Замуж на три дня Флат Екатерина
– Да, не я. – Я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать: танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня достаточно.
Он явно понял мой «тонкий» намек, но… Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же схватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.
– Вы что себе позволяете? – шепотом возмутилась я.
– Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, – с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. – Если со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания.
– А вы не могли бы мне сострадать с другого конца залы?
Его наглость невероятно раздражала. И еще больше раздражало, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания.
Ксандар в ответ лишь засмеялся.
– Вы находите меня смешной? – мрачно уточнила я.
– Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали.
Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял разучивать все принятые в высшем свете танцы. И уж в чем в чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет, что танцую я не столь отвратительно, причем явно с целью задеть! Будто нарочно меня провоцирует, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется.
Я его слова попросту проигнорировала. Не стала отвечать, даже не смотрела на него. Осталось дождаться, когда заиграет другая мелодия, тогда я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть странным.
Ксандр сдаваться не собирался:
– Может, удовлетворите мое любопытство и расскажете, чем были так сегодня напуганы?
– Я вам уже на это отвечала, – холодно парировала я.
Спрашивается, какая ему разница? Любопытство покоя не дает?
– Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, – внимательно смотрел на меня Ксандр.
Ну когда же закончится этот танец? Я чувствовала себя невероятно неуютно. Когда до этого танцевала с лордом Дитером, ничего подобного не испытывала. А тут из-за самого факта близости мужчины и прикосновения его рук накатывали странные ощущения, в том числе желание как можно скорее сбежать от всего этого непонятного.
– Что может быть неправдоподобного в желании выйти замуж? – парировала я. – Если вы не в курсе, все девушки приехали на отбор именно за этим.
– В том-то и дело, что вы ведете себя не так, как остальные.
– И как же это «не так», лорд Ксандр? – не удержалась я. – Не рассматриваю вас как возможного кандидата в мужья?
– Даже не представляю, как мне пережить это известие. – Ксандр снова тихо засмеялся. – Но прежде чем я окончательно погружусь в уныние, может, поясните, чем же я вас не устроил?
– Извините, если задену ваше самолюбие, но вы совершенно не в моем вкусе, – с милейшей улыбкой ответила я. – Надеюсь, я достаточно удовлетворила ваше любопытство.
К счастью, музыканты уже переходили к финальным аккордам мелодии.
– Как сказать. – Казалось, я еще больше раззадорила Ксандра, сама того не желая. – Вы так настойчиво пытаетесь от меня избавиться, что это наводит на определенные мысли.
– Что вы мне совершенно не нравитесь? – невозмутимо подсказала я.
– Нет, – в его серых глазах плескался нешуточный интерес, – что передо мною весьма занимательная загадка, которую я, уж будьте уверены, непременно отгадаю.
Я не успела ему ничего ответить. Откуда-то сверху раздался скрежет… Ксандр резко дернул меня в сторону… С жутчайшим грохотом в нескольких шагах от нас рухнула массивная люстра.
В воцарившейся абсолютной тишине мне казалось, что стук моего сердца разносится по всей зале. Сердце громко билось не от страха, нет, больше от неожиданности. Как ни странно, тот факт, что Ксандр сейчас крепко меня обнимал, каким-то чудом свел весь испуг на нет. А ведь люстра могла рухнуть прямо на нас… Так бы и произошло, не среагируй он столь молниеносно.
Тишина сменилась перепуганными восклицаниями. Пусть, к счастью, никто не пострадал, но произошедшее явно не способствовало хорошему настроению собравшихся.
– Господа, на этом бал окончен! – провозгласил архимаг Орониус. – Прошу всех покинуть бальную залу!
Прозвучало не слишком-то учтиво, но, видимо, он не привык рассыпаться в любезностях. Лорды и леди, тихо переговариваясь, направились к выходу.
– Идемте. – Держа меня за локоть, Ксандр потянул за собой.
– Нужно найти Вистана. – Я обеспокоенно вглядывалась в толпу.
Но, к счастью, брат сам нашелся.
– Нет, вы видели? Просто знак судьбы! – первым делом выдал он нам. – Знак, что этот отбор ни к чему хорошему не приведет! Ведь он ведет к женитьбе, а в этом уж точно ничего хорошего. Хотя о чем это я… – тут же потерял он нить разговора.
– Ты сам-то до своей комнаты дойти сможешь? – Я с беспокойством смотрела на едва стоявшего на ногах брата.
