Аукцион невест Флат Екатерина
– Как это пешком в воду?
– А я плавать не умею! Или плавать не надо?
– Нам, что ли, по дну идти?
– Да мы же утонем!
– Озеро большое и глубокое!
– Оно же черное! Это ненормально!
– А без этого ритуала никак нельзя?
– Я не хочу лезть в воду!
Но магистр с абсолютно невозмутимым видом пресек все возмущение. Видимо, такое он выслушивал каждый год, вот и не удивлялся.
– Вам совершенно нечего опасаться! Да, вы пойдете по дну, но магия вас защитит даже от воды, так что дышать сможете. Это специальный ритуал, который и пробудит защитную грань силы Безликого. Так что хватит разговоров! Еще до рассвета все вы должны быть на другом берегу! Одна за другой в воду по установленной очереди!
Чую, в этот момент Эделия очень пожалела, что она первая… Но, стоит отдать ей должное, в воду она направилась без писков-визгов, с абсолютно каменным лицом. Видимо, нежелание опозориться перед остальными было сильнее даже банального инстинкта самосохранения. И едва она зашла настолько глубоко, что вода скрыла ее с головой, все девушки дружно испуганно ахнули.
– Что вы стоите? – Господин Валдор уже раздражался. – Одна за другой должны идти, без перерывов!
– Но разве не стоит дождаться, пока Эделия с той стороны выйдет? – опасливо уточнила миловидная блондинка, которая как раз была вторая по очереди.
– Нет! Вперед!
Ну а дальше уже было сложнее. Магистру приходилось чуть ли не скипетром загонять девушек в воду, слишком они этого боялись. Честно, я тоже боялась. Но у меня сейчас имелось неоспоримое преимущество: я – последняя в очереди. И ведь уходящие в озеро просто исчезали. Они не пытались плыть, вообще не появлялись. То ли и вправду шли по дну, то ли их просто хватало какое-то неведомое жуткое чудовище и уже не выпускало.
В общем, когда настал мой черед, я энтузиазмом не пылала. Деваться некуда, попробую. Но в случае малейшей опасности поверну назад.
К счастью, вода оказалась комфортно теплой. И несмотря на свой черный цвет, вроде бы обычной. Я сделала несколько шагов, ноги чуть вязли в песке, но дно явно было чистейшее. Ну да, это вам не земные водоемы. Длинный подол ритуальной хламиды быстро намок и лип к ногам, затрудняя движение. Но в общем-то все терпимо.
И вот я зашла по щиколотки… Вот вода уже по талию… Идти все труднее, словно бы озеро загустевает… Вот уже по плечи… Вот под подбородок… Жутко-то как! Словно бы это не вода, а жидкая тьма вокруг! Так, спокойно, без паники. Все смогли – и я смогу.
Я набрала как можно больше воздуха, и со следующим шагом озеро скрыло меня с головой.
Это был жутчайший момент в моей жизни. Вмиг я словно бы одновременно ослепла, оглохла, онемела и разучилась дышать. В зашкаливающей панике я тут же попыталась вынырнуть, но бесполезно! Будто я была уже на самом дне, глубоко-глубоко, без единого шанса выбраться на поверхность! Но я не сдавалась, пыталась плыть в этой вязкой тьме, вот только все тщетно. Я задыхалась… Все тело обмякло, сознание отключалось, окружающий мрак плавно и будто бы даже бережно тянул меня на самое дно…
И уже на грани яви, когда я почти уже отключилась, вдруг по телу разлилось тепло. Такое приятное, оживляющее и почему-то зарождающееся будто бы на лице. Тут же вернулась способность дышать, хотя ощущения были жутко странные: ведь как это – дышать при отсутствии воздуха… По-прежнему ничего не видя, я интуитивно поднесла руки к глазам. Маска? На мне сейчас моя маска! Но откуда она вдруг взялась?
А я все плавно падала и падала в непроглядной черной бездне. Это вообще нормально? Так и должно быть? Ну вот достигну я дна, и что дальше? В какую сторону идти? Пока задыхалась, я совершенно потеряла ощущение направления. Да и магистр говорил, что противоположного берега нужно достигнуть до рассвета. Вот только рассвет совсем скоро, значит, теоретически и идти должно быть недалеко.
Маска начала мерцать. Сначала я так от неожиданности испугалась этому внезапно зародившемуся свету, что чуть маску с лица не сорвала. Но она все же старалась меня не слепить. Свет разливался вокруг, мягкими волнами расходясь от меня во все стороны. Оказалось, что я уже у самого дна – буквально в паре метров внизу виднелся волнистый песок. А свечение распространялось все дальше и дальше, открывая для взгляда все больше. Я теперь вообще будто бы была просто в воде, никакой жидкой тьмы. Моя ритуальная хламида плавно колыхалась, волосы струились вокруг мягкими волнами, периодически закрывая видимость. А ведь тут хватало на что посмотреть…
Затонувший храм. Уже наполовину погрязший в песке, покосившийся, словно утопал больше с правого края, но при этом величественный аж до мурашек. Вода будто бы отполировала его белоснежные стены и вычурные колонны у входа, мерцание отражалось от их поверхности, окрашивая песчаное дно в золотистые тона. Казалось, внизу раскинулись россыпи сокровищ, настолько в этом свете песок походил на настоящее золото.
