Альбинос из клана Земли Керн Максим

Глава 12

Управление – дело тонкое

– Кари, держи его! Куда он у тебя понесся? Легче, легче! Это тебе не саблями махать, тут думать надо!

Ну вот, опять… Поднятый мною зомби упорно не хотел идти туда, куда я его поворачивала. Мучаюсь уже час с лишним, а дело с мертвой точки не сдвигается. Впрочем, у остальных тоже не все гладко. Неупокоенный, поднятый Рэни, вдруг резко сорвался с места, хотя до этого стоял не двигаясь, невзирая на все усилия сюзерена, и, набрав приличную скорость, со всего маху врезался в ограждение уже знакомой нам ограды арены. Раздался грохот удара и звук упавшего тела. Да, если бы поднятый зомби изначально не был мертв, это было бы больно. Зомби Лема и Юджина ходили кругами, а неупокоенный Мариуса слепо махал перед собой скрюченными руками с когтями такого размера, что и Лем в своей звериной ипостаси позавидует.

– Так, стоп!

Повелитель Гиар сжал пальцы в кулак, и все зомби застыли каменными изваяниями.

– Так дело не пойдет. Я же все показал. Как можно перепутать управляющую нить с указующей?

Все потупились, как первогодки перед грозным ректором. Но ведь нельзя так! Это Гиару легко, он этим уже тысячи лет занимается, уже давным-давно все отработал до полного автоматизма, а нам как? Когда повелитель демонов сказал, что теория – тлен, я сначала не поверила. Но все оказалось даже хуже, чем я представляла. Всего для управления неупокоенными требовалось использовать три нити: подчиняющую, управляющую и указующую. Существовали и другие, более высшего порядка, но король-некромант заявил, что и этих трех для наших целей хватит за глаза. Если мы сможем управлять мертвыми, то с живыми демонами у нас не должно будет возникнуть никаких проблем, так он сказал.

Когда у меня первый раз получилось поднять неупокоенного, это было… Жутко. Я за свою недлинную еще жизнь повидала всякого, но… Хотя поднять – это сильно сказано. Прикованный к каменному столу зомби только шевельнул головой в ответ на мою подчиняющую нить, внедренную ему в основание черепа. Но первый шаг был сделан. Остальные тоже справились с этой задачей, и тогда повелитель Гиар распорядился, что пора переходить к натурным занятиям. Времени он решил не тратить. Несколько молчаливых демонов-слуг, которых было на удивление мало в таком огромном замке, принесли пять замотанных в красную ткань тел и сложили в центре арены. Ну а потом начался, как иногда выражается Рэни, дурдом на выезде.

– Попробуем по-другому. Мариус, – указал Гиар на недовольного своей неудачей Огненного. – Не знаю, как сейчас, но в мое время наследников клана Огня в обязательном порядке обучали полету на криллах. Это еще практикуется?

– Да, повелитель Гиар, – учтиво поклонился Мариус. – Но с последней войны, ну, в которой вы… – замешкался было Мариус, но быстро исправился: – …Криллы не используются в боевых действиях, только как символ клана, их осталось очень мало.

– Этого следовало ожидать. Криллы – полумагические существа. Они рождаются в огне. И если магия уходит из мира, то и криллов становится все меньше. Но сейчас не об этом. Представь, что ты управляешь поднятым – как криллом, поводьями. Это не так сложно, только управляешь не руками, а разумом. Попробуй.

Мариус, на короткое время задумавшись и даже прикрыв глаза, видимо вспоминая свои полеты на крилле, кивнул и сосредоточился на замершем зомби. Вот ведь тоже прилипло это слово. Рэни называл неупокоенных именно так. На мой вопрос, почему, отмахнулся, сказав, что вычитал в древних рукописях. Рэни… Я видела, что он хочет со мной поговорить, я постоянно ловила на себе его взгляды, но мы никак не могли остаться наедине. Да, честно говоря, я и сама прикладывала к этому все усилия. Тот поцелуй должен остаться в прошлом. Ничего не было. НИ-ЧЕ-ГО! Все равно из этого ничего бы не вышло. Род Сорка находится в самом низу иерархической лестницы кланов. Небольшая территория, обветшавший замок… Богатством и влиянием мы похвастаться не могли, да и присущая клану Металла гордость не позволила бы случиться откровенному мезальянсу, даже если бы сам Рэни…

– Вот, что я говорил? Другое дело!

Задумавшись, я, кажется, пропустила момент, когда зомби Мариуса, сделав несколько четких шагов в нашу сторону, поднял руку в приветственном жесте. У него получилось! Мариус, самодовольно ухмыляясь, посматривал на нас поверх своего длинного носа. Выпендрежник.