– Смотря до какой. – Он крепко задумался. – Если до местной, то вполне, а если до той, что дома, то вряд ли. Кстати, Тэя, тебя на завтра куда отправили?
– В беседку у озера, – рассеянно ответила я, незаметно наблюдая, как маги суетятся вокруг рухнувшей и частично пробившей пол люстры. Чуть в стороне стояли хмурая королева со скучающим принцем и недовольной принцессой, архимаг им что-то втолковывал. Хм, неужели это не случайность, а чей-то злой умысел?
– Вистан, идем. – Ксандр настойчиво подталкивал моего брата к дверям. – Тэана, вас это тоже касается.
– Вы не могли бы проводить его до комнаты? – обеспокоенно попросила я.
– Провожу, конечно. Но сначала мы проводим вас.
Эта идея мне совершенно не понравилась.
– Поверьте, не заблужусь. – И в ответ на его насмешливый взгляд добавила не без сарказма: – Я себе путь пометила стрелочками на стенах.
– Очень мило с вашей стороны, – Ксандр чуть коварно улыбнулся, – теперь я точно буду знать, куда идти, когда решу нанести вам ответный визит вежливости.
– А вам не кажется, что это будет не слишком прилично? – мрачно посмотрела на него я.
– Поверьте, никто, кроме вас, об этом не узнает. – По тону было непонятно, шутит он или нет.
– Вы что так странно разговариваете? – Вистан переводил чуть мутный взгляд с него на меня и обратно. – Я ни слова не понял. Точнее, понял все слова, но как-то они… они… вместе не складываются. Ой, смотрите, а тут люстра на полу! Это она упала или так задумано? Что бы это значило…
– Это значит, что тебе пора спать, дружище. – Ксандр все-таки выпроводил его из залы.
Я вышла следом. Дальше по коридору наши пути разделялись, нужно было идти в разные половины дворца.
– Лорд Ксандр, – все-таки окликнула я.
Он обернулся.
– Вы решили пожелать мне доброй ночи? – Он смотрел на меня с улыбкой.
– Я хотела сказать вам спасибо, – тихо ответила я. – Вы мне сегодня жизнь спасли.
– О, Ксандр, спаси и мне жизнь! – Вистан все никак не мог замолчать. – Женись на всех этих буйных, чтобы они от меня отстали. А то ведь все они только и мечтают, как бы поскорее заковать меня в брачные цепи!
Я не стала слушать дальше, поспешно свернула в боковой коридор. Чувствовала себя отвратительно.
До своей комнаты я добралась без проблем. В коридоре толпились девушки, активно обсуждая произошедшее. Я не стала присоединяться к разговорам, сразу ушла к себе.
Меня с нетерпением ждала Лабета.
– Госпожа, какой ужас! – охала она. – Как хорошо, что никто не пострадал!
– Я точно пострадаю, если как можно быстрее не избавлюсь от этого корсета, – устало ответила я.
Служанка тут же помогла снять платье и корсет, расчесала волосы. Я сразу почувствовала себя лучше.
– Может, вам ужин принести? – спохватилась Лабета. – На балах-то, говорят, толком не кормят.
– Нет, спасибо, лучше сразу спать. – Я пошла в сторону ванной комнаты.
– Я достану вам ночную сорочку. – Служанка засуетилась у шкафа, куда, видимо, за это время успела переложить содержимое сундуков. – Кстати, госпожа, у вас тут черная шкатулка светилась.
Я замерла на месте.
– Черная шкатулка? – Голос враз осип.
– Ну да. Я ее на столик у окна поставила, чтобы вы глянули на всякий случай.
Пересилив инстинктивный страх, я подошла к столику. Чуть дрожащими пальцами открыла крышку шкатулки. Покоящийся внутри медальон выглядел точно таким же, как и раньше. Но ведь и придумать Лабета точно не могла! Откуда ей знать, что это не просто украшение, а древняя могущественная реликвия. Но почему он светился? Может, именно его активностью и объясняются мои странные ощущения сегодня?
Усталый разум не хотел искать никакие ответы. Завтра, все завтра… А сейчас – умыться, переодеться в сорочку и спать.
– Госпожа, ну вы хоть намекните, заинтересовал вас там какой-нибудь красавчик-лорд? – не удержалась Лабета, мечтая утолить явно зашкаливающее любопытство.
