Исход Власов Игорь

— А он-то чего? — скорее для того чтобы поддержать собеседника, спросил Шептун.

— Жаль, что тебя, Шептун, не было, — вздохнул Иго, — тебя бы он послушал. А мне ответил, что всё, мол, в порядке. Что он намедни несколько разведчиков в Лес отправил и ничего особенного они там не заметили. А то, что Лес активничает, то это и понятно — Исход же скоро. Говорит, дай мне пять дней, мы свои жилища подготовим как следует к его приходу и вместе уйдём. Не хочу, говорит, как в прошлый раз целый год потом всё восстанавливать. Да и Хранители ещё весточку не прислали. Ну, мы думали-думали, а когда с утра встали, да и увидели, что все саженцы за ночь перебрались в сторону от Леса локтей на пятьсот, то собрались не мешкая и в дорогу. Побросали всё как есть. Жизнь-то дороже.

— Да уж, — Шептун пригладил бороду, — Староста такой. Пока голодную стаю ложеножек под окном не увидит, не зачешется. Вы как сюда добирались, напрямик или через деревню Нийи-отшельницы?

— Сначала напрямик шли, чтобы время не терять. Да и детей малых, видишь, у нас сколько народилось? — Иго вздохнул. — Хорошие последние годы были — урожайные. Ну, так вот. Шли напрямик, стараясь нигде долго не останавливаться. Один только день в мангровых зарослях отсиделись. Небесного Предвестника переждать пришлось. А тут вдруг, ты, Шептун, не поверишь… Да и мы сразу не поверили глазам-то своим. Летуны! Представляешь, Шептун? Летуны! — Он замолчал, видно, ожидая от Шептуна возражений.

— Мы их тоже видели, — старик кивнул головой, — за Быстрой Водой.

— Даже так? — Иго изумился ещё больше. Ник заметил, что к их костру подтягивается всё больше и больше людей. Видимо, всем было любопытно узнать последние новости. — Ну, так вот. Мы сначала не поверили. Сам знаешь, что так далеко от Леса летуны никогда не забирались. А тут летят. Низко-низко летят. И быстро так. Я уже подумал, что всё, так и закончим все свой путь. Мы, конечно, разбежались, кто куда, в разные стороны, притаились. А они как летели, так и прошли своей дорогой. Один только гад повисел немного над нами, хоботами своими пошарил, да и поспешил за своими. Мы потом ещё нескольких видели. Потому и решили свернуть. Ну и через деревеньку Нийи сюда в обход пошли. — Иго вдруг хлопнул себя по лбу. — Ох, совсем от пережитого голова не думает! Мы же ваших по дороге встретили. Рона и Валу. Как раз при подходе к деревне. Орфиус уже клонился к закату, а тут и они.

— О! — не удержавшись, радостно воскликнул Сит. Потом смутился, что встрял в разговор старших, но всё-таки добавил: — А они нам ничего не передавали?

— Ну, сначала расспросили, что к чему. Мы им всё и рассказали, так, мол, и так. Ушли из Долины первыми, а Староста обещал через два-три дня догнать. — Иго громко вздохнул. — Ну, это-то вряд ли. Но если до Небесного Предвестника в путь не тронулись, то как пить дать остались в своей деревне его пережидать. Ну, Рон с Валу тоже так и решили. Попросили меня сообщить тебе, что идут в Долину. Что б ты не серчал, но они там больше, чем в Башне, понадобятся.

Повисло молчание. Было слышно, как трещат ветки в костре, да неподалёку плачет младенец.

— Хорошо, — наконец произнёс Шептун, — спасибо тебе, Иго, за рассказ. А охотники, сдаётся мне, и впрямь там нужнее будут. Если люди из Долины ещё не вышли, то лучше бы там и оставались. Надеюсь, Рон сумеет убедить Старосту затаиться в схронах.

— Ох, как всё неожиданно, — Иго опять вздохнул. — Шептун, может, всё обойдётся?

— Может, Иго, и обойдётся. — Но уверенности в голосе Шептуна Ник не услышал. — А что комендант сказал вам, когда ворота откроют? Или Исход здесь встречать будем?

Словно в ответ на его слова, с крепостной стены раздался протяжный вой труб. Задние ворота Башни вздрогнули и начали медленно раскрываться. По всему подножью холма, где раскинулись временные жилища беженцев, прошло движение.

— Правильно, — Шептун погладил свою бороду. — Надеюсь, что, как и в прошлый раз, комендантом этой Башни назначили Гора.

Иго, старейшина собирателей, уже раздавал команды своим людям. Началась организованная суета. Все знали, что надо успеть укрыться за стенами Башни до захода Орфиуса. Потом тяжёлые, окованные толстыми железными листами ворота будут закрыты и откроются вновь только после окончания Исхода.

— Сит, Ник, — Шептун протянул им подорожную, — берите ленивца и отправляйтесь к пристани. Надо до вечера привезти все наши пожитки. Я пока найду коменданта, договорюсь с ним, чтобы нам выделили место получше. Встречаемся на площади рядом с оружейной.

* * *

Ник и Сит стояли в тени оружейной. Они без особых проблем выполнили поручение старика и теперь ожидали его возвращения. На пристани царила суета ещё похлеще, чем у стен Башни. С открытого борта парома в спешке скатывали бочки и как попало расставляли на берегу. Небольшая группа стражников криками и бранью подгоняла грузчиков. Было видно, что им очень не терпится самим взойти на паром и поскорее убраться отсюда. Всё это очень напомнило поспешную эвакуацию.

Сейчас Ник смотрел, как бесконечной вереницей в задние ворота Башни тянулся поток людей. Ленивцев не пускали, поэтому жители Прилесья несли свой скарб на себе. Старались брать всё самое необходимое, но всё равно мужчины, сгибаясь под тяжестью поклажи, несли по два-три заплечных мешка. Женщины вели за руки детей. Много было и совсем маленьких. Их женщины несли в специальных мешочках, привязанных крест-накрест кожаными ремнями к груди или спине. У центра площади людской поток разделялся. Женщины с детьми шли в сторону низких пристроек и скрывались там. Мужчины направлялись к оружейной и сдавали всё имеющееся у них оружие. За этим внимательно следила целая группа стражников. Это показалось Нику весьма странным, но поразмыслив немного, он пришёл к выводу, что многое, с чем ему пришлось сталкиваться на этой планете, было не менее странным, если не сказать диким. В целом, всё происходило на удивление спокойно, размеренно и даже монотонно. Ещё у стен Башни Ник удивился, как это возможно укрыть такое количество жителей в пусть и довольно большой крепости.

— Сит, — спросил он, глядя на очередную группу, скрывшуюся в низкой пристройке, — люди всё идут и идут, где они там все размещаются?

— Ха, Ник, — Сит радостно встрепенулся, как обычно бывало, когда тот у него что-то спрашивал, — ты, что ж, думаешь, Хранители такие же глупые, как и ты? Нет, Ник, совсем наоборот. Там под землёй целый город. Ну не такой, конечно, как Великий Город, но тоже большой. Еда там есть, вода, ну и всё, что для жизни надо. В прошлый Исход, говорят, три дня там просидели. И ничего, все живы-здоровы.

Тут они заметили спешащего к ним Шептуна.

— Всё хорошо, — старик явно был доволен, — комендантом назначили моего доброго знакомого Гора. Он нам позволил расположиться в западной сторожевой башне. Оттуда хорошо просматривается вся округа. А я хочу понять, насколько сильный пойдёт Исход. Тогда и действовать будем соответственно. Хотя под землёй переждать и побезопаснее будет. Но просидеть впотьмах в неизвестности несколько дней, брр… — старика даже передёрнуло от этой мысли.

* * *

Нику не спалось. Они разместились в пристройке западной башни рядом с караульной. В маленькое квадратное оконце падал отсвет Доминии. На крепостной стене вполголоса переговаривались стражи. Изредка слышалось бряцанье оружия. На душе было как-то волнительно. Пришло чувство одиночества, хотя рядом в маленькой каменной комнате спали его друзья. Сит что-то бормотал во сне. «Даже ночью не перестаёт разговаривать», — лениво подумал Ник. Шептун спал тихо, иногда только на него нападал кашель.

Ник попытался вызвать Умку, но Универсальный Многофункциональный Квантовый Андроид который уже день хранил молчание. Только лёгкое покалывание в области шеи напоминало, что он продолжает функционировать. «Квантовый резонанс. Вся планета пронизана им, — размышлял Ник. — Только ли он блокирует работу процессоров Умки? Что она ему сказала, прежде чем уйти в гибернацию? «Скорее всего, это какой-то побочный эффект искусственно наведённого квантового резонанса. Тоже произошло и с двигателем спасательной капсулы. Мне кажется, что на этой планете не могут действовать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе». Побочный эффект. Тут нужно быть, по крайней мере, инженером квантовиком, чтобы хоть немного в этом разобраться. И, конечно же, иметь соответствующую аппаратуру, — он вздохнул. — Так что пока можешь смело забыть об этом», — подвёл итог своим грустным и бесплодным размышлениям Ник.

Тут вдруг Сит вскрикнул, как от боли, и сел на лежанке. Ник хотел было поинтересоваться, что случилось, как мальчик встал и подошёл к старику.

— Шептун, Шептун, — потряс он его за плечо, — проснись.

— Что такое, Сит? — закашлялся старик.

— Голова болит, Шептун! — скривился мальчик. — Сил нет терпеть. Я уж и так боль заговаривал, и этак. А всё никак не проходит. В висках ломит, что аж в глазах темнеет.

— У меня так же, Сит, — он ласково погладил его по голове. — Особенно как Быструю Воду перешли. Это Исход приближается. Терпи.

— А может, дашь мне немного настойки болиголова? Он всегда помогал, — жалобно попросил мальчик.

— Нельзя, Сит, — Шептун с сожалением покачал головой. — Нам очень скоро понадобятся всё наше умение и ясная голова. Я очень на тебя надеюсь, мальчик. Ты же не подведёшь меня?

— Не подведу, Шептун. — Сит всхлипнул ещё раз и вернулся на свою лежанку.

Нику перехотелось влезать в разговор. «Всё-таки ни черта я здесь не понимаю, — успел он подумать, прежде чем наконец-то заснуть. — Вроде только начинаю думать, что разобрался что к чему, а вот опять сплошные загадки».

* * *

— Идёт! Идёт! — чей-то истошный крик выдернул Ника из сна. Тотчас же по всему периметру Башни раздались протяжные звуки труб. Из караульной донеслось лязганье оружия, и в следующий момент по винтовой лестнице, ведущей на крепостную стену, загрохотали тяжёлые башмаки стражников.

— Пойдёмте! — Шептун уже был на ногах. Больше не говоря ни слова, он быстро вышел на улицу. Сит с Ником так же, молча, последовали за ним.

Поднявшись по винтовой лестнице, они оказались на крепостной стене. Стражники, прильнув к высоким, больше человеческого роста, бойницам, с напряжением вглядывались вдаль. На охотников никто не обращал ни малейшего внимания. Ник с любопытством огляделся. По всему периметру крепостной стены были установлены на массивных треногах котлы, под которыми курились небольшие языки пламени. Ник принюхался. Горький смолянистый запах подтвердил его догадку. Бросив взгляд вниз, на центральную площадь, он увидел ещё один котёл. Только значительно большего размера. Его установили этой ночью недалеко от оружейной. Около огромного котла дежурили трое стражников, периодически подбрасывая поленья в разведённый под ним костёр. От булькающей густой жидкости, очень напоминающей древесную смолу, вверх поднимался столб чёрного дыма.

— Что рот раскрыл? — Сит дёрнул его за руку. — Не отставай!

Шептун уже скрылся в арке башни, и Ник поспешил следом. Сделав ещё несколько подъёмов по винтовой лестнице, они оказались на широкой площадке западной башни. Здесь уже им путь преградили внушительного вида стражники. Направленные в их сторону длинные копья с зазубренными наконечниками из калёного металла лучше всяких слов заставили охотников остановиться.

— Пропустить! — раздался зычный голос человека, явно привыкшего отдавать приказы.

Ник присмотрелся к говорившему. Тот был одет в такие же кожаные доспехи, что и другие стоявшие рядом с ним воины. Только, пожалуй, ярко-жёлтый плащ отличал его от других. «Нет, не только», — Ник заметил грубый шрам, пересекающий левую половину лица, от уха до подбородка. Удивительно, что после такого удара уцелел глаз, почему-то подумалось ему. Весь облик человека выдавал в нём командира, не привыкшего прятаться за спины своих солдат.

— Ты вовремя, Рич, — человек махнул рукой, призывая их подойти.

Стражники расступились, освобождая проход.

— Достопочтенный Гор! — приблизившись, Шептун прижал правую руку к груди и церемониально поклонился. — Как только я услышал сигнал тревоги, то сразу же поспешил к вам. Позвольте мне представить… — Сейчас не до церемоний, — перебил его Гор. — Люди пришли с тобой, этого мне достаточно. На-ка лучше взгляни на это. — Он протянул Шептуну предмет, очень напомнивший Нику подзорную трубу.

Так и есть. Шептун без лишних слов подошёл к ближайшей бойнице и принялся изучать горизонт, время от времени подкручивая колёсико, наводя резкость.

— Началось, — Шептун вернул Гору подзорную трубу. — Идёт первая волна. Это пожиратели. — Старик на секунду запнулся, потом продолжил: — Очень много пожирателей.

— Много, — словно соглашаясь, повторил за ним Гор. — Пожиратели нам за этими стенами не страшны. Меня беспокоит другое… — комендант задумчиво посмотрел на Шептуна. — Ты тоже об этом думаешь?

— Да, Гор. Я до последнего сомневался, но, похоже, древние пророчества начинают сбываться. Идёт Большой Исход. Надо готовиться к худшему.

