мальчиков тоже иногда ждут, но это редкость, и силу вед они не наследуют. Замуж веды выходят редко – из-за репутации, опять же, ну и родить от мужа, если он не тот, кого признала сила, не могут, да ещё и могут «загулять» неожиданно на одну ночь, если вдруг встретится нужный папа. Мужчинам такое не нравится, вот и неохотно берут нас замуж.

У мамы в этом плане сейчас все хорошо. Недавно встретила мужчину, которого захотела ее сила. Дядя Варт очень хороший, добрый и кузнец знатный, кует оружие, и заказы ему не только местные делают, присылают из других королевств и аж из Драконьего Края. Мама вышла замуж, сестрёнку мою недавно родила, живем хорошо, в достатке. Сате повезло – она будет знать своего отца, про своего я знаю только то, что он был очень красивый, высокий, в дорогой одежде знатного господина и с хорошим породистым конем, а встретились мама с папой в дороге. Одна ночь в придорожной таверне, и все, их пути разошлись навсегда. Мама даже имени моего отца не знает.

Собрались с мамой, вышли. Сату оставили с нянюшкой, потому что мероприятие предстоит слишком серьезное, чтобы брать мелкую. По улицам иду с некоторой опаской, которая будет теперь со мной всегда из-за дурацкой особенности силы.

Пришли к зданию ратуши, записались на прием и сразу прошли к кабинету, где проверяют на наличие сил. По приказу, разосланному по всем соединенным Краем королевствам, все совершеннолетние должны проверить себя на наличие магических или иных сверхсил. Любая сила расцветает только у уже взрослого человека в дни его совершеннолетия. Можно отложить проверку на силы на пару лет, но не прийти нельзя. По результатам проверки выдается документ со всеми данными о человеке, в том числе и о наличии или отсутствии у него какого-либо дара. Если проверка показала наличие магического дара, то тут все будет сложно, но это не моя история – я веда, артефакт сейчас это покажет, меня официально зарегистрируют и отправят на обучение, дабы я полностью освоила свою специфическую силу и грамотно ею владела.

У кабинета никого нет. Заходим с мамой внутрь, и строгий маг в плаще указывает маме отойти подальше, а меня усаживает на стул и говорит прижать руку к артефакту в виде хрустального шара. Одна половина шара загорается зеленым светом, а вторая фиолетовым. Мама почему-то изменилась в лице, а маг подобрался.

– Так-так, интересно, сейчас тогда измерим коэффициент.

Маг шустро опутывает меня какими-то веревочками с присосками, которые соединены с подставкой хрустального шара. На подставке вдруг высвечиваются какие-то символы и цифры.

– Никогда такого не видел. Первый случай на моей, да, наверное, и не только на моей практике. Вы полноценная сильная веда и в то же время не менее сильный м полноценный маг! Вообще-то, считается, что эти силы несовместимы. Уникальный случай.

Не знаю, кто больше поражен. Судя по виду, все-таки мама. Глаза круглые-круглые.

– Как все-таки такое возможно? – спрашиваю я, поскольку мама, похоже, потеряла дар речи. – Я имею ввиду даже не совмещение сил, а то, что я маг. Ведь это большая редкость. Магов очень мало, а уж стихийных тем более.

Мужчина в плаще хмыкнул.

– Не думаю, что вы стихийный маг. Возможно, вам лучше уточнить у мамы, кто ваш отец. Я могу предполагать, раз дар у вас сильный, да еще настолько, что смог потеснить исконную силу веды, что отец ваш из древнего и сильного магического рода.

– И что теперь делать? – растерянно спрашиваю я.

Маг пожимает плечами.

– Это уже вам решать. На мой взгляд, две силы все-таки лучше, чем одна. Если не захотите, например, оставлять дар магов, то запечатаем силу, будете жить, как хотели и планировали. Захотите оставить, то тут на вас накладываются ограничения. Магов мало, они ценятся. Согласно приказу Драконьего Края, все выявленные и не отказавшиеся от своей силы маги обязаны отучиться в Великой драконьей академии как минимум год. На годовое обучение принимают всех магов, а дальше продолжение учебы по желанию, при хорошо сданных вступительных испытаниях можно идти на второй курс. В случае не прохождения по каким-либо причинам первого курса академии магический дар запечатывается принудительно.