– Увы, нет. – Я покачала головой. – Но я и познакомиться успела лишь с двумя-тремя. Завтра днем предстоит прогулка еще с кем-то, пока даже не знаю с кем.
– Ох, это так волнующе! Так чудесно! – Она даже в ладоши захлопала. – Ну все-все, госпожа, не буду больше вам надоедать, а то и так устали. Доброй вам ночи!
– И тебе доброй ночи, Лабета, – улыбнулась я.
Едва она вышла, я заперла дверь на ключ. Не то чтобы я чего-то конкретного боялась, но все равно было не по себе. Да и шторы на окне на всякий случай задернула. А теперь – спать. Завтра будет новый и, надеюсь, весьма удачный день…
Глава 4
Лабета разбудила меня ближе к обеду.
– Госпожа, вы так на прогулку опоздаете! – напомнила она.
– Все-все, встаю, – сонно пробормотала я, садясь на кровати.
Странно, я ведь привыкла вставать рано, чтобы успевать на занятия, но сегодня почему-то долго не могла проснуться. Снилось что-то неприятное, даже жуткое… Пусть я сновидения не запомнила, но при одной мысли о нем по коже бежали мурашки от ужаса.
– Времени у вас совсем мало, – чуть ворчливо продолжала Лабета. – Только быстро позавтракать и собраться. Наряд для прогулки я вам подготовила, но завтрак, конечно, уже остыл.
– Ничего страшного. – Я встала, поспешила в ванную, но на полпути замерла, спохватившись. – Лабета, у меня сегодня для тебя очень важное поручение. Я забыла дома одну вещь, а она мне тут необходима. Сама я, к сожалению, отлучиться не могу, ведь участникам отбора запрещено покидать резиденцию. Потому очень прошу тебя съездить.
– Да, конечно, госпожа. Только тогда меня полдня тут не будет, вы справитесь? – Не то чтобы она намекала на мою несамостоятельность, скорее, просто беспокоилась, причем весьма искренне.
– Так я ведь сейчас на прогулку пойду. Думаю, она затянется до ужина. Только, Лабета, мое поручение необходимо сохранить в тайне. И дома тоже об этом никто не должен узнать. Нужную мне вещь тебе придется забрать незаметно.
У нее даже на миг глаза заблестели в предвкушении приключений, но следом возник вполне логичный вопрос:
– То есть это вроде воровства?
– Нет-нет, что ты! – поспешно заверила я и все же со вздохом призналась: – Понимаешь, то, что мне нужно, принадлежало моему отцу, а дядя Лаер не приветствует, чтобы я брала такие вещи. Это книга в черном кожаном переплете без названия или каких-либо символов на обложке. Последний раз я ее видела в библиотеке на самой верхней полке стеллажа с правой стороны от стола. Постарайся, пожалуйста, забрать незаметно. Но если вдруг тетя Миллиса обнаружит тебя и спросит, что ты взяла и зачем, тогда честно говори, что по моей просьбе.
Как ни удивительно, Лабета не стала расспрашивать, зачем мне понадобилась книга по магии.
– Не волнуйтесь, госпожа, постараюсь все проделать незаметно.
Оставалось надеяться, что дядя Лаер все-таки не исполнил свое давнее намерение и не уничтожил эти записи. Пусть он считал, и не без основания, что они опасны, но все же мог сберечь хотя бы в память о брате. Мой отец подробно описывал все свои магические эксперименты с самим даром и медальоном. Я никогда раньше не интересовалась этими знаниями, не собиралась применять проклятую способность. Но жизнь рассудила по-своему… И раз уж вчера реликвия почему-то начала проявлять себя, то лучше выяснить, в чем может быть дело, заранее, а не тогда, когда вдруг, к примеру, этот дар разнесет половину дворца.
Из дворца я вышла ровно в полдень, весьма смутно представляя, куда именно идти. По словам встретившейся мне служанки, до озера было минут двадцать быстрым ходом. И нужно следовать по правой дорожке от подъездной аллеи только прямо, никуда не сворачивая. На словах звучало просто, но вот как на деле получится?
Мне пришлось взять с собой медальон. Заключенный в него камень почему-то накалился и принялся сыпать искрами, прекращалось это лишь в моих руках. Артефакт словно вынуждал, чтобы я не оставляла его в комнате. И теперь он покоился в потайном кармашке на моем платье, совершенно никак себя не проявляя.
