Охота на принцессу Орланд Лилия

Пролог

Торжественная встреча двух королевских семей напоминала хорошо срежиссированный спектакль. Правящая династия Заревана почти в полном составе вышла на крыльцо – приветствовать равных.

Король Эван – высокий мужчина в широком пелисе с отворотами из горностаевых хвостиков – по-хозяйски оглядывал широкий двор, окруженный цветочными бордюрами и стрижеными кустами. Его супруга королева Пиония – приятная дама в бархатном платье и горностаевой мантии – поправляла прически и рукава четырем старшим дочерям, одетым с торжественной пышностью, избыточной для таких юных дам.

Пятая дочь сидела на руках короля-отца и безмятежно грызла серебряную погремушку. Малышке Деризарии исполнился год, и по этому случаю два королевских семейства решили встретиться. Немного присмотреться друг к другу.

В конце концов, в Лигурии был принц, а в Зареване – целых пять принцесс! Надо же укреплять связи между соседями!

Пока свита торопливо занимала места поближе к их величествам, на круг перед крыльцом выехала карета с Лигурийским гербом. Кучер ловко остановил лошадей ровно напротив крыльца, и два лакея немедля спрыгнули с запяток, чтобы открыть дверь и опустить подножку.

Затрубили фанфары, возвещая прибытие гостей. Король Лигурии неспешно ступил на раскатанную до самой кареты синюю ковровую дорожку. Одобрительно посмотрел на почетный караул и перевел доброжелательный взгляд на хозяев дворца.

Следом за ним выбралась королева – худощавая и чопорная дама, отчаянно гордящаяся своими практически белыми волосами и голубыми глазами.

В Лигурии все аристократы были блондинами, с голубыми, серыми или зелеными глазами и светлой кожей. А вот простолюдины отличались смуглостью, темными волосами и глазами.

В Зареване таких предрассудков не было, но королева Пиония тоже была блондинкой, хотя и рыжеватой. И заслуженно гордилась зелеными глазами.

Правда, король Эван был темноволос, и младшие дочери унаследовали эту его особенность. Зато старшая – Оливия, была в мать – рыжеватой блондинкой. А следующая по возрасту – Иоланда – абсолютно рыжей!

Вслед за королевой Лигурии на дорожку ступил высокий белокурый принц.

Сердечки принцесс отчаянно застучали. Розан Лигурийский был красив и статен. Ему уже исполнилось пятнадцать лет, и он успел пересечь тонкую грань между неловким подростком и привлекательным юношей.

Как только принц ступил на землю, их величества начали движение навстречу друг другу.

– Рикардо! – Эван не стал чиниться и обнял собрата.

– Эван! Рад видеть в добром здравии!

Пока мужчины охлопывали друг друга по плечам, радостно перебрасываясь короткими восклицаниями, королевы обменялись ревнивыми взглядами. Удалось ли превзойти соперницу богатством вышивки и драгоценностей? Увы, и хозяйка дворца, и коронованная гостья были одеты почти одинаково! Различался только цвет платьев и мантий, да камни в драгоценных диадемах и ожерельях.

Знали бы их величества, сколько усилий пришлось приложить дипломатам и фрейлинам, чтобы достичь такого единообразия! Впрочем, такие мелочи всегда оставались за рамками протокола официальных встреч.

После приветствий королей и королев настало время представить детей.

– Это наша младшенькая, Деризария, – король Заревана подкинул кроху на руке и улыбнулся. Малышка ответила беззубой улыбкой и сунула в рот пальчик. – Это Риана, ей три, это Алиана, ей семь. Иоланде – десять, а Оливии – уже тринадцать. Почти готовая невеста! – пошутил король Эван. – Девочки, поприветствуйте их величеств!

Девочки синхронно присели в реверансе. При этом Алиана не удержала равновесия в тяжелых юбках и схватилась за сестру. Сама устояла, а вот рыжая и зеленоглазая Иоланда упала прямо к ногам принца. Он смерил девочку внимательным взглядом, помог подняться и тут же забыл о ней, наблюдая за королями.

Королевскую семью пригласили во дворец. После того как гости отдохнут с дороги, в большом столовом зале состоится торжественный ужин. К сожалению, принцессам явиться на него не позволили. Зато пообещали прямо сейчас чай и пирожные в детской. А вот принц, как вполне взрослый наследник, наверняка будет за столом вместе с родителями.

Девочки уходили в свои покои неохотно, оглядываясь. Особенно медленно шла Иоланда, но этого никто не замечал. А между тем прекрасный принц, галантный и внимательный, успел оставить след в детском сердечке.

На следующий день король Рикардо, попивая утренний отвар, снимающий симптомы вчерашних излишеств, спросил сына:

– Ну и какая из принцесс тебе приглянулась?

– Отец! Глупости это все, – отмахнулся Розан, – я еще слишком молод для брака, да и принцессы малы. Их и не видно из вороха рукавов и юбок!

– Ну смотри, время есть, – не стал давить король, – раз о браке речь не идет, давай обсудим пошлины на ввоз соли…

Глава 1

Принц Розан! Такой красивый! Волосы светлые и даже на взгляд мягкие!

Я спрятала руки в складках юбки, чтобы не протянуть их к этим чудесным локонам! А потом Алиана толкнула меня на пол! Это было так… унизительно! Я вся покраснела и едва удержалась от слез, а принц помог мне подняться и даже спросил, все ли у меня хорошо? Я смогла только кивнуть и спрятаться за спиной старшей сестры. А потом нас отправили в детскую.

И ни сладкий чай, ни любимые пирожные с кремом не смогли погасить обиду на отца за это несправедливое решение.

Впрочем, гости планировали пробыть у нас ещё неделю. И я решила во что бы то ни стало познакомиться с принцем поближе и произвести на него неизгладимое впечатление.

– Я не я буду, если перед отъездом король Лигурии не попросит моей руки для своего сына! – пообещала я Риане.

– Да, – подтвердила сестрёнка, для наглядности продемонстрировав большой палец.

– Спасибо, Ри, так и знала, что на тебя можно положиться.

Я поцеловала сестру в лобик и вышла из детской. Наши покои состояли из пяти спален и двух общих гостиных. Оливии два месяца назад исполнилось тринадцать, и она ушла от нас в свои отдельные комнаты.

Я очень завидовала Ливи, потому что она уже взрослая. А ещё переживала, что отец сосватает её за принца Розана. В то время как выйти за него замуж должна была именно я.

Вот только как объяснить это папе?

Ничего, впереди у меня целая неделя, что-нибудь придумаю.

Пока я решила разыскать принца и присмотреться к нему.

Опрошенные мною стражники знали, где находятся короли. Они заперлись в дегустационной над винным погребом и обсуждали государственные дела. Королевы и фрейлины осматривали зимний сад.

Матушка в позапрошлом году выписала садовые деревья с островов и теперь всех гостей водила смотреть миниатюрные оранжевые плоды, висящие среди темно-зеленых листьев.

Где находится лигурийский принц, никто из стражей не знал.

– Ну вот, нет от вас никакого толку, – я с досадой махнула рукой и поймала насмешливый взгляд. Отчего рассердилась ещё больше – ну почему никто не воспринимает меня всерьёз?

Ведь мне уже почти тринадцать. Всего-то через три года исполнится.

Расстроенная неудачей, я спустилась в сад. Отсюда было несколько минут до спортивной площадки. Раз принц от меня прячется, найду пока капитана Арена, спрошу, когда у нас следующая тренировка. А то с этой подготовкой к встрече, матушка заставляла целыми днями изучать придворный этикет. Боялась, что мы опозорим её перед соседями.

Папенька не сразу позволил мне заниматься с Ареном. Сначала сильно сомневался. Это потому что маменька сказала ему:

– Я позволю принцессе королевского дома Заревана фехтовать только через мой труп!

Я тогда подслушивала и очень расстроилась, услышав эти слова. Труп жены не слишком прельщал короля, поэтому он мне запретил вообще появляться на площадке.

Я очень расстроилась, потому что наблюдала за тренировками воинов с двух лет. Няньки возили меня туда в коляске днём, ведь во всех иных местах я отказывалась засыпать. Вместо этого орала как оглашенная.