Но куда больше меня волновало другое. Даже если представить, что столь небольшое озеро невероятно глубоко, но все равно бы храм тут никак не поместился. Кроме него ведь виднелись и другие постройки, но сохранившиеся куда хуже, время их не пощадило. Получается, тут располагался целый храмовый комплекс. И занимал он территорию куда большую, чем площадь озера. Магия? Ничем другим я это объяснить не могла. Но что это вообще за место? Нарочно ли его затопили или так вышло случайно?
Вперемешку с инстинктивным страхом мучило и любопытство: а что там внутри? Сохранилось ли убранство в храме? А вдруг это особенное магическое место, и именно здесь я смогу создать очередной кристалл? Вот только проверить это было, похоже, не суждено. Мерцание маски стало ослабевать. Видимо, пока не хватало магической силы поддерживать его довольно долго. Надо успеть выбраться, пока еще светло, уж очень не хотелось оказаться вновь в кромешной тьме.
В такт моим мыслям мерцание сместилось влево – видимо, туда мне и надо было идти. Но «идти» – это явно не то слово, я плыла. И если Валдор имел в виду именно пешую прогулку по дну, то я это условие уже нарушила. Ну не могла я никак достигнуть дна. Вода словно бы пружинила и не пропускала.
Громадина храма осталась позади, а вскоре и последнее строение всего затопленного комплекса скрылось во мраке. Вода становилась холоднее, и из-за постепенно ослабевающего мерцания тьма подбиралась все ближе. Да и, честно говоря, плавание не относилось к числу моих особо выдающихся способностей, так что продвигалась я не настолько быстро, как хотелось бы.
Но вот что странно: за все время не попадалось ни водорослей, ни морских обитателей. Какое-то прямо мертвое озеро… Озеро с похороненными здесь древними тайнами. И почему-то таким важным казалось их разузнать…
Мерцание становилось все слабее. Маска теперь освещала пространство примерно лишь на метр вокруг меня. Но при этом инстинктивно чувствовалось, что берег совсем уже близко, я вот-вот выберусь отсюда. И очень не хотелось думать о жуткой тьме за пределами свечения. Все-таки таилось в ней что-то… Хорошее или плохое – не суть, мне все равно не хотелось с этим столкнуться.
Враз мерцание погасло, словно бы превосходящая сила его затушила. Перепуганно вздрогнув, я коснулась маски. Чувствовала слабый отклик ее магии, но сейчас ни на что не способный. Так, спокойно, только без паники. Пусть я опять в этой жидкой тьме, но направление чувствую и вот-вот уже выберусь. Я спешно поплыла вперед, а потом…
Два огромных глаза зажглись во тьме. Я бы закричала, если бы могла сейчас это сделать. Кинулась бы прочь, но ужас сковал неумолимо. Так и замерев, я просто смотрела в эти глаза. Да один зрачок был размером с меня! Честно, даже не знаю, как я в тот момент не умерла от остановки сердца. Не страх, даже не ужас – а чувство сродни им, но куда сильнее и инстинктивнее… Еще чуть ли не первобытное… Я ведь смотрела сейчас в глаза самой тьме. Самой бездне. А она смотрела на меня. И невозможно было отвести взгляд.
Гигантские зрачки окружала пылающая багровым пламенем радужка, и блики от нее рождали вокруг образы. Тьма смотрела в мою душу и видела мою судьбу. Мое будущее. Не только видела, но и показывала это мне.
Все проносилось слишком быстро, образы искажались, наслаивались друг на друга, я успела уловить лишь несколько, да и то не по порядку, хаотично:
…Я добавляю кристалл в маску…
…Мертен с ледяной усмешкой меняет облик на Ланса и обратно, неотвратимо надвигается в клубах тьмы…
…Я добавляю кристалл в маску…
…Я в руках разъяренного Рейнара… не в силах вырваться… треск рвущейся ткани…
…Я добавляю кристалл в маску…
…Я сижу на широкой ступени дворца, пытаясь унять слезы… сидящий рядом со мной Хефер что-то успокаивающе говорит…
…Я добавляю кристалл в маску…
…Я в свадебном платье смотрю на свое отражение в зеркале, лицо мертвенно-бледное, а в руках вместо букета цветов кинжал с дымящимся лезвием…
…Я добавляю кристалл в маску…
…Тьма… ничего не видно… я на земле… совершенно обессиленная… отчаянно пытаюсь дотянуться дрожащими окровавленными пальцами до моей маски… смятой, даже чуть порванной, почти утратившей всю свою магию… но, силы небесные, как она мне нужна…
Больше я не увидела ничего. Громадные глаза закрылись, и неведомой силой меня швырнуло наверх. Вмиг я вынырнула. Берег? Да вот же, совсем близко! Там все жрицы, наставницы и явно недовольный Валдор.
– Алана! Сколько уже тебя можно ждать! – рявкнул магистр. – Быстро на берег! Вот-вот уже рассветет!
А я едва осознавала его слова, меня аж трясло от всего увиденного. Но оттого и сильнее хотелось как можно скорее выбраться отсюда. Проклятье, что это вообще за ритуал такой?!
Вот только остальные девушки выглядели весьма беззаботно. Выходя из воды, я слышала их восторженные впечатления:
– Ах, а какие там были рыбки! Такие лазурные!
– А подводные цветы? Вы видели?
– Да-да, мне особенно лиловые понравились! И светящиеся раковины!
Что за… Они же явно не сочиняли! Они искренне восхищались!
– С тобой что? – Госпожа Рагния вмиг засекла мой пришибленный вид, едва я вышла на берег. – Ты почему дрожишь?
К слову, почему-то и хламида и волосы были совершенно сухие, словно я и не бывала в воде. И у остальных девушек тоже.
Голос едва слушался, я прошептала прерывисто:
– Скажите… Что я должна была там увидеть?..
– Просто дно. – Наставница смотрела на меня с явным непониманием. – Насколько мне известно, там довольно красиво: причудливые растения и цветы. А что?
Спохватившись, я коснулась лица. Маски не было! Причем ее точно не смыло водой, я это отчетливо чувствовала. Видимо, она исчезла сама собой, как и появилась.
– Так что, Алана? – Госпожа Рагния обеспокоенно смотрела на меня.
– Просто я… я видела совсем другое…
– Что ты видела? – Оказывается, нас услышал господин Валдор, сразу подошел ближе. Благо остальные все стояли чуть в стороне.
– Я видела белоснежный храм на дне и другие строения. – Я не стала скрывать, отчаянно нуждалась хоть в каких-то объяснениях. Даже не так меня напугал взгляд бездны, как картины моей жизни. Это, получается, будущее? То, что точно произойдет? Или все же лишь возможные варианты?
– Храм? – Магистр резко нахмурился.
– Да, и не только. Еще, – мой голос дрогнул, – огромные глаза во мраке. Черные, но с радужкой из багрового пламени. Они смотрели на меня и показывали видения.
Господин Валдор на миг аж в лице изменился, побледнел. Но тут же тряхнул головой и вдруг зло произнес:
– Нечего тут сочинять, Алана. Ничего такого ты видеть там точно не могла.
– Но я и вправду видела!
Отдав госпоже Рагнии посох, магистр взмахнул руками, и тут же меня на миг окутало искристое облако. Единым потоком вернулось к господину Валдору, буквально впитываясь в его ладони.
– Ну что? – Наставница смотрела на него чуть ли не в испуге.
– Как я и думал. – Он встряхнул руками, словно пытаясь избавиться от нависшей паутины. – Она слишком испугалась, и из-за этого магическая защита исказила реальность. Плохо, Алана, плохо, – даже цокнул языком. – Хотя чему тут удивляться, если у тебя магии Безликого совсем мало. Потому она и слабее, чем у остальных.
– Погодите, мне все просто почудилось? – ошарашенно уточнила я.
– Да, – очень серьезно и будто бы даже искренне подтвердил магистр. – В этом ритуале пробуждались защитные силы магии Безликого. Но этой магии у тебя мало, и она слабее, потому и пробуждение прошло с искажением. Магии банально пришлось черпать силу из твоих прирожденных способностей, а это не могло не сказаться кратковременно на сознании. Вот и чудился всякий бред.
И следом господин Валдор громогласно объявил:
– Все, ритуал прошел успешно, возвращаемся во дворец! День всем предстоит насыщенный, так что вперед!
Вслед за ним и госпожой Файни толпа восторженных девушек, впечатленных подводными красотами, направилась обратно по берегу озера.
– Алана, – поторопила меня госпожа Рагния, – что опять на месте замерла? Идем. У тебя вот-вот начнутся занятия по этикету, потом еще и по танцам. Все расписано по минутам, нечего время терять.
– Да, я иду, – чуть рассеянно отозвалась я, направлаяясь за наставницей.
До сих пор не могла унять дрожь и чувствовала мороз по коже. Неужели и вправду все привиделось? Лишь игра моего воображения? Да и ведь маска никак не могла там оказаться, ведь так?
А если нет? Если все правда? Если я действительно видела свое будущее? Я аж поежилась. Нет уж, в топку такое будущее. Моменты с добавлением кристаллов в маску оставим, а вот остальное все – спасибо, не надо. Мое будущее не может быть предопределено настолько. Оно все равно в моих руках, и я уж точно не пущу его на самотек.
И все же, видела ли я все это на самом деле?..
Глава четырнадцатая
Но как же было сложно после всего этого сосредоточиться на делах насущных… В мыслях беспрестанно прокручивались всевозможные комбинации, которые могли бы привести к тем событиям, что я увидела на дне озера. Почудилось мне это или нет – вопрос хороший. Но лучше все же заранее перестраховаться. И пока вытекало несколько самых очевидных выводов. Во-первых, не злить лишний раз Рейнара. Во-вторых, держаться подальше от принца. В-третьих, Хефер тут и вправду самый адекватный.
А вот последнее видение я никак трактовать не могла. Что же там за жуть такая происходила? И разве можно смять и порвать магическую маску? Мне казалось, она из настолько прочного материала, что с ним вообще ничего не сделаешь.
Да и видение себя в свадебном платье… Судя по выражению лица, это явно не лучший день в моей жизни. Впрочем, все увиденные мгновения не отличаются позитивными эмоциями.
Обо всем этом я думала на занятии по этикету. Попутно, конечно, и слушать старалась, но все равно мои мысли сейчас были очень далеко отсюда. Ну ничего, сегодня целый день свободный, проведу его с пользой.
Это ведь сразу после ритуала, уже во дворце, пока все девушки не разошлись, госпожа Файни объявляла, что у кого на сегодня запланировано. Встречи, прогулки, наблюдения – у всех свободной минуты не было. А у меня ничего. Вообще. Совсем. И как же исходила злорадством Эделия… Мол, даже с учетом того, что женихов куда больше, чем невест, на Алану все равно никто даже смотреть не хочет. И магии пшик, и сама невзрачная.
Вот только мне было не до ее откровенного торжества. Ну подумаешь, так мало человеку нужно для счастья – ну и пусть жизни радуется. Слишком меня впечатлили подводные видения, на их фоне вяканье Эделии казалось такой пустой мелочью. Зато сбылось мое желание: Рейнар и вправду, значит, отстал. Хватило ума понять, что я не стану плясать под его дудку. Раньше же каждый день объявлялся, а сегодня как испарился. И если он исчез насовсем, то и то видение с ним не осуществится. Сплошные плюсы.
Но, по правде говоря, мне упорно казалось, что при всем своем несовершенстве Рейнар все же не способен на жестокость. Да, наглый. Да, чересчур самоуверенный. Да, его многие боятся. Но как бы ни был он опасен, я все равно не верила, что он до такой степени подлец, чтобы воспользоваться беззащитностью девушки. Пусть я его и знала не особенно хорошо, но все же так чувствовала. Или мне просто очень хотелось в это верить?.. В любом случае Рейнар отказался от меня. Иначе бы он и сегодня объявился.
Так что, пока все остальные девушки прихорашивались перед сегодняшними свиданиями, я стоически перенесла занятие по этикету, а после пошла на урок танцев. Вот только тут в коридоре почему-то маячила госпожа Рагния. Словно бы меня и ждала.
– Ты к господину Тирису? – Такое впечатление, будто она не знала, с чего начать, потому спросила именно это.
– Ну да. Вы ведь сами меня о занятиях сегодня предупреждали, – напомнила я.
– Да. Я помню.
Пауза. Она смотрела на меня, я смотрела на нее. Очень занятная игра в гляделки, только я ведь так опоздаю.
– Госпожа Рагния, вы хотите что-то у меня спросить? – не выдержала я.
– Нет. То есть да. – Она, похоже, сама так и не определилась, но все же тихо добавила: – Ты и вправду видела то, что сказала?
Я и без пояснений поняла, о чем речь.
– Да, на самом деле видела. И точно знаю, что мне это не почудилось. – Я очень серьезно смотрела на наставницу.
– Я верю тебе, Алана, верю. – Госпожа Рагния потерла глаза с таким обреченным видом, словно очень рассчитывала на противоположный мой ответ. – Но лучше тебе об увиденном не распространяться никому.
– Почему? – Мне упорно казалось, что она что-то недоговаривает.
– Потому что тебя могут счесть сумасшедшей. – Наставница явно не шутила. – Очень редко, но бывает такое, что жрицы сходят с ума. Не каждая ведь способна выдержать магию Безликого. Конечно, такое не афишируется, сама понимаешь.
– И что бывает с такими жрицами? Их приносят в жертву Безликому, таким образом возвращая ему магию? – Час от часу было не легче.
– Да, именно так. Будь все же осторожней. И в своем поведении, и в высказываниях. – Госпожа Рагния хотела уже уйти, но я тут же остановила ее вопросом:
– Но вы ведь верите мне, так? Значит, то, что я увидела в озере, вполне может там существовать? Но что это такое? Ладно, затопленный храм – это я еще более-менее понять могу. Но огромные огненные глаза, смотрящие в самую душу и рождающие видения… – Меня аж снова мороз пробрал. – Госпожа Рагния, очень прошу вас, объясните…
– Алана, поверь, я бы и рада, но сама не знаю. – Она развела руками. – Но факт в том, что именно после этого ритуала обычно и выявлялись те жрицы, которым грозило сумасшествие. Потому я и прошу быть осторожнее. Господина Валдора очень встревожили твои слова. Но, сама понимаешь, он волнуется не за тебя.
– А за те деньги, которые на мне можно заработать, если не рехнусь? – мрачно уточнила я.
– Можно сказать и так. – Наставница отрицать не стала. – Так что магистр теперь пристальнее станет за тобой наблюдать, чтобы засечь возможные отклонения. Ведь это же будет такой удар по репутации обители, если вдруг просочится в свет, что у кого-то из жриц не в порядке с головой.
