Я выбираю свободу! Кузнецова Дарья

— Не стоит, мой мальчик. Бегать от своих страхов не стоит никогда: твой побег будет означать, что они победили. А с Илем все будет хорошо, я проконтролирую, не волнуйся.

Настаивать на своем и спорить я благоразумно не стал, еще за время учебы выучил, что это бесполезно. Не потому, что менталист не прислушивался к чужим словам, а потому, что в конечном итоге он все равно оказывался прав. Мы вчетвером достаточно долго петляли по коридорам и в итоге спустились глубоко под землю. Кажется, тюремные помещения частью находились в естественных пещерах под городом, оборудованных для новых целей.

Просторная комната, в которой окончился наш путь, явно предназначалась для допросов. Неровной квадратной формы, с простыми каменными стенами, представляющими собой голый, слегка обработанный камень, и тяжелой железной дверью, запираемой снаружи. В двери имелось небольшое окошко с частой решеткой. Кроме того, и ее, и все стены, и даже пол с потолком оплетали сложные защитные чары. Разобраться в них я даже не пытался, все равно не пойму, но ощущения от их присутствия оказались неприятными. Очень неприятными. Как будто не дальше вытянутой руки за спиной поднялся на задние лапы готовый напасть разъяренный медведь, а ты при этом не можешь ни сопротивляться, ни бежать, ни даже обернуться, чтобы встретить угрозу лицом к лицу.

В дальнем от двери конце помещения стояли четыре каменных же кресла, равноудаленных друг от друга и от стен на расстояние около полутора метров, и также пропитанных какими-то чарами. На сиденьях имелись чисто выструганные дощатые настилы: видимо, мелочно издеваться над заключенными никто не планировал. Справа в стороне стоял стол с простым табуретом возле него, видимо, предназначенный для секретаря, напротив ряда каменных кресел — еще один стол, длинный и широкий, с тяжелой каменной же столешницей, имевший неприятное сходство с операционным или, скорее, препараторским столом. И на него тоже были наложены какие-то чары. Слева у стены — несколько простых стульев, на которые нам и кивнул Миль.

— Подождите, сейчас все организуем, — сообщил он и вышел. Эль Алтор спокойно составил три стула рядом в левом углу у двери.

— Устраивайся, поспи пока, хорошо? — мягко поинтересовался он у внука. Тот окинул тревожным взглядом комнату, явно не производившую положительного впечатления, но неуверенно кивнул и принялся устраиваться на составленных стульях.

— Вы уверены, что это ему не повредит? — полюбопытствовал я, когда менталист, сняв свой жилет, заботливо укрывал им мгновенно отключившегося ребенка.

— Ему повредит, если он сейчас окажется далеко от меня, — возразил тот. — Я постоянно на него воздействую, аккуратно и понемногу, и пока это воздействие прерывать нежелательно. Ничего страшного, понятно, не случится, и если бы это был не мой внук, я бы лечил его другими методами, не требующими постоянного контроля, но… сон определенно предпочтительней. Садись, я не думаю, что это все организуется быстро, — предложил он, подавая пример. — Значит, Владыку убили двое детей. Это… символично.

— Почему?

— В таких случаях принято говорить «устами детей рекут боги», но я немного не о том. Символично, потому что дети — это будущее, а когда будущее убивает отжившее свой век прошлое, это правильно. Но в конечном итоге все эти рассуждения — просто красивые слова. — Он пренебрежительно махнул рукой и поморщился. — Если темный действительно прав и детей использовали, это все очень грустно. А даже если и не так… чужая кровь на руках еще никого не сделала легче, чище и добрее. Впрочем, об этом ты знаешь куда больше меня. Точнее, узнаешь, если задумаешься и вспомнишь свое детство.

— Имеете в виду, что с тех пор я сильно изменился в худшую сторону? — иронично уточнил я.

— Хорошо или плохо — величины непостоянные, и это как раз тот случай, когда не стоит ими пользоваться, — возразил эль Алтор, и я не удержался от недовольной гримасы. Действительно, как я мог забыть манеру общения этого эльфа… — Но на того безалаберного мальчишку ты не похож, да. Совсем. Жестче, злее, упрямей, но — мудрее и терпеливей. Ты научился осознавать последствия своих поступков и отвечать за них. Осталось научиться прощать, и я смогу с уверенностью сказать, что ты повзрослел.

— Кого прощать? — мрачно уточнил я.

— В твоем случае, полагаю, начать стоит с себя, — с легкой ироничной улыбкой пожал плечами менталист. — А с остальными будет проще.

На этом разговор сам собой сошел на нет, а через пару минут открылась входная дверь, впуская небольшую процессию. Первым на пороге появился Мельхиор, следом — арестованные, каждый в сопровождении своего конвоира. Менталист выглядел все таким же безучастным к окружающему миру, Танагриаль зло хмурилась, бросая взгляды то на невозмутимых конвоиров, то — в спину темного. Когда они вошли внутрь, взгляд девушки сначала зацепился за спящего ребенка, брови удивленно приподнялись, а в глазах появилось выражение, отличное от злости. Но потом она увидела эль Алтора и вновь настороженно нахмурилась, а когда очередь дошла до меня… В этот раз к черной удушающей ненависти я был готов, но все равно большого труда стоило не вздрогнуть, не отвести глаза и удержать лицо.

Лантаин, усаженный в кресло, продолжал безразлично смотреть прямо перед собой, а его подельница уткнулась злым взглядом в пол перед креслом. Конвоиры невозмутимо встали по обе стороны от двери, а снаружи послышался лязг дверного запора.

— Прошу. — Миль сделал приглашающий жест рукой и уселся на место писаря. Но эль Алтор не спешил подниматься со стула и предпринимать какие-то действия, просто сидел и внимательно разглядывал обоих подростков. Легкий пряный запах его магии витал в воздухе, но настолько тонкий и эфемерный, что назвать это колдовством в полном смысле слова было нельзя.

— Бедные дети, — наконец с тяжелым вздохом проговорил древний эльф, качнув головой.

— Все-таки что-то есть? — оживился Мельхиор, а менталист в ответ пожал плечами.

— Дети, лишенные детства, это всегда очень грустно.

— Ладно, а по существу? — с некоторым раздражением уточнил темный.

— По существу… мальчик сломлен. Совсем. Он просто делает то, что ему скажут, и не способен критически воспринимать действительность. Он не станет слушать всех и каждого, но распоряжения тех, кого его память и ближайшее окружение считают достойными, воспринимает как глас свыше.

— И кто его так? — нахмурился Миль.

— Война, я полагаю, — слегка развел руками эль Алтор. — Менталистам, детям Лоя и Йолы, трудно дается чужая смерть рядом. Взрослые способны выдержать — с трудом, но способны. Дети… они просто многого не понимают, им больно, но их хранит спящая магия. А он столкнулся со смертью в самом опасном возрасте, когда мальчик превращается в юношу, наступает половое созревание и одновременно с ним пробуждается дар. Он оказался слишком чувствительным и восприимчивым, никто не заметил надлом, не поддержал, не помог в критический момент, и сейчас мы видим результат.