Несмотря на столь ранний час, Орфиус поднялся на востоке достаточно высоко. Его лучи уже добивали до противоположного, западного горизонта. Ник напряг зрение. Да, действительно. Увиденное очень напоминало набегающую волну или, скорее, зарождающееся цунами. Насколько хватало его взору, в их сторону катилась серая однородная масса. «Сколько же их?» По коже пробежал предательский холодок.

— Так, внимание! — раздался зычный голос Гора. Сейчас он обращался к своим ближайшим соратникам: — Бир, дай поджигателям отбой. Будем пропускать. Рек! Ты бери две сотни вольнонаёмных и двигай на усиление защитных насыпей. Чтобы ни одна тварь до переправы не добралась! Отвечаешь лично. Тил, на тебе обеспечение стен горючей смолой. Ну и эти, как их там? Огнеметатели. Под твоё командование. — Гор на мгновение замолчал, посмотрел каждому в глаза и, чуть понизив голос, добавил: — И да помогут нам Ушедшие Боги. Всё, пошли!

* * *

Ник стоял в проёме каменной бойницы, широко расставив ноги и сложив за спину руки. Его взгляд был устремлён вперёд, на неумолимо приближающуюся серую массу пожирателей. С двадцатиметровой высоты западной башни картина набегающей живой волны выглядела сюрреалистической. Природа, казалось, притихла. Только надвигающийся гул, как будто одновременно заработали миллионы трещоток, заполнял всё пространство и заставлял вибрировать каждый и без того натянутый как струна нерв. Пожиратели шли бесконечной полосой. Как Ник ни вглядывался, но увидеть её края не мог. Казалось, они уходят за горизонт. Возможно, так оно и было. «Интересно, сколько же этих существ, если глубина полосы километра с два, не меньше?» Как ни странно, но мозг работал спокойно, отрешившись от бушевавших эмоций. «Что там Шептун мне рассказывал про этих пожирателей? Вроде они всё сжирают, что попадается у них на пути. Что-то вроде нашей земной саранчи? Хотя нет, саранча перелетает с одного места на другое. А эти вроде бы нет. Интересно будет посмотреть, что произойдёт, когда они достигнут вон той рощи».

Ник узнал её. Тогда он, Сит, Рон и Валу под предводительством Шептуна направлялись к переправе. Они шли в Город. Ник был полон надежд и преисполнен энтузиазма. Как же, ещё немного и тайна загадочных пирамид будет раскрыта. А возможно, удастся и напасть на след их таинственных строителей!

Шептун, как всегда, полулежал в кибитке, в которую были впряжены два неторопливых ленивца. Их путь лежал через полупустынную савану с редко встречающимися кустарниками. Ещё реже попадались одинокие, словно высохшие, деревца с пожухлой листвой. Тогда Ник и заметил вдалеке то ли рощу, то ли лес из исполинских деревьев, раскинувшийся, словно буйно цветущий оазис, посреди пустыни. От Шептуна он узнал, что жители Прилесья называли это мандровыми зарослями. Немного странное название для тридцатиметровых исполинов, намертво переплетённых между собой раскидистыми кронами. Шептун сказал, что вроде как вне Леса они больше нигде не встречаются. Только здесь. Неподалёку от деревушки, где жила странная девочка Нийя.

Сейчас он вспомнил, как его поразило объяснение Шептуна, что это, собственно говоря, не роща, а одно-единственное дерево, просто неимоверно разросшееся. Тогда Ник навскидку определил его радиус километров в десять, не меньше. Под дружное ворчание Рона, Валу, ну и, само собой, Сита они отклонились от намеченного маршрута, чтобы Ник смог сам в этом убедиться.

Когда охотники углубились в рощу, он и впрямь увидел, что деревья плавно переходят одно в другое, словно разрастаясь клубнями или, скорее, даже корнями. От крупных материнских стволов отходили многочисленные ветви, которые, причудливо переплетаясь друг с другом, арками тянулись вниз и словно вгрызаясь уходили под землю, чтобы опять прорасти новыми деревьями. И так далее до бесконечности, распространяясь всё дальше и дальше, при этом оставаясь одним целым. Изнутри мандровые заросли напоминали огромный лабиринт из анфилад, расходящихся в разные стороны.

— И это всё пошло от одного-единственного саженца? — удивился тогда Ник.

— А как же иначе?

Шептун цыкнул на Сита. Мальчишка явно намеривался, вставить что-нибудь язвительное.

— Всё, что ты видишь вокруг, это всё одно, единое… — старик запнулся, словно пытаясь подобрать правильное определение. — Ну, ты лучше смотри. — Он несильно стукнул своим копьём по ближайшему стволу.

Раздался глухой треск. — Теперь давай ты. Ну что ты смотришь на меня? Бей! Попробуй стукнуть по любому.

Ник пожал плечами и, слегка размахнувшись, ударил по ближайшей ветке. Его копьё, не встретив сопротивления, провалилось словно в пустоту, и он чуть не потерял равновесие.

— Видишь?

— Что вижу? — Ник не понял, что хочет сказать ему Шептун, и просто поудобнее перехватил копьё.

— Ну, Ник, степная твоя голова! — Сит с явным трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. — Ты что, не видишь, что мандре это не нравится? — Что не нравится? — Ник недоумённо посмотрел на мальчика.

— Как, что? — Сит уже открыто начал хихикать. — Ну, ты себе по башке-то копьём шлёпни, может, тогда и поймёшь! Ну степняки! Ну это же надо! Наверно, и вправду говорят, что вы от кобылы там все уродились. Ник, ни слова не говоря, резко нанёс удар по ближайшей ветке, внимательно следя, куда бьёт. Так и есть, ветка быстро прогнулась, явно стремясь уйти от удара. Да и сам ствол дерева, Ник мог в этом поклясться, словно отшатнулся в сторону. Высокие кроны зашумели, будто от неожиданного порыва ветра. Ник, не обращая на это внимания, размахнулся ещё раз, желая повторить свой опыт, но Валу остановил его, перехватив руку.

— Хватит, Ник, больше не стоит. — Охотник, улыбаясь, похлопал его по плечу. — Это же мандра. Рассердишь её, может и обратно не выпустить. — Здоровяк с несвойственной ему нежностью погладил шершавый ствол, и Ник так и не понял, шутит он или говорит серьёзно. — Да и в Лесу лучшего убежища от тварей не сыскать.

Ник потом долго размышлял над удивительным свойством мандры. В голову пришла отдалённая аналогия с редким земным растением.

Насколько он помнил, на Земле оно встречалась только на Кубе. Во всяком случае, впервые он увидел её именно там. Если дотронуться до этого растения, оно, словно испугавшись, немедленно сворачивает свои листья. Видимо, поэтому местные жители и называют её недотрогой[2].

Но одно дело низенький кустарник, распластавшийся зелёным ковром по земле. И совсем другое эта псевдороща (Ник долго подбирал определение, пока не остановился на этом, впрочем, ничего, по сути, не выражающем) тридцатиметровых гигантов, раскинувшаяся на несколько километров во все стороны.

Выйдя, наконец, на открытое пространство, Ник с облегчением выдохнул. «Странное всё-таки место. Мёртвое. Ни птиц, ни зверей. Даже плодов, и тех нет». И постоянное ощущение гнетущего взгляда. Ник усилием воли усмирил не на шутку разыгравшееся воображение и, фальшиво насвистывая, поспешил за охотниками.

* * *

Полоса пожирателей стремительно приближалась. Теперь было хорошо видно, что там, где они прошли, не оставалось ничего, кроме безжизненной земли и клубов оседающей пыли. Казалось, гигантская бритва до основания сбривала не только отдельно стоящие деревья и кустарники, но и траву вместе с дёрном.

Стрёкот нарастал. Когда до псевдорощи оставалось несколько сотен метров, Ник заметил, что строй пожирателей немного сбился. У него сложилось впечатление, что первые ряды начали притормаживать и расходиться в разные стороны, словно стараясь избежать соприкосновения с мандрой. Но это продлилось не долго. Задние существа напирали, и, через мгновение, лавина прокатилась по роще. Послышался треск. Ник увидел, как стали оседать и заваливаться высокие кроны деревьев, словно под ними заработала огромная дробильная машина.

— Сожрали, — услышал он приглушённый голос Сита. Оказывается, всё это время мальчик стоял рядом. — Только пятно и осталось. — Сит произнёс это бесцветным голосом. Было непонятно, что творится у него на душе. Ник присмотрелся. Действительно, от рощи осталось только грязное пятно, в точности повторяющее её прежний контур. Там что-то копошилось, но рассмотреть в подробностях из-за расстояния не представлялось возможным.

Послышался вой труб. «Предупреждают о приближении?» — промелькнуло у Ника в голове.

— Идёт! Идёт! — пронеслось по крепостной стене.

— Вон там! Смотри! — Сит схватил его за руку, указывая куда-то вдаль.

Ник присмотрелся. Ну конечно же! Пока он был поглощён наблюдением за приближающимися пожирателями, на горизонте появилась новая тёмная полоса.

— Ещё пожиратели? — он непонимающе посмотрел на Сита.

— Почему пожиратели? — искренне изумился мальчик. — Скорее, рыхлители или того хуже.

В этот момент на смотровой площадке башни появился Гор в сопровождении приближённых. За ними из арки винтовой лестницы показался Шептун. До Ника донеслись слова незаконченного спора.

— Я сказал, будем пропускать! — Гор чуть задыхался от быстрого шага. — Рвы надо беречь до последнего.

— Так весь защитный частокол сожрут, — Бир явно пытался найти новые контраргументы. — Да и до переправы как пить дать доберутся!

— Это уже не твоя головная боль! Там Рек их встретит, — Гор махнул рукой, давая понять, что своего решения не изменит. — Задние защитные рвы разрешаю запалить, если потребуется. Фронтальные — нет. Рич, подойди! Они отошли в сторону и, понизив голос, начали переговариваться. Нику стало любопытно, и он прислушался.

— Какой гадости можно ждать от пожирателей?

— По стенам им не подняться. — Шептун по своему обыкновению теребил бороду. — Это точно. Но я не пойму, зачем их так много идёт? Не просто так. Лес никогда ничего просто так не делает.

— Да. В прошлый раз они тут стаями вдоль берега день побегали-побегали, а к утру исчезли. Все. Как будто и не было.

— Сейчас всё по-другому будет. Но всё равно не пойму, — старик недобро хмыкнул, — даже вместе с нами взятыми пищи им маловато будет. Тогда зачем их столько?

— Так, ладно. Это мы в самое скорое время узнаем. — Гор с видимым напряжением принялся всматриваться в горизонт. — А это что там вдали? Кого ещё там Лес несёт?

Шептун прикрыл глаза и с минуту, не меньше, простоял так неподвижно, словно вслушиваясь во что-то.

— Много. Разные. — Он тихо выдохнул. — Что-то новое идёт. Голодное. — Шептун поморщился, точно от боли, и принялся растирать виски. — Правильно ты, Гор, делаешь. Рвы с горючей смолой беречь надо. Скоро ой как пригодятся!

— Ну, у меня ещё пара подарков для тварей приготовлена. Прорвёмся! — Он дружески похлопал Шептуна по плечу. — Если что почуешь ещё, дай знать.

* * *

— Сит, сбегай вниз принеси нам что-нибудь подстелить. — Шептун подкатил один небольшой бочонок и с видимым удовольствием уселся на него. Их стояло во множестве по несколько штук у каждой бойницы. — Думаю, ночь лучше здесь проведём. А на голых камнях спать совсем негоже.

— Я с тобой, Сит. — Ник поднялся с корточек. — Вдвоём за один раз принесём.

Он в который раз посмотрел вниз. Картина не изменилась. Всё пространство перед крепостной стеной было покрыто серой, постоянно мельтешащей и громко стрекочущей массой пожирателей. То же самое наблюдалось и у других стен. Живая лавина маленьких тварей, докатившись до Башни, растеклась по её подножию и пошла дальше, чтобы окончательно остановиться у естественного водораздела, называемого местными обитателями Быстрой Водой.

Поначалу стражи что есть мочи поливали пожирателей горящей смолой. В ход пошли и бочонки, начинённые взрывоопасной смесью. Сначала запаливали торчащие сбоку фитили, потом, когда запал с шипением начинал сыпать во все стороны искры, бросали их вниз. Бочонки с грохотом взрывались, проделывая широкие прорехи в беснующихся полчищах пожирателей у подножия крепости.

Твари горели хорошо. С треском. Особенно эффективно работали механизмы, называемые огнемётами. Эти машины и раньше привлекали внимание Ника. Теперь же он мог воочию увидеть их в действии. Принцип их работы был довольно примитивен, но для уровня технического развития местной цивилизации, скорее всего, считался прорывом в военной инженерии. Каждый огнемёт обслуживало по трое специально обученных стражников. Один с помощью ручного насоса создавал нужное давление в скрытом резервуаре, второй был наводящим. Сооружение было довольно громоздким. Раструб огнемёта наводился на цель с помощью специальных передаточных механизмов. Третий стражник, собственно, и был стрелком. Он регулировал ширину выброса огненной струи, тем самым по желанию менял её дальность и площадь поражения.

Наконец Гор приказал прекратить эту огненную вакханалию. Пожиратели не разбежались в разные стороны, как на их месте сделали бы обычные животные. Место уничтоженных собратьев тотчас же занимали новые особи. Они даже не дожидались, когда погаснет огонь, а лезли в образовавшиеся проплешины, туша своими телами горящую смолу. Быстро поняв бесперспективность атаки и, главное, отсутствие опасности для укрытых за высокими стенами людей, Гор скомандовал отбой.

* * *

Этой ночью Нику не спалось. Может быть, дело было в ни на секунду не прекращающемся под крепостной стеной стрекотании. Иногда оно резко усиливалось, что поначалу всех настораживало, но на поверку оказалось, что это пожиратели вдруг ни с того ни с сего начинали рвать друг друга на части. Через какое-то время всё успокаивалось. А потом повторялось вновь.

Возможно, дело было в подспудной тревоге из-за неуклонно приближающейся второй волны тварей? Но Шептун сказал, что раньше полудня они сюда не доберутся. А может быть, его раздражал уже порядком надоевший мертвенно-зелёный свет от тяжело нависающей над головой Доминии?

Как бы то ни было, сон не шёл. Ник осторожно, чтобы не разбудить дремавших рядом друзей, встал и подошёл к краю сторожевой башни. Чуть ниже на стенах вполголоса переговаривались между собой несущие дежурство стражники. Вон двое, видно забавляясь, кидали вниз пустые бочонки. Те не успевали долетать до живого ковра, как навстречу им выпрыгивало целое скопище членистоногих тварей и моментально сжирало их ещё на подлёте.

Сзади кто-то вскрикнул, словно от боли. Ник не сразу сообразил, что это Сит. Что-то приснилось? Следом за ним натужно закашлялся Шептун. Вдруг он резко привстал, держась обеими руками за голову.

— Шептун, воды? — Ник мгновенно оказался рядом. — На вот, держи!

Старик жадно припал к протянутому ему бурдюку.

— Буди Сита, — наконец прохрипел он.

— Что такое, Шептун? — Мальчишка уже был на ногах.

— Беги к Гору. Скажи, чтоб готовились. Летуны на подходе!

* * *

Глава 5

Их заметили, только когда окончательно рассвело. Стражники, поднятые по тревоге и полночи всматривавшиеся в тёмный горизонт, начали было уже недовольно ворчать, как на южной сторожевой башне пронзительно загудела труба. Почти сразу её протяжный вой подхватили сначала на западной, а потом и на северной башнях, подтверждая приближение опасности.

Летуны шли низко, в несколько линий. Ник с удивлением отметил, что они летят не абы как, а в строгом шахматном порядке. У него даже мелькнула мысль об их разумности, но он тотчас же её откинул. Журавли на земле тоже летают косяком, но никому же не приходит в голову делать такие умозаключения.

Тем временем тучи приближались. Поравнявшись с тем местом, где ещё вчера росли мандровые заросли, а сейчас темнело грязное пятно, строй летунов изменился. Не меньше дюжины зависли над ним и принялись обнюхивать своими хоботами.

— Сейчас осядут.

Не успел Шептун договорить, как они синхронно рухнули вниз.

Ник решил больше ничему не удивляться и просто наблюдал за происходящим. Остальные летуны, быстро восстановив строй, продолжили движение. Время от времени отдельные тучи выпадали из строя, зависали над землёй и, как говорил Шептун, оседали.

На стенах крепости стражники готовились к отражению, наверное, первой в этом мире воздушной атаки. Ночью Шептун с Гором долго обсуждали возможные способы противостоять летучим тварям. Утром на крепостных стенах, помимо котлов с кипящей жидкостью, установили корзины со стрелами. Сейчас стражники торопливо прикручивали к их наконечникам подручную ветошь и тряпичные лоскуты. Ник, имеющий, мягко говоря, неприятные воспоминания о той недавней встрече с одним из летунов, скептически наблюдал за этой подготовкой. Мозг лихорадочно пытался придумать какой-нибудь более эффективный способ защиты. Но, кроме как укрыться под ближайшим навесом, в голову ничего путного не приходило.

— Главное, не дать им осесть! — услышал он командный голос Гора. Комендант стоял по самому центру фронтальной крепостной стены и давал последние указания своим людям. В руке он держал воронкообразный предмет, как понял Ник, служивший для усиления голоса. Да и естественная акустика крепости доносила слова коменданта в самые отдалённые её уголки.

Тучи, как недавно до них и пожиратели, шли, растянувшись широким фронтом. Это несколько обнадёживало. На саму башню наплывало не больше дюжины. Защитникам необычайно повезло, что на пути следования летающих тварей так кстати оказались мандровые заросли. Добрая половина из идущих на крепость зловещих туч осела на остатки псевдорощи. Люди замерли в гробовой тишине. Слышан был лишь нарастающий гул, исходивший из нутра летунов, да усиливающееся стрекотание под крепостной стеной.

Летуны зависли над тем местом, где начинался первый защитный ров, до краёв заполненный густой горючей жидкостью. Сейчас там грязной и плотной пеной плавали дохлые пожиратели, шедшие в первых рядах. Последующие твари бежали уже по трупам своих собратьев.

— Три, четыре, пять, — услышал он за собой Сита. Мальчик еле слышно подсчитывал готовящихся к атаке воздушных тварей, — шесть — Заметив, что Ник его услышал, повысил голос: — Ну что встал как вкопанный? Берика лучше лук, да побыстрее, сейчас самая потеха начнётся!

Ник чуть не покраснел от стыда. Пока он размышлял, где им надёжнее будет укрыться, мальчишка уже раздобыл два боевых лука. Для себя и для него. Да ещё и полную корзину стрел. Когда только успел?

Летуны атаковали одновременно. Удивляла полная синхронность их действий, как будто между ними существовало подобие радиообмена. Выпустив вниз по несколько гудящих, словно пчелиные рои, хоботов, они по ниспадающей амплитуде начали пикировать на крепость.

— Поджигай! — команда Гора несколько запоздала.

Стражники уже вовсю чиркали кресалами, воспламеняя заранее смоченные в горючей жидкости тряпки, привязанные к наконечникам стрел. Через секунду воздух наполнился огненными росчерками. Промахнуться в такие махины было невозможно, поэтому все стрелы достигли цели. Несколько летунов резко отпрянули в сторону, другие взмыли выше и пошли на разворот. Но какого-нибудь видимого вреда стрелы им не причинили.

— Без команды не стрелять! — перекрывая вой сотен стрел, эхом прокатился по стенам зычный голос Гора. — Бир-р, распредели стрелков по целям!

Лучники быстро сбились в несколько примерно одинаковых групп человек по сорок-пятьдесят в каждой. По быстроте и организованности проделанного маневра Ник понял, что такого рода передислокация была отрепетирована накануне. Что-то ему подсказывало, что без Шептуна и тут не обошлось.

— Поджигай! — Гор поднял руку с мечом. — Меться по центрам! По трём ближайшим! — Он выдержал паузу, давая тварям подлететь ближе. — Огонь!

На этот раз эффект оказался намного результативнее. Летунов словно пробило огненными копьями навылет. Ближайший и, пожалуй, самый крупный из атакующих тварей неожиданно распался на множество разрозненных частей. Они какое-то время беспорядочно метались, бездумно сталкиваясь между собой и дробясь ещё больше. Затем жужжащими кусками посыпались на землю. Внизу алчно застрекотали пожиратели.

Двое других начали быстро пульсировать, принимая то форму почти идеального шара, то вытягиваясь в веретено. Потом их повело друг на друга. На какой-то краткий миг они переплелись между собой. Послышался треск. Нику показалось, что он увидел вспышки многочисленных электрических разрядов. Гудение достигло своего пика, затем резко оборвалось. Летуны начали распадаться, но не на куски, как их предшественник. От их тел стали отделяться большие маслянистые капли, и уже в следующий момент они дождём пролились вниз. По крепостной стене прокатилась волна победного крика, но тут же смолкла. Оставшиеся в живых твари, описав широкую дугу, возвращалось назад, словно решив отомстить людям за смерть своих сородичей.

На этот раз тучи рассредоточились, словно имели разум, и пошли в атаку одновременно с нескольких противоположных сторон. На западную башню, где находились Ник с Ситом и ещё три десятка стражников, устремились сразу две бестии. Они налетели так стремительно, что люди успели сделать не больше трёх залпов и то хаотично, не причинив тварям серьёзных повреждений.

Как Ник интуитивно догадывался, туча состояла из тысяч небольших веретенообразных существ, тесно взаимосвязанных между собой. Функции погибшего сразу брали на себя другие. Даже убив сотню или две, но разбросанные в разных частях единого организма, тварь не уничтожить. Другое дело, если разом выбить большой кусок. Тогда, возможно, летун потеряет свою целостность и погибнет. Теоретически.

Ник успел подхватить Сита поперёк туловища, и они вместе откатились в угол к стене. Над головой потемнело, и уже ожидаемо по смотровой площадке башни закружились маленькие смерчи. Кто-то громко завопил. Со всех сторон понеслись ругательства. Некоторые сразу переходили в истошные крики и резко обрывались. Ник что есть силы упёрся ногами в каменный выступ бойницы. Глаза наполнились слезами от поднявшейся вокруг пыли. Сверху вдруг страшно загудело. В памяти ни с того ни с сего всплыла давнишняя экскурсия в музей древней авиации. Там точно так же ревели допотопные реактивные двигатели военных истребителей. Сита поволокло в сторону, и Ник, изогнувшись всем телом, только в последний момент успел крепко ухватить мальчика за лодыжку. Рывком подтащив Сита обратно, он всей своей массой прижал его к земле.

Когда летуны, собрав свой кровавый урожай, скрылись за противоположной стеной башни, Ник вскочил с каменного пола и огляделся. Из их отряда в живых осталось меньше половины. Люди, никогда до этого не сталкивавшиеся с такими тварями, не знали, как вести себя в подобной ситуации. Поэтому потери были катастрофическими. Ник почему-то был уверен, что то же самое творится и внизу на крепостных стенах.

— Ты, стинх толстокожий! — Сит стоял на четвереньках, отплёвываясь от пыли. — Ты меня чуть не раздавил, степная твоя голова!

Ник рывком поднял мальчишку и, не обращая внимания на его причитания, побежал в сторону стены, за которую ушли летуны. «Так и есть!» Бестии, сделав разворот, возвращались.

«Огнемёты! — пронеслось в голове. — Почему не используют огнемёты?» — Сит, за мной! — скомандовал он.

Мысль была правильной, но когда Ник подбежал к лафету огнемёта, он понял, почему им никто не воспользовался. Инженеры Великого Города, честь им, конечно, и хвала за столь полезное в нынешней ситуации изобретение, не могли предположить факта атаки с воздуха. Огнемёт явно предназначался для уничтожения предполагаемого наземного противника. Лафет был накрепко прикручен винтами к каменному основанию сторожевой башни. Но дело усложняло даже не это. Раструб огнемёта был зафиксирован в положении «вниз» и имел ход не больше сорока пяти градусов.

Секундная растерянность сменилась приступом гнева. Ник опять словно оказался на Арене во время проведения Ритуала. Кровь взыграла адреналиновым потоком, и он что есть силы принялся раскачивать тяжеленный механизм. Постепенно крепежи стали поддаваться. Сначала, нехотя звякнув, вылетел один болт, затем другой. Амплитуда постепенно увеличилась, и в следующий момент он двумя натужными рывками развернул огнемёт на девяносто градусов.

Два летающих монстра, казалось, шли один за другим прямо на него, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Ник машинально отметил, что труба, подающая зажигательную смесь, перегнулась, но вроде не лопнула. Времени проверять уже не оставалось.

— Сит, качай! — Ник не заметил, как перешёл на русский. — Качай, твою мать! — Он поднатужился и, срывая ограничители, выломал тяжёлый, отлитый наверняка мастерами с Белых скал, раструб огнемёта. — Так, теперь вентиль. Где этот чёртов распределительный вентиль? А, здесь вот, кажись. — Медный вентиль на удивление мягко, с лёгким щелчком провернулся. Раздалось слабое шипение. — Ага, теперь поджигаем. — Ник, еле дотянувшись, ногой шарахнул по кресалу, прикреплённому под самим жерлом раструба. Механизм сработал исправно. Из маленькой медной трубы появился огонёк пламени. Вовремя!

Видимо, он всё это проделал с бешеной скоростью. Время словно остановилось. Ник вдруг как-то сразу, целиком и объёмно, увидел всю картину происходящего на площадке сторожевой башни. Вот Сит, с замершей гримасой, всем телом налегает на ручной насос. Вот несколько стражников, с белыми от ужаса лицами, побросав оружие, жмутся под стенами бойниц. А вот и какой-то смельчак, стоя в полный рост, оттянув до отказа тетиву, целится в наплывающую чёрную громадину.

Ник до упора крутанул вентиль. Заниматься калибровкой струи было уже поздно. Раструб в его руках дрогнул и с натужным шипением выплюнул длинный сноп пламени. Зажав под мышкой толстый ствол огнемёта, Ник чуть повёл его в сторону, ловя огненной струёй центр чёрной тучи. Раздался отвратительный треск, словно одновременно лопались тысячи пузырей. Обдав всех горячим паром вперемешку с вонючей копотью, летун прошёл у них прямо над головами и, уже распадаясь, рухнул за стену.

— Сит, не останавливайся! Качай! Ещё чуть-чуть! — Ник быстро закрутил вентиль, чтобы дать возможность восстановиться необходимому давлению в резервуарах. Оставалась ещё одна бестия.

Тварь, похоже, сообразила, что произошло с её сородичем, и попыталась уйти в сторону. Несмотря на свои габариты и скорость, ей это практически удалось. Вытянувшись веретеном, летун пошёл вбок и начал резко набирать высоту. Ник, понимая, что второго такого шанса ему больше может и не выпасть, судорожно крутанул вентиль и принялся яростно поливать летуна огнём.

Хвала Ушедшим и, конечно же, стараниям Сита, давления в резервуарах хватило, чтобы достать до ускользающей твари. Ник продолжал палить, не замечая боли от раскалившегося ствола огнемёта, пока не иссякла горючая смесь. Летун весь съёжился, но продолжал, по инерции подниматься. Потом его замотало из стороны в сторону, и он сначала медленно, потом всё больше ускоряясь, начал пикировать прямиком на стоявший рядом с пристанью маяк. Врезавшись в него со всего маху, летун облепил его со всех сторон своей тёмно-зелёной массой и, словно студень, стал медленно стекать по каменным стенам вниз.

Ник, отбросив в сторону тяжёлый обжигающий раструб, рванулся к бойнице. Внизу слышались крики и брань. Перегнувшись через стену, он похолодел. Прямо под ним висел купол ещё одного летуна, нависая над центральной крепостной площадью. Нетрудно было догадаться, что там сейчас происходило.

Раздумывать не было времени. Ник в три прыжка вернулся к выломанному им лафету огнемёта. Расставив ноги чуть шире, он поднатужившись сильным рывком закинул его на плечо. Ник услышал, как его сухожилия от такой тяжести заскрипели, а вены на мышцах вздулись буграми. Лафет был отлит из цельного металла и весил не меньше трёх центнеров. Ухудшало дело то, что он был широк, и Нику с трудом удалось поймать его центр тяжести. Пригибаясь от давящего на него веса, он пробежал до стены и не глядя, надеясь что летун висит на прежнем месте, сбросил лафет вниз.

Тварь и не думала улетать. Она шарила воронкообразными хоботами по земле, стараясь достать попрятавшихся кто куда людей. Тяжёлый лафет проделал в летуне внушительную дыру, пройдя сквозь него, словно нож по маслу, и гулко ударился о землю. Какое-то время ничего не происходило, потом тварь стала пульсировать, попеременно то сжимаясь, то разжимаясь. Создавалось впечатление, что она пытается как-то заделать образовавшуюся пробоину. В какой-то момент в её гудении послышались перебои. Потом резко наступила тишина, и летун рухнул вниз.

— Не дайте ему прорасти! — Ник с облегчением узнал голос Шептуна. Он давно потерял старика из виду. Хвала Ушедшим, тот был жив. — Лейте на тварь смолу! Быстрее!

Ник тяжело привалился к стене. Голова гудела, руки дрожали от напряжения.

— Кажись, отбились, — Сит опустился рядом с ним. Мальчику тоже досталось. Волосы обгорели. Всё лицо и одежда были покрыты вонючей копотью. Ник понял, что он и сам выглядит не лучшим образом и постарался как можно бодрее улыбнуться в ответ.

К ним стали подходить стражники. Кто-то протянул ему бурдюк с водой, кто-то одобрительно похлопал по плечу. Вволю напившись, Ник заставил себя встать и оглядеться. Тяжело раненных не было. Так, ссадины и кровоточащие царапины не в счёт. Он быстро пересчитал оставшихся.

Восемь стражников понуро стояли посреди каменной площадки сторожевой башни. Ник непроизвольно присвистнул — до атаки их было не меньше трёх десятков. Воины казались потерянными после только что пережитого ими ужаса. Люди старались не смотреть друг на друга и угрюмо молчали. Ник хорошо понимал их. После той памятной первой его встречи с летающим монстром он чувствовал себя не лучшим образом. Он хотел было приободрить стражников, но только тяжело вздохнул. Сейчас любые слова были бессмысленными и не нужными. «На крепостных стенах потери наверняка были не меньшими».

В этот момент призывно завыли трубы. Ник крепко выругался по-русски. В пылу схватки он напрочь забыл о приближающейся наземной угрозе. Однако тревожный звук труб, извещающий о новой опасности, словно подхлестнул стражников. Воины вышли из оцепенения. Подхватив обронённое оружие, все, не сговариваясь, кинулись к бойницам.

Так и есть. Твари были уже на подходе. Они надвигались в клубах поднятой ими пыли. Она плотной стеной висела по всему фронту насколько хватало глаз. «Да это настоящий Армагеддон!» — промелькнула шальная мысль. Происходящее больше напоминало сюрреалистическую картину, написанную обезумевшим художником.

— На стены! Все на стены! — голос Гора вселил надежду в душу Ника. Комендант бойко руководил построением оставшихся в живых людей. — Шевелись! Живее, беременные желтобрюхи! Лучники, ко мне!

Вскоре вокруг него образовалась внушительная группа стрелков. В руках каждый держал по большому, почти в человеческий рост, луку. Только когда подожгли пакли, прикрученные к наконечникам длинных, метра в полтора, стрел, Ник с радостью сообразил, что они собираются делать. Правда, скоро выяснилось, что всё пошло вразрез с ранее намеченным планом.

Гор намеревался дистанционно запалить дальний ров, заполненный горючей жидкостью, перед приближающимися тварями. Три десятка огненных всполохов прочертили небо. Стрелы пролетели по длинной траектории и с шипением вонзились в плотно спрессованные тушки дохлых пожирателей, словно плёнкой, покрывавших ров. По крепостным стенам пробежал вздох разочарования. Пламя никак не хотело разгораться.

Тем временем клубящаяся стена пыли неумолимо надвигалась. До людей уже отчётливо долетал рёв, писк, тяжёлый топот, завывания, от которых кровь стыла в жилах. Звуки накладывались друг на друга, образовывая адскую какофонию. Ник почувствовал вибрацию каменных плит под ногами. От этой неотвратимо надвигающейся мощи у него по спине пробежал предательский холодок. Ник несколько раз с силой напряг и расслабил вдруг ставшие ватными мышцы. Вроде помогло. Он незаметно посмотрел по сторонам. Стражи как один чуть ли не по пояс высунулись из бойниц, неотрывно следя за происходящим на фронтальной крепостной стене.

Звонко хлопали тетивы. Лучники не переставали посылать стрелы одну за другой в надежде, что хоть одна отыщет прореху в мёртвых телах. Но стрелы только тлели и гасли через минуту.

— Отставить! — Гор поднял руку, призывая прекратить беспорядочную стрельбу. — Стрелять по моей команде! Первый-второй, ра-а-счи-тайсь! Несмотря на критическую ситуацию, стрелки, надо отдать им должное, чётко выполнили приказ своего командира.

— Первые. Десять шагов, впе-е-ред!

Ник с высоты западной башни хорошо видел, что до рва тварям оставалось не больше трёхсот шагов. Он отчётливо понял, что если их сейчас не остановить завесой огня, то людей не спасут даже эти каменные стены, ещё не так давно казавшиеся ему неприступными. Двести шагов.

— Го-о-товьсь! — в полной тишине громыхнул голос Гора.

Сто шагов. Кто-то уронил арбалет.

— По-о-джигай!

Пятьдесят шагов. Ник затаил дыхание. До него, наконец, дошло, что задумал Гор.

— О-о-гонь!

Стрелы, взвизгнув, сорвались с тетивы. Твари поравнялись со рвом. Передние ряды стали проваливаться. За ними последовали другие. Их тяжёлые, мощные тела сразу уходили на дно, поднимая при этом столбы брызг густой смолянистой жидкости. Первая же горящая стрела воспламенила смесь. По крепостной стене прокатился всеобщий вздох облегчения. Огонь с глухим гудением молниеносно начал распространяться по всему рву.

Ник присвистнул. Широкий ров, оказывается, был в форме подковы. Он полукругом опоясывал подступы к Башне и двумя противоположными рукавами шёл вплоть до самой Быстрой Воды. Сейчас это было хорошо видно. Языки пламени поднимались метров на десять, если не на все пятнадцать, вверх. Такую широкую стену всепожирающего пламени, казалось, невозможно преодолеть ни одному живому существу.

Вскоре над полыхающим жаром рвом повалил густой чёрный дым. Послышалось шипение. Во все стороны полетели хлопьями копоть и жирная сажа. Люди на стенах с беспокойством зашумели. Огонь начал затухать. Сначала в одном месте, потом в другом. Вот уже показались и первые атакующие.

Ник всем телом подался вперёд, рискуя свалиться с высоты вниз. Это казалось невероятным. Да что там, просто невозможным! Но твари шли, объятые пламенем, словно зомби из какого-то дешёвого фантастического ужастика, погибая одна за другой, но тем самым своими телами втаптывая огонь в землю. Ник зажмурился. После всего увиденного он уже сомневался, что это животные. Во всяком случае, в том понимании, которое он имел о представителях земной фауны.

Лучники, только что расслаблено глазевшие по сторонам, сейчас лихорадочно поджигали стрелы и натягивали тетивы, спеша запалить второй защитный ров. Но это оказалось ненужным. Какая-то здоровенная тварь, вся объятая пламенем, с диким воем вырвалась из огненной завесы. Огромными прыжками, не переставая истошно реветь, она в одно мгновенье добежала до второго рва и со всего разбегу ушла в него с головой. Этого оказалось достаточным, чтобы второй защитный ров полыхнул с неистовой яростью.

На этот раз люди не стали расслабляться. Все поближе придвинули к себе оружие. Стрелки лихорадочно принялись взводить арбалеты, сложенные в большом количестве под бойницами. Все понимали, что это всего на всего лишь небольшая передышка.

Ник заметил Шептуна. Старик стоял рядом с Гором и что-то эмоционально тому доказывал. Что случалось с ним крайне редко. О чём шла речь, Ник мог только гадать. Но по всему было видно, что переубедить коменданта у того не получается.

— Кстати, Сит, — воспользовавшись паузой и чтоб хоть как-то растормошить притихшего мальчика, сказал Ник, — ты не заметил, а куда подевались остальные летуны? За Быструю Воду пошли?

— Точно не знаю. — Сит сидел, безучастно прислонившись к шершавой стене спиной. Казалось то, что происходило сейчас внизу, его никак не касалось. А может, он просто старался выглядеть спокойным? — Сам понимаешь, не до того было. Но думаю, скорее, осели здесь.

— Где, здесь? — не понял Ник.

— Да вдоль Быстрой Воды. — Он нервно зевнул. — Тут им сама благодать.

— Так там же всё кишмя кишит пожирателями. Сам видел. Зачем же им там оседать?

— Ну и что? — Теперь Сит непонимающе смотрел на него. — Говорю же тебе, там, рядом вода, много воды. Твари любят воду.

— Так они же их всех сожрут?

— Кого, Ник?

— Летунов! — Ник почувствовал, что опять и уже в который раз упирается в стену непонимания. Это его, честно говоря, порой сильно раздражало. Вроде говоришь на одном языке и о совершенно очевидных вещах, а суть не улавливаешь. Поначалу ему даже казалось, что мальчишка над ним просто издевается, но потом он понял, что Сит никогда не шутил, когда речь заходила о Лесе. Это, кстати говоря, было чертой всех жителей Прилесья. Будь те охотниками или собирателями.

— Сдались тебе эти летуны. — Сейчас у него был такой вид, как будто он к чему-то прислушивался. — Сказал же тебе, осели они. Чего непонятного-то?

«Ну вот, так всегда! — Ник с досады чуть не плюнул. — С чего начали, на том и закончили».

— Ник! — вдруг ни с того ни с сего воскликнул Сит. — Тебя Шептун хочет видеть. Видать, что-то важное у него.

И, не дав тому опомниться, потащил к винтовой лестнице.

— Я с тобой пойду, а то без меня опять в неприятности угодишь.

Внизу их, к большому удивлению Ника, действительно уже ждал Шептун.

Ник недоумённо посмотрел на Сита. Он было решил, что мальчику просто надоел бессмысленный для него разговор и тот просто пошёл на уловку, чтобы перевести тему.

— Ник, у меня к тебе дело имеется, — безо всякого предисловия начал старик. — Я попытался достучаться до Гора, но он ни в какую. Ну, он человек служивый до мозга костей. Без приказа свыше шагу не сделает. — Тут Шептун взял Ника под руку и отвёл в сторону. — Тварей слишком много. Стражникам в одиночку не выстоять как ни крути. — Тут он совсем понизил голос, так что Нику пришлось прислушаться. — Надо призвать на помощь наших. Ну, понятно, что не всех, а только мужчин.

— Ну, так это правильно, Шептун! Я уверен, что никто из охотников не откажется! Да и собиратели в стороне стоять не будут! — Ник всё время недоумевал, почему это не было сделано сразу. Уж кого, как не жителей Прилесья, с младых лет привыкших иметь дело с тварями и знающих все их повадки и слабые места, нужно было в первую очередь привлечь к обороне башни. Тем более что защищать они будут своих жён и детей. А вместо этого несколько тысяч хороших охотников загоняют, ну не загоняют, прячут в подземелье, отобрав при этом всё личное оружие. Парадоксальная планета. Чего уж там.

— Да тише ты, Ник! — зашипел на него старик. — Чего раскричался! Нельзя так просто.

— Почему нельзя? — удивился Ник, но голос всё же понизил.

— Законы такие, — буркнул Шептун. — Значит, слушай. Как твари на стены полезут, выждем немного — и к оружейной. Поможешь мне замки сбить. Потом пойдём двери под землю отворять. Я уже связался с их шептунами деревенскими. Там уже про всё знают и будут готовы. Понял?

— Понял, — Ник решил согласиться с Шептуном.

Правда, непонятно, к чему так всё усложнять? Может быть, попробовать ещё раз убедить Гора принять очевидное решение? Нет, пожалуй, всё-таки Шептуну виднее. Честно признаться, он на этой планете до сих пор ни черта не понимает!

В этот момент тревожно загудели трубы. По крепостным стенам прошло движение. Со всех сторон пронеслись команды:

— К оружию! К оружию!

Сухо защёлкали арбалеты. Раздался визг стрел. Снизу им вторил дикий рёв раненых тварей.

— Смолу! Лейте смолу! Живее! — Похоже, это был Бир. — Стрелять зажигательными!

Шум схватки нарастал. Ник услышал, как заухали огнемёты. От большого котла на площади выстроилась цепочка стражников. По ней на стены передавали вёдра с кипящей смолой. То на одной, то на другой сторожевых башнях тревожно гудели трубы, предупреждая о всё новых атаках.

Страницы: «« « 1234567 » »»