– Не нужно нам это! – восклицает мама. – Айлин всегда мечтала учиться в школе вед. Запечатывайте силу.

– Сказать о своих желаниях должен носитель силы. Только по его решению я могу запечатать дар.

– Айли, скажи магу, что ты отказываешься от магического дара, – требует мама.

В кабинете наступает тишина. Я не тороплюсь с ответом.

– Айлин?! – возмущенно вскрикивает мама.

Глава 3

Я не знаю, что ответить. Понимаю, что лучше и безопаснее будет отказаться от магического дара, но ведь это мой дар, он проявился несмотря ни на что, а я вот так возьму и откажусь от него?

– Айлин, отказывайся, – давит на меня мама. – Академия очень далеко, я не смогу туда тебя даже проводить, тебе придется добираться самой, и там тоже как-то справляться без чьей-либо помощи. Маги в академии в большинстве своем знатные, надменные, злые, – прерывая мамину речь, маг-проверяющий возмущенно кашлянул, но маму это не проняло. – Ну скажите вы ей. Таких милых простых девочек из провинциальных королевств там съедят и не подавятся. Айлин, это Драконий Край. Там порядки в отношении женщин куда жестче, чем у нас. Кто тебе поможет и защитит? Ты в любой момент еще можешь встретить кого-нибудь и забеременеть!

– Забеременею – вернусь, – мрачно отвечаю я. – Ты ведь рассказывала, как много в юности путешествовала одна, и ничего, все у тебя хорошо.

– Поэтому я знаю, о чем говорю. Айли, ты не такая, ты домашняя девочка, ради тебя и твоей безопасности я больше не скитаюсь, а теперь ты сама хочешь зачем-то рисковать. Да было бы для чего! Что тебе этот магический дар?

Сижу, думаю. Посмотрела на мага.

– А вам нравится быть магом?

Мужчина в капюшоне хмыкнул.

– Это все равно что спросить, нравятся ли мне мои руки. Магия – неотъемлемая часть меня. Без нее я не буду чувствовать себя полноценно.

Мама недовольно фыркнула.

– Я хочу оставить магический дар, – все обдумав, произнесла я и посмотрела на маму. – Это ведь всего год, дольше в академии не задержусь. Я обучусь основам и отправлюсь в школу вед. Мам, я не могу отказаться.

Мама тяжко вздохнула.

– Делай как знаешь, дочь, но боюсь, ты сильно пожалеешь.

Собирали меня в академию не как в учебное заведение, а как в стан врага. Получила кучу инструкций и жизненных наставлений от мамы, а от отчима шикарный клинок, причем не столько для самозащиты, сколько как будущее орудие для отработки заклинаний. Отчим, кое-что знающий о магах и их предпочтениях, попросил в академии больше налегать на артефакторику и на податливой магии специальной стали клинка отрабатывать полученные знания, чтобы к концу года я сделала себе идеальное защитное оружие. Если сделаю все хорошо, отчим пообещал взять подмастерьем в свою кузню – оружие, дополненное пусть и простенькими (для мага обучавшегося всего год) магическими свойствами, стоит куда дороже. Ему заказывают только чистое и потом уже идут к магам, а так у нас эта услуга будет включена.

Мама, когда узнала про идею отчима, сильно разозлилась и сказала, что после учебы я буду помогать ей в лавке, а не в кузне. Я всех успокоила, заверив, что с радостью буду работать и там, и там, и можно без обеда. Только отучиться бы и вернуться.

Провожая меня, мама очень переживала, плакала. Ощущение, будто еду не учиться, а на войну, только усилилось.

Из нашего городка выехала вместе с торговым обозом – отчим договорился, чтобы меня взяли. Поехала в отдельной телеге вместе с такими же, как и я, девицами-поступающими, в такой компании оказалось совсем не страшно, к тому же с многими девушками поехали родственники в качестве охраны.

В пути быстро разговорилась с двумя соседками, а к разговорам других прислушивалась. Почти все едут поступать в академию на факультет искусств и драконьих танцев. И только одна хочет поступать на счетовода. Я долго уходила от вопроса, куда собираюсь я, но потом сказала, что тоже на факультет искусств. Магов побаиваются, и я и так выделяюсь тем, что веда – пара девушек из нашего городка тоже едут в телеге, они быстро всем разболтали, кто я. Никто бы не понял, что я еще и маг.