Но еще больше меня волновало другое. Я столько времени буду на открытой местности. Если здесь еще рыщет одна из теней стихийника, то меня запросто обнаружат. Оставалось уповать на странное предчувствие, что слежки поблизости точно нет. Надеюсь, что не ошиблась.
Погода стояла преотличная. Плывущие по небу пушистые облака, легкий приятный ветерок, залитые солнечным светом чудесные клумбы и изумрудная зелень кустарника вдоль подъездной аллеи – самое то, чтобы неспешно прогуливаться и любоваться природой. К тому же, в отличие от вчерашнего тяжелого платья, сегодня на мне было невесомое, бирюзовое, с бежевой отделкой.
Еще Лабета всучила мне кружевной зонтик в тон, приговаривая:
– Госпожа, вы что, всем приличным леди он строго-настрого необходим во время летних прогулок! Чтобы нежную кожу солнечные лучи не сожгли!
Я не удержалась от смешка:
– Ну да, и как же я до этого каждый день в университет ходила без зонта и до сих пор в живых осталась.
– У вас с собой в багаже, между прочим, я насчитала пятнадцать кружевных зонтиков, – веско возразила Лабета. – Госпожа Миллиса явно их отправила не из-за того, что больше нечем было дорожные сундуки набить.
Возразить было нечего, да и спорить – некогда. И теперь я шла к неведомому местному озеру как истинная леди, по представлению моей тети и Лабеты. От каждого шага подол платья струился легкими волнами, я чувствовала себя чуть ли не невесомой и очень изящной. Настроение было преотличное. Ведь если отбросить причины, по которым я здесь оказалась, происходящее выглядело весьма забавным. Эдакое увлекательное приключение «Как найти мужа за месяц, чтобы пробыть замужем всего три дня». Вдруг именно сегодня мне предстоит встреча с кандидатом, идеально подходящим для моих целей.
Я все-таки не заблудилась, легко нашла озеро посреди ухоженного леса-парка. Несколько раз навстречу попадались прогуливающиеся по мощеным дорожкам леди и лорды. Казалось, что между ними царит идиллия. И я рассчитывала на не меньшую.
Нужная мне беседка стояла наполовину на берегу, наполовину над водой, закрепленная на сваях. Причем они выглядели столь тонкими и хрупкими, что вообще непонятно, как до сих пор беседка не рухнула в озеро. Мне даже внутрь заходить было боязно, вдруг нарушу равновесие, но я все же рискнула. И замерла на пороге.
На подушках в беседке развалился мой братец с самым разнесчастным видом чуть ли не умирающего.
– Вистан? – обомлела я. – Ты что тут делаешь?
– Пережидаю тяготы неумолимой судьбы, – с трагизмом в голосе отозвался он, но тут же пояснил: – Да я просто с утра поспрашивал у меня на этаже, кому выпало идти в беседку, и поменялся. А то я сегодня совершенно не в состоянии выносить общество жаждущих остепенить меня девиц. Так что недолго посижу тут с тобой – и все: с одной стороны, долг выполнен, а с другой – я при этом не пострадал. – Он довольно улыбнулся.
И пусть я была рада видеть брата, но ведь рассчитывала сегодня прощупать почву относительно очередного кандидата, а теперь вот никак.
– Неужели ты собираешься бегать так весь месяц? – с досадой смотрела на Вистана я.
– Увы, боюсь, не получится. – Он сокрушенно вздохнул. – Ну а пока тут немного побуду, а потом пойду Ксандра искать, он сегодня тоже у озера с принцессой прогуливается.
– Тебе захотелось пообщаться с ее высочеством? – Я не удержалась от улыбки.
– Нет, мне захотелось пообщаться с другом. Уж очень грызет любопытство, как он тут оказался. Родители его бы точно заставлять не стали, он уже несколько лет самостоятельно живет и весьма успешно при этом. А в то, что он вдруг надумал жениться, я точно не поверю. Насколько я знаю Ксандра, он свою свободу ценит не меньше, чем я. В общем, как друг, я просто обязан выяснить, что за напасть такая его сюда загнала.
Вистан хотел добавить что-то еще, но так и замер с открытым ртом. По стенам беседки пробежала искристая рябь, на меня тут же накатило легкое головокружение, магия сама по себе всколыхнулась. И все бы ничего, она тут же бы затихла, но внезапно на неведомое стороннее воздействие отозвался и мой дар… Сила хлынула во все стороны, стены дрогнули…
– Скорее к выходу! – Вистан вмиг выскочил из беседки, заодно выдернув оттуда меня.