— Ему можно помочь? — тихо спросил я.

— Не знаю, — менталист вновь развел руками. — Это как раз тот случай, когда предсказывать и что-то просчитывать бессмысленно. Нужно смотреть, искать и думать. Зависит от того, насколько много осталось от его личности, но это вопрос не одного часа, не одного дня и, боюсь, не одного года. Я бы просил разрешения забрать его с собой, это возможно? Где его родители?

— Понятия не имею, — пожал плечами Миль. — Но не думаю, что получится.

— В таком случае я просил бы разрешения остаться здесь, — спокойно продолжил эль Алтор, и на него с удивлением покосились даже конвоиры.

— Вы это серьезно сейчас сказали? — уточнил темный.

— Не имею привычки шутить такими вещами, — с легким укором отозвался менталист, в ответ на что следователь смущенно кашлянул.

— М-да. Ну, в любом случае, решать это не мне и не сейчас, — поспешил он сменить тему, — а сейчас меня интересует вот какой вопрос. Если он делает все, что ему скажут окружающие, почему он не отвечает на мои вопросы?

— Наверное, потому, что некто, велевший молчать, имеет для него гораздо большее значение, чем мы все, вместе взятые. И простите, но я отказываюсь лезть в это ограничение: может быть, подобное понятийное проявление, способность соизмерять и сравнивать степень важности того или иного приказа, — это одно из немногих оставшихся проявлений его собственной воли и собственного разума.

— Досадно, — поморщился темный, мгновение помолчал, а потом вдруг глаза его сверкнули предвкушением. — А может статься, это и не понадобится, — пробормотал он себе под нос и ринулся к двери. Стукнул в окошко и, дождавшись, пока снаружи откроют заслонку, через дверь скомандовал кому-то, кто стоял снаружи: — Скажи там, пусть Валлендора кто-нибудь позовет, срочно, вопрос жизни и смерти, не терпящий ни секунды промедления. Пусть бросает все и бежит сюда, если хочет найти своего преступника! Да, стой! Еще отправь кого-нибудь в госпиталь, пусть найдут остальных студентов и расспросят их о родне этого парня-менталиста. Если даже Вал ему окажется не указ, тогда придется ждать родителей, — резюмировал Миль, поворачиваясь к нам и разводя руками. — А за это время мы, скорее всего, и так все выясним. Ладно, а что по поводу девушки?

— Ей страшно. Ей просто очень, очень страшно, а страх перерастает в агрессию. Собственная злость ее тоже пугает, и все это образует порочный круг. И тут вы тоже совершенно правы, дар Мельхиор: сама бы она никогда не сумела сплести никакую сложную интригу. Наброситься на потенциальную угрозу с кулаками — может быть, но не хладнокровно спланировать убийство, а потом привести план в исполнение. Кто-то очень умело направил ее в нужное русло. Она боится того, что сделала, и от этого ненависть еще больнее выедает ее сердце.

— И вы даже можете сказать, кто это был? — вопросительно вскинул брови темный. Правда, особенной надежды в его вопросе не было.

— План предложил ее друг, — он кивнул на юного менталиста, — поэтому его она тоже боится, ненавидит, но все равно — защищает. Эти дети очень привязаны друг к другу, со скидкой, конечно, на их нездоровье. А вот кто подтолкнул ее в нужную сторону, кто направил злость и страх персонально и лично на Владыку и Бельфенора, она просто не помнит. Это сделали настолько легко и мимолетно, настолько точно подобрали слова, что она пребывает в полной уверенности, что до всего дошла сама.

— Но вы уверены, что это не так? — уточнил Мельхиор.

— Возможно, конечно, всякое, но здесь я готов поставить десять против одного, что эти мысли ей подкинул кто-то другой. Опять же, некто весьма уважаемый ею и пользующийся безграничным доверием.

— Сейчас придет Валлендор, и выяснится, что это был именно он, — предположил я тихо, ощущая непонятную смутную тревогу.

Чувство это постепенно выросло из того беспокойства, что окутывало меня ранее. Интенсивность эмоций нарастала очень постепенно, медленно, исподволь, и за оживленным разговором этот процесс прошел незамеченным. Волнение от предстоящего разговора с Тилль, боязнь новой встречи с Танагриаль — все это не имело никакого отношения к этому странному чувству надвигающейся беды. Понять, что именно меня беспокоит и откуда ждать проблем, никак не получалось: нужная мысль, что-то очень простое и очевидное, крутилась на самом краю сознания, не даваясь в руки. Я попытался, раз уж не удается разобраться, отогнать неприятные ощущения вовсе, но покидать меня они не спешили.

— Вот сейчас он придет или не придет, и мы все узнаем, — невозмутимо заключил Миль.

— Или нас здесь же и прикопают, если он действительно замешан, — мрачно возразил я.

— Не исключено, — философски согласился следователь. — В любом случае, бежать нам некуда. Но я не думаю, что все настолько фатально: Валлендор точно нашел бы исполнителей потолковей и всяко не стал бы подставлять детей. Он в этом отношении такая же наседка, как и все светлые. Я скорее поставил бы на кого-то из их учителей, у которых под рукой больше никого не нашлось.

Тилль

Со мной очень редко бывает такое, что утром я не могу вспомнить, где и когда заснула. Для этого надо основательно вымотаться, да еще чтобы день оказался насыщенным событиями и чтобы заснула я в итоге где-нибудь в незнакомом месте.

А вот сейчас я все никак не могла понять, где нахожусь и как сюда попала. Было темно, холодно и сыро, воздух отдавал затхлостью, но при этом на коже ощущались леденящие прикосновения сквозняка. Пока я находилась без сознания, холод забрался под кожу, сковал онемением руки и ноги. Со щемящей, отчаянной тоской вспомнились крепкие объятия сильных и почти горячих рук, уютный теплый кокон огненных чар… и я проснулась окончательно.

Встревоженно завозилась, пытаясь для начала хотя бы определить собственное положение в пространстве — и не удержалась от тихого стона. Движение отдалось саднящей резкой болью в затылке. А еще стало понятно, что в неприятных ощущениях в конечностях виноват не только холод: руки были крепко стянуты за спиной, ноги тоже опутывала веревка, больно врезающаяся в кожу. Не спеша садиться, я крепко зажмурилась, пытаясь призвать магию и для начала вылечить собственную голову: судя по ощущениям, приложило меня знатно, а бегать с такой травмой не очень-то полезно.

Однако здесь меня ждало еще одно неприятное открытие, потому что магия не отзывалась. Нет, она была здесь, я ощущала потоки снаружи и внутри, но вот обратиться к ним не могла. Похоже, веревки непростые. Даже почти лестно, ограничивающие дар артефакты — штука редкая, дорогая.