– Неужели хочешь родить себе сильную веду от хозяина Драконьего Края? – едко поинтересовалась одна из девиц. – А что, хороший план. Вашей силе вед мужчины противостоять не могут, вот и он никуда не денется. Женится-то вряд ли, но уж своего ребенка и ее мать наверняка обеспечит.

– Не надо выдумывать, – сухо произнесла я. – Во-первых, сами веды не выбирают, от кого рожать, на кого сила укажет, и это может быть кто угодно, а во-вторых, наша сила никак на мужчин не воздействует. Они не могут противостоять соблазну, а не ей.

Когда наступила ночь, мы встали на стоянку возле придорожной таверны близ маленькой деревеньки. Не стала ничего особого придумывать с местом для ночлега, ночи пока еще теплые, а денег у меня с собой не так много, чтобы шиковать, так что расстелила свой дорожный тоненький матрас возле общего костра, накрылась плащом и мгновенно уснула. Все же мое первое в жизни большое путешествие – волнений и впечатлений море.

Проснулась из-за того, что меня кто-то тормошит за плечо. Открываю глаза. Передо мной в темноте маячит силуэт молодого парня в запыленной простой одежде.

– Э-эй, – шепчет парень. – Проснулась? Только тихо. Ты ведь веда? Хочешь, я тебе ребенка сделаю? – говорит потенциальный отец и уже шарит по мне руками.

На такие случаи я получила от мамы четкие инструкции. Достаю из потайного кармана кинжал и приставляю к горлу парня.

– А хочешь, я тебе что-нибудь отрежу?

На аргумент в виде острого лезвия у горла парень среагировал правильно.

– Ну что ты, красавица, так злишься? Нет так нет. Не надо ножичком размахивать, сама еще порежешься.

Ночной визитер гуськом от меня отползает.

– А попробуешь еще мне что плохое сделать, больше предупреждать не стану, – шиплю я в след пареньку. – Наведу беду, все у тебя внизу отсохнет, ни одна девица больше не заинтересует.

Парень окончательно исчез в темноте.

Укладываюсь спать. Пригрозила я, конечно, так, больше, чтобы боялся. Чтобы у него там отсохло, ему надо выпить напитанный моей силой отвар, да и то действовать сила будет отнюдь не вечно.

В тишине потухшего костра вдруг послышалось сдавленное девичье хихиканье. Взглянула в сторону звука. Это та девушка, которая хочет стать счетоводом, не спит. Заворочался у костра и один из обозных мужчин.

– Чур меня, чур, нечистая сила, – недовольно пробормотал дядечка и сплюнул.

Вновь наступила тишина.

Все, мне теперь не спится из-за этого молодого нечистого. Чутко прислушиваюсь к ночи, напрягаясь из-за любого шороха. Чтобы хоть как-то себя успокоить, зарываюсь руками в траву и мысленно черчу вокруг себя линию, напитанную моей силой. Круг – это что-то из магической практики. Путешествующий с обозом маг чертил такой вокруг нашей стоянки, и у него круг светился фиолетовым в момент создания. У меня ничего не светится и вообще, это моя личная выдумка, что я напитала землю вокруг себя своей силой с целью отвадить от себя зло и опасность.

Как бы там ни было, но стало немного спокойнее, и мне, наконец, удалось уснуть.

Глава 4

Подъем был очень ранний. Замечаю, что байка о том, как веда отогнала от себя обозного юнца, уже распространяется из уст в уста. Никто особо и не скрывался, это обсуждая.

Слухи помогли мне спокойно добраться до столицы Драконьего Края без особых происшествий – больше смельчаков сделать веде ребенка не нашлось. Разбойники обоз тоже не беспокоили, поскольку дороги сейчас очень людные, много путешественников направляется в Драконий Край, а разбойники предпочитают уединение. Вот такие скромняги.

Путешествие лично для меня было интересным, но утомительным. Наверное, мама права, и я не создана для больших путешествий. Спать на твердой земле и трястись в телеге мне не очень понравилось. Вездесущие насекомые, опять же, прогулки в кустики и многие другие бытовые походные мелочи мне не по душе, очень рада, что вернулась опять в цивилизацию, хотя говорят, будто веды куда ближе к природе, любят ее и находятся с ней в гармонии. Не нужна мне эта природа.