Кто-то из них катал невыносимую принцессу вокруг дворца и случайно забрёл к спортивной площадке. И я вдруг замолчала. Любовалась воинами, посасывая большой палец, а потом уснула.

Мои няньки возблагодарили богов. И теперь меня каждый день привозили сюда, чтобы я могла выспаться. А дворец – отдохнуть от моих криков.

Когда мне исполнилось семь, я в первый раз подошла к отцу с просьбой. Но тогда родители были ещё не готовы.

Поэтому мне пришлось украсть деревянный меч и тренироваться в своей спальне. Няньки и появившиеся у меня гувернантки только испуганно хлопали глазами, когда заходили ко мне в спальню и замечали результаты тренировок. Разбитые в щепки дверцы шкафа. Растрёпанные подушки, осыпающие комнату белым пухом. Иногда разбитые окна.

Няньки пытались найти и выкрасть мой меч. Гувернантки жаловались матушке. Её величество запрещала вести себя недостойным принцессы образом.

Вот только всё это было зря. Я хотела заниматься фехтованием. И я им занималась. Как умела.

Несмотря на запрет, за тренировками стражей я всё равно следила. Тайно. Сбегала от нянек и наблюдала откуда-нибудь из-за кустов. Очень скоро меня вычислили и стали находить.

Тогда я начала прятаться лучше. То выглядывала из пустой бочки. То хоронилась за крупом лошадки, которую чистил грум. А однажды залезла на крышу оружейной. Оттуда открывался отличный вид. Вот только одной из нянек пришла неудачная идея поднять голову, чтобы увидеть, как я переступаю по краю крыши. Задний двор огласил истошный визг. Я вздрогнула, оступилась и, взмахнув руками, полетела вниз.

К счастью, мои юбки зацепились за черепицу. Я провисела вниз головой всего пару минут, пока меня не сняли. А потом отвели к родителям.

Маменька говорила о долге принцессы, о неподобающем поведении, о стыде, который я должна испытывать. А папенька вдруг остановил её жестом и устало выдохнул:

– Пусть занимается фехтованием, пока не свернула себе шею.

Дальнейший спор мне слушать не позволили – выставили вон. Но не особо и хотелось. Главное, что на следующий день ко мне подошёл капитан Арен и с поклоном предложил проследовать на тренировку.

Это был самый счастливый момент в моей жизни. Да и теперь, три года спустя, любые трудности я переживала на тренировочной площадке.

Я прибавила ходу, услышав лязг железа. Кажется, там кто-то уже тренировался. Причём на настоящих мечах.

На площадке кружил капитан Арен, а против него стоял… принц Розан! Я затаила дыхание и спряталась за бочкой с песком, в котором тушили огненные стрелы. Интересно, почему капитан вышел против принца сам?

Я задала вопрос и сама себе на него ответила. Принц – важный гость и, вероятно, пожелал тренировку с боевым оружием. У нас нет принца-наследника, а оруженосцы и будущие стражники, которых тренирует Арен, все ниже его высочества по положению. Если они случайно хотя бы оцарапают Розана, может случиться международный скандал. А отвечать все равно будет капитан, допустивший такую ситуацию.

Однако принц хорош! Ловок, быстр, но, пожалуй, слишком много внимания уделяет красоте движений, а не точности и экономности ударов. У меня аж плечи напряглись, так хотелось принять участие в схватке!

Между тем Арен не нападал, только защищался, поэтому принц вскоре опустил меч и, нахмурившись, потребовал сражаться всерьез.

– Ваше высочество, прошу прощения, – красиво поклонился капитан, – я не могу нападать на вас с боевым оружием. Если вы позволите мне взять учебный меч…

– С учебной деревяшкой против боевого меча? Это смешно, капитан! И зовите меня Розан! На площадке нет места титулам.

– Это возможно только с разрешения короля, ваше высочество! – галантно поклонился Арен.

– Воля ваша, капитан, – вздохнул принц, которому надоело скакать вокруг Арена, ушедшего в глухую оборону. – Хотите учебный меч – берите учебный меч!

Капитан просиял и обернулся… ко мне!

– Палку мне!

Я удивленно огляделась и поняла, что спряталась рядом с ящиком, полным учебного оружия. Помощники капитана замешкались, и я, сияя как начищенный котёл, выхватила тренировочный меч капитана – очень тяжелый и прочный, изготовленный из железного дерева, и понесла в круг.

– Благодарю, Лэнд, – сказал Арен, принимая оружие.

Я молча кивнула – Лэндом меня звали на тренировках, чтобы можно было окликнуть, не путаясь в именах и титулах.

– Начнем? – Розан впечатлился видом учебного меча капитана и несколько неуверенно поднял свой.

Я поспешила отойти к бочке, теперь уже открыто наблюдала за поединком, радуясь, что переоделась для своей вылазки в тренировочный костюм. Он у меня был такой же, как у остальных оруженосцев – потрепанный, много раз стиранный после валяния в пыли и грязи, заштопанный и потертый. Арен на тренировках меня не жалел, сразу выставив условие – желаете заниматься, ваше высочество, правила общие, поблажек не будет. Я позволяла себе единственную слабость – прятала свои яркие волосы под черный платок, а сверху надевала берет. Оруженосцы Арена носили волосы едва до плеч, да еще прямые, а из моих рыжих кудрей вымывать грязь и опилки было очень трудно!

Получив свой учебный меч, капитан явно успокоился и начал не просто рубиться с Розаном, а подсказывать ему:

– Ноги, принц, ставьте шире, чтобы не упасть! Выше плечо, равновесие! Этот финт вы слегка не докрутили, но у вас был хороший шанс добраться до моей печени!

Примерно так же Арен сражался и с нами – комментируя каждый шаг, объясняя и показывая ошибки. Я очень любила фехтовать именно с наставником, а вот принц начал злится и краснеть. Он явно думал разделать мечника под орех, но тот вальяжно помахивал своей деревяшкой, да еще отпускал невинные шуточки.

Когда Розан окончательно рассвирепел и попер на капитана, как на кабана – прямым ударом, Арен элегантно увернулся, позволив его высочеству пропахать носом песок. Я чуть не вскрикнула, вовремя успела прижать руку ко рту – криков без дела наставник на тренировочной площадке не любил.

Принц не стал резко вставать – полежал немного, затем пошевелился, проверяя целостность рук и ног, и наконец медленно сел. А потом поднялся.

– Благодарю за урок, капитан! – сказал он очень ровным и спокойным голосом.

Я восхитилась! Арен тоже.

– Благодарю за тренировку, ваше высочество! – громко сказал он и добавил для оруженосцев: – Учитесь, дурни, как надо после падения вставать! Ни слез, ни писка! Оруженосцы!

Я огляделась. Все мальчишки уже разошлись по делам.

– Кто-нибудь из оруженосцев! – повторил Арен, не оглядываясь, – проводите его высочество умыться и покажите, где у нас лежит мазь для мышц.

Принц посмотрел прямо на меня, явно недоумевая, почему мальчишка нарушает приказ своего капитана. Ай, была не была!

Я подбежала и по-мужски поклонилась принцу. Он вроде бы легко положил руку мне на плечо, но на самом деле прилично навалился и сказал:

– Ну, показывай!

Стараясь не оглядываться на капитана, я медленно повела Розана к небольшой пристройке на краю плаца. Там был устроен водопровод для мытья после тренировки, стояли широкие лавки для отдыха и шкафчик, в котором держали бинты, мазь, зелье, заживляющее раны, бодяга для синяков и прочие нужные вещи.

Принц сразу прошел в угол с умывальней, и я порадовалась тому, что из-за меня эту часть отгородили. Прежде тут было одно просторное помещение, ведь мужчины друг друга не стеснялись. А с моим появлением капитан приказал выложить тонкую перегородку и вбить в нее крючки для одежды. Теперь парни переодевались там, а перекусывали здесь.

Пока принц мылся, я залезла в шкафчик и достала мазь от растяжений, бодягу, большой пузырек с крепким вином и корпию. Повернулась, услышав шаги, и застыла! Принц вышел из купальни в подштанниках и полотенце, но этим самым полотенцем он вытирал голову! Так что я видела гораздо больше, чем положено принцессе.

– Как тебя там, парень? Лэйт?