Дергаться я с этой мыслью окончательно прекратила и, смирившись с холодом и прочими неприятными ощущениями, замерла, пытаясь хоть что-то вспомнить. Помнилось синее небо над головой, звуки и запахи, мысли об огненном маге и принятое решение. Помнился разговор с Налатином, дорога между скал, неровная выщербленная брусчатка… а вот дальше — провал. Если бы не веревки, я бы решила, что произошел какой-то обвал; в Приморском такое порой случалось, особенно — когда город терпел осаду и регулярные атаки боевых магов. Хорошо, что наши специалисты по магии земли справились тогда с обороной, потому что сильный толчок землетрясения мог утащить под землю весь город, и на этом осада закончилась бы.

Я раздосадованно поморщилась: мысли убегали совсем не туда, куда надо. Слишком не хотелось признавать очевидное и формулировать ответ, напрашивающийся на вопрос, как и благодаря кому я сюда попала.

Налатин. Высокопоставленное лицо, имеющее доступ к любой информации, у которого со времен учебы и службы могли остаться знакомые среди светлых. Когда мы нашли описание этого ритуала, когда приняли окончательное решение о его проведении — он находился в горах, в тылу, и не мог вернуться сюда, не закончив все дела там. Поэтому использовал детей: не мог отправить никого больше, не вызывая подозрений и не привлекая внимания. А договариваться с кем-то здесь — значило посвятить в собственные планы как минимум пару портальщиков-связистов.

Да и во время ритуала его тоже не было в Приморском…

Но о последнем думать не хотелось вовсе. Смерть Владыки — это одно. Я не могла одобрить этот поступок, но — понимала. В конце концов, все действительно просчитали очень хорошо, и особого риска для Красногорья эта смерть уже не несла. Да даже если бы не ритуал, не думаю, что приближенные Владыки всерьез вознамерились бы пересмотреть договоренности и вздумали мстить. А вот поверить, что Лит действительно поспособствовал появлению среди участников ритуала умирающего мага, что ради смерти отдельного мерзавца он готов был пожертвовать тысячами жизней мирных граждан, было попросту страшно. Но не думать об этом не получалось.

А еще оставалось совершенно непонятным, почему я лежу сейчас здесь? Я же ни в чем его не подозревала и вряд ли могла как-то кому-то выдать. Да, с моих слов он мог догадаться, что Мельхиор решил поговорить совсем даже не с Инталором, а привлечь к расследованию его дедушку, но… при чем тут, в самом деле, я? В качестве заложника? Ерунда какая… И надолго ли меня здесь оставили? Он скоро вернется или от меня таким образом решили избавиться окончательно?

Последняя мысль подстегнула, заставила шевелиться. Правда, делать это пришлось очень аккуратно и медленно, потому что резкие движения отдавались болью в затылке и приступами дурноты. Чем же он меня так приласкал до сотрясения мозга?

Я с трудом сумела сесть, подтянуть колени и уткнуться в них лбом, пережидая головокружение. Но пока собиралась с силами, чтобы продолжить дальнейшую борьбу за свободу, смысл в этом отпал: я почувствовала запах знакомых чар. То есть не то чтобы знакомых, просто — магию воды; но не думаю, что где-то здесь мог случайно оказаться другой стихийник того же направления.

Заставив себя медленно-медленно и осторожно поднять голову, обнаружила, что откуда-то из глубины окружающей темноты приближается смутный тускло-зеленый свет. Постепенно он наполнил окружающее пространство, предоставив мне возможность осмотреться. Это действительно оказалась пещера, насколько я могла судить — сравнительно небольшая. Я сидела неподалеку от стены, слева свет очерчивал широкий проход, справа стена едва угадывалась. Пол был почти гладкий и, мне кажется, сбегал от освещенного входа в темноту с небольшим уклоном. А вот потолок — напротив, изрезали трещины, оценить глубину которых не представлялось возможным из-за затаившегося там чернильного мрака. Но до поверхности они точно недоставали.

С момента когда места моего заточения коснулись первые лучи, до появления в неровном проеме коридора их источника прошло меньше минуты. Холодный фосфорный свет летящего на высоте пары метров над землей шара неожиданно очертил не одну фигуру, а две. Впереди действительно шел Лит, я опознала его без особого труда, а вот распознать второго пришельца оказалось не так просто.

— Стой здесь, — скомандовал знакомый голос. Второй неподвижно замер на месте, шар взлетел выше и замер под потолком, а Налатин подошел ко мне ближе. — Очнулась? Это хорошо. Смотри-ка, даже бежать не попробовала, странно, — спокойно проговорил он, разглядывая меня с задумчивым интересом.

— Сбежишь тут, ага, — пробурчала я, утыкаясь обратно лбом в колени. За попытку запрокинуть голову и посмотреть бывшему другу в лицо пришлось заплатить сокрушительным приступом дурноты и болью, отозвавшейся темнотой в глазах, так что предпринимать новые я благоразумно не стала, — Ты бы меня еще прибил, а потом удивлялся.

Лит подошел сбоку и опустился рядом со мной на корточки. Я почувствовала прохладные ладони на макушке и шее, упрямо дернулась, пытаясь вывернуться, но тут же зашипела от боли и опять замерла, боясь лишний раз глубоко вдохнуть.

— Немного не рассчитал силу, — виновато проговорил он, кажется, разглядывая рану. — Извини, придется потерпеть, никаких лекарств у меня с собой нет.

— Развяжи, я сама вылечу.

— Прости, но — нет. Свободный маг смерти мне тут точно не нужен, — спокойно возразил он, поднимаясь на ноги. — Я прекрасно знаю, что кое-какие опасные фокусы из твоего арсенала не требуют долгой подготовки. Не волнуйся, это ненадолго. Приступай, — сказал он куда-то в сторону, и я осторожно подняла голову, чтобы попытаться разобраться в происходящем. Наконец-то стало видно лицо этого второго, и, к моему искреннему недоумению, им оказался хаосит, Таналиор из корней Черной Ели. По команде Налатина он начал какие-то непонятные приготовления явно ритуального характера.

— Вы что, заодно? — Я окончательно растерялась.

— Я? С этим? Вот еще, — отмахнулся Лит. — Он очарован и не соображает, что делает. Вернее, соображает, иначе он бы мне ничем не помог, но находится здесь не по своей воле.

— И чем же он тебе помогает?

— Провести ритуал, конечно, — спокойно ответил собеседник.

— Какой?

— Тебе не кажется это пошлым? — иронично уточнил он. — Когда один противник рассказывает другому подробности своих планов. А, впрочем… обратного пути все равно нет, подготовка к ритуалу требует времени, отчего бы не поговорить! Видишь ли, я планирую уничтожить саму основу жизни светлых — Великое Древо.

— Ты издеваешься? — через пару мгновений все-таки сумела произнести я. — Это не основа жизни светлых, это основа всей жизни в нашем мире.

— Глупости и заблуждения, — возразил он. — Жизнь прекрасно может существовать и без него, а оно попросту паразитирует на нас всех. Привязанность светлых носит скорее психологический характер, и когда Древа не станет, от шока они просто не смогут сопротивляться ничему. И Светлому Лесу все же придет конец, как я и надеялся.

— Лит, ты рехнулся, — убежденно заключила я. — Ты понимаешь, что пытаешься убить нас всех? Остальные виды еще смогут выжить, но эльфы точно погибнут!