Зато столица поразила воображение. Нет, драконы тут по улицам не ходят и даже над городом не летают. Ящеров тут много только на сувенирных открытках и в виде статуэток, но вот сам город восхищает. Такие высокие красивые дома с остроконечными черепичными крышами. Я иду по широкой многолюдной улице и только и успеваю вертеть головой, чтобы все сразу увидеть, совершенно забыв о наставлении мамы быть всегда осторожной и внимательной.

В академию решила прямо так сразу не бежать. Сегодня все равно туда уже поздно идти, а вот дня через два, когда освоюсь, немного посмотрю на город, то можно. Я знаю, что занятия начнутся только через пару недель – это у меня со временем совершеннолетия удачно «подгадалось». Захожу в первую встретившуюся на пути таверну, чтобы договориться о комнате, а мест нет – все переполнено, много поступающих и просто приезжих. Ладно. Иду в следующую – такая же беда.

Обошла полгорода, почти нигде мест нет, а если и есть, то расценки баснословные. Выхожу к окраинам города, уже и по домам просто спрашиваю насчет жилья. Мне уже не до любований окрестностями. Наконец, удалось найти не самый лучший, но все-таки вариант жилья, договорились с хозяйкой о цене, хочу достать из сумки кошель, а его нет. Вывернула всю сумку, но увы. Вероятно, украли. Зазевалась. Из потайных кармашков на одежде, заботливо пришитых мне мамой, кое-как наскребла сумму, достаточную, чтобы провести в комнате одну ночь. Даже на еду не осталось.

Планы меняются. Завтра же иду поступать в академию. На столицу насмотрелась. Даже если предположить, что прямо завтра меня примут, то не факт, что до начала учебы возьмут на довольствие и будут кормить. Так что еще и подработку, может, придется искать.

На ночь попила воды, догрызла остатки сухарей, из припасов, полученных еще дома, и легла спать. И то ли у меня какие-то проблемы с предутренними часами, то ли у мужчин, но незадолго до рассвета в мою дверь начали грубо и активно долбиться. Сонная и слегка напуганная, подхожу к двери.

– Кто там? – спрашиваю я тоненьким голоском, попутно выуживая из кармашка кинжал.

– Открывай давай. Я и сам могу открыть, но не хочу матушку беспокоить, будить из-за ключей, – слышится из-за двери развязный грубый мужской голос.

Так. Это, похоже, сын хозяйки дома. Матушку не хочет беспокоить, а меня будить можно. Да он так в дверь долбился, что уже наверняка почти всех перебудил.

– Что надо? – недружелюбно откликаюсь я.

– Открой и узнаешь.

Ага, вот так взяла и открыла. Судя по развязному тону, мужчина очень пьян.

– Не открою. Идите спать.

– Слышь, ты, девка, мать сказала, что у тебя денег нет, грабанули. Так я тебе сейчас дам возможность заработать. Ещё и с матерью договорюсь, чтобы ты тут задержалась, только в моей комнате. Мне сказали, ты девка видная. Открывай, я оценю.

Дядька продолжил угрожающе ломиться в дверь. Думаю над вариантами. Оружие у меня есть, но не факт, что удастся им воспользоваться, я вообще не воин, ну если порежу пьяного неадекватного хозяйкиного сыночка, у меня же потом будут проблемы. Судя по тому, как мощно сотрясается дверь, он тот еще здоровый детина. Дверь либо не устоит, либо он ключ найдет. Мой отказ вряд ли что-то даст в его состоянии – я одна, защитников нет, денег нет, то, что веда и маг, он не знает, да даже если бы и знал – сила веды в таких случаях не слишком действенна, а магию использовать я не умею.

У моего отчима в мастерской есть разные книги. Некоторые я брала почитать. Так вот одна была про жизнь одного древнего драконьего полководца, там были его цитаты, и одна мне очень понравилась.

Быстро одеваюсь и собираю вещички. Второй этаж. Выглядываю из окна. Ага, кусты и собачья будка. Встаю на подоконник, вылезаю из окна, повисаю на раме и, коротко помолившись первой веде, буквально соскальзываю по стене, цепляясь за каждый выступающий в кладке камушек.

