Аукцион невест Флат Екатерина
Вот чего мне не хватало тут для полного счастья? Правильно, влюбленного психа с садистскими наклонностями.
– Ланс, вообще-то тут от меня мало что зависит. Кто заплатит за мое общество, с тем я и вынуждена буду видеться. Ты же сам знаешь, как в обители все устроено…
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Алана, – зло перебил он. – Я говорю о твоей симпатии к кому-либо. Если ты вдруг наивно рассчитываешь, что в итоге достанешься кому-то другому, то очень зря. Я все равно подобного не позволю. И, сама понимаешь, никто не пойдет наперекор наследному принцу. Твоя участь уже решена. Но я могу быть милостивым и любящим, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – А могу, – тут же схватил за плечи так, что я даже ахнула от боли, – быть беспощадным и жестоким. Только от твоего поведения все зависит, Алана. Помни об этом.
Какое счастье, в коридоре послышались шаги. Принц тут же отпустил меня и скрылся в сторону лестницы. А я прислонилась спиной к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и унять инстинктивный ужас. Поскорее бы отсюда исчезнуть…
Но зато точно выяснилось, что Ланс-Мертен к моему появлению в этом мире отношения не имеет. Кто же тогда?
После обеда я снова отправилась искать госпожу Рагнию. Одна из служанок обмолвилась, что видела наставницу в саду, туда я и поспешила. И плевать, что сейчас там наверняка полно прогуливающихся парочек, даже могут Рейнар с Эделией попасться. Неприятно, конечно, но тут уже ребром стоит вопрос выживания, а это хоть как важнее.
Но первым мне попался Хефер. Принц страны, название которой я уже благополучно успела забыть, с весьма премрачным видом восседал на лавочке в тени раскидистого дерева. Поблизости вообще никого не наблюдалось, так что, возможно, гордое одиночество не сиюминутное, и Хефер кукует один тут уже минут десять, не меньше.
– О, Алана! – Он даже мне обрадовался, едва завидел. – Не составишь компанию?
Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся:
– Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее.
– Нет, мне и на «ты» нравится. – Я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете?
– Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться. – Хефер чуть поморщился. – Знаешь, просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей.
Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами:
– Без проблем. Так почему твое высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось?
– Ну отчего же, я с утра успел уже с тремя пообщаться. – Сказано было таким тоном, словно все три гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются.
– А Мэлина? – напомнила я.
– Она милая, – совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще.
– Что, все совсем плохо? – не удержалась я.
– С ней скучно, понимаешь. – Хефер вздохнул. – Она симпатичная, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной судить. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. Но пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов.
– А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я.
– Ну как? Девушка должна быть такой, что ради нее хотелось бы сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными невестами единственное, что мне хочется совершить, это скорее вернуться домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, – улыбнулся он, – посоветуй мне какую-нибудь интересную девушку, а то мне опять вслепую выбирать придется.
– Так ведь послезавтра появится возможность всех красавиц толком разглядеть и узнать получше, – я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну, умение петь, танцевать, вышивать…
– А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он.
Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды!
– Это будет очень интересно нашей новой наставнице, – я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться.
– Зато и зрелище будет довольно забавное! – у Хефера явно улучшилось настроение. – А ты какой талант демонстрировать будешь?
– Без понятия, – я пожала плечами. – У меня вообще талантов нет.
Он хотел что-то ответить, но тут наш тет-а-тет нарушила запыхавшаяся госпожа Файни:
– Алана! Что ты тут делаешь?! Вы не должны общаться!
– Так, стойте, – вмиг перебил ее Хефер, – я сейчас просто заплачу за это время, и все. У Аланы оно ведь свободное, я правильно понимаю? Вот я и выкуплю. Давайте, сколько с меня?
Наставница отчего-то аж запунцовела:
– Ваше высочество, сожалею, но купить время с Аланой никак нельзя.
– Почему это? – не отставал он.
– У меня же весь день свободный, вы сами говорили, – озадаченно добавила я.
– Ну просто нельзя, и все. – Госпожа Файни замялась.