— И все-таки я абсолютно точно уверен, что это заблуждение, — повторил он. — Я все проверил, просчитал и готов доказать свои расчеты на практике.

— Кому доказать? Горе трупов? — мрачно сказала я, не понимая, то ли это все происходит на самом деле, то ли от удара по голове начались галлюцинации.

— Вот именно поэтому я никого и не посвящал в свои идеи. — Налатин спокойно кивнул. — Вы бы не поверили. И уж точно — не поддержали бы.

— Ладно, а при чем тут я? — уточнила со вздохом.

— С кого все началось, тем оно и должно закончиться. Твой отец был первым созданным разумным существом в этом мире, и Древо, сотворенное из его крови, с ней же связано. Капли ее, конечно, текут в любом из эльфов, но ты — просто дар богов, ты подходишь почти идеально. Лучше подошел бы только твой брат или сам отец. Мне очень жалко, что для тебя все закончится именно так, но две жизни не играют роли, когда под вопросом будущее целого мира.

— А при чем тут Владыка?

— Глупо было не воспользоваться таким шансом избавить мир от этой мрази, — с улыбкой сообщил Лит. — Кроме того, я мог бы не суметь добыть все необходимое для ритуала, а Владыка в любом случае слишком зажился на этом свете.

— А эти двое детей, которых ты использовал? Они тоже зажились на свете? — мрачно уточнила я.

— Даже сделай они все правильно, их вряд ли ждала бы казнь, — отмахнулся Налатин. — А даже если ждет, и что? Всего две жизни в обмен на счастье всего мира — небольшая цена. Главное, мне явно благоволят боги, они тоже согласны, что сложившийся миропорядок устарел.

— И в чем они тебе благоволят? — уточнила я устало. Все никак не получалось поверить, что это происходит на самом деле. Что рассудительный ироничный Лит оказался опасным психом с бредовыми идеями, пытающимся уничтожить мир и с такой легкостью жертвующим окружающими.

Оставалось только надеяться, что все его замыслы осуществимы только в его воображении.

— Ну, начать с того, что я не ошибся в сущности этой вещицы, — с гордостью проговорил он, извлекая из кармана небольшой лоскут ткани.

— Хайратник Бельфенора? — недоверчиво уточнила я. — И чем он может помочь?!

— И ты ничего не заметила, — удовлетворенно кивнул он. — И хаосит, постоянно находившийся рядом с этим стихийником, тоже ничего не заметил. Вообще никто ничего не замечал! Изумительный пример того, как нечто бесценное легко спрятать, держа на самом видном месте. Это артефакт, Тилль. Последний артефакт, сделанный последней из самого необычного рода. Белая Акация, самые удивительные дети хаоса. Хаос, Тилль, это не только разрушение и конец всего, но — судьба. В этом роду передавался уникальный дар — способность сплести судьбу так, как они того хотят.

— И какое отношение он имеет к Великому Древу? — продолжала недоумевать я.

— Самое прямое: такое же, как и ты. Ты — символ жизни Древа, хаос — символ ее окончания. Конечно, идеально было бы найти в качестве жертвы хаосита с даром плетущего судьбы, но достать артефакт оказалось проще. По моим сведениям среди ныне живущих магов с подобными талантами нет, а ждать и мотаться по захолустьям… зачем? Проще обойтись такой вот заменой. Я знаю еще об одном интересном артефакте, но добраться до него было бы гораздо сложнее. Да и подходит этот хайратник гораздо лучше. Дар удачи, само воплощение счастливой судьбы, принесенной в жертву. По-моему, символично, — он любовно расправил узкую тканую полоску на колене. — Правда, чтобы артефакт в ритуале сработал как надо, нужна смерть его хозяина: иначе получится, что я прошу удачи для Древа, а этого хотелось бы избежать.

— Удачи? — растерянно переспросила я.

— Разумеется, — он слегка пожал плечами. — Чем иначе объяснить феноменальную живучесть этого стихийника? Да и в остальном, он же любимчик судьбы. Даже когда я сумел затащить их с хаоситом сюда, все равно умудрился неплохо устроиться. Самовлюбленная самоуверенная светлая скотина, которой все в жизни дается легко, — насмешливо хмыкнул он. — Мать позаботилась о своем единственном сыне, что ни говори.

А я сидела, глядя на него, и едва удерживалась от того, чтобы не рассмеяться нервно или не затрясти недоверчиво головой. Вот это он называет удачей?! Вот это называется — легко дается?! Одиночество существа, всю жизнь корящего себя за предательство, потерявшего сына, родную землю и цель в жизни — счастье?!

С другой стороны, стоило немного унять эмоции и задуматься, и я поняла, что со своей точки зрения Налатин, наверное, прав. Если вспомнить первую свою встречу с этим светлым, чуть изогнутые в брезгливой гримасе губы и надменный взгляд и забыть все последующие, сложно заподозрить, что на самом деле скрывается под всем этим. Бельфенор слишком глубоко и умело прятал злых духов, терзавших душу, чтобы можно было их заметить со стороны. И если не знать, не видеть другого Феля, не вдаваться в подробности его жизни, я бы, наверное, и сама согласилась с данной Литом характеристикой.

Но свои соображения я благоразумно придержала при себе. Было очевидно, что никакие убеждения на Налатина не подействуют, и от своей попытки он не откажется, разве что исключит из расчетов артефакт. А в то, что он несет в себе удачу, я не верила. С учетом истории жизни Бельфенора было гораздо проще поверить, что его мать так отомстила его отцу за собственную сломанную жизнь. От этой мысли стало жутковато, но… в данном конкретном случае я бы совсем не удивилась. Почему-то казалось очень маловероятным, что Намиаль вышла за Маальтора (так, кажется, звали его родителей?) по собственной воле и действительно любила своего сына. Если бы любила, не оставила бы его совсем ребенком.

— Конечно, применение артефакта осложняется его привязкой к конкретному существу и его крови, — продолжал тем временем рассуждать Лит, — а подступиться к этому стихийнику весьма непросто, особенно когда приходится действовать чужими руками. Сильный, зараза, и опытный. Убить проще, а вот взять живым — уже проблема. Так удачно подвернулся этот ритуал, все сложилось почти идеально: и Владыка здесь, и этого стихийника удалось затащить сюда, даже с подставой все почти получилось! Надеялся, что его, по крайней мере, заключат под стражу, из тюрьмы гораздо проще достать, но этот темный, увы, оказался слишком дотошным. Даже обидно, что я так ошибся, стоило больше доверять выбору Валлендора. С другой стороны, все сложилось еще удобнее. Сложно было предположить, что вы с ним сойдетесь, да еще так близко. Я даже не поверил в первый момент, когда увидел, но — нет, в тебе действительно теперь его кровь. Сама понимаешь, медлить, когда удача подобным образом сама идет в руки, преступление, — со смешком резюмировал он. — Хм. Кажется, наш светлый друг заканчивает. Извини, я вынужден прервать эту познавательную беседу, — сообщил он, поднимаясь на ноги, а я…

До меня медленно начало доходить, что именно он сейчас имел в виду.