Повезло, приземлилась достаточно мягко, бесшумно и на крышу будки. Но на этом везение закончилось. Пес в будке как залает на всю округу.

Спрыгнула с будки и со всех ног побежала к воротам. Злобно лаящий пес за мной. Никогда в жизни еще так не бегала и не прыгала – запрыгнуть пришлось на ворота. Перелезть никак не могу, собака успела схватить меня за подол платья и тянет назад. Выхватываю острейший клинок отчима и режу себе подол.

Собака осталась без добычи, а я перемахнула через ворота. Бегу по улице и слышу в спину разочарованный вой собаки и того дядьки. Пожалуй, тот военачальник был прав, что лучший бой тот, которого не было.

Глава 5

Бреду по центру еще сонного города. Прохожие есть, но мало. Сзади у меня на платье зияет огромный вырез, оголяя ноги. Переодеться в запасное платье негде, поэтому сверху накинула плащ. Что-то не задалось у меня с самого прибытия в город. Очень хочется уже отсюда уехать. Не домой, а в школу вед. Сдерживает осознание того, что продержаться тут мне нужно всего один учебный год.

Пришла к воротам академии. После вчерашнего забега по городу в поисках жилья я вообще тут неплохо ориентируюсь. Села на траву и жду открытия. Есть хочется очень сильно. Воду из фляги пью небольшими глотками – берегу. До реки, чтобы набрать еще воды и прокипятить ее, далековато, идти лень. Может, в академии где-нибудь попью.

К слову, академия огромна, стена одна чего стоит. Высокая и толстая, так еще и огораживает территорию по размерам где-то с мой родной городок – это я с молоденьким сторожем у ворот неожиданно разговорилась. Он вышел недавно из-за ворот, поинтересовался, поступать ли я и чего так рано. Потом еще спросил, не на факультет искусств ли я, и сразу предупредил, что места туда уже все заняты, куплены и обговорены для самых титулованных особ женского пола. На этом факультете чуть ли не каждая вторая какая-нибудь принцесса или дочка губернатора или мэра.

Ответила охраннику, что нет, я приехала поступать на магический факультет. Охранник меня недоверчиво оглядел и присвистнул, пояснив, что не выгляжу как маг – дети магов одеты очень хорошо, под стать принцам и принцессам, поскольку зарабатывают хорошо и могут себе позволить, а я не то чтобы совсем бедно выгляжу в своем запыленном плаще, но и не так чтобы богато. Еще охранник предупредил, что несмотря на то, что на магический факультет положено брать всех магов, в этом году такой ажиотаж, что оставляют либо очень сильных, либо тех, за кого очень просили, а остальных могут отправить домой, заблокировав силу.

Я не волнуюсь. Не поступлю – что поделать, я в любом случае попыталась, и можно спокойно отправляться в школу вед. Только бы деньги где-то раздобыть на дорогу и еду.

Постепенно к воротам школы начали подъезжать и подходить поступающие. Сразу заметила тенденцию. В основном собираются особы женского пола. Причем из всех сословий, от тех же принцесс в каретах до простолюдинок. Объединяет все это пестрое собрание одно. Все очень нарядно и красиво одеты. Хоть прямо сегодня свадьбу устраивай. Как будто не на поступление в академию приехали, а именно на смотрины, в надежде, что хозяин Драконьего Края их увидит, влюбится и женится.

Почувствовала себя некомфортно в своем драном и пыльном дорожном платье. Но в академии надеюсь заскочить в туалет и переодеться. Второе платье тоже свадебным не назовешь, но главное чистое.

Народу все прибавляется, а двери академии так и не открываются. Многие «принцессы» начинают громко возмущаться по этому поводу. Около ворот стало так многолюдно, что я предпочла отойти немного подальше и занять стратегическое место на ветке ближайшего ветвистого дерева. Больше такой маневр из девиц, да и из парней, себе позволить никто не смог – жалели нарядную одежду. А мне и не жалко, и поглазеть на всех можно, и не затопчут.

Замечаю в толпе странную активность. Молодой человек ходит от девушке к девушке, что-то рассказывает, некоторые девушки в ответ отрицательно машут головой, а другие кивают и потом вместе с парнем уходят куда-то обратно в сторону города. Парень возвращается, а вот девицы нет. Странно.