И почти тут же удерживающие беседку сваи с треском разлетелись, а само хлипкое строение рухнуло в воду. Причем даже у берега глубина была явно немаленькая, беседка быстро исчезла. Видно, кованая отделка крыши потянула строение ко дну.
Остаточная вырвавшаяся магия взвилась вверх ярким столбом, рассыпаясь гаснущими искрами, но тут же от этого не осталось и следа.
– Это что такое было? – Я в полнейшем непонимании нервно сжимала ручку зонтика.
– Понятия не имею, – ошалело ответил Вистан, смотря на водную гладь. – Моя магия из-за чего-то вырвалась, и вот…
Значит, не только моя так отозвалась, но и его – тоже, хотя силы у нас все-таки были разные. Вистан даже толком не знал о даре, ведь дядя Лаер таким не обладал, так что и сыну его передать не мог.
– Я вот думаю, ждет нас нагоняй из-за беседки, – продолжал Вистан, – или все-таки удастся объяснить, что это было какое-то непознанное магическое явление?
– Все же это очень странно. – Я подошла к самой кромке воды.
Казалось, где-то там, в глубине еще отражаются искры полыхнувшей магии. Я чуть наклонилась, чтобы лучше разглядеть, и именно в этот момент потайной кармашек на платье расстегнулся! Медальон вмиг выскользнул прямо в воду, чуть издевательски булькнув на прощанье! Я тут же попыталась достать, но от берега дно покато шло вниз, и артефакт сразу съехал чуть глубже. Ну что за невезение! Как мне теперь его найти, и чтобы при этом никто о нем не узнал? Ведь если из-за произошедшей вспышки архимаги решат, что мой дар опасен, то сразу же попросят меня покинуть отбор! Одно дело – предъявить спящий незадействованный дар, и совсем другое, когда этот дар самовольно заявляет о себе, неконтролируемый и разрушительный. И тогда прости-прощай, мой временный муж. И мое спасение – тоже…
– Тэя, может, уйдем отсюда? – Вистан опасливо оглядывался по сторонам. – А потом, если что, ни при чем будем. Ой-ой! – На миг прислушавшись, он чуть не взвыл. – Сюда скачут двое всадников! Вот-вот будут здесь! Что делать? Что делать? Надо как-то отвлечь внимание! О! Тэя! Срочно падай в обморок!
– Падать в обморок? – растерялась я, слыша приближающийся цокот копыт. – Но как?.. Вистан, нечего на меня так смотреть, я не издеваюсь, я и вправду не знаю, как это делается. Просто упасть на траву с закрытыми глазами?
– Да нет же! Смотри и запоминай.
Вистан картинно закатил глаза, приложив руку ко лбу, словно голова вдруг закружилась. И весьма неизящно повалился на траву.
– Что у вас тут происходит?! – одновременно с этим раздался встревоженный знакомый мужской голос.
Я обернулась. Подъехавшими всадниками оказались Ксандр и принцесса Айна.
– Да вот лорд Вистан упал в обморок, – не растерялась я.
Ксандр тут же спешился, прошел мимо меня к изображающему потерю сознания Вистану и весьма трагично констатировал:
– Что ж, выход один – тащить несчастного к озеру и окунать головой в воду до тех пор, пока не придет в себя.
– Лорд Ксандар, что вы такое говорите? – ахнула принцесса.
– Да, что это ты такое говоришь? – сердито поддакнул Вистан, тут же открыв глаза. Встал на ноги.
– Так подействовало же, – усмехнулся Ксандр, перевел взгляд на меня. – Леди Тэана, что же вы так бессердечно своего спутника до потери сознания довели?
Я его вопрос проигнорировала. Вмиг прогнала все мысли о том, что в костюме для верховой езды этот наглый тип выглядит еще привлекательнее, чем раньше, и сосредоточилась на главном – мне нужно вернуть медальон.
– А куда пропала беседка? – почти тут же изумилась Айна. – Здесь ведь раньше точно была беседка!
– Увы, время ничто не щадит, – философски ответил Вистан, – даже приозерные беседки. – Но тут же повеселел: – Что ж, раз мы тут все так удачно встретились, быть может, прекрасные леди решат прогуляться, пообщаться на свои дамские темы, а мы с лордом Ксандром, так и быть, отправимся на конную прогулку?