Может, и так. Но лично мне показалось, что господин Валдор уж точно понял, что именно я увидела. И пытался это сразу замять. Да и сейчас, кто знает, вдруг ему проще списать все на сумасшествие, чем позволить всплыть некой жуткой правде об этом месте? Нет уж. Лично мне рисковать не хочется.
– Я буду очень осторожна, – хмуро ответила я, – и распространяться об увиденном не стану.
– Вот и хорошо. – Госпожа Рагния кивнула и пошла дальше.
Я проводила ее взглядом и поспешила на занятия. И если до этого на душе было неспокойно, то теперь уж и подавно.
Зато господин Тирис как всегда лучился жизнелюбием. Когда я вошла в зал, он пританцовывал со стулом, попутно объясняя:
– Вот два шага так и потом поворот, и еще дважды комбинация повторяется.
Объяснял он все это Граде, которая с весьма озадаченным видом смотрела на хромоватые па преподавателя. Ее иллюзорный партнер по танцам уж очень походил на викинга: высокий плечистый блондин с косой и в отороченной мехом одежде. Но о вкусах, как говорится, не спорят.
– Извините, я опоздала, наверное. – Я закрыла за собой дверь.
– Нет-нет, Алана, это мы сегодня пораньше начали, – ответил господин Тирис, – давай присоединяйся.
– А тебя сюда за что? – шепотом спросила я у Грады.
– Да я сама попросилась, – так же шепотом ответила она. – У меня не очень хорошо ветвир получается, вот господин Тирис и обещал научить.
Понятно, сегодня будем учить неведомый ветвир.
Видимо, заметив мой любопытный взгляд на ее сурового иллюзорного партнера, Града улыбнулась:
– Это мой дядя Дратир, он отлично танцует и, когда приезжал с женой к нам погостить, меня и учил. Видимо, из-за светлых воспоминаний об этом у меня тут именно такой образ и воплотился.
Граде, конечно, было виднее, но судя по лютому выражению лица ее дяди, обычно он танцевал исключительно с топорами. Причем в стане врага.
А тут как раз и со мной рядом возник мой бессменный иллюзорный партнер.
– Ого, – Града с любопытством покосилась на полупрозрачного Рейнара, – так у вас серьезно?
– Нет, это так, случайно почему-то создалось. – Я не стала вдаваться в подробности моих непростых отношений с Рейнаром.
– Ох, уж эти девушки! Вечно бы вам кавалеров обсуждать! – шутливо пожурил нас господин Тирис. – Ну все, приступаем к занятию!
И последовавший час я даже от гнетущих мыслей отвлеклась. И если у меня уже более-менее получалось танцевать, то Граде вовсю мешал ее неповоротливый партнер. Господин Тирис страдальчески закатывал глаза и высказывал, что на его практике впервые приходится сначала обучать иллюзию, а потом уже девушку. В общем, все было довольно весело, но я не могла упустить такую возможность и не попытаться добыть нужную информацию.
Пока Града с эфемерным блондином отрабатывали плавные повороты, я уже сидела на диванчике у окна и осторожно расспрашивала господина Тириса. Он хоть и цепко следил за танцующими, но и мне охотно отвечал:
– Озеро-то лесное? Знаю, конечно. Но ты зря им интересуешься, нехорошее это место.
– Почему нехорошее? – как бы между прочим уточнила я.
– Каждый год там гибнет кто-нибудь. – Господин Тирис наградил меня премрачным взглядом. – Считай, все сорок два года, что я здесь служу, такое случается. Вот прямо как дань какая-то. И ведь тонут по собственной глупости! Не жрицы, конечно, слуги, в основном. А все потому, что бредовым россказням верят.
– Это каким? Расскажите, пожалуйста. – Я заинтересовалась еще больше.
Господин Тирис понизил голос аж до шепота. И причем явно не в порыве скрыть от той же Грады, а чисто инстинктивно. Словно говорить об этом громко не позволялось.
– Да существуют тут поверья всякие, причем с давних еще времен. Ты же знаешь, наверняка, что обитель построена вокруг святилища Безликого. Причем того, самого первого, возведенного еще самим Безликим. Это потом уже люди везде храмы ему понастроили. А от того первого за древностью лет уцелел лишь главный ритуальный зал, да и то теперь запечатанный, лишь порталами попасть можно. А изначально тут был целый храмовый комплекс. Но исчез.
– Как исчез? – не поняла я. – Разве может храмовый комплекс просто взять и исчезнуть?
– Так в том-то и дело, что это глупые выдумки, – солидарно закивал господин Тирис. – Если верить преданиям, то все исчезло за одну ночь, как будто никогда и не было. И в то же время откуда ни возьмись в лесу появилось черное озеро. Магия, конечно, дело такое, но ведь логику никто не отменял, верно? Так что глупости все это. Но некоторые верят, что на самом деле по воле Безликого главный храм со всеми постройками теперь покоится на дне этого озера. Да и само озеро не простое. И вода в нем черная потому, чтобы никто не увидел таящиеся на его дне несметные сокровища. – Распаляясь на эмоциях, он говорил все громче. – Даже не золото и не драгоценные камни, а, ты только подумай, множество кристаллов силы! Причем исключительно редких и баснословно дорогих! И ведь находятся бесшабашные головы, отправляются на дно – и с концами! Магия магией, но от людской глупости никакая магия уже не поможет.