Спрыгнула со своего насеста и направляюсь в сторону парня. Интересно же, а вдруг мне тоже надо. Подошла, задумчиво встала прямо перед носом парня. Еще и для верности «случайно» наступила ему на ногу.

– Ой, привет, красавица! Поступать приехала? – парень внимательно, даже придирчиво меня оглядывает.

– Ага.

– А ты знаешь, что мест в академии в этом году хватит не на всех? Я тут не просто так. У меня есть связи в академии. Могу провести тебя туда раньше остальных и замолвить словечко, чтобы было больше шансов поступить.

– С чего вдруг тебе мне помогать? Что ты за это хочешь?

– А ничего. Ты такая красивая, явно могла бы стать жемчужиной факультета искусствоведения. Ну что, пойдем?

Как-то это все подозрительно, особенно в свете моих недавних злоключений.

– Помочь мне, значит, хочешь?

– Да.

– Если это правда, то угости пирожком, что так восхитительно пахнет в твоей сумке. Со вчерашнего утра ничего не ела.

Парень очень удивился. Видно, что это для него нестандартное продолжение разговора.

– Как только учуяла? – спрашивает новый знакомец, тем не менее, доставая из своей сумки пирожок.

– Ты бы не ел со вчерашнего утра, ещё не то учуял.

Вцепилась зубами в пирожок. М-м-м, мясной. Три укуса, и пирожка нет.

– А есть еще пирожок? – с грустью спрашиваю я. Понимаю, что наглею, но когда так кушать хочется, не до скромности.

– Не-а. Только яблоко.

– Давай.

После яблока смотрю на парня уже куда благодушнее. Симпатичный. Глаза голубые, светлые кудри, в то время как жители Драконьего Края преимущественно темненькие.

– Спасибо. Вкусно. А как тебя зовут?

– Тим.

– Ты тут учишься?

– Не то чтобы.

– Сам не поступил, а другим предлагаешь?

– Не всем оно надо. Ну что, пойдем?

– Не-е, – тяну я лениво-благодушно. – Сама как-нибудь попробую поступить.

– Ну как знаешь. Если не получится, спроси меня в таверне Кривой рог. Помогу найти занятие по душе.

Парень развернулся и тут же исчез в толпе искать себе других наивных абитуриенток.

Глава 6

Пока иду обратно к своему дереву, прислушиваюсь к разговорам в толпе и иногда замедляюсь. Одна девушка красочно рассказывает, что она ходит в академию чуть ли не каждый день поступать на разные факультеты в надежде, что уж куда-нибудь ее точно возьмут. Интересный план. Результаты поступления можно будет узнать за три дня до начала занятий в академии. Списки поступивших вывесят на стену возле ворот.

Подхожу к дереву, а моя ветка уже занята, залезаю на соседнюю. Оценивающе переглянулись с пареньком-соседом. Он тоже одет не так чтобы дорого. Худой, большеглазый, взъерошенный. Он первым протянул руку для знакомства.

– Натан. На факультет звездочетов.

Пожала протянутую руку.

– Айлин. На магический факультет.

– Ого! Ты маг? А так и не скажешь.

– Сама удивилась, когда артефакт нашел во мне магическую силу.

– Почему удивилась? Ты не из магического рода? Новая ветвь? Первая в роду?

– Ну, можно и так сказать.

В любом случае, я, кажется, первая в своем роде веда и маг одновременно.

– Круто. Тебе очень повезло. Я бы тоже очень хотел стать магом, но силы во мне ни грамма.

Немного поговорили с пареньком о академии, факультетах, его шансах поступить, и вот, ворота наконец-то открыли. Толпа абитуриентов попыталась войти туда одним скопом. В воротах образовалась давка. Кто-то начал ругаться, кто-то толкаться, и неожиданно завязалась свара.

– Тут столько благородных, – хмыкнул Натан, – а ведут себя хуже челяди.

Сидим с Натаном на ветке дальше. Когда проход освобождается и большинство желающих попасть в академию уже внутри, заходим и мы.