А что, если… Криллы – это, конечно, круто, но на тайгарах ездить тоже не так просто. Это вам не лошади. Ездовые ящеры были не такой редкостью, как криллы Огненных, наоборот, весьма распространены, особенно в горной местности, где по узким тропинкам над расщелинами только на них и проедешь. Тайгаров выращивали горцы из Отверженных, но отец как-то смог раздобыть несколько самцов, уже обученных под седло. Ну и понятно, что я стала первой, кто осмелился подойти к когтистым и клыкастым чешуйчатым монстрам, способным ударом мощного хвоста перебить бревно. Седло странной формы крепилось на загривке тайгара, и я только потом поняла почему. В отличие от лошадей ездовые ящеры могли карабкаться почти по отвесным скалам благодаря своим мощным, загнутым когтям. Поэтому седло имело упор до середины спины и высокую луку спереди. На спине седло крепить было бессмысленно – при беге тайгары рулили хвостом, длинная спина ящера изгибалась, и усидеть на ней не смог бы никто. Так, ладно, сейчас попробую, а то меня уже начинает бесить эта высокомерная ухмылочка Натори-младшего. Так, по очереди, одна нить в основание черепа, вторая в район солнечного сплетения, и третья в позвоночник. Готово. А ну-ка, сделай шаг… Получилось! Мой неупокоенный послушно сделал шаг вперед.

– Молодец, Кари! – похвалил меня повелитель Гиар, и улыбка Мариуса сразу увяла.

– Спасибо, повелитель. Юджин, Лем, это и в самом деле работает. Я представила, что управляю ездовым ящером. Вы ведь ездили верхом?

– На пони только, – почесал бороду Юджин. – И на колеснице пару раз, когда к брату в хирд ездил. Лохматый, а ты? – Дварф скептически окинул взглядом снизу вверх огромного Лема. – Хотя чего это я. Тебя ни одна лошадь не утащит, тушу такую.

– Ты наших тяжеловозов не видел. Твои лошади у них под брюхом пройдут, – прогудел Лем. – А пони – вообще по колено будут.

Неожиданно еще один зомби, слегка дергаясь при каждом шаге, вполне уверенно подошел к неупокоенному Мариуса и, размахнувшись, обрушил на него удар, от которого тот отлетел к ограждению арены.

– Кто учился водить классику с ручной коробкой, тому управлять зомби раз плюнуть, – произнес непонятную фразу Рэни. О чем это он? А, наверное, это он про големов. Ими ведь в клане Земли учат управлять с детства.

– Отлично! Я не сомневался, что у вас получится. Несколько дней тренировок, и можно будет переходить на живых. Только постарайтесь их не слишком калечить. Демоны хоть и крепкие твари, но от живых от них больше толку, чем от мертвых.

В конце концов справились со своими зомби и Юджин с Лемом. С трудом и скрежетом, но их неупокоенные шли туда, куда их направляли.

– Пока на этом все, – дважды хлопнув в ладоши, оповестил Гиар о конце урока. – У вас есть время, чтобы пообедать и немного отдохнуть. После полудня жду вас здесь же. На этот раз попробуете работать разом с двумя неупокоенными.

– Простите, учитель, – обратился к Гиару Мариус. – К чему такая спешка?

– Вы забываете об одном моменте. Время в этом мире течет по-другому. Поэтому вы должны научиться здесь как можно большему, прежде чем вернетесь в Орхант. Я могу сжать время еще сильнее, но ненамного. Ваше долгое отсутствие вызовет ненужные вопросы. Поэтому, когда вы вернетесь, в Орханте минет лишь один день. Здесь же пройдут две полных луны. Вам еще слишком многое нужно узнать, и нельзя терять ни одного мгновения.

– Есть еще одна проблема, повелитель, – обратился к Гиару Рэни. – За нами наблюдали. Артефакты воздушников следили за нами постоянно.

– Я позаботился об этом. Мои демоны могут летать выше, чем артефакты Воздуха, – указал король-лич вверх. Я задрала голову и увидела, как высоко в багряном небе реют в восходящих потоках горячего воздуха крылатые жители этого мира.

Отступление восьмое

ПОСЕЛЕНИЕ ДВАРФОВ

– Варак, баргуз ты старый, чего так долго? – Стоящий на посту перед тоннелем, ведущим в нижние штольни, крепкий чернобородый гном, вооруженный двулезвийным топором на короткой рукоятке, которым удобно орудовать в тесноте узких, прорубленных в каменной породе коридоров, недовольно нахмурился. – Ты когда еще меня сменить должен был?

– Не ворчи, Бакли. – Пришедший на смену гном с седой бородой, заплетенной в три толстые косички, поднял стоявшую в углу сторожевого поста тяжелую пластинчатую броню и с усилием перекинул ее через голову. – Я же говорил, что задержусь. Внука надо было к целителю сводить, похоже, пещерная лихорадка у него. Помоги застегнуть. – Седобородый повернулся боком, подставляя застежки доспеха, крепящиеся на толстых кожаных ремнях, приятелю.

– И у него тоже? – покачал головой Бакли, затягивая крепления. – У сестры вон тоже двое слегли. А лекарь только один, да и толку от него… Шурин хотел на лапу ему дать, но тот его в шею вытолкал, чуть не побил. Лекарств, говорит, почти не осталось, а Высшие и в ус не дуют. Плевать они на нас всех хотели.

– А когда оно по-другому было? – Варак снял с ряда вбитых в стену крюков глухой шлем с прорезью для глаз и нахлобучил его на голову. – Мы им нужны, только чтобы железо да камень поставлять. А Карвусам всегда до ржавого крепежа были наши проблемы.

Варак подошел к оружейной пирамиде и вытащил свой топор с полукруглым лезвием и загнутым четырехгранным шипом вместо обуха. Любовно отер его от вездесущей каменной пыли и повесил в кольцо, вшитое сбоку в боевой пояс.

– Как смена прошла? Спокойно все?