– Лэнд, ваше высочество! – пискнула я, пряча глаза.

– Посмотри, кажется, я плечо потянул и ногу!

К моему счастью, принц повернулся ко мне спиной, кинул полотенце на крючок и сел на скамью. Я, затаив дыхание, приблизилась к его широкой спине и тонкими пальцами нажала пару точек. Розан дернулся:

– Да, здесь. Знаешь, что делать?

– Повреждения кожи нет, значит, подсушить и наложить мазь. Можно прикрыть простым полотняным бинтом, чтобы не испачкать одежду!

– Неплохо! Видно, вы здесь не только лясы точите. Действуй!

Осторожно, стараясь не причинять боли, я промокнула плечо сухой тканью, потом быстро нанесла мазь и забинтовала так, как учил капитан.

– Ловко! – похвалил принц, подвигав рукой. – Теперь глянь мою ногу.

Я обошла скамью и опустилась на корточки. На голени принца расцветал, наливаясь сливовым цветом, синяк от сапога Арена. Лихо он подножку поставил! Здесь нужна была бодяга. Я старательно накладывала примочку, стараясь не поднимать лишний раз глаза. Когда закончила Розан, протянул еще и поцарапанную руку:

– Для этого тоже что-то найдется?

Я вздохнула и взялась за крепкое вино. Думала, принц зашипит, как наши парни, но он перенес лечение стойко.

– Легкая рука, – сказал задумчиво. Потом спросил: – И часто ваш капитан вас так гоняет?

– Каждый день! – охотно ответила я.

– И тебя?

– И меня!

– Ты же легкий, как комар!

– Зато шустрый и с жалом! – обиженно отозвалась я, кивнув на свой клинок.

Розан засмеялся, а я оскорбилась уже всерьез.

– Не веришь? Идем на поле!

– Да ну, я еще с комарами не сражался!

Я недобро прищурилась:

– Ну если я для тебя комар, то кто ты для капитана? Блоха?

– Что? Да ты! – Розан внезапно покраснел и встал: – Идем, комар…

Мы вышли на поле. Все тренировочные площади были заняты. Сейчас была середина дня – самое время. Вышли оруженосцы и стражники. Кто с мечами, кто с копьями, кто стрелял из лука.

– Здесь нам подраться не дадут, – поняла я.

– Да уж, обсмеют, не успеем мы за клинки взяться, – согласился Розан. – А есть местечко потише?

– Ну… за конюшней? – я кивнула в сторону длинных каменных строений, за которыми начинался небольшой лужок с левадой для выгула.

– Пойдет. Пошли!

На нас смотрели, но вскользь. Арен ни мальчишкам, ни взрослым мужчинам спуску не давал.

Мы неспешным шагом дошли до свободного уголка и встали друг напротив друга. Вот тут мне почему-то стало страшно. Розан был выше меня на две головы. И руки у него длиннее! И меч! Я стиснула свой короткий клинок, приняла стойку и взглянула на принца. Он вздохнул, картинно замахнулся. Я, сдерживая дрожь, шагнула вперед, чтобы поднырнуть под его руку и… полетела носом в короткую траву!

Камень! Мне под ноги попал камень! Это было безумно обидно. Но ещё хуже оказалось то, что Розан стоял надо мной и усмехался.

Я разозлилась. Поднялась, приняла начальную стойку, вбитую до автоматизма годами тренировок.

Принц издевательски приподнял бровь. Он стоял совершенно расслабленно, уверенный в своём превосходстве. Даже не сомневался, что легко побьёт мелкого пацана. А потом поманил меня пальцем свободной руки.

Я двинулась вперёд, обходя его по кругу, делая лёгкие обманные маневры и прощупывая защиту. Всё, как учил меня Арен.

– Что ты танцуешь, как дебютантка на балу? Нападай!

Я знала, что нельзя поддаваться на подначки. А принц, не скрываясь, провоцировал меня. И всё же двинулась вперёд. Розан был выше меня, сильнее, а самое главное – опытнее. Поэтому через пару минут я снова оказалась на земле. Мы всего лишь дважды скрестили клинки, а потом принц вынудил меня двинуться вперёд и подставил подножку.

Я упала, пропахав подбородком землю. Кажется, стесала кожу. Было очень больно, а ещё обидно.

– Такие приёмы не достойны принца, – выдавила я, сжигая Розана гневным взглядом.

– Ух, как глазища сверкают! – восхитился он с прежней издевательской интонацией. А потом добавил: – Ну что, ты готов извиниться за блоху?

– Обойдёшься… – буркнула я, поднимаясь на колени. Розан воспользовался моей беззащитностью и пнул меня носком сапога прямо по мягкому месту. Не больно, но безумно унизительно.

Я взвизгнула и подскочила.

– Пищишь как комар, а скачешь как блоха, – этот гад ухмылялся, довольный своей выходкой.

Если бы только он знал, как обращается с принцессой дружественного государства. Но я не могла сказать сейчас. Это был бы дипломатический скандал. Вряд ли Розан стал бы сохранять моё инкогнито после этого обмана. Но и терпеть такое отношение было невозможно. Я потеряла то, на чём Арен акцентировал моё внимание каждую нашу тренировку – холодный рассудок. Я поддалась захлестнувшим меня эмоциям.

Атаковала. Не думая, не выстроив грамотной защиты. Просто бросилась вперёд, выставив перед собой деревянный меч.

Розан сделал лишь лёгкий выпад, проходящим батманом вывел моё оружие в сторону. Я по инерции понеслась за ним. А принц снова поддал мне ногой под зад. Моё лицо опять встретилось с землёй. Мелкие песчинки болезненно теранули по содранной коже подбородка. Я охнула, повернула голову на бок и так и осталась лежать.

– Что и требовалось доказать. Я удовлетворён и больше не имею претензий, – с улыбкой превосходства заявил Розан и протянул мне руку.

Я проигнорировала попытку помочь и встала сама. Глупое падение было до того обидным, что к глазам подступили злые слёзы. Пришлось отвернуться, а потом активно поморгать, чтобы, не приведи боги, принц не заметил.

– Надеюсь, этого урока тебе достаточно? Или повторим? – в голосе слышалось довольство собой.

А я поняла, что ещё одного падения или неудачи просто не переживу. Мне нужно упорно тренироваться, чтобы дать Розану сдачи. Когда-нибудь…

Я мысленно пообещала себе, что вырасту и обязательно снова встречусь с принцем. И вот тогда…

– Мы ещё посмотрим, кто кого… – пробормотала себе под нос. И ушла, не прощаясь.

Розан что-то кричал мне вслед, но я заставила себя не слушать. Мне неинтересны его подколки.

С силой воткнула учебный меч в стойку и протопала через тренировочную площадку к выходу. Бойцы останавливались, чтобы не навредить мне. Но я этого почти не замечала. Как и того, что Арен проводил меня задумчивым взглядом, который затем перевёл на вышедшего вслед за мной Розана.

Я ещё никогда в жизни не чувствовала себя настолько униженной. А ещё злой. Этот принц должен поплатиться за моё унижение. Ещё не знаю как, но я обязательно ему отомщу.

Моя личная горничная Ная тихо охнула, когда увидела, в каком виде я вернулась в комнату. И было отчего испугаться. Из зеркала на меня смотрел сорванец с ободранной физиономией. И он совсем не был похож на принцессу Иоланду.

– Через два часа обед с гостями из Лигурии, – произнесла Ная, тоже глядя на моё отражение в зеркале.

– Так сделай из меня принцессу, – буркнула я. Всё же она глупышка.

Я понимала, что неправа. Но раздиравшие меня обида и гнев были сильнее разумных доводов. Пока Ная приводила меня в порядок, тщательно оттирала в ванне, делала примочки к подбородку, я продумывала план мести. О, Розан! Ты просто ещё не знаешь, с кем связался. Я думала, что ты прекрасный принц, благородный, вежливый и достойный моей любви в будущем. А ты оказался глупым дураком и теперь ответишь за это.

Ная превзошла саму себя. Через два часа от сорванца Лэнда не осталось и следа. Теперь на меня из отражения смотрела юная возвышенная Иоланда. Правда, на лицо пришлось наложить несколько слоёв пудры, чтобы скрыть ссадину и наливавшийся вокруг неё синяк. Но это мелочи, с которыми я была готова смириться.

Главное, что у меня готов план мести. И я несла его в парадную столовую, словно знамя победы.

Ну теперь держись, Розан!

Глава 2

Парадный обед в королевском дворце – это церемониальное действо, торжественное и неспешное. Главная его цель в том, чтобы показать гостей и придворных друг другу и, конечно, похвастаться.

Хозяева украшают зал, выбирают меню, школят лакеев и полируют паркет. Гости тоже готовятся заранее, выбирая застольные речи и подарки.

Придворные красавицы надевают украшения покрупнее, колдуют над прическами, оттачивают перед зеркалами манеры. Кавалеры вощат усы, причесывают бороды и выбирают перстни поярче, чтобы красиво сверкнуть, перебирая приборы.

В общем, каждый старается себя показать и на других посмотреть. Правда, этот обед пошел не по плану.

Едва гости уселись на мягкие стулья, принц Розан вдруг дернулся, едва не прервав торжественную речь своего отца. Однако мужественно досидел до конца и лишь затем позволил себе гримасу боли и легкое ерзанье. Тонкий звон затейливо изогнутой шпильки никто не услышал, но личико второй принцессы на секунду стало счастливым.

После благодарственной речи гостей и первого тоста лакеи начали разносить блюда с закусками. Для самых важных гостей блюда подавались на золотых тарелках крошечными порциями, ведь парадный обед тянулся несколько часов, и по регламенту следовало отведать все блюда хотя бы по крошке.

Примерно на третьей перемене королева Пиония обратилась к принцу Розану:

– Как вам эти сырные шарики, ваше высочество? Наш повар – большой искусник!

– Благодарю вас, ваше величество, ваш повар – действительно волшебник, – отвечал принц, стремительно багровея.

Едва же королева перенесла свое внимание на кого-то из дочерей, призывая мелюзгу к порядку строгим взглядом, как Розан схватил бокал с вином и выпил его одним глотком, потом то же самое проделал со стаканом воды. И пока лакей обновлял бокалы, сиятельный гость жадно смотрел на напитки других гостей. Это не осталось незамеченным, и встревоженная королева Тамелла деликатно склонилась к сыну, чтобы спросить, все ли с ним в порядке.

– Все отлично, ваше величество, – отвечал принц, – просто повар увлекся жгучими травами.

Ее величество удивилась – в Зареване не усердствовали с пряностями, потому что к столу часто подавали острый сыр, которым сдабривали даже суп. А вот зелень любили, но королевский повар умел выдержать баланс.

Розан вымученно улыбнулся и с преувеличенным вниманием начал слушать речь зареванского короля.

Дальше все шло хорошо, принц сообразил, что жгучий перец в изобилии приправляет только его блюда, поэтому приказывал лакею подать себе кусок общего жаркого или ломоть пирога, украшающего стол. Ему не возражали, так что Розан смог поесть.

А вот дальше чудеса продолжились.

Зареван славился своими сладостями. Умельцы создавали из воды и цветного сахара сказочные и невероятные вещи. Так что гостей тоже ждали маленькие сюрпризы под серебряными колпаками, украшенными коронами. Принц насторожился, когда перед ним поставили накрытое блюдо, но сделать ничего не мог.

Сначала открыли сюрприз короля Рикардо, он рассмотрел его и громко расхохотался – на его тарелке красовался искусно изготовленная из сахара корона на подушке из восхитительного вишневого мороженого.

На тарелке короля Эвана тоже находилась корона, но подушка была синей – в цвет знамени Заревана.

Королеву Тамеллу ждал букет карамельных цветов в вазе с мороженым, такой же сюрприз достался и королеве Пионии. Следующий десерт должен был восхитить принца Розана, но едва лакей снял крышку, как в воздухе раздалось “ква”, и здоровенная лягушка кинулась прочь, размазывая по столу остатки десерта.

Розан побледнел.

Лакей упал в обморок.

Однако при королевском дворе к сюрпризам привыкли – лягушку отловили, размазанное мороженое убрали, принцу с извинениями принесли чистую салфетку и новую порцию десерта – милую сахарную вазу с разноцветными шариками, украшенными фруктами. Не совсем подходящий декор для наследника, но на большее повара были уже неспособны.