Аура живого существа первой реагирует на изменения в организме, поэтому любую диагностику заболеваний начинают именно с ее осмотра. Изменения в крови, в органах, — все это проявляется потом. А такие вещи, как зачатие ребенка, не заметить попросту невозможно: аура плода формируется внутри энергетического поля матери за считаные часы.

Увидеть свою собственную ауру нельзя, но можно почувствовать, и маг, тем более — целитель, способен легко отследить любые изменения в ней самостоятельно. Обычно это происходит машинально, в другой ситуации я бы, наверное, и сама заметила все утром. Но утром я толком не успела проснуться, потом на голову посыпались открытия и новости, и за всей этой суетой, за всеми сумбурными мыслями столь серьезная перемена в моем организме и моей жизни прошла незамеченной.

Хорошо, что Налатин отвлекся и предоставил мне возможность осознать все и взять себя в руки. В душе поднялся шквал противоречивых эмоций, настоящая буря, невероятная по своему накалу смесь радости, удивления и страха, густо приправленная отчаянием. Пришлось зажмуриться, до боли закусив губу, тряхнуть головой, пытаясь муками тела отвлечь себя от метаний разума, от ощущения чего-то крошечного, теплого и похожего на свернувшегося клубком около сердца котенка. Подумать только, всего две ночи, проведенных с Фелем, подарили мне то, в возможность чего я почти перестала верить… и все для того, чтобы через несколько минут это чудо погибло?!

Мозг начал лихорадочно соображать, пытаясь найти выход из ситуации. Разговаривать с Налатином казалось бесполезным — он уже приговорил нас обоих. Таналиор… взгляд его был пустым, стеклянным, и пытаться дозваться его тоже представлялось глупым.

С другой стороны, может, именно в этом шанс? Лит не менталист, значит, для контроля над разумом хаосита он должен использовать нечто, созданное специалистом. Зелье? Вряд ли, слишком ненадежно и непредсказуемо, гораздо лучше подходит артефакт или амулет. Заставить хитрого и умного хаосита своими руками нацепить на себя незнакомую побрякушку очень сложно, пытаться сделать это силой — рискованно. Делать это заранее — рискованно вдвойне, потому что вокруг полно других магов, а заметить подобное воздействие стороннему наблюдателю нетрудно. Выходит, куда проще построить нужные чары на крови, ее-то можно добыть заранее. Чары на крови очень эффективны, хотя и недолговечны, их надо обновлять каждые несколько часов. Но зато с помощью этих чар можно заранее создать вещицу, которой сможет при необходимости воспользоваться любой маг, и даже не маг, и до момента активации она достаточно долго хранится без потери качества.

— Ну что, пора, — проговорил Налатин и подошел ко мне. — Прости, что так получилось, — добавил, опускаясь на корточки, — если бы было возможно, я бы с удовольствием этого избежал. Ты хорошая. Со светлым вот только этим связалась, но… слабой женщине нужен сильный мужчина рядом, и не твоя вина, что глупое сердце выбрало не того. — Он ласково погладил меня по щеке. Я не отшатнулась, пристально разглядывая его в ответ. Амулет. Амулет должен быть где-то близко, под рукой, где?!

Лит подался вперед, чтобы поднять меня на руки, и из ворота рубахи, заманчиво качнувшись перед лицом, выскользнула связка из пяти амулетов. Три небольших камушка, медальон, изогнутый тонкий клык. Думать было некогда, искать варианты — тоже, и я воспользовалась единственным доступным способом: ухватила всю связку зубами, лихорадочно пытаясь разгрызть сразу все пять. Затылок отозвался на мышечное усилие мучительной болью, во рту что-то хрустнуло — и он наполнился солоноватым привкусом моей крови. Надеюсь, хрустел амулет, а не зубы…

Стихийник поначалу даже ничего не заметил, поднял меня и обратился к хаоситу:

— Зажигай свечи.

— Какие свечи? — уточнил тот, ошалело озираясь и тряся головой.

— Что… — растерянно пробормотал Налатин, бросая взгляд вниз, в ворот рубахи. Встретился со мной взглядом — и я с огромным удовольствием сплюнула ему в лицо мешанину из целых, поцарапанных и треснувших амулетов, щедро сдобренных кровью. Какая разница, где там среди них нужный, если уже ясно, что все получилось? — Ах ты дрянь! — разъяренно прошипел он, разжимая руки и сгребая перемазанную гроздь в кулак.

Удар о землю отдался в голове новой вспышкой боли, от которой перед глазами потемнело. Кажется, на несколько мгновений я потеряла сознание. Очнулась от того, что пол под спиной дернулся, тряхнув заодно и меня. Открыв глаза, попыталась сообразить, вижу ли я обещанные звездочки, которые, по слухам, должны возникать перед глазами после удара по голове, или эти разноцветные вспышки существуют в реальности.

Так и не сообразила и даже не успела вспомнить, где нахожусь, когда пол под спиной вновь вздрогнул, а меня кто-то начал поднимать. С трудом сфокусировав взгляд, встретилась с глазами цвета дымчато-серого кварца.

— Ты… — пробормотала растерянно.

— Я, я, — отозвался хаосит, примериваясь и пытаясь поднять меня на руки. — Валить отсюда надо, пока под раздачу не попали, — проворчал он. — Тьфу! Ладно, боги с тобой, переживешь, — наконец решил он, закидывая меня на плечо. От резкого кульбита, который совершил мир перед глазами, сознание опять покинуло меня.

В следующий раз я очнулась уже под открытым небом и первым, что увидела, были спокойные серо-голубые глаза Нимитиль — целительницы, под чьим руководством я работала в госпитале, параллельно наверстывая все, упущенное при обучении.

— Ну вот, я же говорила, все не так страшно, — спокойно сообщила она куда-то в сторону. Будто в насмешку над этими словами скала под нами вздрогнула. Я поморгала, приподнялась на освобожденных от пут локтях. Целительница не препятствовала, так что, наверное, можно.

— Сильны, — мрачно пробормотал рядом, качнув головой, Валлендор.

Оглядевшись, я увидела достаточно внушительную компанию. Помимо хаосита, который, надо думать, и вынес меня наружу, нашего законного правителя, Тинь и ассистирующего ей Колоса обнаружились также Мельхиор и еще десяток знакомых лиц, причем все — маги. Несколько боевиков, пара пространственников, еще одна целительница — из людей, заметно слабее Нимитиль, но тоже, безусловно, опытная и толковая.

— Кто сильны? — переспросила я, потому что остальные промолчали. Кажется, все, кроме меня, были в курсе, что именно происходит.

— Налатин и Бельфенор, — отозвался Вал, кивнув на дыру в ближайшей скале. Кажется, именно там располагалась пещера, откуда меня выволок хаосит, и я, закусив губу, жадно уставилась на темный провал.

Ирония судьбы. Тот, кого я много лет считала другом, дрался с тем, кого называла врагом, и я отчаянно желала победы последнему.