– Объясните, – потребовал Хефер, – почему нельзя?
Явно понимая, что перечить наследному принцу, пусть и соседней державы, не очень хорошо, наставница, чуть ли не скрипя зубами, выдала:
– Нельзя потому, что уже заплачено за то, чтобы никто не мог за Алану платить.
– То есть как? – обомлела я.
– А смысл? – не меньше обомлел Хефер.
– Видимо, какой-то смысл есть, – госпожа Файни лишь развела руками. – Но факт в том, что на три дня действует такой вот запрет. Сожалею, ваше высочество.
– А сегодня какой день? Третий? – уточнил он. – Тогда на завтра я покупаю прогулку с Аланой по саду. Или опять что-то не так? – Принц явно уже сердился.
– Нет-нет, завтра уже можно, – тут же подобострастно залюбезничала госпожа Файни, – но пока, уж простите, мы пойдем, – и, подхватив меня под локоть, повела за собой.
– Это кто за такое заплатил? – спросила я уже на ступенях входа во дворец. – Рейнар?
– Ну да. Еще в тот вечер концерта, сразу после твоего похищения злоумышленниками. Я вообще-то не должна это разглашать, – недовольно буркнула наставница. – Это было одним из условий.
– То есть Рейнар заплатил, чтобы три дня со мной никто из лордов не общался, и при этом чтобы я не знала истинной причины? – подытожила я.
– И заплатил очень и очень немало, – она глянула на меня так выразительно, словно это был просто железобетонный довод. – И давай уж не подведи, не проболтайся, что ты все узнала.
– Не волнуйтесь, не скажу.
Но вот только зачем это Рейнару? И ведь, получается, устроил он это сразу же после той нашей ссоры. Видимо, когда я отправилась обратно в обитель, он обо всем с магистром договорился. Но смысл? Мелкая месть, чтобы я чувствовала себя абсолютно никому не нужной? Ну так прогадал он. Для меня, наоборот, свободное время очень ценно. Даже неудобно как-то. Он, бедненький, старался, деньги тратил, а все впустую. Ничего, пусть Эделия утешает его пострадавшее самолюбие. А мне вообще все равно. По крайней мере, я очень хочу в это верить.
Вот только что-то мне подсказывало, что лишь Рейнар в случае чего сможет защитить меня от неадекватного Мертена. Только ему хватит наглости выступить против наследного принца.
Впрочем, у меня по-прежнему в запасе есть план Б. Рискованный, сомнительный, и не факт, что вообще сработает, но он есть. И если иного выхода не останется, я обязательно его осуществлю.
К вечеру у меня в комнате уже было новое зеркало. Но толку – связаться с Аланой все равно не удалось. Что в общем-то логично, у нее ведь теперь зеркало неизвестно когда появится. Может, как-то осуществима связь вообще по любой зеркальной поверхности? Просто мне ведь хоть как надо разузнать у Аланы про ритуал, да и про ее неведомого сообщника. А сама она явно нескоро по этому поводу почешется. Если только совсем безденежье прижмет.
Но это был не единственный облом на сегодня. Как оказалось, госпожа Рагния зачем-то уехала в императорский дворец на пару дней. Точнее, ее Валдор туда отправил. На мой вопрос о причине магистр грубо ответил: «Не твоего ума дело», – и на этом счел наш разговор оконченным.
Впрочем, хорошо, что я далеко отойти от его кабинета не успела, засекла, как туда же идет одна из жриц – та самая, облик которой я создавала, когда в библиотеку пробиралась. А через минуту в кабинет к Валдору просеменил и библиотекарь!
Подслушивание не относилось к моим излюбленным занятиям. Тем более такое рискованное. Но тут выбора не оставалось. Я бесшумно на цыпочках подошла настолько близко, чтобы различить слова. Благо коридор пустовал, а дверь кабинета оставалась приоткрытой.
– Как это не ты? – наезжал господин Валдор.
– Конечно же не я! – искренне возмущалась девушка. – Мне что, делать больше нечего, в библиотеку какую-то ходить!
– Но как же, – в полнейшей растерянности бормотал старичок-библиотекарь, – я точно помню, что приходили именно вы, дважды. Господин Валдор, поверьте, я не могу ошибаться. Слава Безликому, с памятью у меня точно все в порядке.
– Но и я не вру! – Девушка возмущалась все больше. – В чем вы меня вообще обвиняете?!
– Мы тебя не обвиняем, мы просто выясняем, что происходит, – парировал магистр.
– Так что же, это был кто-то другой? – совсем растерялся библиотекарь. – Но как? Магической иллюзии точно не было! Если только… кристалл обличий мог так сработать. Но разве у кого-то из жриц он есть?
– Нет, ни у одной, – задумчиво ответил господин Валдор. – Мы все маски проверяли перед первым ритуалом. Так, напомните-ка мне, какими именно книгами интересовалась неизвестная?
– Она хотела разузнать о разновидностях кристаллов и масок. Я и подобрал ей несколько книг. Даже и не думал, что тут какой-то подвох. Неужели вы думаете, что это та же жрица, которая в последнее время вредит другим девушкам?
– Очень похоже на то, – мрачно отозвался магистр. – Кому бы еще и зачем понадобилось притворяться кем-то другим. Впрочем, это существенная зацепка. Кристалл обличий… И, видимо, еще и кристалл взаимосвязей, раз она дважды создавала именно конкретный облик. Что ж, теперь все будет проще. Мы устроим проверку масок. На своих обладательницах они вмиг выдадут силу кристаллов.
Ну все. Мне конец.
– Но, господин Валдор, – с сомнением возразил библиотекарь, – если все маски проверялись еще при приезде девушек сюда и кристаллов не было, то откуда им взяться теперь? Кто-то жрицам передал?
– Видимо, есть сообщники за пределами обители, – хмуро произнес господин Валдор. – Ну ничего, сегодня же проверим все маски и найдем злоумышленницу.
Я так же бесшумно ринулась прочь, пока меня не застукали на месте преступления. И прямиком поспешила к себе в комнату. Лишь бы только удалось отделить кристаллы от маски до проверки! Но что, если магистр их сможет и так почувствовать по излучаемой магии? Хотя раньше же не почувствовал… Так, отставить панику. Может, еще все обойдется.
План «выколупать кристаллы из маски» потерпел полное фиаско еще на стадии «хотя бы увидеть кристаллы в маске». Они же полностью с ней слились! Просто стали частью кружевного узора, и я даже чисто визуально не могла их заметить. Тут если только смотреть, где раньше должны были по симметрии располагаться углубления, но и то толком засечь не получилось.
И не помогало ничего. Я и надевала маску, вдруг можно как-то магически на кристаллы повлиять, чтобы временно отделить их. Но бесполезно… А ведь если магистр узнает про них, то на меня же тогда и все пакости последнего времени повесят. И начнут вдобавок докапываться, откуда вообще кристаллы взялись. И если правда всплывет, то мне точно конец. Наверняка получение магии Безликого иномирянкой вообще сочтут за величайшее святотатство и мигом в жертву принесут. Нет меня – и нет проблемы. В общем, перспективы так себе.
От внезапного стука в дверь у меня чуть сердце не остановилось. Ну все, это за мной, маску проверять…
– Алана, можно к тебе? – в спальню робко заглянула Мэлина.
Я с облегчением выдохнула.
– Да, конечно, проходи.
Она тут же вошла и дверь прикрыла. Чуть бледная и будто бы даже испуганная, Мэлина инстинктивно огляделась, словно опасаясь, что вдруг мы тут не одни и кто-либо подслушает.
– Что-то случилось? – нахмурилась я.
– И да и нет. – Она замялась. – Просто я… как бы сказать… – Вдруг в порыве схватила меня за руки и лихорадочно прошептала: – Алана, я, кажется, знаю, кто из девушек творил все эти пакости! Я не уверена, но… Магистр говорил, что ты тут точно ни при чем, потому только тебе я и могу доверить. Это Эделия, понимаешь…
– Погоди, ты уверена? Эделия бы не стала так рисковать своей магией, ведь она вообще могла без нее остаться, – усомнилась я. – Да и с чего ты это взяла?