Двор академии очень просторный, выглядит как парк. Несмотря на большое число поступающих, все спокойно помещаются. Слышу командные крики. Нас призывают подходить к кураторам – представителям факультетов. Нужно найти куратора того факультета, на который собираешься поступить. Тут мы с Натаном и расстались. Он пошел искать куратора с табличкой своего факультета, а я своего.

Девушки рядом восторженно вздыхают. По мантиям кураторов как-то поняли, что они студенты-старшекурсники. И только куратору уже набившего оскомину факультета искусствоведения так не радуются – это девушка, и подходят к ней тоже исключительно девушки, и, к слову, возле этого куратора людей больше всего.

Своего я нашла довольно быстро. У него таблички нет, но есть капюшон, скрывающий лицо, и поза – такая вольготно-надменная, поза хозяина жизни. Руки скрещены на груди, грудь колесом. Возле мага уже стоит пять человек. Подойти подошла, но робею. У всех пятерых наряды такие уж очень дорогие. Капюшон мага повернулся в мою сторону.

– Куратор факультета искусствоведения и драконьих танцев стоит ближе к входу, – произнес мужчина неожиданно очень приятным мягким и низким голосом.

– Я знаю, но я к вам.

Некоторое время куратор молчит, но потом с уверенностью отвечает:

– Нет, не ко мне. Вы не маг.

– С чего вы так решили?

К нашему с куратором разговору с огромным интересом прислушиваются остальные маги-абитуриенты.

– Вы – веда.

– А это откуда такая информация?

Ну правда, у меня ведь на лбу не написано, что я веда.

– Я это вижу.

– Как?

– По глазам, – туманно ответил куратор.

– Если бы вы могли определять у человека наличие той или иной силы, то точно знали бы, что я маг, – гордо фыркнула под конец своей речи.

– Покажите ваши документы, – потребовал куратор. – Если вы меня обманули, шанса на поступление в академию у вас не будет в принципе.

Достаю из-за пазухи свиток, выданный мне после проверки на наличие сил. Там все – место моего рождения, дата рождения, информация о силе и семейном положении. Даже есть мое черно-белое моментальное магическое изображение. Протягиваю свиток куратору, и когда он его разворачивает, украдкой заглянуть в бумагу пытаются все пятеро поступающих, среди которых три парня и две девушки.

Куратор свиток прочитал, быстро свернул обратно и отдал мне. Молчит.

– Что там? – не вытерпела одна из девушек-магов, видимо, не успевшая ничего прочитать. – Так она маг?

– Ждем еще пару минут желающих поступить на магический факультет и уходим, – сухо произнес мужчина.

Желающих больше так и не нашлось. Судя по тому, сколько народу кучкуется возле других кураторов, магический факультет самый малочисленный.

Куратор повел нашу небольшую группу к большому главному зданию, больше напоминающему сказочный дворец. На ходу куратор пояснил, что экзаменов у нас не будет, только еще раз на всякий случай измерят силу, мы заполним все бумаги, и нас отпустят. Я решила поинтересоваться насущными вопросами. Если примут, то когда заселят, а одежду ученическую выдадут ли. Кормить! Кормить-то будут? А стипендию тут дают?

Ответы для меня не особо утешительные. Заселиться можно будет после того, как вывесят списки поступивших, это за три дня до начала занятий. Это означает, что я остаюсь без места для ночлега еще на полторы недели. Это если еще возьмут в академию. Сейчас как выйду отсюда, сразу в городе начну искать подработку и жилье. Кормить будут, формой обеспечат, но все опять же после поступления. Стипендии у магов нет.

Девушки-маги спрашивают все больше про то, будет ли с ними учиться сам хозяин Края, или все это обман и формальность, ну а парни интересуются занятиями.

Нас завели в аудиторию с тремя магами в комиссии и установленным на одной из парт артефактом проверки сил. Куратор лично при комиссии стал замерять силу магии, причем меня оставил напоследок, когда всех проверили и оформили, осталась я.

– Господа маги, а тут особый случай. Это веда и маг. Айлин Ниока из рода вед, – представил меня куратор и уже ко мне тихонько обратился. – Веда, снимите дорожный плащ. Вы перед высокой комиссией уважаемых магов.

– Не могу, – так же тихонько отвечаю я. – Господа маги оскорбятся сильнее, если плащ сниму.

– Не может такого быть, – тем временем выдыхают маги из комиссии.