Я, кстати, была очень даже не прочь познакомиться с принцессой. Несмотря на внешнюю угрюмость, она казалась куда адекватнее своего манерного брата. Но Ксандр сразу же отверг идею Вистана:
– Мы вполне можем прогуляться и вчетвером. Что скажете, леди Айна?
Надо же, даже «ее высочеством» не назвал… Хотя меня куда больше задело, что ее мнение спросили, а мое – нет.
– Я не против. – Принцесса с демонстративным равнодушием пожала плечами, тоже спешилась. – Можем вместе прогуляться по дороге во дворец.
– Леди Тэана, идемте, – настойчиво позвал меня Ксандр, когда я не пошла за ними.
– Простите, но я покину ваше общество, хочу еще немного побыть здесь. – Я мило улыбнулась ему в ответ.
Хоть он и посмотрел на меня с недовольством и даже досадой, но вариант «А давайте мы все тоже никуда не пойдем» все же выглядел бы странным.
Так что вскоре я осталась у озера одна. И так и эдак примерялась, но все отчетливее понимала – с берега медальон не достать, придется за ним нырять. Рассказать никому нельзя, попросить втайне помочь – тоже, ведь артефакт может запросто убить чужого при прикосновении. Вывод напрашивался однозначный: сегодня мне предстоит ночное купание. Лишь с наступлением темноты никто здесь меня не увидит, да и плавать я, к счастью, умею. И пусть идея не вызывала восторга, ничего другого не оставалось.
По пути в комнату в коридоре меня окликнула госпожа Дарлея.
– Тэана, милая, как хорошо, что я тебя встретила! – обрадовалась она. – Как раз хотела предупредить, что завтра вечером все собираются в Бежевой гостиной музицировать. По секрету предупреждаю тебя заранее, чтобы ты успела подготовиться. Постарайся не опаздывать и, естественно, показать свои таланты в лучшем виде.
М-да, непростая задача, учитывая, что в музицировании мой главный и, увы, единственный талант заключается в том, что я знаю, с какой стороны подходить к роялю.
– Хорошо, спасибо, что предупредили, – кивнула я. – Кстати, госпожа Дарлея, не могли бы вы пояснить, что имели в виду, когда говорили о репутации лорда Ксандра тар Эррион?
– А что? – Пожилая фрейлина сразу смерила меня крайне подозрительным взглядом. – Тебя так заинтересовал этот молодой человек? Забудь, Тэана, просто выброси из головы! Мало того, что он невоспитанный грубиян с дурной репутацией смутьяна и дуэлянта, так еще и будущий муж принцессы Айны.
– Но как такой человек вообще мог стать женихом принцессы? – усомнилась я. – Разве для этого не нужна идеальная репутация?
Госпожа Дарлея понизила голос до шепота:
– Ну, что тут скажешь… Как ни прискорбно, даже сильные мира сего совершают ошибки. Насколько я знаю, лорда Ксандра выбрали из-за его исключительного магического потенциала, закрыв глаза на то, что он приходится принцессе троюродным братом со стороны отца. В королевских семьях все непросто, – констатировала она с таким умудренным снисходительным видом, словно только ей одной во всем мире была ведома истина. – Так что, милая, в сторону лорда Ксандра можешь даже не смотреть. Ладно, заболталась я с тобой, мне бежать надо, попробую потихоньку вызнать, как прошла сегодняшняя проверка магии. – Она тихонько хихикнула.
Проверка магии? Ну конечно! Архимаг Орониус ведь говорил, что сегодня будут проверять совместимость! Так вот что произошло в беседке! Видимо, пары распределяли по какому-то принципу, а из-за того что Вистан решил схитрить, наша магия, как абсолютно несовместимая, так себя проявила.
– Госпожа Дарлея, погодите еще минутку, – спохватилась я. – А про вчерашнее происшествие с люстрой в бальной зале что-нибудь известно?
– Ой, да там все сразу ясно было! – отмахнулась пожилая фрейлина. – Перестарались с магическими огнями, вот крепление и не выдержало. Господин Орониус так и сказал, еще и поругал своих подчиненных, что не учли этого. Ну, все-все, мне пора! – И она умчалась дальше по коридору, бойко стуча каблуками.
Ну вот, по крайней мере, с этими происшествиями прояснилось. Осталось только узнать, почему так странно ведет себя мой медальон. Но для начала надо как-то достать его со дна озера.