– Просто я видела, как она…
Резкий стук в дверь прервал наш разговор. В комнату заглянула госпожа Файни.
– Девушки, надевайте свои маски и все в кабинет к магистру. Бегом-бегом, Мэлина, не стой столбом! Алана, тебя это тоже касается!
Напоследок опасливо глянув на меня, Мэлина поспешила уйти. Исчезла и наставница – видимо, пошла оповещать других. А я взяла маску со столика. А что, если…
Я надела ее и повернулась к зеркалу, стараясь сосредоточиться. Времени оставалось совсем мало, да и не факт, что такое вообще возможно… Я задействовала магию кристалла обличий. Но не всю, лишь малую толику и в определенном направлении. Я меняла не свою внешность. Я меняла облик маски.
Раз двадцать она сменила вид, прежде чем стала такой, какой и была на тот момент, какой я увидела ее впервые. Пусть в отражении я не заметила особой разницы, но неуловимо это ощущала. Теперь все же был шанс, что магистр кристаллов не засечет. Но ведь стоит мне только снять маску, и ее иллюзия исчезнет…
Все жрицы собрались в кабинете у господина Валдора. Было тесновато, мягко говоря. Магистр же явно не собирался ничего объяснять. Ограничился лишь:
– Небольшая магическая проверка. Подходим ко мне по традиционно установленной очереди.
Я думала, у меня просто нервы не выдержат, я ведь в этой самой очереди была последней. И чем меньше оставалось девушек, тем хищнее выглядел магистр. Вот прямо как ястреб, высматривающий добычу, которая вот-вот появится.
И вот я осталась последней. А учитывая, что у всех остальных девушек магистр явно кристалла обличий не углядел, то по методу исключений он хоть как должен был иметься у меня.
– Ну что ж, Алана, проверим твою маску, – прозвучало с жутким предвкушением.
Стоящая у дверей госпожа Файни и так уже смотрела на меня, как на врага народа.
Старательно сохраняя спокойный вид, я подошла к стоящему у стола магистру. Ну же, маска, миленькая, не подведи…
Господин Валдор вперил в меня такой пристальный взгляд, словно хотел им насквозь просверлить. А если почувствует, что сейчас действует иллюзия? А если…
– И у этой нет! – он прямо взвыл. – Да что же это такое! Хоть у одной должен был найтись!
– А может, кто-то просто вытащил кристалл из маски и пришел на проверку без него? – тут же предположила госпожа Файни.
– Для отделения кристаллов необходим особый ритуал, и был бы такой всплеск магии, что я бы точно почувствовал. Ладно, разберемся. – Магистр красноречиво махнул рукой, чтобы покинули его кабинет.
Я тут же вышла вслед за госпожой Файни.
– В этом году что-то все наперекосяк идет, – наставница словно подумала вслух. – Сколько служу в обители, в основном все всегда тихо-мирно было, но в этот раз просто уму непостижимо, что творится…
– Да, скучать тут точно не приходится. – Я не удержалась от нервного смешка, но тут же спохватилась: – Госпожа Файни, не могли бы вы мне прояснить кое-что? Когда той ночью я своей магией избавляла других девушек от воздействия зелья, и Эделия ведь оставалась последней… В общем, почему магистр не возразил госпоже Рагнии насчет того, чтобы магию не возвращать?
Госпожа Файни посмотрела на меня немного странно:
– Алана, неужели ты сама не понимаешь, что с твоим мизером магии Безликого вообще на что-то особенно рассчитывать не приходилось? Даже если бы ты тогда помогла хотя бы половине остальных жриц – уже было бы отлично. И все мы это прекрасно понимали. Потому каждая следующая жрица, магию которой ты своей пробуждала, становилась, как подарок свыше. Почти невероятный, ведь теоретически ты не могла подобного сделать. И когда уже оставалась одна Эделия, было очевидно, что ты больше не сможешь. Да, ужасно, что так бы сложилось, но все мы – реалисты и прекрасно понимаем законы магии. По крайней мере, магистр уж точно. Ты и так уже чуть ли не чудо на тот момент совершила. Что по-прежнему необъяснимо. Хотя господин Валдор сказал, что непременно разберется, как это у тебя получилось. Ну а пока мы просто считаем это милостью Безликого.
То есть, получается, у Эделии заранее не было никакой гарантии, что уж она-то все равно останется с магией. Да не стала бы она так рисковать! Ну, по крайней мере, мне так казалось… Надо расспросить Мэлину, с чего вообще она это взяла и…
– Госпожа Файни! – По коридору к нам мчалась запыхавшаяся и бледная служанка. – С одной из жриц плохо!
– Что случилось? – выдали мы с наставницей синхронно.
– Госпожа Мэлина выпала из окна своей комнаты! Мы с Бертой как раз в саду были, увидели сразу! – Она на миг перевела дыхание и снова затараторила: – Берта побежала за целителями, а я к вам!
Госпожа Файни тут же кинулась в кабинет Валдора, а я поспешила на жилой этаж. Как раз успела заметить, как двое целителей на носилках внесли бессознательную бледную Мэлину в ее комнату. А в коридоре толпились остальные девушки, перепуганные и молчаливые.
– Она жива, не знаешь? – Я мигом отыскала Граду.
– Д-да, да, – чуть заикаясь, кивнула она. – Я многого услышать не успела, но Мэлина точно жива. Как же ее так угораздило?
Да и сама ли она упала? Я тут же отыскала взглядом Эделию. Она стояла в стороне от остальных с совершенно невозмутимым видом. Нет уж, если это и вправду твоих рук дело, гадина, то я тебя точно выведу на чистую воду!
– Что толпимся?! – рявкнул появившийся Валдор. – Просто несчастный случай! И всем вам напоминание, что нужно быть осторожными! Все по своим комнатам!
Едва оказавшись в своей спальне, я заперла дверь. Страшно. Вот честно, страшно. И самое ужасное, что со всеми этими страхами и проблемами нужно справляться в одиночку, никто не придет и не поможет…
Я сняла маску. Ее кружевной узор чуть мерцал в свете свечей. Так умиротворяюще… Ничего, все еще не так плохо. Я буду надеяться на лучшее. И стремиться к нему, как могу.
Глава семнадцатая
Мне приснился довольно противоречивый сон. Словно бы я вернулась на Землю, была этому ужасно рада, но недолго. Как выяснилось, Алана успела за это время основательно мне там жизнь попортить: репутации конец, друзья сторонятся, родители обижены, денег ни копейки. Вот словно я не домой, а чуть ли не на пепелище вернулась, которое теперь предстоит как-то восстанавливать. И как же тошно от всего этого стало…
Вот и проснулась я с мрачным осознанием, что ничего уже не будет, как раньше. Даже если я чудом вернусь в родной мир, мне там придется несладко. Пусть никто не принесет в жертву и не выдаст замуж абы за кого, но прежняя моя земная жизнь восстановлению не подлежит. Но все лучше, чем погибнуть здесь. А то в этой обители шансы умереть куда выше, чем выжить.
– Ты чего такая мрачная? – полюбопытствовала госпожа Файни, явившись ко мне с утра со служанками. – Что-то случилось?
– Я просто внезапно осознала всю неизмеримую тщетность бытия, – я не стала вдаваться в подробности.
Наставница хоть и пригрузилась, но ненадолго, дальше затараторила:
– Давай завтракай и собирайся. У тебя с утра занятие по этикету, а потом сразу встреча с принцем Хефером в саду.
А, ну да, с меня же наконец-то снят обет безбрачия. Главное, чтобы этим Мертен не воспользовался. А то уже от одной мысли о неадекватном принце инстинктивный ужас пробирает.