Виновных в хулиганстве не нашли. Мороженое дожидалось своей очереди в специальном маленьком леднике рядом с пиршественным залом, и туда мог заглянуть кто угодно.

После десерта король Заревана предложил гостям выйти в соседний зал, чтобы выпить сладкого пунша и потанцевать. Юных принцесс тоже допустили к развлечению, и они радостно побежали ловить кавалеров для танцев.

Розан заметил внимание старших принцесс и намеренно остановился, чтобы поболтать с премилыми фрейлинами королевы Заревана. Девушки были очаровательными и с охотой завели беседу, держа в руках бокалы с пуншем. Одна симпатичная блондинка (а Розан все же был жителем своей страны и настоящими красавицами считал исключительно блондинок) даже осмелилась положить ладонь на рукав принца и с нежным намеком заглянуть ему в глаза. Вдруг девушка дернулась и жалобно вскрикнула – сладкий пунш из ее бокала выплеснулся, заливая тонкий шелк платья и рукав принца.

– Простите, ваше высочество! – чуть не плача, присела в реверансе фрейлина, – меня толкнули!

Поскольку толчок принц и сам ощутил, он милостиво улыбнулся и отпустил девушку сменить платье, говоря что-то о толчее и большом количестве народа. Сам же, хмуря брови, перешел к другой группе придворных, желая послушать разговоры об оружии, кирасах и лошадях. Там он постоял дозволенные этикетом десять минут и двинулся к следующей группе дам, чтобы с трудом увернуться от падающей цветочной гирлянды, которая осыпала его на прощание колючими розами.

Так и получилось, что остаток вечера Розан провел исключительно в мужской компании. Стоило ему перейти к дамам, как кто-нибудь что-нибудь проливал на себя или на принца, и его высочество спешил отойти, беспокоясь за целостность своей одежды.

Однажды он умудрился утянуть ту самую первую фрейлину в темный уголок, полагая, что уж тут им никто не помешает, но проходящий мимо лакей с подносом, полным бокалов, вдруг странно подпрыгнул, охнул и упал, грохнув всё у ног парочки.

Уловив грозное предупреждение, Розан вернулся к отцу и больше от него не отходил, а принцесса Иоланда мило улыбнулась, поглаживая перочинный нож и несколько стеклянных шариков, припрятанных в кармане платья.

Я торжествовала. Всё вышло именно так, как я задумала. Принц весь вечер боялся уделять знаки внимания женщинам и рано ушёл в свои покои.

Спать я легла довольная, исполненная ощущения всемогущества. И даже кукла Белла, которая всегда спала со мной, смотрела на меня с гордостью.

Мне снилась пышная свадьба. Длинный шлейф моего платья, расшитый морским жемчугом, несли десять прекрасных девочек. А Розан улыбался, глядя, как я иду к нему по красной дорожке.

К завтраку спустилась в прекрасном настроении. Это отметила мама и, к сожалению, Оливия, которая сама хотела заполучить моего принца. И теперь она во всеуслышание сообщала, как он вчера расточал ей комплименты.

– И вовсе это неправда! – не выдержала я.

– Отчего же? – Ливи старалась вести себя как взрослая. Маму и папу это умиляло, Алиана и Риана завидовали. И только я понимала, что Оливия – ужасная зазнайка. И к тому же лгунья, потому что мой принц вчера не разговаривал с женским полом. Уж я постаралась, чтобы у него не было даже шанса.

– Потому что… потому что… – я не могла признаться в содеянном.

Меня за это точно накажут. Как минимум, запретят занятия фехтованием, потому что я набралась солдафонской грубости. Я почти видела, как мама выговаривает это отцу.

Надо срочно что-то придумать. Но в голову, как назло, совершенно ничего не приходило.

– Нечего сказать, Ида? – Ливи аккуратно проткнула двузубой вилкой маслину и изящным жестом отправила её в рот.

Она была олицетворением нежной женственности, которую пыталась воспитать в нас мама, но которая удавалась только Оливии.

Настроение испортилось. Я бросила приборы на тарелку и сбежала.