Когда я вернулась в комнату, загадок прибавилось… Я не сразу поняла, что не так. Вроде бы все, как и было. Но нет… Шкаф чуть сдвинут, вещи на вешалках и полках в легком беспорядке, хотя аккуратная Лабета чуть ли не по линейке все раскладывала. И, главное – едва уловимое ощущение чужой магии, слабый-слабый отголосок… Сомнений не оставалось: пока я была на прогулке, кто-то пробрался в комнату. Ключи только у меня и у Лабеты, так что точно не местная прислуга для уборки или чего-нибудь еще. Наверняка этот некто рассчитывал что-то здесь найти. Раз драгоценности не тронуты, то не вор. По крайней мере, не обычный. Но что тут искать?..
Меня осенило. Медальон! Так вот почему артефакт словно намекал, чтобы я забрала его с собой! Неужели как-то «предчувствовал», что кто-то проберется в спальню? А в озеро тогда, получается, выскользнул тоже неслучайно? Хотя это как раз вряд ли. Я потом проверила, застежка на кармане оказалась ненадежной – стоило наклониться или резко повернуться, как открывалась. Так что в этом происшествии уж точно никаких тайных магических подтекстов не было.
Но факт остается фактом – кто-то во дворце знает про мой медальон. И это явно не архимаги, они бы не стали тайком обыскивать спальню, просто бы у меня спросили. Что ж, похоже, кроме списка «Потенциальные мужья» пора заводить еще один – «Потенциальные недоброжелатели».
Лабета вернулась поздно вечером, когда я уже начала опасаться, что сегодня так ее и не дождусь.
– Вот, госпожа, еле нашла! – радостно объявила она, передавая мне чуть потрепанную книгу для записей в черном кожаном переплете. – Не беспокойтесь, все проделала незаметно, никто и не узнал. А вы тут как? Вас хоть ужином покормили без меня?
– Да-да, вот как раз недавно одна из местных служанок посуду унесла. – Я бережно положила книгу на столик. – Спасибо большое, Лабета, ты даже не представляешь, как меня выручила!
Если раньше записи отца об экспериментах с проклятым даром вызывали у меня лишь страх и отчуждение, то теперь я видела в них чуть ли не ключ к чудесному спасению.
– Да мне только в радость вам помочь, – улыбнулась она и тут же деловито добавила: – Итак, госпожа, какие у нас планы на завтра? Или вы, пока меня не было, уже успели найти себе мужа?
– К сожалению, нет. – Я усмехнулась. – А завтра будет вечер музицирования, насколько я знаю, так что ничего особенного. До полудня можешь просто отдыхать, да и сейчас я уже буду ложиться спать, ночную сорочку сама возьму. Еще раз спасибо тебе за помощь, доброй ночи.
– Доброй ночи, госпожа, – просияла Лабета, у нее явно были какие-то свои планы.
Едва она ушла, я закрыла дверь и принялась перебирать вещи в шкафу. Через пару часов я собиралась идти к озеру, желательно при этом выглядеть как можно неприметнее… Да вот только с неприметной одеждой было не очень. Кое-как я отыскала самое простое из платьев. Благо заодно нашелся и плащ с капюшоном.
Осталось дождаться нужного времени и надеяться, что верну медальон и при этом не попаду в очередные неприятности.
Глава 5
Ночь выдалась светлой. С одной стороны, не так страшно было идти к озеру через парк-лес, но с другой – меня легко могли заметить. К счастью, других ненормальных, которым в такое время во дворце не сидится, не наблюдалось.
Я шла по подъездной аллее. Кустарник отбрасывал на дорогу жутковатые тени. Если мне страшно уже сейчас, то как тогда будет в лесу? Я старательно гнала прочь мысли об этом. До озера в итоге добралась чуть ли не бегом.
Ночью гладь воды казалась черной. Я и до этого не рвалась туда лезть, а теперь и подавно, но выбора все равно не оставалось. Подошла к самой кромке и, собравшись с духом, сосредоточилась на своем обычно никак не проявляющем себя даре. Ждать пришлось несколько минут, но все же медальон отозвался – в толще воды замерцал синий всполох. Я пожалела, что, как и положено приличной леди, не знаю крепких выражений, уж очень сейчас хотелось ввернуть что-нибудь эдакое. Ведь, судя по мерцанию, медальон отнесло от берега, так что вариант «просто подойти и достать» не подойдет, придется нырять.
