Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде Велес Анна

Пугающий дворецкий

Они вернулись к той подворотне, где нашли тело. Странно, но после рассказал Эйза, Истре уже не казалось, что кругом страшно. Почему-то испуг прошел. Наверное, от того, что ее начальник выглядел таким уверенным и решительным. А девушка немного гордилась тем, что Эйз поделился с ней своей историей. Он доверял своей помощнице. Не просто наставлял ее и учил заниматься расследованиями, иногда ухаживал, заботился о ней. Начальник воспринимал ее серьезно, как человека, кому может говорить о себе искренне.

В саму подворотню следователи снова заходить не стали. Эйз без труда нашел то место, которое пометили для него городские стражи легким магическим щитом. В метрах трех от того дворика, у самой стены. В лучах небольшого шарика света, снова созданного Эйзом, они увидели бурые пятна на камне мостовой.

– Ее ударили здесь, – старший следователь нагнулся. Осторожно дотронулся пальцами до пятен крови. – У самой стены…Похоже, женщина выбилась из сил. Прислонилась на миг, но именно тогда ее и догнали.

Истра осматривала стену дома. Неровно прокрашенную, чуть облупившуюся.

– Подожди… – девушка снова использовала свой дар. Картинка пришла быстро. Яркая, но не полная. – Она очень боялась. Была просто в панике. Она не понимала, куда идет…и нет, она не собиралась останавливаться. Ее толкнули сзади, и она потому оказалась у этой стены. Вот тут…Она оперлась о стену руками. Нет, вернее, ударилась тут ладонями. Даже кольцо оставило след.

– Царапина на краске, – Эйз уже был рядом и тое внимательно осматривал стену. – Твой дар сильный. Ты так четко видишь!

– Нет, – с сожалением возразила девушка. – Я не увидела убийцу. Только на миг саму женщину у стены.

– Но мы уже знаем чуть больше, – напомнил следователь. – Все же накинь на плечи мою куртку. Мне сейчас без нее удобнее.

Истра кивнула, забрала протянутую ей одежду. И тут же вспомнила дело в Королевском Лесу. Где ей так же пришлось носить за Эйзом его парадный фрак. Но тогда дело было днем. А тут ночь и точно прохладно. В этот раз девушка накинула куртку себе на плечи. И приготовилась следовать за своим начальником.

А следователь всматривался в темноту у себя под ногами. От стены он широко шагнул к середине узкой улочки, потом немного неуверенно шагнул еще раз, ближе к соседнему дому. Потом дальше, уже вдоль улицы.

– Она шла очень медленно, – сказал он помощнице. – Наверняка, устала бежать, и была измучена страхом. Шагала мелкими шагами, неровно. Вот тут она вообще пробиралась вдоль стены, как-то рывками.

– Может, она все время оглядывалась назад? – предположила Истра. – Чтобы видеть, как далеко ее преследователь?

– Это не разумно, – прокомментировал ее слова следователь, продолжая продвигаться вперед по ему одному заметному маршруту. – А! вот тут она споткнулась и ушибла ногу. Тогда понятно…Хотя нет. Она и до этого не бежала.

– Ты судишь по себе, – заспорила с ним сыщица. – Только ты прошел школу магов, особый класс. Тебя научили быстро бегать в случае опасности. А это просто молодая женщина. Она жила в богатом доме в Королевском Квартале. Она никогда не знала, что в жизни вообще могут быть такие жуткие ситуации. Не будь я магом и не работай в Сыске, тоже была бы такой.

Хотя про себя Истра подумала, что сейчас не совсем честна. Она бы просто бежала, а потом спряталась. Но большинство ее приятельниц точно пробирались бы вперед, понемногу, постоянно оглядываясь в надежде, что страшный человек, преследующий их вдруг исчезнет.

– Вынужден признать, что ты права, – Эйз дошел до конца улочки, свернул направо, на другую, точно такую же. – Женщина, похоже, здесь заблудилась. Ведь эта улица ведет под углом к той, откуда мы пришли. Просто поднимается выше. Тут она шла быстрее, и…Снова поворот. И теперь совсем в другую сторону…

Они понемногу пробирались к центральным улицам Королевского Квартала и постепенно взбирались на Холм, ближе к самым богатым домам. На одной из улиц в темноте на камнях что-то неровно блеснуло в лучах магического фонарика, плывущего перед следователями. Истра подняла с земли кулон. Слишком массивный, на толстой витой цепочке. На кулоне была изображена какая-то мифическая птица, вокруг которой искрились драгоценные камни.