– Да пока вроде… Тихо! Ты слышал? – замер Бакли, всматриваясь в темноту тоннеля.

– Нет. Может, каменные крысы шуршат?

– Что я, крыс никогда не слышал? Тихо! Вот опять! Слышишь?

Седобородый прислушался. Из глубины тоннеля донесся тихий, но в тишине нижнего уровня, нарушаемой лишь дыханием гномов, ясно различимый скрежещущий звук. Потом еще один. И еще. Скрежет нарастал, с каждым мгновением становясь все ближе.

– Это не крысы… – потянул из кольца топор Варак. – Это…

– Мертвяки! – заорал Бакли, одним прыжком перепрыгивая невысокую ограду сторожевого поста и вставая перед узким тоннелем, в котором с трудом могли разминуться двое гномов, с топором наперевес. – Бей тревогу!

Варак судорожно потянул за висящее под низким навесом сторожки бронзовое кольцо и услышал, как где-то далеко раздался низкий звук тревожного колокола. А потом из тоннеля сплошным потоком полезли мертвые. Гномов смяли в один момент. Неупокоенные волной захлестнули сторожку, даже не заметив сопротивления отчаянно бьющихся защитников, и потекли дальше, на верхние, жилые уровни, к такой желанной и сладкой плоти живых. Тревожный звук колокола еще какое-то время доносился, но смолк и он. Настала мертвая тишина.

Глава 13

Воскрешение

– Ну что, готовы? – Я еще раз осмотрел свою команду.

Эти два месяца, проведенные в мире демонов, не прошли для нас даром. Для всех нас. Все мы немного изменились. Стали жестче, собраннее. Ученичество у повелителя демонов повлияло на всех. Детство кончилось. Даже Юджин с Лемом стали сдержаннее и серьезнее, впрочем, не перестали при малейшей возможности подкалывать друг друга, что хоть как-то скрашивало наши однообразные будни. Мариус растерял свои замашки наследника клана, окончательно влившись в команду и сдружившись со всеми. Со всеми, кроме меня. Ко мне Натори-младший до сих пор относился немного настороженно, в наших отношениях не было той легкости, как с остальными молодыми некромантами. Да, теперь нас можно называть и так. Конечно, мы, что называется, прошли только «курс молодого бойца», до высот повелителя Гиара нам как до луны в известной позе, но кое-что мы все же могли.

Ну и Кари… Вот здесь все было сложно. Кари замкнулась в себе, всеми способами избегала оставаться со мной один на один. Нет, она не забыла о своих обязанностях телохранителя, но на откровенный разговор я ее вызвать так и не смог. Несколько раз попытавшись выяснить отношения, я каждый раз будто натыкался на ледяную стену. Не надо было целовать ее там, в Пустоши, не надо было…

Еще одной плохой новостью для меня стал разговор с Гиаром. Когда я напрямую спросил его, когда он начнет учить меня овладевать моими силами четырехцветного, король-лич тяжело вздохнул:

– Прости, Рэни, но здесь я тебе не помощник.

– Как? Почему?!

Повелитель встал со своего трона и подошел к высокому, забранному разноцветной мозаикой, изображавшей летящего дракона, окну.

– Я знал, что ты меня об этом спросишь. Не могу тебе помочь не потому что не хочу. Я именно не могу. Обучение молодого четырехцветного всегда проходило от учителя к ученику. Напрямую. Меня в свое время обучал Яхин Белогривый. Ты о нем слышал?

Я помотал головой, не в силах произнести ни слова. Как же так? Выходит, что все зря?

– Ну конечно. Святоши Единого наверняка уничтожили все записи и хроники тех времен. Только чтобы никто не узнал о четырехцветных правду. Но я отвлекся. Обучение четырехцветного проходит не так, как ты привык. Никто не читает лекций. Ты ведь видел соединяющие нити? Учитель и ученик напрямую обменивались энергией. Со временем соединяющий их канал расширялся, внутренний центр магии, который есть у каждого, в ком есть дар, становился сильнее, и ученик со временем мог управлять энегиями, не падая без памяти от отката. Другого способа я не знаю.

– Так в чем же дело? Я готов!

– Ты что, до сих пор не понял? Я уже тысячи лет как мертв, Рэни. Энергия мертвых не подходит для живых. Это просто убьет тебя.

Меня как пыльным мешком из-за угла ударили. Я надеялся, что Гиар научит меня владеть силой, которая сможет победить в надвигающейся войне со святошами. И вот теперь…

– И что же мне делать? – выдавил я из разом пересохшего горла.

– Не знаю. Такого никогда прежде не случалось. Есть два возможных варианта. Или ты каким-то образом самостоятельно сможешь расширить свой канал и брать энергию напрямую, без посредства заклинаний, или… Или однажды энергии стихий разорвут тебя в клочья. Заодно уничтожив все вокруг на сотни лиг.

Приплыли. Я стоял перед моим давно умершим предком, сам ни жив ни мертв. Шикарные перспективы, ничего не скажешь.

– Впрочем, есть еще один выход, – продолжил Гиар, окинув меня задумчивым взглядом. – Ты сможешь овладеть энергией Стихий. Но для этого тебе придется всего лишь умереть.