Плавать я умела. Да и вероятность незапланированного заплыва предусмотрела, захватив с собой еще одну нижнюю сорочку, чтобы потом переодеться. Нырять в полном облачении точно не стоило, наверняка запутаюсь в намокшем подоле платья. Напоследок оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я подошла к растущему у самого берега раскидистому дереву и принялась раздеваться. Плащ с капюшоном и платье аккуратно повесила на нижнюю ветку. Даже при моей привычке к вечному холоду моментально продрогла в тонкой нижней сорочке.
Разувшись и зябко обнимая себя за плечи, я нехотя вошла в воду. Ступни тут же увязли в песке, я представила, как в мою сторону плывут скользкие рыбы. А вдруг тут кто похуже водится? Змеи или какая-нибудь кровожадная живность? От таких мыслей я чуть не рванула обратно к берегу. Нет, все, хватит тянуть. Зашла как можно глубже и, вдохнув побольше воздуха, нырнула.
Плыть пришлось не очень далеко. Я ориентировалась на мерцание медальона, хотя, кроме него, все равно ничего в темноте не видела. Схватив со дна артефакт вместе с песком, взмыла вверх. Едва вынырнув, судорожно вздохнула и тут же чуть не подавилась воздухом: от меня начала расползаться пленка узорчатого льда! Пусть еще тонкая, но ведь это только пока! Сжимая медальон в руках и надеясь опередить злосчастную магию, я как можно быстрее поплыла к берегу. Едва выбралась, как поверхность воды окончательно замерзла.
– Нет, нет, да что же… – Я чуть не взвыла.
Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Да, имени Тэаны тар Виен.
Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет становиться все прочнее, поэтому, даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила повернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки пробудить его силу никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева плаща и бегом вернулась к воде. Моя магия может заморозить все подряд, а устранять последствия всегда приходится с большим трудом.
Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру.
С облегчением вздохнув, я поднялась на ноги и в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса.
– Тэана? Ты что тут делаешь?
Резко обернулась на голос Ксандра. Лорд быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке!
– Немедленно отвернитесь! – Я юркнула за дерево и сердито добавила: – Между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты».
Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще издалека лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое природное явление поближе?
– Что вы так пугаетесь? – усмехнулся он. – Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел?
Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед.
– Судя по вашей репутации, я в этом даже не сомневаюсь, – холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, чтобы достать ее, придется обогнуть широкое дерево.
– О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? – Судя по голосу, Ксандр сейчас довольно улыбался.
– Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия!
– Я нарушаю? Разве это я среди ночи полез почти голышом в озеро?
– А вы, значит, за мной следили?! – Я чуть не задохнулась от возмущения.
– Нет, естественно. – Он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания, и протянул мне.
– Отвернитесь! – Я тут же выхватила одежду у него из рук. – А лучше вообще уйдите отсюда!
– Вы бы лучше переодевались быстрее, ведь вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините. – Он все же отвернулся, но уходить не стал. – Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать.
Да-да, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким оценивающим взглядом он меня смерил. Благо ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядеть мой столь живописный сейчас вид.
Я поспешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного отжать длинные волосы. Холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами застучать в довершение картины. Одна радость – кромка льда с поверхности озера к этому моменту окончательно исчезла.
– Раз вы не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, – пробурчала я. – А то сама я отсюда не достану.
Ксандр передал мне платье и заодно – плащ с капюшоном. Отвернувшись, поинтересовался:
– Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?
– А разве непонятно? Купаюсь в свое удовольствие. – Я быстро надела платье и теперь дрожащими пальцами пыталась зашнуровать лиф. – А вот что вы тут делаете?
– Гуляю в свое удовольствие, – с усмешкой ответил Ксандр, явно солгав, как, впрочем, и я. – Вистан, конечно, предупреждал, что вы странная девушка, но я и не думал, что до такой степени. То, что вы якобы случайно заблудились и забрались ко мне в кровать, я еще могу хоть как-то понять. Но ваше ночное купание… – Он демонстративно замолчал, намекая, что ждет подробных объяснений.
Ну, я и объяснила:
– Мое ночное купание вас совершенно не касается. – Как раз накинула плащ и проверила, на месте ли медальон. Артефакт покоился в кармане и на этот раз выпадать не спешил.
Читать бесплатно другие книги:
