Пленён и опасен Нэльте Нидейла

17

Впервые мне захотелось отодвинуть дату свадьбы, сбежать хоть на время. Или насовсем.

Но принц не станет переносить церемонию, на которую приглашены главы других держав!

Он любит меня. Любит же? Ведь не может быть, чтобы он просто пытался использовать мой дар? К его услугам все мужчины-фаирпаты!

Хотя и говорят, что огненная сила в последнее время начала вырождаться. Слабеть. Некоторые даже считают, что и драконы потому откликаться перестали. Силы не хватает призвать.

Но это ведь домыслы!

В любом случае, выступить против принца и остаться безнаказанной я не смогу. От меня зависит счастье моей семьи.

Значит, мне остаётся только одно. Вступить в политическую игру. Стать сильнее, умнее, влиятельнее…

Я застонала. Это совершенно не то, чего я когда-нибудь хотела от жизни и тем более от замужества!

– Что такое? У тебя что-то болит, моя хорошая?

– Я устала.

А если нет? Если я не заберу печати с Эрдана? Не позволю увести его в стазис?

Но где гарантия, что он будет на моей стороне? А вдруг действительно не смогу справиться. А если смогу – чем я буду лучше его тюремщиков? Получается, тоже воспользуюсь им для собственных нужд.

А потом все маги королевства спеленают нас обоих…

– … попрошу Аманду подать тебе успокоительных капель. И просто поспи, – переживала мама, и я лишь улыбнулась. Убедила, что всё в порядке.

Не нужно было её звать. Если бы я знала, чем всё обернётся, не стала бы.

Вечерело, да и собеседница из меня сегодня была так себе. Уверив маму, что обязательно посплю, я провела её до двери. Обняла крепко. И пообещала, что завтра на балу непременно буду блистать.

Аманда, служанка, которая прибыла со мной из дома – знавшая меня с пелёнок, – занесла капель в бокале с водой. И тихо удалилась в свою комнату, пообещав проследить, чтобы меня никто не беспокоил. С разговорами не лезла и, похоже, понимала значительно больше, чем матушка. Видела, что в последнее время происходит нечто странное.

Умостившись на подоконник, я смотрела на Лаор. Выпить капли так и не рискнула: всё наблюдала за печатями и рунами. И думала, думала. Но не могла прийти к одному выводу.

Этот пленник, Эрдан, притягивал мои мысли как магнит. Такой сильный, такой стойкий. Опасный до дрожи – до приятной дрожи моего внутреннего огня. Он привлекал меня всё сильнее. Положа руку на сердце, я не хотела, чтобы он оставался закованным в цепи. Чтобы его продолжали усмирять всеми этими жестокими, варварскими методами.

Если честно признаться самой себе, я была бы рада видеть его свободным. Вольным.

И в то же время понимала: это невозможно. И даже не потому, что первым делом он начнёт мстить обидчикам. Уничтожит и принца, и регента. Но ещё и Атавии может достаться. Именно здесь его держали в плену, именно здесь над ним издевались. У него нет ни единой причины защищать нашу страну.

Мне нужно время, чтобы во всём разобраться. И это снова приводило меня к необходимости стать королевой.

Но не попытается ли регент сделать из меня марионетку?

Если раньше я была уверена, что мы с Ниссвилом всегда заодно, то сейчас очень усомнилась в этом.

Он не поддержал меня. Наоборот, дал понять, что моё вмешательство нежелательно.

И если моё отношение к нему изменилось – то и его ко мне, возможно, тоже.

И я не была уверена, что хочу его возвращать. Это стало странным, неожиданным выводом даже для меня самой. На одной чаше весов – моё спокойствие, моя семья. Престол Атавии. На другой – шресов пленник, яростный, необузданный, непокорный.

Когда, каким образом, почему эти чаши вдруг уравновесились и начали перетягивать одна другую?

Он же мне никто. Я даже благодарности не дождусь!

Или дождусь? Выражение его лица, когда он ел печенье… когда я расчёсывала его волосы… Мимолётное, тщательное скрываемое, оно так о многом говорило!

А тогда, при виде Гюстава Мерса…

Достаточно ли ему будет, что регент никогда больше не причинит ему зла, или он всей душой жаждет исключительно мести?