Конечно, я отказался. Да и кто бы согласился на моем месте? Попробую найти какую-нибудь информацию, порыться библиотеках. Может, и найду что-то, что сможет мне помочь. Становиться живым покойником мне никак не улыбалось. Меня всегда поражало в земных книгах и фильмах про вампиров, что их изображали такими из себя загадочными красавцами, окруженными флером тайны… Наповал влюбляющими в себя женское поголовье на километр вокруг. Они, конечно, не зомби, но тоже трупы! Холодные, со стылой кровью и небьющимся сердцем. Какие из них любовники? Я все еще хочу добиться благосклонности Кари, и для этого мне как минимум нужно быть живым.

За два месяца жесткого, я бы даже сказал, жестокого обучения мы узнали многое. Гиар оказался, несмотря на его частые заскоки, неплохим учителем и сумел вбить в нас достаточно информации. И не только. Дальше всех, как ни странно, продвинулся Мариус. Он с легкостью управлял десятком неупокоенных, заставляя их маршировать по арене, как вымуштрованных солдат на плацу. Кари и то меня обошла. Она могла справиться с восемью. Я кое-как мог совладать с семью, да и то часто терял концентрацию. Юджин с Лемом тянули пятерых. Повелитель Гиар, посмотрев на все это, в конце концов махнул рукой, заявив, что большего мы вряд ли добьемся. До его уровня, даже потрать тысячу лет, мы не добрались бы никогда. Он мог абсолютно не напрягаясь управлять целой армией нежити, что однажды и продемонстрировал, прогнав по площади, примыкавшей к дворцу, тысяч десять поднятых зомбаков-демонов, идущих нога в ногу, как на военном параде.

Зато в деле уничтожения ходячих трупов я взял реванш. Некромант должен уметь не только поднять неупокоенного, заставив его служить себе. В первую очередь он должен загонять самовольно покинувших свои могилы обратно. И для этого существовала масса способов. Различных заклинаний, уничтожавших неживых, было великое множество, Гиар за тысячи лет изобрел их сотни. Но нас он обучил нескольким десяткам, простым, зато надежным и действенным, как булыжник. Упокоить одного или нескольких неупокоенных не составляло большого труда, но вот если поднялось большое кладбище… Тогда жди беды. Плоть восставших не поддавалась обычному оружию. Вернее, поддавалась, но с большим трудом. Сжечь их тоже было невозможно. Именно поэтому некроманты так ценились в древности. Крупных прорывов уже сотни лет не случалось, вот все и поуспокоились. И напрасно. Учитель собрал нас неделю назад и сообщил новость, от которой надвигающаяся война со святошами разом отошла на второй план. Мы все собрались в тронном зале. Повелитель восседал на своем троне. Странно, а вот короны на нем я ни разу не видел. Хотя он именно король этого мира. Или даже император. Хотя тоже нет. Император – всего лишь правитель нескольких королевств, а повелитель Гиар владел всем этим миром. Я как-то задал ему вопрос о том, как он добился этого, но мой далекий предок только отмахнулся, сказав, что за пять тысяч лет, проведенных в этом мире, да с его силами, добиться этого мог бы последний гмырх.

– У меня плохие новости, ученики. Я говорил вам однажды, что существуют целые миры, где главенствует темная энергия. Энергия мертвых. Я давно чувствовал некое напряжение в сферах, и вот сегодня случился прорыв. В вашем мире. Пока слабый, но будет только хуже. Я тысячи лет мечтал отомстить, уничтожить Церковь Единого, не оставить о ней даже воспоминания, но я никогда не хотел превращать весь Орхант в кладбище.

Все притихли, оглушенные чудовищной вестью.

– Возьмите это. – Повелитель раскрыл ладонь, и мы увидели на ней пять мерцающих ограненных кроваво-красных рубинов. – В час крайней нужды просто разбейте камень.

– И что случится после этого? – спросил нетерпеливый Юджин.

– На этом месте возникнет новая Пустошь, – поднял потемневшие глаза повелитель. – То место на сто лиг вокруг станет частью этого мира. И мои воины смогут прийти на помощь.

– И какую плату они потребуют? – на этот раз спросил обычно молчаливый Лем.

– Вы знаете. Платой для демонов всегда были души и плоть разумных существ. Их не интересует золото или драгоценные камни.

– Но мы не сможем…

– Сможете! – резко оборвал оборотня повелитель демонов. – Принцип меньшего зла. Что хуже – скормить деревню демонам или обречь на гибель целую страну? Вам нельзя быть мягкотелыми! От ваших решений зависит, будет существовать ваш мир или нет. Кроме вас в Орханте нет ни одного некроманта. Моих генералов вы уже знаете. Вы встретились с ними в разрушенном замке в Пустоши.

– Высшие? – спросил я, вспомнив высокие, закутанные в балахоны фигуры Высших демонов.

– Да. Они будут подчиняться вам. Но помните, что это все-таки демоны. Держите их в узде, не выказывайте слабости ни в коем случае. Они чувствуют страх. Для них это как острая приправа к блюду.

Все замолчали, думая каждый о своем. Мне, наверное, было проще, чем остальным. Я все-таки прожил сорок три года на Земле и удары судьбы принимать научен, как и, наверное, каждый гражданин нашей страны, переживший перестройку восьмидесятых, бандитизм девяностых и кризисы двухтысячных. А вот моим соратникам гораздо труднее. Они все-таки относятся к привилегированной прослойке общества, так как учатся в Академии Орханта. У простых людей на это денег не хватит. И хотя они выросли в достаточно суровом мире с жесткими устоями, но они при всем этом оставались семнадцатилетними подростками, у которых мало жизненного опыта.

– Мы поняли, повелитель, – прямо посмотрел я в глаза Гиара Кровавого, который, судя по его отрывочным воспоминаниям, получил свое прозвище не просто так. Кровь была, и ее было много. – Мы все сделаем.

– Ну что, все готовы? – Я еще раз осмотрел свою команду. – Тогда вперед.

И первым вошел в овал перехода, обнаружив себя на том же месте, откуда мы все попали в мир демонов. Я стоял на площадке второго яруса полуразрушенного замка. Вон и голем на том же месте валяется. Вслед за мной сквозь колышущуюся завесу портала шагнули и все остальные. Кари, конечно, шла первой, с уже затянутыми стальной пеленой глазами. Навыки телохранителя вбиты в нее насмерть. Что ж, все правильно, от святош можно всего ожидать, в том числе и очередной засады. Но вокруг было тихо.

– Рэни, может, прихватим с собой? – Юджин хозяйственно постучал по металлическому боку голема. – В хозяйстве пригодится. Чего добру пропадать?

У меня тоже мелькнула было мысль активировать голема и использовать его в качестве дополнительной защиты, но потом я отмел эту задумку.

– Нет. Могут возникнуть ненужные вопросы. Ректор Данте не идиот, и он первым делом заинтересуется, откуда здесь взялся голем, которым может управлять только маг Земли. А маг Земли здесь только я. Мы даже трупов наемников предъявить на можем. Поэтому придерживаемся плана. Вы пошли в Пустошь меня спасать. На нас тогда напали демоны-солдаты, вы меня потеряли в пылу схватки, и я отстал. Вы вынесли Лииру, а потом вас одолели муки совести, и вы решили за мной вернуться. И нашли в этом разрушенном замке, пройдя по следам. Мы здесь какое-то время прятались от демонов, а потом выбрались. Все.

– План слабенький, – покачал головой Лем, выглядывая в узкую бойницу. – Ты и сам говорил, что он шит белыми нитками. Девчонки из пятерки Мариуса уже наверняка все разболтали. Кстати, а при чем тут нитки? Они обязательно должны быть белыми?

– Не бери в голову. Просто наш библиотекарь подшивал старые книги белыми нитками, но делал это плохо, и книги рассыпались прямо в руках.

– А-а-а, понятно.

– Придерживаемся официальной версии. На нас с Мариусом, как на Высших и наследников кланов, давить не осмелятся, Кари моя телохранительница, а вы вассалы Земли. В случае чего смело посылайте всех ко мне. Ладно, двинули, чего время терять. Нам еще несколько часов по жаре топать. – Я перепрыгнул через пролом в каменном полу и двинулся в сторону лестницы. Юджин, у которого сердце кровью обливалось от невозможности прикарманить дорогую вещь, окинул тоскливым взглядом лежащего на боку голема и поспешил за нами.

Не успели мы выйти на солнце, от нормального цвета которого за два месяца, проведенных в мире демонов, уже успели отвыкнуть, как Лем дернул носом и вскинул вверх сжатый кулак.

– Я слышу чей-то стон. И пахнет кровью.

Все мгновенно насторожились. Юджин достал свою ручную мортиру, а Лем сгорбился, приготовившись обратиться в любой момент. Кто бы это мог быть? Осторожно продвигаясь вперед, в свете уже садящегося солнца через пару сотен шагов мы увидели первые трупы. Слава богам, это были трупы демонов. На потрескавшейся земле валялись то тут, то там уже знакомые нам демоны-солдаты, выпотрошенные, с оторванными конечностями, из которых сочилась, впитываясь в нанесенный песок, зеленая кровь. Было и несколько трупов крылатых демонов. Кто-то тут славно повеселился.

– Там! – Лем вытянул руку в сторону небольшой, вросшей в землю скалы. Я бросился бежать. Чья-то группа нарвалась на большой отряд демонов, и им нужна помощь! Подбежав к скале, я увидел лежащего лицом вниз парнишку в академической накидке с белой полосой, сейчас заляпанной кровавыми пятнами. Воздушник! Он ранен! Паренек застонал, силясь пошевелиться. Я склонился над ним и осторожно, стараясь не потревожить его раны, перевернул на спину. И обмер. На меня смотрели глаза того самого молодого менталиста, которого я безуспешно искал все это время. Глаза, в которых не было ни боли, ни жалости.

– Умри, порождение бездны, – прошептал мальчишка, и мое сердце пронзила страшная боль. Последнее, что запечатлело мое угасающее сознание, был страшный крик Кари и слетающая с плеч голова менталиста, на лице которого застыла победная улыбка. А потом я умер.

Это случилось опять. Впрочем, мне уже не привыкать. Смерть сама по себе не страшна, страшно ее ожидание. Чертов менталист. Как он меня подловил, а? Просчитали мою реакцию, составили психологический портрет, как это делают серьезные земные службы. Он знал, что я кинусь на помощь. Как он меня нашел? Хотя чего сейчас гадать. С трупа уже не спросишь. Ха, с трупа… А я сейчас кто? Я прислушался к своим ощущениям. Тело я ощущал. Я пошевелил руками-ногами для проверки. Слушаются. А вот то, что сердце не бьется, слегка меня обеспокоило. Как и то, что я не дышу. Так, попробуем мыслить логически. Я мыслю, значит, я существую. Это немного успокоило. Хотя все равно как-то странно, раньше я бы реагировал куда более бурно. Двигаться могу. Неужели я восстал, как примитивный зомби? Нет, не похоже. Я провел языком по зубам. Клыки не отросли, и сожрать чьи-то мозги меня не тянуло. Впрочем, меня ни на что не тянуло. Ни голода, ни жажды, ни других естественных потребностей организма я не испытывал. Включаем метод дедукции. Хотя не стоит. И так все понятно. Гиар. Это его работа, к бабке не ходи. Нашел все же способ. В наш последний разговор он неожиданно дунул на ладонь, и меня окутало облачко какой-то пыли. Когда я прокашлялся и протер слезящиеся глаза, мой далекий предок как ни в чем не бывало заявил, что это всего-навсего дополнительная защита и что мне не стоит беспокоиться.

Тогда я не придал этому значения, списав все на очередной заскок повелителя мертвяков. А сейчас до меня дошло. Гиар сделал меня подобием себя самого, наложив на меня заклятие, превращающее меня в лича. Моим мнением он, конечно, поинтересоваться не соизволил.

Так, ладно, хватит рефлексировать. Пора выбираться отсюда. Кстати, а где я? Вокруг была непроглядная темень, я не увидел даже собственной руки, помахав ею перед глазами. Ну да ничего, сейчас мы это поправим. Я обратил внутренний взор на источник внутренней силы и присвистнул. Внутри меня бурлил настоящий вулкан! Магический канал, который есть у каждого, в ком есть хоть искра силы и через который маги оперируют энергией, которая преобразуется ими в заклинания, стал в три раза шире! Вот это да! А ну-ка, попробуем…

Я щелкнул пальцами, вызывая привычный огонек, и зажмурился, когда вверх рванула струя пламени как из огнемета. Я быстро потушил огонь. Не хватало еще что-нибудь сжечь. Перед глазами плавали пятна, но и тех кратких мгновений хватило, чтобы понять, где я нахожусь. Я свесил ноги с высокого постамента и спрыгнул на пол. Я был дома, в родовом замке Карвусов. Поумерив силу, я пустил впереди себя небольшой фаербол. Да, я дома. Огромный зал, обычно использующийся для общего сбора клана. А сейчас приспособленный для похорон. Моих. Окна были закрыты, сквозь плотно задернутые шторы не пробивалось ни единого лучика света. Я подошел к окну и, тихонько отодвинув плотную ткань, выглянул наружу, увидев знакомый с детства двор. Солнце уже практически село, лишь над холмами еще оставалась исчезающая на глазах полоса закатного отсвета.

Но надо подумать, что делать дальше. Заявиться в кабинет отца и с радостным криком «Здравствуй, папа, я живой!» броситься ему на грудь представляется мне плохой идеей. Эх, жалко, здесь нет моей команды… Подойдя к высоким двустворчатым дверям парадного зала, сейчас плотно закрытым, я уже протянул руку к тяжелой позолоченной ручке, как услышал сквозь двери тихий разговор. Эти голоса я узнал, потому что не спутаю ни с какими другими.

– Хватит себя терзать, Кари, – раздался знакомый бас Лема. – В той ситуации ты ничего не могла сделать. От удара кинжалом в упор не спасет никакая магия.

– Да, Кари, ты сама уже на недельной свежести зомби похожа. Никто тебя не винит. Ты не могла этого предвидеть, – это уже Юджин.

Волна тепла прокатилась по душе. Моя команда меня не оставила.

– Я должна была догадаться. Должна была… Я не выполнила своего долга, и теперь весь род Сорка потеряет лицо.

– Ты забыла, о чем говорил повелитель Гиар? – раздался сухой голос. А вот и Мариус. Все в сборе. – Возьми себя в руки. Нам надо делать свою работу. Ты ведь слышала отца Рэни? Одно из поселений дварфов на границе с Отверженными уничтожила орда восставших неупокоенных. Посланные туда маги не вернулись. Нам надо туда!

– Завтра похороны Рэни. Ты предлагаешь все бросить и бежать спасать дварфов?! – зашипела Кари.

Вот не думал, что обычно непробиваемо спокойная, выдержанная Кари способна на такое. Похоже, назревал скандал.

– Что ты имеешь против дварфов? – завелся с полоборота Юджин. – Там гибнут мои родичи, и я отправляюсь туда! Рэни уже ничем не поможешь, он мертв, а я могу помочь еще живым! Не будь ты такой сукой, давно бы уже это поняла!

– Ах ты, недомерок рыжий! Да я тебя сейчас…

– Кхм-кхм… – демонстративно прочистил я горло, к тому времени уже бесшумно открыв тяжелые створки и прислонившись плечом к дверному косяку. Увлеченные разборками Кари, Юджин, Мариус и беспомощно переводящий взгляд с одного на другого Лем до этого момента ничего не заметили. – Что за шум, а драки нету?

Мхатовские паузы, мхатовские паузы… Тьфу! Режиссеры всех и всяческих театров передрались бы вусмерть, чтобы увидеть эту драматическую сцену. Понаблюдав пару мгновений вытаращенные глаза собравшихся, я решил усилить эффект.

– Лежу, никого не трогаю, размышляю о вечном, а тут под ухом скандал устраивают! Никакого уважения к усопшему! Вот, пришлось встать и высказать все в ваши бессовестные глаза!

– Сюзерен? Это вы? – пару раз раскрыв рот, как выкинутая на берег рыба, смог наконец выдавить из себя Юджин.

– Нет, блин, призрак отца Гамлета. Привет, что ли, команда.

По-моему, заорали все разом. Кари, размазавшись в воздухе, возникла возле меня и просто смотрела на меня своими красивыми глазищами, в которых стояли слезы.

Начался форменный бедлам. Меня щупали, тормошили, вопили прямо в ухо, здоровяк Лем чуть не переломал мне все ребра своими железными лапами. А я не мог оторваться от лица Кари.

– Прости меня… – еле слышно прошептала она, смахнув слезы. – Я не справилась.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – раздался от дверей знакомый с детства голос. В полумраке примыкавшего к парадному залу длинного «предбанника» меня не было видно, огромный Лем скрывал меня своей тушей, но, выглянув в открывшуюся щель меж обступивших меня со всех сторон друзей, я увидел… Ани. Сестра стояла, уперев кулаки в бока, и явно находилась в не лучшем расположении духа.

– Вы! Что вы здесь устроили?! Мой брат лежит за этой дверью. Мертвый! Как вы посмели?!

Узнаю сестренку. Она сейчас всех тут разнесет вдребезги и пополам, за ней не заржавеет.

– Привет, сестренка, – сказал я, выходя из-за широкой спины Лема. – Давно не виделись. Не обижай моих друзей, он просто рады меня видеть.

Все-таки моя сестра истинная дочь своего отца. Да и мама наша тоже обладала весьма твердым характером. Визжать или падать в обморок Ани не стала. Только сузила глаза, подошла ко мне вплотную, отодвинув в сторону Кари, а потом коротко, без замаха, как учил отец, изо всех сил врезала мне кулаком в челюсть.

– Ты! Как ты смел умереть?! Мы тут все глаза выплакали! Сволочь! – И, развернувшись, выбежала из коридора, хлопнув дверью.

– Мм… – промычал я, пощупав челюсть. Удар у моей сестренки поставлен что надо. Не будь я трупом, уже валялся бы в нокауте.

Неловкая ситуация. Команда дружно заинтересовалась лепниной потолка, мебелью, расставленной вдоль стены, носками собственной обуви, только бы не встречаться со мной глазами.

– Подождите здесь, я скоро.

Я выбежал вслед за сестрой, краем глаза заметив метнувшуюся за мной тень. Кари.

– Нет, сюзерен. Теперь я не отойду от вас ни на шаг. И не просите.

Я только покачал головой на бегу. Ладно, с этим вопросом потом разберусь. Догнать Ани мне не удалось, она всегда бегала быстрее меня. Но я знал, где ее найти. У нее с детства был укромный уголок, где она пряталась от родительского гнева. А прилетало ей частенько – сестренка в детстве была той еще оторвой. Вихрем пронесшись по освещенным светом факелов коридорам и перепугав до полусмерти пару слуг, попавшихся навстречу, я взлетел по винтовой лестнице на чердак. Кари, не отставая ни на шаг, молча бежала рядом. Вот она. Ани сидела на подоконнике возле запыленного круглого окна, обхватив руками поджатые к груди коленки. Ее плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий.

– Ани, ну чего ты? – не зная, как начать разговор, сказал я, подойдя к сестре, но осмотрительно держась на расстоянии. Она вполне может и второй раз в морду дать. – Все в порядке, я вернулся. Ты чего, не рада, что ли?

Ани подняла заплаканное лицо и шмыгнула покрасневшим носом.

– А это правда ты? Вдруг это все какой-то морок и ты ненастоящий?

У Ани задрожали губы, и я понял, что надо срочно что-то делать.

– Несносная девчонка! – скрестив руки на груди, рявкнул я, подражая своеобразному говору мэтра Ринуэля – учителя, в детстве обучавшего нас с Ани основам магии. – Когда ты уже вобьешь в свою тупую голову, что мороки нематериальны! Быстро назови мне классификацию наведенных мороков и пять отличий фантома воздушников от призрака!

Кари смотрела на меня квадратными глазами. Я подмигнул пораженной моими педагогическими методами телохранительнице и незаметно указал на сестру. Вздрагивания плеч исчезли, и на меня уставились изумленные глаза Ани.

– Рэни? Ты правда живой?

Я красноречиво потер челюсть, куда пришелся удар младшей сестренки.

– Да я это, я. Чего сразу драться-то?

– Рэни!!! – Визг Ани чуть не сорвал крышу и наверняка перебудил всех в радиусе пяти километров. Сестренка слетела с подоконника и повисла у меня на шее, вцепившись, как клещ, руками и ногами.

– Кхм… Сюзерен. – Кари отодвинулась в сторону, я развернулся вместе со вцепившейся в меня мертвой хваткой Ани и увидел у входа на чердак застывшую группу вооруженных людей во главе с…

– Здравствуй, отец. – Я развел руки в стороны, но Ани и не подумала ослабить хватку, наоборот, прижалась только сильнее. – Извини, что так получилось.

– …Вот так оно, в общем, и было, – закончил я свое повествование. Разговор затянулся надолго, уже начало светать, когда наконец у меня в голове сложилась целостная картина происходящего. И картина эта было безрадостной.

После того как я воскрес из мертвых, в замке началось форменное светопреставление. Все носились как угорелые, в кабинет отца, куда мы вернулись, ворвался отряд воинов, за плечами которых грозной махиной высился боевой голем. Отряд вела матушка, решившая, что на родовой замок напали, а ее умершего сына похитили враги клана. Встреча была трогательной. Я насилу убедил ее, что я жив-здоров, опустив мое реальное состояние, и нахожусь в здравом рассудке и памяти. Вообще свое чудесное воскрешение я списал на магию Гиара и старался не заострять на этом внимания. Могучая магия древнего некроманта вернула меня к жизни, и точка. Говорить всем, в кого превратился, я не стал. Неизвестно, как они отреагируют на то, что рядом с ними находится оживший труп. От визита к старому лекарю, пользовавшему всех домочадцев, сколько я себя помнил, я отмазался, хоть и с трудом, а с виду разницы никакой, только что побледнее, чем был раньше. Будь здесь дед, он наверняка подверг бы меня тщательному допросу с пристрастием, хорошо если без вивисекции, но его здесь не было, а родители с сестрой, да и моя команда тоже, были слишком взволнованны, чтобы сопоставлять мелкие нестыковки. Правда, я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды Мариуса, но по понятным причинам объясняться не спешил.

– А где дед? Я думал, он здесь, – спросил я отца. Я сидел на стуле возле отцовского стола, а слева и справа от меня сидели Ани и мама, ни на минуту не отпускавшие моих рук, как будто боялись, что я могу исчезнуть прямо у них на глазах. Мою команду в отцовский кабинет не пустили, разговор был не для их ушей, но за моим правым плечом привычно стояла Кари. Она входила в ближний круг и имела право присутствовать при разговоре.

– Он еще два дня назад отправился в столицу на заседание Совета. Не захотел остаться даже на твои… мм… похороны. Маразматик старый. Совсем из ума выжил.

– Боюсь, что нет. Думаю, он ведет свою игру, в том числе и в Совете. Если только не попал под влияние святош-менталистов.

– Возможно. Отец давно ведет себя очень странно. Кстати, о святошах из Ордена, – задумчиво потер подбородок отец. – Они странно притихли. Никаких активных действий не предпринимают, хотя я уже думал, что война может начаться в любой момент. Мариус Натори вовремя предупредил своего отца, а тот, в свою очередь, связался и с остальными кланами, не только Стихийными.

– Боюсь, что это ненадолго. Пока они думают, что я мертв. Но то, что я воскрес, узнают очень быстро, такой информации не скроешь.

– Да, – нахмурился отец. – Думаю, ты прав. В таком случае нам надо нанести упреждающий удар, пока до святош не дошла информация. Надо связаться с Логаром Натори из клана Огня. Я с ним имел вчера продолжительную беседу, и мы пришли к одинаковым выводам. Святоши из Ордена не стали бы вести себя настолько нагло, если бы у них не было достаточно сил. Если учесть самый худший вариант, то главы кланов под их полным контролем. Надо действовать быстро, пока они все заседают в Совете. Большинство командиров отрядов подчиняются мне, и этих сил должно хватить, чтобы взять власть в свои руки.

– Отец, но это же… – ахнула Ани.

– Да! – жестко ответил отец. – У нас нет другого выхода. Аргул Карвус не может больше занимать место главы клана. Кто-то считает иначе?

– Отец, я с тобой. – Я встал из-за стола и осмотрел всех собравшихся. – Говори, что надо делать.

Операция по захвату власти прошла быстро и практически безболезненно. Сопротивление оказал только отряд личной гвардии деда, но и он сдался, увидев, что находится в явном меньшинстве. Такой способ смены верхушки клана не был большой редкостью. Интриги в среде Высших давно стали обыденностью, и никого не удивляло, когда в одном из Стихийных кланов неожиданно менялся глава. Мариус через свой разговорник связался с отцом и узнал, что Логар Натори также в одночасье стал главой клана, один в один повторив наши действия. Из остальных Стихийных кланов пока известий не было. Оставалось только надеяться, что Воздух и Вода на нашей стороне, иначе нам грозила очередная война кланов. С вассалами Земли тоже все прошло без эксцессов. К смене власти они отнеслись спокойно. Только вот гномы… Им требовалась срочная помощь. С предгорий, где обитали дварфы, потянулись беженцы, приносящие вести одна другой чернее. О том, что случилось у сородичей Юджина, знали уже все, и эту проблему надо было срочно решать. Юджин не находил себе места, порываясь отправиться в одиночку к дальним поселениям, и я решил, что наше присутствие в замке затянулось.

– Выдвигаемся, команда. – Я вошел в гостевую комнату, где собрались мои друзья в ожидании, когда я вернусь от отца. Разговор был непростым, отец категорически не хотел отпускать меня без прикрытия большого отряда воинов, усиленного боевыми големами и десятком магов Земли, но я убедил его, хоть и с трудом, что такая толпа народу привлечет внимание и уж точно не защитит нас от неупокоенных.