– Но у нас сегодня в этом озере ритуал проходил, – Града тоже внимательно слушала, – мы были на дне, там ничего подобного нет. Водоросли всякие и рыбы мелкие.
– Так о том и речь, – господин Тирис кивнул, – что быть такого не может, но все равно находятся те, кто верит. А почему верят? Да потому, что слишком сильно желание получить много всего легко и быстро! Делов-то: нырнул на дно, нагреб кристаллов и все, купайся в деньгах до конца жизни… Так, ладно, – спохватившись, преподаватель встал с диванчика, – давайте сделаем перерыв. Вы пока поболтайте-посплетничайте в свое удовольствие, а мне надо к магистру заглянуть, совсем я про это забыл.
Едва господин Тирис вышел из зала, как и иллюзии исчезли.
– Фуф, не знаю, как ты, а я уже устала. – Града подошла ко мне и, опершись на спинку дивана, выглянула в окно: – О, Мэлина гуляет! Да не одна!
Я тут же присоединилась к ее наблюдениям. Та-дам, Хефер таки внял моему совету! Пара неспешно шла по садовой дорожке и вроде бы вполне мило о чем-то разговаривала. Но мое внимание вмиг переключилось…
Конечно, в саду хватало и других прогуливающихся парочек, но я смотрела лишь на одну. Эделия чуть ли не порхала, вся такая эфемерная, прекрасная и милая. Да и Рейнар выглядел вполне довольным всем: и спутницей, и прогулкой, и, конечно, в первую очередь, собой любимым.
– Ой, Алана, у тебя сейчас выражение лица такое… – сбила меня с мыслей Града, но тут же хихикнула: – Знаешь, впечатление, что ты хочешь зашвырнуть в них цветочным горшком.
– Не доброшу, даже при всем желании, – усмехнулась я и философски добавила: – На самом деле я просто пытаюсь понять, кому из них больше сочувствую с выбором спутника жизни. И, наверное, все-таки Эделии.
– Ну да, у лорда Рейнара уж точно не на пустом месте такая дурная репутация, – согласилась Града. – Я подробностей, конечно, не знаю, но наслышана. У меня старший брат служит одному из членов совета архимагов. Частенько упоминает, как там лорда Рейнара опасаются. Видимо, тот еще тип. Потому Безликий и решил покарать его Эделией. – Она снова хихикнула. – Но главное, что не тебя, а то я вас пару раз вместе видела, уж собиралась предупредить на всякий случай.
– Думаю, уже не надо. – Я все еще провожала взглядом воркующую парочку. – С лордом Рейнаром вопрос закрыт.
Все-таки я не ошиблась, он и вправду отказался от меня. Хорошо бы еще теперь разобраться с непонятным интересом ко мне Ланса-Мертена. В идеале все бы отвалились и не мешали бы мне создавать кристаллы, доделывать маску и возвращаться домой. Но интуиция мрачно подсказывала, что так радужно уж точно не будет.
Сразу после обеда, не откладывая, я планировала рискованную вылазку в библиотеку. Вот только «не откладывая» как раз таки не получилось – не меньше часа мне пришлось менять облик с помощью маски, пока, наконец, отражение мне не продемонстрировало одну из жриц. Конечно, я понимала, насколько мой план сумасброден, но тут другого все равно не имелось. Таясь и прислушиваясь к каждому шороху в коридоре, я в облике симпатичной блондинки направилась в библиотеку.
И ведь я уже почти добралась до цели, как вдруг за нужным поворотом послышались голоса.
– Ваше высочество, я очень сожалею, – это явно господин Валдор распинался, – но вы тоже постарайтесь нас понять. Таковы правила, мы не можем пойти против воли Безликого.
– Чтобы это было в первый и последний раз! – Судя по тону, Мертен не очень-то хотел их понимать.
– Но ведь лично от меня это не зависит, – уже чуть ли не лебезил магистр, – иначе бы я, конечно, немедленно исполнил вашу волю. Поверьте, я очень сожалею, что вот так досадно все сложилось.
Как назло, мне тут и спрятаться было некуда. Рванула бы назад по коридору, но в этот момент как раз из-за поворота показался принц собственной персоной. Я испуганно замерла, в мыслях невольно мелькнуло крылатое: «Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу». Но нет, Мертен прошел мимо меня, еще и рыкнув:
– С дороги.
Я на всякий случай ему даже поклонилась. Хотя такое впечатление, что он не заинтересовался бы, если бы я даже канкан начала танцевать. Это что же так его разозлило?
Но рано я обрадовалась – следом семенил Валдор. Хотя тоже меня не узнал, лишь шикнул:
– Элла, ты что здесь делаешь? Через десять минут у тебя встреча с лордом Инаром!
– Да-да, конечно, господин Валдор, уже иду, – тут же ответила я.
А он поспешил дальше за принцем. Видимо, невозможно узнать человека, когда маска меняет образ. Я бы подумала, что это от уровня мага зависит, но ведь что принц, что магистр – оба явно имеют высшую степень. Выходит, в иллюзорном облике вообще никто не заподозрит подмены. Если, конечно, вести себя соответствующе.
Вот и добрый старичок-библиотекарь меня не узнал.
– Добрый день, – похоже, эту жрицу он видел впервые, – чем могу вам помочь?
– Добрый день! Мне и вправду очень нужна ваша помощь. – И тут же пришлось сочинять на ходу, потупив взгляд якобы от смущения, но по факту от стыда за вранье. – Понимаете, лорд, с которым я встречаюсь, очень интересуется магией масок, прекрасно в ней разбирается, даже свойства всех кристаллов знает. И мне очень не хочется перед ним ударить в грязь лицом из-за своего незнания. Быть может, у вас тут есть какая-нибудь подходящая книга? – и затаила дыхание.
Ведь вдруг та книга была вообще единственной? Вот тогда будет досадно…
Библиотекарь на миг задумался.
– Что ж, с удовольствием вам помогу. К сожалению, самая толковая в этом плане книга у нас тут была всего одна, но есть и другие, только информация в них неполная. Нужно будет вам искать в разных книгах, но я все нужные подберу.
– Правда, я бы хотела читать прямо здесь, у вас, – уточнила я, – так ведь можно?
Я просто опасалась брать книги к себе в комнату. Мало ли. И обнаружить кто-нибудь может. И вдруг опять тот же гад их уничтожит.
Старичок явно удивился, но отказывать не стал:
– Да, конечно, можете читать и здесь.
Довольно быстро он нашел подходящие издания. Всего пять, но толстенные. М-да, с той скоростью, с какой я на местном читаю, это мне тут придется поселиться до конца месяца… Но каково же было мое удивление, когда чтение пошло просто влет! Может, дело в маске? Ведь смотрю я сейчас через нее и… Меня тут же как ледяной водой окатило. А что, если и в озере я это все увидела лишь потому, что смотрела через маску? Вдруг без нее я бы, как и все остальные девушки, лишь рыбок да водоросли лицезрела? Но почему вообще маска там на мне оказалась?.. Оставалось надеяться, что в книгах я найду ответы.
Удобно устроившись в кресле у столика, я принялась за первый фолиант. Пришлось пролистать примерно половину, прежде чем я нашла нужную мне информацию. Здесь перечислялись все существующие маски. Оказывается, каждая из них уникальная, двух одинаковых не бывает. Да и не так уж их и много – всего сотня во все мире. Получается, всего сто родов владеют масками. Есть, конечно, и множество простых магов, но по силе они несравнимы, конечно.
Пока я листала страницы в поиске изображения моей маски, вдруг наткнулась на картинку с маской Рейнара. Она называлась «Разрушитель судеб». Ого, интересно, почему так? Я тут же перешла к описанию:
«Разрушитель судеб» – магическая маска первого порядка.
Род дэа Арден.
Передается исключительно по мужской линии.
Число кристаллов: двенадцать.
Одна из первых проклятых масок и сильнейшая из их числа.
Проклята самим Безликим. Степень ее проклятия обуславливает и ее уникальную особенность: кристаллы для этой маски не могут быть куплены или украдены. Каждый кристалл необходимо добыть каким-либо иным путем. Маска никогда не была собрана целиком, потому доподлинно неизвестно, какие именно из существующих кристаллов для нее подходят…»
А дальше уже шло про следующую маску, но я не стала тратить время на чтение всего подряд, листая страницы, пока не нашла свою.
«Цвет ночи» – магическая маска первого порядка.
Род дэа Верт (изначально род дэа Вилиар).
Передается исключительно по женской линии.
Число кристаллов: шесть.
Маска из числа бездействующих. Изначально одна из первосотворенных, она была лишена своей силы, когда все представители рода дэа Вилиар трагически погибли. По праву наследования маска перешла к роду дэа Верт, но одновременно создавая проклятие, не позволяющее пробудить ее магию до конца времен. Из-за этого маска совершенно бесполезна и не представляет никакой ценности…»
И все. Больше про мою маску ни слова. Но мне и без этого хватило. Это что же получается? Алана никак бы не смогла маской воспользоваться. Тут либо в книге информация недостоверная, либо Алана солгала, и ритуал она провела какой-то иной. Но почему тогда бездействующая и бесполезная маска обрела силу, оказавшись у меня? На случайность не похоже. Быть может, ответ можно отыскать в других книгах? Я принялась за следующий фолиант.
Здесь попалась полная классификация кристаллов силы. Изображение, название, свойства, степень редкости и возможное сочетание с другими кристаллами. И ведь их-то насчитывалось пять сотен… Честно, у меня уже в глазах рябило, когда я нашла один из своих. Впрочем, и тут ничего особо нового не узнала.
«…Кристалл обличий.
Редкость: средняя.
Свойства: меняет внешность обладателя маски. Смена внешности хаотичная и временная, но при наличии кристалла взаимосвязи можно задавать определенный облик и срок перевоплощения…»
Вот жаль я не запомнила, какая тогда маска была у Ланса… Хотя наверняка иллюзия распространялась и на нее, и настоящая маска принца выглядит иначе. Я даже вернулась к предыдущей книге, поискала среди перечня масок: нет ли там с указанием императорского рода, но ничего не нашла. И ведь наверняка у Мертена полно кристаллов. Вообще странно, что никто до сих пор все не собрал. Может, тут есть какая-то загвоздка, о которой я просто еще не знаю?
Ну а пока я принялась искать второй мой кристалл. Дважды просмотрела все, но его там попросту не было! Как так? Он какой-то совсем уж особенный? А вдруг вообще никакого отношения к маскам не имеет и сам по себе сущая безделица? Честно, мозг уже кипел. Ну ничего, рано расстраиваться. Вдруг в оставшихся книгах попадется объяснение. И главное, хоть какой-нибудь намек, как кристаллы создать.
Вот только я уже чувствовала, как иллюзия начинает слабеть. Понятно, она ведь была временной. Из-за этого пришлось отложить чтение на завтра. Попрощавшись с библиотекарем, я поспешила обратно в свою комнату.
Но, увы, не дошла. Благо заранее почувствовала, что иллюзия вот-вот пропадет, успела юркнуть в пустующий коридор, так что никто не заметил, как я снова стала собою. И дальше уже можно было идти не таясь. Хотя рано я обрадовалась: на лестнице на жилой этаж мне навстречу попалась сладкая парочка…
Вот знать бы заранее, уж точно бы в обход пошла. Да хоть через крышу, но лишь бы с ними не столкнуться! И ведь я в библиотеке часа три была, и они, получается, все это время провели вместе. Это либо великая любовь, либо синхронно запущенное сумасшествие.
И ведь, казалось бы, всего несколько мгновений, чтобы пройти мимо, но они оба смотрели на меня, явно ожидая ответной реакции. Эделия прямо-таки сияла высокомерным торжеством, вцепившись в локоть Рейнара, как в свою собственность. Сам же Рейнар хоть и был невозмутим, как сытый удав, но брошенный на меня взгляд однозначно не был равнодушен. Нет, и чего он ждет? С Эделией-то понятно, по ее мнению, я должна как минимум умчаться с рыданиями. А чего хочет Рейнар? Откровенной досады, сожаления, воплей «Как ты мог?!» или «Вернись, я все прощу!»?
Мне почему-то так тошно стало… Но, конечно, я виду не показала. Едва сдержалась от пафосного: «Совет вам да любовь!», – просто прошла мимо с совершенно равнодушным видом. Пусть считают, что мне все равно. Вот только я и сама не могла понять, почему это все же не так. Но в любом случае у меня имелись проблемы поважнее, чем упорно незагибающаяся и нелогичная симпатия к Рейнару.
После всего этого неудивительно, что я ночью долго не могла заснуть. Мысли скакали с «завтра же с утра пораньше расспросить Алану» до «нет, Рейнар с Эделией – уж точно идеальная пара, вот и пусть друг другу мозг выносят». В общем, сон упорно не шел, и я в наивной надежде на чудо решила снова с маской поэкспериментировать. Просто интуитивно почувствовала будто бы призыв артефакта. Вдруг я все же тот неведомый кристалл как-то не так вставляла, и теперь уж точно все получится. Но, увы, без толку… Так я и начала задремывать, свернувшись калачиком, прямо с маской в руках.
Но благо что не успела провалиться в сон окончательно, на грани яви и дремы в тишине ночи вдруг отчетливо раздался шорох. Встрепенувшись, я села на кровати. Входную дверь на миг окутало мерцание, в его свете прекрасно просматривалось, как медленно проворачивается дверная ручка… По наитию я тут же притворилась спящей. Посмотрим, кто это среди ночи внаглую шастает. Чуть что, так орать начну, что вся обитель сбежится.
Лунного света от окна было достаточно, да и глаза успели привыкнуть к темноте, так что я все прекрасно видела. Дверь осторожно и бесшумно открылась, и в комнату проскользнула девушка. Узнать я ее никак не могла, но силуэт точно был женский. В руках она держала явно склянку с чем-то. Очередное зелье? Так эта та гадина, которая в свое время и с кикиморными спорами другим удружила?
На цыпочках, не издавая вообще ни звука, незнакомка приближалась к моей кровати. Я по-прежнему не шевелилась, наблюдая через приоткрытые глаза – она, видимо, в полумраке не смогла этого заметить. Шаг. Еще один… Уже у основания кровати… Занесенная склянка над моими ногами…
Может, логичнее было бы испуганно закричать и броситься в сторону, но я сейчас слишком была зла. На меня собираются вылить какую-то гадость? На-ка вот сама ее попробуй! Изловчившись, я ногой вмиг выбила склянку из рук незнакомки.