– Это ее вещь! – девушка тут же снова воспользовалась своим даром. – Совсем новая. Ей подарил ее тот же мужчина. Сам примерил подарок. Все же, я думаю, это ее муж. Она была рада получить кулон. Но еще и немного грустила. Потому что муж подарил это перед отъездом. Женщина понимала, что будет по нему скучать.

– Ты увидела его? – тут же поинтересовался Эйз, при этом изучая что-то еще на земле.

– Будто ее глазами, – подтвердила его помощница. – К тому же, он недавно дотрагивался до кулона. Где-то дня два или три назад. Муж, как я уже говорила, значительно старше ее. На вид лет сорок ему. Но выглядит он моложаво. Стройный, уверенный, очевидно, что богатый и ухоженный. Сам, кстати, не слишком следит за модой. Любит темные наряды, скучные сюртуки. У него темные волосы, длиннее нужного. На воротник падают. И борода! Такая…не слишком большая. Тоже темная, но с каким-то странным отливом на кончиках волосков. Как крыло ворона. Отливает синим.

– Примечательная внешность, – усмехнулся ее начальник.

Истра собиралась согласиться, но у нее снова ужасно щипало нос и горло. Девушка чихнула, прикрыв рот ладошкой.

– Истра? – Эйз посмотрел на нее обеспокоенно. – Зря я повел тебя к реке. Ты явно простыла.

– У реки было не уютно, – призналась его помощница искренне. – Но дело не в холоде. У меня почему-то аллергия.

Эйз основательно задумался.

– Кстати, у реки ты чувствовала себя хорошо, – напомнил он. – А вот рядом с телом той женщины и здесь… Ты плохо переносишь ее парфюм?

– Вряд ли, – подумав, возразила девушка, на всякий случай, убрав дальше от себя кулон убитой. – Моя мама королевский маг красоты. Представь, сколько у нее в доме запахов. И ничего! Да я и сама пользуюсь духами.

– У тебя очень приятный аромат медовых цветов и легкой морской свежести, – выдал начальник. – А вот про твою маму… Ведь ты сама мне рассказывала, что у тебя аллергия как раз на какой-то ингредиент из лабораторий твоих родителей.

– Точно! – обрадовалась Истра. – А что если муж этой женщины или маг красоты или алхимик!

– Думаю, ты права, – подтвердил начальник. – Я к тому и вел. И еще. Свой кулон убитая потеряла тут не просто так. Здесь преследователь схватил ее впервые. Или пытался схватить. Уверен, наш мэтр Кайл найдет на шее убитой не только смертельную рану, но еще и глубокую царапину от цепочки. Но все же женщине удалось в этот раз ускользнуть от преступника.

– Возможно, он не смог ее схватить, потому что кто-то помешал, – сыщица осматривала улицу. – Это почти самый центр. Пять минут по соседней улице вниз, и попадешь прямиком на Центральную площадь! Кто-то мог еще гулять в то время, или услышал что-то из окна. Спугнул преступника.

– Очень хорошо, – похвалил ее начальник. – Отличная версия. Тем более, вот. Тут женщина смогла увернуться и побежала. Не очень быстро, но все же. Преследователь отправился за ней не сразу. Он сначала стоял здесь… У стены. Прятался. Похоже, ему точно помешали.

Они снова отправились дальше. И шли быстрее. Но по-прежнему поднимались выше. Так они вышли на улицу, очень похожую на ту, где стоял дом самой Истры. Такую же тихую и скромную, проходящую мимо высоких заборов, скрывающих особняки богатых семей. Только если дом Истры стоял ближе к Королевскому Лесу, эта улочка шла по другой стороне холма. По идее, решила девушка, где-то тут должен быть дом Эйза.

– Ты знаешь эту часть квартала? – спросила сыщица.

– Я знаю весь квартал, – иронично отозвался начальник. – Но понимаю, о чем ты. Наш дом еще выше. У самой стены Бастиона почти. Представляешь, как ворчит Вайтек? Ему бы калитку в стене, а так приходится обходить полгорода, когда идет на работу.

Девушка усмехнулась.

– Мы пришли, – между тем, снова став серьезным, предупредил ее Эйз и указал вправо. – Все началось здесь.

Забор, возле которого стояли следователи, был каменным, высоким, вход закрывала массивная калитка из темного дерева, полотно которой сверху и снизу было украшено кованными железными завитушками. Разглядеть хоть что-то на территории за забором было просто невозможно.

Эйза вид этой почти крепости совершенно не смущал. Он решительно взялся за ручку молоточка, привешенного рядом с калиткой, и постучал им, вызывая кого-нибудь из хозяев дома.

Истре не то, чтобы тут не нравилось, но все же место казалось неуютным. Этот забор наводил мысль о суровости владельцев дома за ним, да и тот факт, что убитая женщина сбежала отсюда от кого-то, кто ее убил, совсем не радовал. Девушка старалась держаться ближе к начальнику.

Прошло минут пять, и ничего не произошло. Никто не вышел встречать гостей. Эйз постучал повторно, дольше и настойчивее. Ничего не изменилось.

– Она была здесь одна? – предположила Истра. – В доме? Когда за ней пришел убийца? Теперь там никого нет?

– Возможно, – задумчиво отозвался ее начальник. – Но вроде бы, мы считаем, у женщины был муж. Хотя…Он, возможно, сейчас где-то бродит и ищет жену. Или еще что-то. Ты сама говорила о его отъезде.

Девушка кое-что рассчитывала. Они находились довольно близко от нижней Стены Бастиона. И забор этот, пусть, высокий и мощный, но тянется не так и далеко.

– Эйз? – позвала она начальника. – Там не так и много места, за забором. Даже меньше, чем у моей семьи. Сейчас почти ночь. Кругом тихо. Не услышать твой стук было нельзя. Там точно просто никого нет. Но тогда…что нам делать? Вернемся утром?

– Это было бы правильно, но… – ее начальник улыбнулся. Широко, озорно, как-то по-мальчишески шкодно. – Мы же сюда так долго шли. Давай, если уж никого нет, хотя бы одним глазком посмотрим, что там внутри?

Истра не удержалась от улыбки. Эйз возвращался в свое обычное состояние. Снова начал примерять на себя разные маски. И вот такой образ подходил ему больше всего. Очаровательного хулигана.

– Перелезем? – предложила девушка.

– Можем попробовать, – осматривая верхний край забора, отозвался следователь. – Но есть вариант проще. Я перелезу один, а потом просто открою для тебя дверцу.

Произнося это, молодой человек, потянулся, проверяя, хватит ли ему роста. Когда он достал рукой до верхнего края калитки, ухватился за нее, собираясь подтянуться, дверца бесшумно начала открываться.

Следователи тут же шарахнулись назад. Истра снова прижалась к Эйзу, с некоторым испугом ожидая увидеть на пороге кого-то…пугающего. Начальник обхватил ее за талию, чуть повернулся, прикрывая девушку собой. Но в проеме двери так никто и не показался. Калитка просто стояла открытой, а за ней темнели деревья сада.

– Извини, – немного смущенно сказал Эйз. – Я, кажется, немного заигрался. Вечер был такой напряженный. Я хотел тебя немного развеселить, устроить приключение. И совсем не подумал о простых вещах, что испуганная женщина, убегающая от преступника, не будет тратить время на то, чтобы запереть калитку.

– Я тоже не догадалась об этом, – Истра была раздосадована, что сама не дошла до столь простой и логичной мысли. – А залезть в дом тайком было бы все же весело…

Эйз чуть усмехнулся, и только тут отступил от своей напарницы чуть дальше, отпустил ее талию.

– Ну, если тут открыто, мы просто обязаны зайти, – предложил он. – Как следователи Королевского Сыска, даже не зная причин, мы должны проверить, почему такой богатый дом стоит брошенным.

– И тем более надо войти, так как причину-то мы на самом деле знаем, – поддержала его девушка.

Вообще, она устала и уже хотела домой. Потому просто надеялась все закончить побыстрее. Эйз согласно кивнул, и первым шагнул вперед. Когда они вошли во двор, следователь осторожно прикрыл за собой калитку, чтобы случайные гуляки, увидев распахнутые двери в чужие владения, не решили полюбопытствовать, что к чему.

Они остались в темноте. Кругом чуть шумели от ночного легкого ветерка листья деревьев. Их кроны наклонялись низко над еле заметной дорожкой, выложенной светло-серым камнем, отчего создавалось впечатление, что идешь не по саду, а по таинственному лабиринту пещер. И это снова было не самое приятное ощущение.

Эйз держал Истру за руку, шел чуть впереди. Вообще, приличиями предписывалось в людных местах водить девушку под локоток, как следователь всегда и делал. А держаться за руки могли себе позволить лишь влюбленные. Но сейчас Истре не было дела до правил света. Тут их никто не увидит. Зато пальцы у Эйза такие теплые, и с ним спокойнее.

Высокие деревья сменились раскидистыми кустами, тропинка вилась прямо к крыльцу дома. Это было двухэтажное здание с широкими светлыми ступенями, ведущими ко входу, над которым завис длинный, во весь этаж, балкон. Внушительное и какое-то непривычно строгое строение. А еще слишком тихое. Ни в одном из окон не горел свет.

– Мы и внутрь пойдем? – шепотом спросила Истра у начальника, когда они остановились у самого начала ступеней.

– Честно, теперь и не знаю, – признался Эйз. – Если тут никого нет… Какой смысл? Мы знаем, где хозяйка этого дома. Понимаем, что убийца преследовал ее отсюда. Но что искать здесь?

– Мы это еще у калитки знали, – ворчливо напомнила девушка. – Могли вообще не входить. Хотя…была надежда увидеть мужа той женщины. Вдруг на самом деле, он давно вернулся? А если он внутри? И тоже мертв?

– Не хотелось бы, – мрачно отозвался следователь. – Но, похоже, все-таки придется проверить. И надо узнать, что это за семья. Мы же видели только знак.

Сказав это, он указал куда-то вверх. Истра подняла голову. Над балконом, под самой крышей прямо на светлой стене даже сейчас были видны очертания того самого крылатого волка, выписанные темной краской. Или это что-то вроде огромной бляхи, привешенной на дом? Вообще, было бы интересно рассмотреть мифологическое животное при свете дня. Может, там, внутри есть и еще какие-то изображения? Она уже хотела, вслед за начальником начать подниматься по лестнице, когда откуда-то справа раздался шорох листьев. Слишком громкий в пустом ночном саду.

Следователи замерли, повернувшись на звук. После шороха стали слышны и шаги. Тяжелый, мерный стук каблуков по камню дорожки. А еще появился свет. Он прорывался сквозь листву. И в его лучах начала проступать высокая, какая-то нескладная фигура, только немного очертаниями напоминающая человеческую.

Истре очень захотелось закричать от страха. Силуэт в ярком свете фонаря приближался как-то мерно и неуклонно. Слишком зловещий даже для этой неспокойной ночи. Как призрак или все тот же горный демон, чудом забредший в столицу. Эйз снова обнял свою напарницу за талию, прижал к себе, встал так, чтобы загородить девушку собой от этой неуклонно и торжественно надвигающейся угрозы.

Силуэт миновал кусты, вышел к ступеням. Теперь можно было разобрать, что это высокий довольно тучный и чуть сутулый человек, закутанный в длинный плащ. Капюшон скрывал лицо. Человек держав в руках фонарь почти на уровне своей головы. Как-то неуклюже и неудобно.

– Кто вы? – раздался глухой голос явно пожилого человека.

Истра шумно выдохнула, только сейчас сообразив, что затаила от страха дыхание. Если разговаривает, значит, живой – решила почему-то девушка. Она чуть отстранилась от своего начальника, разжала пальцы, которыми до этого момента крепко вцепилась в рубашку молодого человека.

– Мы следователи Королевского тайного Сыска, – представился Эйз четко и сурово. Как и всегда, когда нужно было соответствовать своей высокой должности. – Я Эйзек из дома Вигосов, и моя помощница Истра из дома Дамиров. Мы здесь по делам службы.

Человек в плаще подошел чуть ближе к ним, поставил фонарь на землю, скинул капюшон. Теперь стало видно лицо пожилого мужчины, с седыми жидкими падающими на воротник волосами.

– Мой хозяин в поездке, – сказал сторож этого дома. – Жильен из дома Рейсов. Я Майс, его дворецкий. Помогите мне, мэтры.

Последняя фраза прозвучала так трагично, что Истра окончательно перестала бояться и тут же поймала себя на сочувствии к старику.

– Мы всегда готовы помочь жителям столицы, Майс, – девушка шагнула чуть дальше от своего начальника, коротко кивнула дворецкому. – Что у вас стряслось?

– Моя госпожа! – тут же жалобно стал рассказывать старик. – Моя госпожа пропала! Она юная, как вы, мастресса. Такая хрупкая. Совсем была одна в доме. Я был в городе, ходил за покупками к ужину. Но уже три часа как возвратился. А ее нет. Помогите мне найти госпожу!

– Хозяйка дома пропала? – удивление у Эйза получилось очень даже естественным. – И вы ищите ее по саду?

– Она слишком молода, – отозвался дворецкий. – Она так любит деревья и траву, свет солнца. Я думал, она уснула в беседке. Я так долго звал ее, бродил по дому, потом пошел в сад. Мне нужно найти ее. Мой господин просил заботиться о ней. Но ее нигде нет…

В темноте разобрать его выражение лица было невозможно, но по голосу было понятно, старик очень переживает. Пусть выглядел он в этот час пугающе, но Истре стало его искренне жаль. Дворецкий присел рядом со стоящим на земле фонарем, будто сложился. Видимо, у старика не хватало сил от расстройства держаться дальше.

– Мой род служит дому Рейсов более ста лет, – продолжил сетовать он. – Еще никогда мы не подводили своих господ.

– Майс, – мягко позвала его Истра и даже сделала пару шагов в его направлении. – Вы устали и измучены. Вам надо отдохнуть. Мне так жаль говорить вам, но вы не найдете свою хозяйку.

– Ее делом теперь занимается Тайный Королевский Сыск, – сообщил старший следователь. – Поиски окончены.

– Вы видели мою госпожу? – с беспокойством выспрашивал дворецкий. – Вы нашли ее? Что с ней случилось?

– Да, нашли, – подтвердил Эйз. – И больше я не в праве вам сообщить. Пошлите письмо своему господину, пусть поторопится вернуться. Вам же следует отдохнуть.

Старик закрыл лицо ладонями и издал громкий жалобный всхлип.

– Господин Жильен не простит мне! – пробормотал он. – Я должен был следить за госпожой Тэей. Как мне теперь смотреть ему в глаза? Что сказать?

– Мы все скажем ему сами, – быстро нашлась Истра. – Майс, вашему господину не за что будет сердиться на вас. Но если вы не отдохнете, не придете в себя, кто будет его встречать?

Слова девушки немного приободрили старика. Он замотал головой, видимо, бурно кивая.

– Да-да, мэтры! – согласился он. – Да-да, присмотрите за моей госпожой. Я должен дождаться господина Жильена. Я должен встретить его, как подобает…

Старик стал подниматься. Так же медленно и торжественно. И снова это смотрелось немного пугающе. Эйз, тем временем, потянул Истру за руку назад, собираясь увести девушку прочь из этого темного сада, дальше от дворецкого.

Они вышли обратно за высокий забор дома Рейсов, по все той же улице стали спускаться обратно, ближе к центру города.

– Как ты? – спросил Эйз свою напарницу.

– Нормально, – оценила свое состояние девушка. – Если не считать того, что пережила несколько приступов страха подряд за один вечер. Ну, еще хочу есть и спать.

– Я провожу тебя до дома, – решил начальник. – Но если хочешь, прежде мы могли бы где-нибудь поужинать. Хотя…

Он смущенно улыбнулся.

– В такое время неприлично водить девушку в кафе, если не состоишь с ней в близких отношениях, – вспомнил он правила света. – Мы можем пойти ко мне, если хочешь.

– Нет, – подумав, отказалась Истра. – Я бы с удовольствием, ты приносил пару раз гостинцы от твоей мамы. Она очень вкусно готовит. Но как подумаю, что потом придется через весь город тащиться домой… Это слишком.

И тут она кое-что вспомнила.

– Но, Эйз! – девушка развернулась к начальнику. – Завтра ты точно завтракаешь у нас! Папа дома. Нам надо с ним поговорить. Когда старик назвал имя владельца дома, я его вспомнила!

– Жильен из Дома Рейсов, – кивнул следователь. – Он из семьи потомственных алхимиков. Они всегда жили скромно и не любили быть на виду. Потому мы не могли узнать их знак. Но твой отец точно с ними знаком. Тут ты права. И я с удовольствием приму твое приглашение.

Девушка улыбнулась. У нее был еще один план, но пока она решила начальнику его не раскрывать. Она слишком устала даже общаться. И хотела спать.

Эйз проводил ее до самой калитки. Перед уходом, он чуть смущенно поцеловал ей руку.

– Спасибо, – тепло произнес молодой человек. – Ты сегодня держалась так хорошо. И благодаря твоему дару, мы многое узнали о деле, которое для меня важно.

– Не за что, – смутилась немного Истра. – И…Эйз…Тебе тоже спасибо. За доверие. Ты такой…Ты можешь быть таким разным! Но сегодня мне было приятно видеть тебя настоящим.

– А я думал, тебе нравятся галантные кавалеры, – удивился он.

– Нет, – честно возразила она. – Так лучше. И…я пойду?

Эйз помахал ей рукой на прощание, проследил, чтобы она закрыла за собой калитку, отправился прочь.

Эксперименты с ароматами

Простившись с Эйзом, Истра быстро направилась к большому дому, собираясь оставить на кухне записку-предупреждение, что пригласила начальника к завтраку, а заодно все же найти себе, чем перекусить перед сном. На обратном пути, она чуть не выронила пиалу с мясным салатом, когда увидела темную фигуру, появившуюся вдруг из-за кустов с чем-то странным в руках.

Не первый раз за вечер ей хотелось закричать от страха, но сестра, вовремя окликнула Истру по имени. Старшая дочь Дома Дамиров возвращалась от соседей проверенным путем, то есть – через забор. Вэй принесла гостинец от Валтов, которые, как оказалось, сегодня праздновали объявление о скорой свадьбе подруги Истры Клэр. В результате, за едой и новостями сестры засиделись до двух ночи.

С утра сыщица с трудом разлепила глаза, поспешила в общую веранду, и даже успела до появления Эйза. Сегодня к завтраку вышел только отец. Мама Истры еще вчера отбыла в Нокиар, второй крупный город Королевства, вместе с частью Королевского Двора. Вэй, естественно, мирно спала, Стражнице сегодня не нужно было идти на службу.

В целом, все это Истру очень устраивало. Во-первых, они с начальником смогут свободно поговорить с отцом, а во-вторых… Девушка была настоящей «папиной дочкой», и успела здорово по нему соскучиться за время очередной недавней поездки Гелиона из Дома Дамиров на какой-то там алхимический секретный завод.

– Привет, красавица! – отец обнял Истру, радостно улыбаясь, расцеловал в обе щеки. – Я отправил к калитке нашего Дью, чтобы он встретил твоего важного следователя. А ты пока ешь, и рассказывай, чем я могу помочь вашему Сыску.

– Все просто, пап, – живо начала девушка, при этом с аппетитом накинувшись на еду. – Ты же знаешь Жильена из Дома Рейсов.

– Ну… – отец чуть нахмурился и пожал плечами. – Знаю, но мы практически не общаемся. Он живет очень замкнуто. Да и сфера интересов у него немного другая. А что? С ним что-то случилось?

– С ним все хорошо, – заверила Истра. – Просто у него жену убили.

– Да, я в курсе, – кивнул Гелион рассеяно. – Так это давно было.

Его дочь от удивления даже перестала жевать.

– Как давно? – переспросила она. – Это случилось всего несколько часов назад!

– Опять? – отец девушки выглядел изумленным.

– Папа, – аккуратно начала Истра. – Я, конечно, слышала легенды, что алхимия может даже возрождать из мертвых, но я уже взрослая, а потому точно уверена, что умирают все-таки только один раз.

– Само собой, – подтвердил Гелион. – Просто я хотел сказать, что, видимо, такая трагедия с ним случилась уже во второй раз, в смысле, с его второй женой. Первую точно убили. Я помню.

– А когда и как? – тут же стала расспрашивать его дочь.

– Истра! – возмутился отец. – Ты же завтракаешь! И такие вопросы…

Тут он смутился.

– Прости, – улыбнувшись, исправился алхимик. – Я еще не могу привыкнуть, что это теперь твоя работа. Конечно…О! Молодой человек!

Гелион помахал рукой приближающемуся к ним Эйзу, которого провожал до веранды совсем не страшный дворецкий Дамиров . Отец Истры пожал руку следователю, радостно ему улыбаясь. Вообще, он давно успел познакомиться с начальником дочери, и явно ему симпатизировал.

– Доброго утра, – Эйз галантно раскланялся. – И приятного аппетита.

– Садись скорее, – по-отечески добро предложил Гелион. – Тут хватит на весь Бастион.

Следователь благодарно кивнул, устроился рядом со своей помощницей.

– Мы были правы, – тут же сообщила ему Истра. – У этого Жильена была еще жена. И она тоже мертва.

– Твой дар очень хорошо работает, – с уважением отметил Эйз. – Я попрошу агентов найти информацию.

– Папа тоже знает эту историю, – заметила девушка. – Так, пап? Что с ней случилось? А звали ее как?

– Кажется…Невия, – вспомнил Гелион. – Молоденькая совсем была. Она выросла в одном из Торговых домов. У нее были довольно богатые родители. Это хорошая партия для Рейсов. Дом у Жильена древний, но последние поколения не состояли на службе. Я не в курсе, но когда-то кто-то из его предков не угодил Королю. Подробности не очень известны, да и вообще, я не люблю слухи. Но важно, что хороший капитал Рейсам не помешал.

– Его новая жена тоже была молода, – отметил следователь. – И тоже пришла из богатого Торгового Дома. А когда случилась та трагедия?

– Лет пять назад, – подумав, ответил алхимик. – Там на самом деле ужасная история. Сам Жильен был в отъезде, когда его слуги подняли тревогу. Молодая госпожа куда-то пропала. К поискам привлекли Сыск. Но в нашем Квартале следов не нашли. И только двумя днями позже, когда Жильен вернулся и сам, вместе с семьей жены искал ее, труп обнаружили где-то за Торговым мостом. У самой реки, на пустыре. Я не вникал в подробности, но мои коллеги, кто был с Жильеном близок, говорили, что убийство было зловещим.

– Вчерашнее не лучше, – угрюмо отметила Истра.

– Ваша дочь права, – подтвердил Эйз и повернулся к напарнице. – И думаю, ты со мной согласишься, даже по рассказу, дела выглядят слишком похоже.

Девушка кивнула.

– Как странно! – потрясенно прокомментировал Гелион. – Две одинаковые трагедии в одном доме!

– Не думаю, что такие вещи могут быть совпадением, – серьезно заметил следователь.

– Но… – отец Истры даже растерялся. – Вы же не можете подозревать Жильена!

– Не можем, – подтвердил ему следователь. – Так как ваш коллега, как и в прошлый раз, отсутствует в городе.

– И даже это выглядит странно, – дополнила Истра. – Слишком похожие обстоятельства. Папа? А чем все же занимается Жильен?

–Как я уже говорил, – осторожно начал Гелион. – Когда-то их семья не угодила Королевскому Дому. С тех пор никто из Рейсов не занимался производством. Они больше отдавали предпочтения науке. Но помню, что отец Жильена преподавал в Школе Магов. Он сам ведет исследования в такой области…

Алхимик запнулся, будто не знал, стоит ли говорить.

– Это трудно объяснить, – предупредил он. – Но я попробую. Алхимия не однородна. Это один из самых странных видов магии. Согласно легендам, изначально алхимия имела своей целью создать идеального человека, найти рецепты, которые помогли бы нам заменить законы Природы. То есть дать людям возможность самим создавать жизнь и все живое. А заодно – продолжать эту жизнь вечно. Но с веками мы поумнели, и знаем, что мы все равно все рецепты и ингредиенты к ним черпаем опять же в Природе. И нет смысла пытаться ее победить. Это просто бессмысленно. Теперь принята внешняя алхимия. Это способы улучшать жизнь человека с помощью тайн Природы. Мы теперь только помогаем ей, но не пытаемся ее победить.

Он довольно улыбнулся.

– Те, кто работает со мной, ищут способы сделать наших воинов менее уязвимыми, придать им дополнительные силы, сделать более ловкими, мы придумываем зелья, с помощью которых люди будут получать возможность быстрее выздоравливать от ран, – продолжил алхимик. – Мы делаем волшебные невидимые доспехи. Это внешняя алхимия.

– То есть, – стал уточнять Эйз, и было видно, что сейчас ему на самом деле интересно. – Ваши эликсиры, мази или зелья, они наносятся на тело человека, или даже, принимаются внутрь, но именно для того, чтобы воина как-то укрепить и защитить? Это внешняя алхимия?

– И это тоже, – азартно подхватил Гелион. – Даже если мы усиливаем способность человека к заживлению ран, тоже наша работа. Внешняя она, потому что мы не меняем структуру, внутреннюю сущность человека. Благодаря нам он временно получает суперсилы. Но остается собой. И… Истра?

Он ласково посмотрел на дочь.

– Знаешь ли ты, – продолжил алхимик хитро. – Что раньше маги красоты тоже учились на курсе алхимиков?

– Мама часто ворчит по этому поводу, когда ты побеждаешь ее в спорах, – развеселилась девушка. – Я-то молчу, но в чем-то ее работа на самом деле похожа на твою.

– Верно! – гордо кивнул ее отец. – Только маме не говори, что согласна со мной. Так вот. Умение сделать человека привлекательным с помощью все тех же рецептов, вне зависимости принимают их внутрь или используют там всякие крема или мази, это тоже внешняя алхимия, просто ее цель немного иная. Но при этом работа твоей мамы в чем-то близка и к внутренней алхимии.

Эйз нахмурился.

– Кажется, в нашей стране это запрещено, – вспомнил он.

– Почти, – аккуратно поправил его Гелион. – Внутренняя алхимия, как вы уже догадались, меняет саму суть человека. Или его организм, но уже безвозвратно. Вы же оба обязаны знать географию! Наши восточные соседи, Княжества Тиласа. Сколько там живут маги? А как долго не стареют их правители? Они работают с некоторой частью внутренней алхимии. Они ищут тайны бессмертия и вечной молодости. Таких давно нет, но…

– А были? – полюбопытствовала Истра, которая обожала сказки о магии.

– Когда-то, давно, – кивнул ее отец. – Более тысячи лет назад. Но они утрачены. И никто из нас, алхимиков, об этом не жалеет. И уже точно более пятисот лет действует запрет на внутреннюю алхимию. Даже у соседей. В Тиласе используют лишь простые рецепты, продлевающие жизнь максимум на 50 лет. Но при этом, даже те, кто принимает такие эликсиры, они могут погибнуть насильственной смертью или умереть от серьезных болезней. Что, кстати, случается часто. Так как эти рецепты все же здорово ослабляют организм.

– Если в одном месте прибудет, то в другом убудет? – подсказал Эйз старый алхимический закон.

– Верно! – обрадовался Гелион. – Потому там люди краше, чем у нас, дольше остаются молодыми, но при этом больше болеют и смертность у них выше.

– И какой смысл оставаться молодой и красивой, чтобы мучиться от болей и помереть? – рассудила девушка.

– Пока ты на самом деле молода и красива, тебя это и не может волновать, – доброжелательно отозвался ее отец. – Но многие, кто имеет власть, кто привык действовать, но чье тело изнашивается, хочет продлить себе годы жизни. И вот Жильен, кстати, вслед за своим отцом, работал над такими рецептами. Он старался найти компромисс. Чтобы сохранить молодость, но при этом обезопасить человека от болезней.

– Успешно? – с некоторым скепсисом осведомился Эйз.

– Слышал, что-то у него получалось, – без особого энтузиазма подтвердил Гелион. – Но больших побед не было. Жильен в отличие от нас ведет коммерческую деятельность. И его опыты оплачивают богатые люди, кто хочет как можно дольше своим нажитым благополучием наслаждаться. Знаю пару его клиентов. Выглядят неплохо, и вроде бы, пока на здоровье не жалуются. Но никто из них не вернул себе молодость. Хотя процесс старения они явно замедлили.

– Время назад не повернешь, – рассудила Истра. – Думаю, этого не могли даже тысячу лет назад.

Ее отец немного нахмурился.

– Не совсем, – теперь в его голосе слышались серьезные и несколько недовольные нотки. – Так было. Получалось и вернуть молодость и жить на пару столетий дольше. Просто в составы этих зелий, дающих такие невиданные возможности, входила человеческая кровь и…другие ингредиенты, так же получаемые из обработки человеческих тел. И для того, чтобы продлить жизнь одному, нужно было убить с десяток других.

– Неприятный факт, – согласился с профессиональной строгостью старший следователь. – Понятно, почему в наше время внутренняя алхимия запрещена.

– Не совсем поэтому, – мягко возразил Гелион. – Те секреты утеряны. Или сознательно уничтожены какими-то героями, чьи имена не сохранились. Проблема в том, что всегда находились люди, кто хотел возродить те секреты. И их методы были просто чудовищны. Потому международный совет Магов запретил все эксперименты по внутренней алхимии. Кроме простейших рецептов, не требующих принесения жертв.

– Значит, этот Жильен пытается просто продавать настойки против старения? – вернулась Истра к их изначальной теме, так как истории прошлого, которые увлекли ее в самом начале, теперь девушку просто пугали.