Размышляя, я постоянно скользила мысленным взглядом по печатям и рунам. Что удивительно, за несколько часов битвы они ни разу не вспыхивали так, как тогда – во время попыток поставить Эрдана на колени. И тем более, когда к нему приходил Мерс.

И всё же Пламя понемногу истощалось, Эрдан слабел.

Драконы обычно облетали границу туманов за несколько часов, в крайнем случае – за пару дней. Это когда очень много тварей собиралось. Но Эрдана, как мне объяснили, переправляли в самую горячую точку – ту, где приграничные маги засекали наибольшую активность. Потом могли переместить в другую, но сейчас мне ничего про это не сообщили.

Я собиралась караулить всю ночь. Если понадобится – и завтрашний день. Чтобы предупредить, когда ему будет нужен отдых. Или выдернуть за цепь, в случае ранения.

Очередная вспышка Пламени. На миг показалось, оно вырывается из-под контроля, и я приготовилась закрывать главный аркан. Отчего-то сработала болевая руна – я присмотрелась, не понимая. Там ведь не может быть никого, кто способен её активировать? И меня там нет – а она срабатывала, если возникала от него угроза.

А после Пламя резко схлынуло. Исчезло. Все руны и печати взорвались тревожным мерцанием.

Вскочив, я пролила капли, разбила бокал – но даже не заметила. Зажмурилась и всматривалась в то, что происходит с пленником.

Явно что-то нехорошее. Опасное. Куда исчезла разом вся его сила? Он ранен? Что стряслось?

Максимально открыв свой дар, я пыталась почувствовать, разобраться. Понять – пора ли выдёргивать его, или он сейчас отряхнётся и бросится обратно в бой?

«Помоги!» – послышалось тихое, и я сжала в руках цепь.

По ней скользили, искрились отчётливые капли боли, магии, словно сочащейся из ран.

Осознавая, что ни подготовиться, ни добежать до портала не успеваю, я пустила свою силу по цепи, открывая пространство. И потянула обездвиженного Эрдана на себя.

В этот миг с той стороны вспыхнуло Пламя. Ринулось на меня, опалило, рвануло в обратную сторону.

Не понимая, что случилось, я добавила своей силы, но она будто всосалась в бесконечную пропасть. В которую потащило и меня.

Опоры не было, меня затягивало – в последний миг успела лишь накинуть обратно главный огненный аркан.

Пламя вспыхнуло, ослепив. После погасло, подчинившись.

Но было уже поздно. Я вылетела из пространственного тоннеля и упала на что-то мягкое.

Потрясла головой. Огляделась.

Перед глазами плясали цветные пятна – единственные среди обступивших Бесцветных земель.

А подо мной лежал Эрдан и довольно, торжествующе улыбался.

18

– Что… – пробормотала я, не в силах осознать случившееся.

Как такое могло произойти?!

Надо бы просмотреть руны и печати, но я боялась отвести взгляд от янтарных глаз.

Переговорный артефакт! Сначала вызову помощь, потом всё остальное…

Попыталась вскочить, но не успела: Эрдан выбросил руку и рванул за артефакт на моей груди. Содрал его с кофты и моментально испепелил.

Болевая печать в его голове вспыхнула, взорвалась – но он лишь поморщился, не отступая.

– Ты что творишь?! – я всё-таки оттолкнулась от него, откатилась и поскорее вскочила на ноги.

Присмотрелась, не закрывая глаз.

Он тоже поднялся – единым гибким движением воина. Встал напротив, не сводя с меня настороженного взгляда.

Все мои печати и руны оставались на месте, главный аркан закрывал Пламя. Но там, в глубине, в тех старых печатях, которые выглядели такими совершенными, обнаружилась маленькая брешь. И от неё расходилась в разные стороны паутина трещин, открывая пробоину в коконе, который прежде казался надёжным и совершенным.

– Как… ты это провернул? – с недоумением пробормотала я.

– Тебе ведь говорили, что я пробил защиту, – пожал он плечами. – Припрятать дыру от фаирпатов было непросто. Но мне удалось. А твоя сила очень помогла. Отлично вписалась.

Шрес! Я же сама делались с ним силой – у него было время её изучить! Только облегчила ему задачу! Пожалела! Чуть не променяла на королевство! Прав был Ниссвил… шрес!

– Вот скотина, ты просто воспользовался мной… моим…

– Я предупреждал тебя, что опасен, – его глаза сузились, в голосе завибрировала сила. Та самая, что пугала и притягивала одновременно.

– Моей жалостью! – бросила я.

Удар по самолюбию оказался болезненнее, чем все болевые руны. Янтарные глаза сверкнули – яростно и в то же время как-то… будто заставив его внутренне сжаться. Я попала в точку.

– Мы сейчас же возвращаемся домой! – настроилась, активируя все печати.

– Серьёзно? – Эрдан саркастически приподнял бровь.

Зубы стиснулись, щёки побледнели. Но на губах застыла ухмылка – показывала, что покоряться он не собирается.

Я видела, как ему тяжело сопротивляться, но шресова брешь вытягивала добрую часть моей силы, давая ему возможность устоять.

– У меня другие планы, принцесса.

– Меня найдут! Уже ищут!

Я прикусила губу: не ищут. Аманда думает, что я сплю, и охраняет мой покой. Наверняка никого не впускает. С ужина я отпросилась. Хватятся в лучшем случае завтра с утра. Или вообще на балу. Да шрес же!

– Пусть ищут, – хмыкнул Эрдан. – Мы далеко от портала.

Ослабив давление на печати, я наконец-то огляделась.

Магические туманы были когда-то узкой полосой границы. Они огибали каждую из семи стран нашего мира. Где-то страны соприкасались, где-то между ними оставались ничейные, нейтральные территории. Горы, леса, озёра. На этих территориях и начали заводиться твари.

Появлялись неизвестно откуда, легко преодолевали границы, которые люди могли пересекать только с одобрения обеих соседствующих держав. И нападали на мирных жителей.

А после начали разрастаться туманы. Сначала – на нейтральных территориях, а потом принялись наступать и на наши земли. Обесцвечивали, разъедали, убивали…

Их не просто так назвали Бесцветными. Взгляду не за что было зацепиться. Множество оттенков серого и ни одного яркого, приятного глазу пятна! Остатки древней каменной дороги, деревья вдали – всё будто пропиталось колдовскими ядами, и вызывало глубинное отторжение.

Где мы? Я совершенно не знала этих мест, не могла сориентироваться. Но здесь действительно не было ничего, что указало бы близость сторожевой заставы.

– Далеко? А как же твари? – пробормотала недоумённо.

– Кто-то до меня расчистил территорию и очень этим помог.

– Принц Араберг? – другого мне в голову не пришло.

Эрдан пожал плечами.

– Но я же видела, как ты сражался!

– Я знаю, как выглядят руны во время сражения, – согласился он.

– То есть… ты просто бессовестно симулировал? – а я там нервничала, переживала! – Если бы на самом деле сражался, у тебя никогда не хватило бы Пламени разрушить кокон, даже имея мелкую дырочку! И меня перетащить!

– Возможно. Но я всё равно попытался бы.

– И всё же, – я настроилась, активировала руны повиновения. Даже потянула за цепь, конец которой по-прежнему оставался у меня. Во мне. – Приказываю возвращаться к порталу!

Я видела, как всё внутри мужчины пришло в движение. Чего ему стоило остаться на месте. Не послушаться.

Но он так и не двинулся. Расставил ноги, сложил на груди руки.

– Нет, принцесса. Возвращаться я не собираюсь.

Несколько минут мы испепеляли друг друга взглядами. Его глаза горели янтарным пламенем, и мои уж точно высекали искры!

А потом я вдруг поняла, что это шанс. Отличный шанс.

– Хорошо, – выдохнула, заставляя себя успокоиться. – Просто покажи мне, куда идти. Я не стану призывать тебя.

В его глазах проступило искреннее недоумение.

– Не боишься?

– Нет. Ты дошёл сюда за несколько часов – значит, и я дойду. Тварей нет, бояться мне нечего.

– Меня тоже не боишься? – он вмиг оказался рядом, такой огромный – я и дёрнуться не успела!

Во всей своей звериной ярости, дикой, безупречной силе. Ухватил меня за плечи, заглядывая в глаза расплавленным янтарём – так близко, что я ощутила его запах. Дыхание.

Но руна, которая защищала меня, вспыхнула. Уж она-то точно работала, я сотню раз перепроверила!

Похоже, и он решил перепроверить. Дёрнулся, стиснул зубы… и всё-таки разжал руки. Отшатнулся, отступил.

Просто стоял и тяжело дышал – и я не сводила с него взгляда. Почти видела искры, которые летят из моих собственных глаз.

– Не боюсь. Ты не можешь причинить мне вред.

Если бы мог – возможно, уже убил бы? Мне не хотелось об этом думать.

– И даже не попытаешься задержать? – кажется, я рушила все шаблоны, которые сложились в его голове. Покачала своей:

– Если тебе не нужно в Атавию, то нет.

Эрдан какое-то время молчал. То ли искал скрытые мотивы, то ли ещё что-то обдумывал.

– Ты представляешь, что он с тобой сделает? – спросил вдруг тихо.

Признаться, я не хотела этого представлять. Но упрямо мотнула головой:

– А это уже не твои заботы.

– Как знаешь, – пожал плечами Эрдан. – Тебе туда, – он махнул рукой в сторону, к которой я стояла спиной.

Оглянувшись, не увидела ничего примечательного. Туман, редкие деревья. Полоса леса вдали – такого же бесцветного, отнятого у жизни. Голые ветви без листвы, давно умершие. Или, может, живущие совсем иной, туманной жизнью.

Животных здесь не водилось. Птиц, насекомых – никого. Только твари, что появлялись из ниоткуда.

Под ногами убегали вдаль остатки всё той же дороги.

– Она начинается как раз от заставы, – добавил Эрдан.

Кивнув, я снова посмотрела на него. Но он уже развернулся и двинулся прочь.

19

Несколько мгновений я смотрела ему вслед. Продолжала разглядывать руны и печати. Они всё ещё действовали – пусть с изъяном, но уверена, что долго противиться моим приказам Эрдан не смог бы. Рано или поздно я заставила бы его вернуться.

Но это ведь шанс. Шанс освободить его. И при том иметь возможность остановить, если он ринется мстить.

Очень хороший шанс. Повернувшись, я побрела в ту сторону, куда он указал.

Ниссвил… конечно, не будет рад. Но это ведь не моя вина. Проблемы возникли в старых печатях! Не станет же он возмущаться, что я не притащила пленника силой. У Эрдана силищи в разы больше! Меня боевой магии почти не обучали – так, базовый курс! В академии я специализировалась на животных!

Вокруг как-то незаметно потемнело. Точнее, ещё сильнее посерело, если так можно выразиться.

Стало очень не по себе. Я радовалась, что не сменила брюки. В холодном вечернем воздухе будто скапливалась противная, липкая влага. Чудились чьи-то подвывания – то ли ветра, то ли тварей…

А вдруг Эрдан обманул меня? С чего бы принцу Илсанта расчищать наши земли? Он за своими следит.

Не выдержав, я снова оглянулась. Но туманы заволакивали всё вокруг, скрадывали видимость. И сильная фигура в серебристо-сером костюме тоже исчезла.

Машинально активировав цепь, я проверила, где он. Эрдан продолжал идти, отдаляться от меня.

Но цепь всё ещё работала. Интересно, если дёрну…

Ох. Лишь бы не оказаться снова на нём.

От воспоминания вдруг стало жарко. Его лицо, глаза, так близко…

И всё-таки, какая у него цель? Может, надо было спросить? Вряд ли рассказал бы, конечно… Скорее всего, хочет затеряться где-то в соседних странах. И пусть.

Правда, что будет с нашими границами…

Ох. Ну неправильно это, вытворять такое с человеком! Пусть принц другой выход ищет!

Решительно отпустив цепь, я прибавила темп. Не хотелось остаться здесь на ночь.

Сделала шаг, другой… и вдруг словно упёрлась в невидимую стену.

Нога замерла в воздухе, не поднимаясь!

Я испуганно дёрнулась… но нет, двигаться могла: назад, в стороны – пожалуйста. Только не могла идти вперёд.

Внутри словно что-то напряглось.