Вопросов, почему никто не пытается помочь светлому, я не задавала. Когда противостояние идет между двумя близкими по уровню магами, все упирается в личные умения и силу, а более слабые будут только мешаться под ногами.

И почему там сейчас именно Фель, я тоже не спрашивала. У нас имелись боевые маги его уровня, только единственный из них, присутствовавший сейчас в городе, несколько минут назад собирался меня убить и заодно уничтожить полмира. А менталист, конечно, способен противопоставить себя магу любого другого направления и победить, вот только разъяренный стихийник, готовый к бою, — не самая легкая для него мишень, и быстро взломать такой разум под силу далеко не каждому. Подозреваю, эль Алтор, будучи скорее целителем, попросту подобного не умел; наверное, поэтому его и не потащили с собой.

Нам всем оставалось лишь ждать исхода боя и надеяться.

За время войны я очень хорошо научилась ждать. Ждать известий, ждать возвращения друзей, ждать на позиции, ждать приказа… Живой деятельный характер брал свое, и умение это давалось нелегко, но вариантов не было. А сейчас ждать стало особенно трудно.

Остальные тоже ждали; напряженно хмурились, вглядываясь в черный зев пещеры. И молчали, прислушиваясь к малейшим шорохам.

А потом земля под нами дернулась. Не вздрогнула, а как будто встряхнулась, пытаясь сбросить со своей спины. Где-то сбоку в отдалении громыхнул обвал — а потом грохот родился под нашими ногами. Невысокая скала раскрылась огненным цветком, будто в ней взорвался вулкан, только потока лавы не последовало. Кто-то из боевых магов прикрыл нас от случайных обломков, а через несколько мгновений воцарилась глухая, нервная, напряженная тишина, даже цикады умолкли.

— Фель… — нервно выдохнула я, дернулась — но оказалась в медвежьих объятиях Колоса.

— Тилль, успокойся, ты ему уже не поможешь.

— Он жив!

— Тилль, судя по всему, он… — начал напряженно хмурящийся Валлендор.

— Да мне плевать! Он жив, понимаешь?! Я знаю! — Кажется, я уже кричала, упрямо пытаясь освободиться из рук целителя и мечась взглядом от одного лица к другому. — Как бы вам ни хотелось думать обратное, он жив! Тай! — наконец, определилась я. Он же друг, ему же не может тоже быть все равно! Должен же в жизни этого эльфа хоть кто-то оказаться настоящим?! — Тай, он жив! — проговорила я, с отчаянной надеждой глядя в глаза цвета серого дымчатого кварца. Хаосит пару мгновений хмурился, внимательно разглядывая мое лицо, а потом коротко кивнул и отвернулся, разминая пальцы.

Что именно делает сейчас Таналиор и как, из присутствующих не понимал никто. Пытаясь отвлечься от собственного страха, я старалась следить за нитями силы, собираемыми светлым в сложную скособоченную конструкцию, но быстро отчаялась в этом разобраться. И только вцепилась крепче в рубаху на груди Колоса, когда из-под ног мага к разломившейся горе с тихим хрустом побежала трещина.

Я действительно каким-то десятым чувством ощущала, что Фель, погребенный под завалом там, внутри, еще жив. Надолго ли?

Бельфенор

Ждать пришлось недолго. Видимо, посланный Мельхиором гонец оказался достаточно убедительным, или Валлендор в самом деле был сильно заинтересован в поисках преступника, но где-то через четверть часа опять лязгнул засов.

Все это время мы провели в тишине. Лантаин и Танагриаль с момента своего появления здесь не проронили ни слова, и если для первого в свете слов эль Алтора это выглядело нормально, то молчание второй казалось неожиданным. Может быть, к этому ее принуждали чары: шеи обоих юных магов охватывали узкие полоски артефактов, блокирующих силу, и вполне могло статься, что это не единственное ограничение. А возможно, это был ее собственный выбор и девочка таким образом просто показывала характер и гордость. Но слова менталиста девчушка явно услышала и, кажется, они зацепили, потому что эльфийка поглядывала на эль Алтора явно в смешанных чувствах и наверняка обдумывала сказанное.

Сам старый эльф отвечал ей задумчивым испытующим взглядом, с которым девочка явно опасалась лишний раз столкнуться, и оставался мрачным и задумчивым. Мельхиор вообще, кажется, дремал, прикрыв глаза. А я упрямо копался в себе и пытался понять, что именно меня беспокоит? Почему так и подмывает вскочить и куда-то бежать? И, главное, куда?

— Миль, если ты сдернул меня с места ради какой-нибудь ерунды, дам в ухо, — мрачно пообещал Валлендор, появляясь на пороге.

— Злые вы, — укоризненно ответил темный, открывая глаза и фокусируя взгляд на вошедшем. — И что вы с Бельфенором общий язык не пытаетесь найти? Порывы-то одинаковые. Чуть что — сразу в ухо! А позвал я тебя, дорогой друг, по важному делу. Будешь участвовать в опасном эксперименте!

— Не паясничай, давай ближе к делу. Мне сейчас совсем не до шуток, — поморщился тот.

— Ладно, как скажешь. Попроси, пожалуйста, вот этого юношу с печальными глазами рассказать, кто велел ему убить Владыку.

— А сам не можешь? — удивленно вытаращился на темного Валлендор, отводя взгляд от сидящих детей. Танагриаль рассматривала местного правителя с недоверчивым удивлением и затаенным восторгом.

— Тебе сложно? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Расскажи, кто велел тебе убить Владыку, — пожав плечами, проговорил светлый отщепенец.

— Ир Налатин, — тихо проговорил юный менталист и, по-моему, это было первое слово, сказанное им с момента ареста. Сообщница бросила на него дикий ошарашенный взгляд, да и остальные выглядели не лучше.

— Ты издеваешься?! — пробормотал Валлендор, в ответ на что мальчик без всякого выражения в глазах качнул головой.

— Он не способен к иносказательности и шуткам, — заступился за юношу эль Алтор. По-моему, менталист единственный из присутствующих сохранил спокойствие. Не удивлюсь, если он просто не понял, о ком идет речь.

— Лит? Заговорщик?! — потрясенно повторил местный правитель, а Миль, на мгновение нахмурившись, вновь обратился к нему:

— Вели мальчишке отвечать на мои вопросы.

В отличие от Валлендора, я шокирован сказанным не был — мне этот Налатин приходился никем. Но все равно удивился: когда Мельхиор говорил о «высокопоставленном организаторе», я воспринял его слова всерьез, но не ожидал, что организатор будет настолько высокопоставленным.

А потом от этих мыслей меня отвлек резкий укол боли в затылке. Вздрогнув от неожиданности, я не удержался от тихого раздраженного шипения и машинально схватился за голову. Но тут же замер, глядя прямо перед собой: разряд боли вдруг прояснил картину мира, и я ясно осознал причину собственной тревоги. Настолько ясно, что поначалу не поверил самому себе.

— Тилль, — проговорил, поднимаясь с места.

— А она-то тут при чем?! — возмутился Валлендор.

— Не знаю, но ей грозит опасность, — отмахнулся я, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям.

Если я почувствовал, что что-то случилась, значит, между нами установилась связь. Учитывая, что все подобные проявления носят исключительно магический характер, связь должна существовать именно на этом, энергетическом уровне. А если она есть, ее можно отследить.

— Что за ерунда? Эль Бельфенор, вам нечем заняться, только мешать целителю? — мрачно уточнил он.

— Да пошел ты, — огрызнулся я, добавив пару нецензурных слов, и перевел взгляд на темного. — Миль, пусть меня отсюда выпустят. Быстро!

— Тихо, тихо, на меня только не бросайся. — Тот торопливо поднялся на ноги и поспешил к двери.

— Знаете, мой юный друг, если эта девочка вам дорога, я бы посоветовал прислушаться к словам эль Бельфенора, — прозвучал позади голос менталиста, — он определенно знает, о чем говорит.

Но мнение и поведение местных властей меня интересовали сейчас меньше всего. Гораздо важнее было, что я, кажется, уловил тонкую нить, связывающую меня с черноволосой целительницей, и знал, куда стоит двигаться. Оставалось только благодарить богов за богатый и разнообразный жизненный опыт, позволивший вычленить среди плотных магических потоков нужный, и просить их о еще одной милости: позволить мне успеть.

Конвоира, открывавшего дверь недостаточно быстро, просто оттолкнул с дороги и припустил бегом. Хитросплетения коридоров отложились в памяти надежно, и обратный путь я нашел без труда. Вверх, потом — наружу, в путаницу улиц…

Не знаю, какая сила и какой барьер удержал меня от того, чтобы пройти сквозь город напрямик, сровняв с землей пару кварталов, но это точно была не совесть. Кажется, какое-то наитие просто заставляло экономить силы, нашептывая, что они мне еще пригодятся. Особенно сложно оказалось держать себя в руках, когда очередной поворот вывел в глухой тупик и пришлось искать пути обхода: тонкая ниточка, ведущая к цели, не помогала ориентироваться в этом лабиринте, лишь указывала общее направление. Но несколько заборов и один полуразрушенный дом все равно пострадали.

Наконец ненавистные каменные дома расступились, и я побежал еще быстрее, стараясь беречь дыхание. Сложнее всего оказалось найти нужную щель, когда я понял, что цель моя находится внутри скал, в пещере, которых здесь было слишком много, но тут помогли несколько поисковых импульсов. Когда один из них зацепился за чужие сторожевые чары, я рванул в том направлении напрямик, перепрыгивая с камня на камень и помогая себе в ответственных местах магией воздуха. Терпения на поиски тропы не хватало, да и времени на подобные развлечения у меня не оставалось, оно таяло, как льдинка на летнем солнцепеке.

Отвлекаться на осторожное и незаметное разрушение чужих чар я тоже не стал, просто смахнул всю сторожевую и защитную магию; кажется, на появление боевика моей силы противник не рассчитывал, и защита стояла на всякий случай, для успокоения совести.

В нужную пещеру попал вовремя. Не экономя сил, отшвырнул водника подальше от лежащей на земле хрупкой фигурки. Отбросил удачно: кажется, в дальней стороне пещеры имелась глубокая яма, куда его и смахнуло. Впрочем, я не слишком-то обольщался на сей счет, он наверняка успел сгруппироваться и поставить щит. Но, по крайней мере, я выиграл небольшую фору, которую потратил на то, чтобы добраться до Тилль.

— А ты что тут делаешь?! — опешил я, обнаружив рядом с ней Таналиора.

— Не отвлекайся, — отмахнулся он. — Девчонку я вытащу, а ты побереги себя. Она же меня по пробуждении загрызет в случае чего, — иронично заметил он.

Ответить я не успел — щит содрогнулся от удара, пришлось вновь отвлечься на стихийника. Но краем глаза все равно видел, как Тай достаточно бесцеремонно взвалил драгоценную ношу на плечо и поспешил к выходу.

Этому хаоситу я доверял безоговорочно — наверное, ему единственному из всех живущих — поэтому, стоило ему покинуть пещеру, полностью сосредоточился на насущном вопросе и собственном противнике. Да и тревога, терзавшая меня до сих пор, выветрилась теперь почти бесследно.

В мгновение паузы я услышал, как Налатин грязно выругался себе под нос, образно пожелав мне мучительной смерти, а потом мы уже не разговаривали.

Сражаться в замкнутом помещении, да еще под землей, тяжело. Точнее, тяжело это для огневиков и воздушников, которым требуется открытое пространство, а вот специалисту по магии земли пещера существенно облегчила бы задачу. Да и мой «перекошенный» к воде противник сейчас находился в выигрышном положении: пещера не была глухой, она сообщалась с бесчисленными переходами и тоннелями, проеденными в рыхлой породе водой, имевшейся здесь в изобилии. И своим преимуществом сильный и опытный маг не воспользоваться не мог.

Я искренне недоумевал, как за все годы войны мы умудрились ни разу не встретиться? Наверное, богам было неугодно познакомить нас заранее, гораздо интереснее показалось столкнуть лбами две противоборствующих силы именно вот так, один на один, на самом краю.

Ему некуда было бежать и нечего терять, кроме своей жизни. А меня согревала мысль, что я в любом случае оказался здесь не напрасно, потому что точно знал: Тилль жива и будет жить. И дрался я в основном за это, сейчас это казалось особенно важным, а все прочее почти не имело смысла.

Первые пробные удары позволили оценить расклад сил. В общем-то подтвердились изначальные предположения, здесь и сейчас преимущество оказалось на стороне Налатина. У меня имелся только один шанс выжить: отпустить его почти без боя. Я мог отступить к выходу и выбраться на открытое пространство, где наши шансы сравнялись бы, но он точно не последовал бы за мной, а предпочел бы уйти через подземные источники.

Но жизнь приучила не оставлять за спиной живых врагов. А в данном случае я знал, что Налатин не затаится в глуши и не оставит свои планы, наверняка пожелает отомстить. Допустить подобного я не мог — не из-за себя, из-за Тилль.

Любое единоборство — это противостояние в первую очередь с разумом противника, а не с его силой. С привычками, со сложившимися стереотипами, с личными качествами и опытом, поэтому половина успеха даже не в силовом превосходстве и умении, а в понимании тактики и способности предсказать действия врага. Если успеешь быстро просчитать, даже здорово уступая в силе, сможешь победить.

Когда он понял, что отпускать его я не намерен, ожидаемо использовал козырь, который мне нечем было бить: позвал родную стихию, воду, наполнявшую трещины в скале глубоко под нами. Рисковал; хрупкие каменные своды могли не выдержать напора стихии. Кажется, он надеялся, что я попытаюсь сбежать, спасая свою жизнь. Но я даже не подумал воспользоваться этим выходом и сделал единственное, что оставалось сейчас в моих силах: постарался, умирая, забрать противника с собой.

Я опередил его на считаные мгновения, просто потому, что сила, к которой взывал Налатин, находилась снаружи и далеко, а моя — внутри.

Это оказалось неожиданно приятное, упоительное ощущение — махом, в одном последнем ударе выплеснуть всю силу до последней капли. Воздух в небольшой пещере выгорел мгновенно, но магическое пламя, растапливающее камень, в нем не нуждалось. На какие-то мгновения каменный мешок превратился в жерло вулкана, сердцем которого был я — а потом скала все же не выдержала разрывающих ее противоборствующих сил.

Подступившая вплотную вода, подстегнутая магией Налатина, столкнулась с моим пламенем — и мгновенно вскипела. Громыхнуло. Чудовищный по своей силе взрыв расколол скалу, выплескивая наружу ошметки камней, пламени и пара.

Кажется, именно так происходит взрыв парового котла?

Эта отстраненная мысль оказалась последней мыслью угасающего сознания.

Впрочем, нет, не последней, еще я успел осознать, что справился с задачей. Видел, как стихийника, стоящего в непосредственной близости к эпицентру, буквально разорвало на части. Я почувствовал удовлетворение и противоестественное спокойствие от осознания этого факта, а потом меня накрыл обломок скалы — и наступила темнота.

Тилль

Магия хаоса — очень специфическая магия, сочетающая два, казалось бы, несочетаемых начала. С одной стороны, она примитивно проста и разрушает на своем пути все, обращая в мелкую пыль. Но с другой, больше ни в какой отрасли магии нельзя найти настолько запутанных плетений чар. Порталы, вещевая магия, магия смерти, конечно, сложны, но они логически выверены, просчитаны и требуют лаконичных точных вычислений. Хаос же нельзя предсказать разумом, он строится на интуиции и совершенно непонятных стороннему наблюдателю законах. Для совершения одного и того же простого действия один и тот же маг в разные моменты времени может использовать или элементарную конструкцию, или невообразимо запутанный клубок энергетических линий, причем и то, и другое заклинание для постороннего будет казаться случайным и бесполезным набором узлов и пересечений. Наверное, именно поэтому все хаоситы (а маги этого направления встречаются реже прочих) — существа, мягко говоря, неординарные. Или, скорее, немного сумасшедшие. Или не немного…

Это было по-своему красиво. Узкая трещина, расширяясь, побежала вкруг скалы вправо, поглощая и как будто засасывая в себя тающие на глазах, рассыпающиеся в песок камни. Хаосит же обошел дело рук своих слева и двинулся вперед, в поднявшееся в безветренном воздухе облако пыли, ориентируясь на одному ему ведомый маяк. Вскоре силуэт его худощавой фигуры окончательно растворился в шелесте песка, а через несколько мгновений прозвучал спокойный голос:

— Эй, целители, где вы там?

Этот вопрос послужил командой «отомри!». Один из стихийников разогнал облако, и мы ринулись к замершему среди обломков Бельфенору, уже не рискуя провалиться в созданный хаоситом разлом — или какой-то другой, образовавшийся без его участия.

— Тилль, на тебе его душа, не пускай, — скомандовала Нимитиль, торопливо опускаясь на колени рядом с изломанным окровавленным телом, жизнь в котором едва теплилась, да и держалась, похоже, благодаря чуду. — Аня, мозг. Да помогут нам боги, — напутствовала женщина.

Анна села около головы Феля, положила ладони ему на виски, а я коснулась кончиками пальцев шеи, второй рукой сжала безвольную и пугающе холодную сейчас ладонь и поспешно зажмурилась, стараясь отрешиться, не думать, насколько ничтожны шансы, насколько страшно выглядит искореженный кусок плоти и насколько мало в нем общего с полным сил мужчиной, который вдруг стал значить для меня так много.

Мы справимся. Мы просто не можем не справиться! Он всегда так отчаянно цеплялся за жизнь, он столько раз умирал и все равно выкарабкивался, что просто не имел права действительно умереть именно теперь.

В транс соскользнула легко и быстро. Магия смерти чаще всего творится здесь, на грани между «есть» и «нет», и это место мне хорошо знакомо. Здесь сплетаются узоры чар, чтобы потом в нужный момент воплотиться в реальность. Здесь маг смерти способен уничтожить любые чары, заставить угаснуть чужую жизнь — или вспыхнуть с новой силой.

Тусклая серая дымка нереальности окутала все вокруг, движения рук целителей и вспышки магии виделись смазанными и схематичными, зато ровный свет живых душ очень отчетливо выделялся на фоне окружающего сумрака. У эльфов он отдавал зеленью, у людей — красным. Нужный мне зеленоватый огонек обнаружился здесь же, рядом, и, судя по тускнеющему свету, его связь с реальностью слабела на глазах.

«Не уходи», — беззвучно попросила я.

«Почему?» — донесся немой вопрос.

Так и должно быть, именно так проверяется способность целителя удержать душу. Тот, кто это умеет, может сотворить необходимые чары и приказать. Если магу смерти хватает сил и опыта, душа должна послушаться и остаться, не навсегда, но достаточно надолго, пока те, другие, соберут по каплям вытекающую из тела жизнь, восстановят из осколков хранящий ее сосуд тела.

Я не испытывала недостатка в силе, но не умела приказывать. Сейчас я могла только просить.

«Не уходи! Ты обещал себе, что поговоришь с дочерью, и, я уверена, она непременно простит тебя. Может быть, она вовсе не сердится и никогда не считала тебя виноватым! Мало? Не спеши, это ведь не все! Я очень не хочу, чтобы ты уходил. Понимаю, ты, наверное, не помнишь меня сейчас и не узнаешь, но… пожалуйста! Ты оставил мне дар, новую жизнь, продолжение себя, но я не хочу, чтобы он был прощальным. Ты ведь не можешь предать еще одного ребенка, правда? Он не должен расти без отца. Без тебя. Это ведь наш с тобой шанс на счастье, твой шанс все исправить. А еще… Мне очень холодно без тебя. И страшно. Если ты уйдешь, я никогда и никого больше не смогу полюбить. Я не уйду за тобой, не смогу этим погубить еще одну жизнь, но ты унесешь с собой мое сердце. Слышишь? Я люблю тебя и пойду за тобой туда, куда скажешь, но — не за Грань! Останься. Мне плевать на прошлое, на всех вокруг плевать, пусть хоть весь мир отвернется, пусть меня назовут предательницей. Мне не нужен мир, мне нужен ты! Останься со мной, пожалуйста! Может быть, я совсем тебе безразлична, но по крайней мере…»

Кто-то резко стиснул мою руку, вырывая из транса. Я зашипела рассерженной кошкой, озираясь, всерьез готовясь убить эту сволочь, но вдруг сообразила, что никто посторонний не вмешивался, просто Фель вдруг сжал ладонь. Боясь поверить, перевела взгляд на его лицо — и встретилась со взглядом полуоткрытых вишневых глаз, сейчас кажущихся почти черными.

«Я тоже…». — Губы шевельнулись беззвучно, но даже так закончить фразу не хватило сил. Веки сомкнулись, ладонь расслабилась, а я торопливо прижала ее к щеке и зажмурилась в бесплодной попытке сдержать слезы.

Не ушел.

Остался.