Цепь, дошло до меня!

А потом…

– Р-р-р! – настигло разъярённое. Эрдан налетел, едва не свалил меня с ног: – Я-то уж поверил, что ты действительно отпустила!

– Я отпустила! – я попыталась вырваться. От страха воззвав к той руне, которая не давала ему причинить мне вред.

Зашипев сквозь зубы, он забрал руки. Даже чуть отступил.

– Я не могу от тебя отойти! – рыкнул разъярённо. – Почему?!

– Откуда мне знать? У цепи, насколько я помню, нет ограничений!

Его глаза полыхнули. Присмотрелись внимательнее.

Я снова прошлась мысленным взглядом по рунам и печатям. Они чуть пульсировали и по-прежнему продолжали мне подчиняться.

– Так исправь! – потребовал Эрдан.

– Это ведь ты в них вмешивался. Я понятия не имею, что исправлять.

– Тогда сними их.

– Ты меня совсем за идиотку держишь? – это было даже как-то обидно.

Эрдан угрюмо выдохнул, но настаивать не стал. Похоже, не совсем.

– Значит, придётся тебе идти со мной, – постановил.

– Куда?

– Придём – увидишь.

– Это не входит в мои планы. У меня коронация через две недели!

– Ты веришь, что он сделает тебя королевой после того, как ты упустила меня?

– Кем бы ты его ни считал, Ниссвил любит меня. И поверит!

– Разрывать цепь ты тоже не станешь, – Эрдан скорее утверждал, чем спрашивал.

– Она связана с рунами и печатями, – качнула я головой.

Стоит нарушить что-то одно – и всё рухнет. Объяснять не стала: он и сам знал.

– Прости, принцесса, но я спешу.

С этими словами Эрдан вдруг подхватил меня и перевалил животом через собственное плечо.

– Отпусти! – я заколотила кулаками по его спине, но он даже не дрогнул.

Ну разумеется. После того, что с ним вытворяли охранники, мои удары – как укусы комара!

Зато его руки держали меня за, гм, ноги и не только. И от этого прикосновения становилось как-то не по себе. Приличных льерр так не носят! Тем более будущую королеву!

Выдохшись, я снова воздействовала на печать подчинения. «Стой!» – приказала.

Но именно её он пытался сломать в первую очередь. И именно она сильнее всего барахлила.

Эрдан замедлился. Однако продолжал упорно переставлять ноги, будто преодолевая слои воды.

– Да отпусти же меня! – живот, который упирался в его плечо, разболелся.

Выдохнув, раб поставил меня перед собой. Глянул хмуро. После как-то подозрительно вскинулся.

– Ты обещала мне желание. Помнишь, принцесса?

– Эрдан, послушай, – облизав губы, пробормотала я. – Я действительно хотела бы тебя отпустить. Хотя, пожалуй, принц может счесть это предательством. Но я скажу, что ты сорвал печать подчинения и сбежал. Всё! Но я не собираюсь идти твари знают куда. Поэтому давай просто подумаем, что нас не пускает и как это исправить.

– Давай, – согласился Эрдан. – Только тем временем уберёмся подальше отсюда. Сама говорила, поисковые отряды наверняка уже выслали.

Несколько мгновений я смотрела на него. И понимала, что не хочу, чтобы он достался поисковым отрядам. Вернулся в рабство.

Перед глазами вставали картины всего, что с ним выделывали.

Как бы он ни был опасен, что-то глубоко внутри меня отчаянно не хотело для него такой участи.

– Ох… ладно, – пробормотала. – Думаю, день у меня есть.

– Правда? – переспросил он настороженно.

– Может, ты мне всё-таки скажешь, куда направляешься?

20

– Не скажу.

– Ты ведь понимаешь, что границы не пересечь? Хочешь найти патрульных другой страны и примкнуть?

Вместо ответа он огляделся, нащупал взглядом остатки дороги в сумерках и двинулся по ней: – Идём. Тут недалеко бывшая деревня, заночуем там.

– Ты хорошо здесь ориентируешься, – улыбнулась я.

– Разумеется, – отозвался он. После вдруг добавил: – За последние десять лет только здесь я ощущал себя хотя бы относительно свободным.