И словно в такт моим мыслям на уроке этикета сегодня как раз была тема общения с императорскими особами. Но я и без этого прекрасно догадывалась, что говорить Мертену напрямую, какой он псих, чревато последствиями. Вот только как от него избавиться? Теперь же он явно не станет больше таиться. Как бы прямо сегодня не нарисовался…
Ну а пока меня ждала прогулка по саду с Хефером. Когда я пришла, он с весьма задумчивым видом наблюдал за гуляющими девушками. Видимо, у многих на это время были назначены встречи, и сейчас жрицы ждали своих запаздывающих кавалеров.
– Доброе утро! – поздоровалась я, подходя ближе. – Ну как? Заинтересовался уже кем-нибудь?
– Доброе утро, – Хефер мне улыбнулся, явно был искренне рад видеть. – Да пока нет. Смотрю со стороны, и какие-то они все… Знаешь, как на базаре купцы выкладывают свой товар, нахваливают его, так и эти девушки красуются.
– Вот потому тебе никто и не нравится, ты всех заранее воспринимаешь через призму «продажные». – Я покачала головой.
– А это не так? – в свою очередь усомнился он.
Однако сложный философский вопрос, на самом деле.
– Все же не совсем, понимаешь. Я не знаю как все устроено в твоей стране, но конкретно здесь такое считается нормальным. Я имею в виду попадание в эту обитель. Даже больше: это вроде как редкая удача и большая честь для любой девушки. Да и абы кого сюда не возьмут, вроде как тут только лучшие из лучших. Ну и я еще. – Я не удержалась от смешка.
– Какая похвальная скромность. – Хефер даже удивился.
– Да тут не в скромности дело, просто я здесь не по своей воле оказалась. Ну да ладно, давай все-таки вернемся к твоей проблеме. Ты ведь вроде хотел, чтобы я тебе девушку посоветовала. Только тут одна загвоздка. Я более-менее общаюсь лишь с двумя жрицами, но Мэлина показалась тебе скучной, а у Грады уже вроде бы наклюнулся постоянный кавалер. Но ты опиши, какую девушку тебе надо, я к остальным присмотрюсь.
Хефер глянул на меня с красноречивой тоской, будто ему радостно говорят: «Как же тебе повезло! Эксклюзивное предложение! Только сегодня и только у нас ты можешь получить за шиворот целое ведро тараканов! Есть тараканы-берсерки и есть тараканы-людоеды – тебе каких насыпать?»
Не удержавшись, я добавила:
– А может, тебе вообще бросить это гиблое дело?
– Не могу. Никак. – Он вздохнул. – Мне необходимо получить магию Безликого, причем в этом году, ведь через два месяца я уже взойду на престол. То есть жениться надо, без вариантов. Я все же надеялся, что здесь какая-нибудь красавица затронет мое сердце, но пока что-то не везет. Уже даже опасаюсь, что придется остановиться чуть ли не на первой попавшейся, за которую удастся больше других заплатить. И потом всю жизнь нос воротить от собственной жены. Не самая приятная перспектива, конечно.
Чуть помолчав, он уже бодрее добавил:
– Но не будем унывать раньше времени. Я все-таки еще не всех девушек видел. Да и, быть может, при общении кто-то покажется мне и поинтереснее, чем со стороны. Но раз ты и сама толком остальных жриц не знаешь, давай тогда сначала по внешности сузим круг. Мне все же определенные девушки нравятся.
– Давай, – я кивнула, – на внешность я точно всех помню… – Я осеклась, не договорив. Настолько ощутимым был чей-то взгляд…
Мы расположились под раскидистым деревом недалеко от входа в обитель, так что прекрасно просматривалось, кто стоит там у широких ступеней: отчего-то оправдывающийся Валдор… и злющий Рейнар. И именно его взгляд я ощущала. В первый миг аж взволнованные мурашки пробрали. Но во второй – возник закономерный вопрос: а чего это Капитан Самовлюбленность опять недоволен? Мы с Хефером заняли их с Эделией именную скамейку?
– Это твой ухажер? – Хефер тоже засек.
– С чего ты взял? – На мой взгляд, ухажером Рейнара никак нельзя было назвать. И тем более моим.
– Ну, знаешь, – принц усмехнулся, – не так уж часто на меня смотрят с таким откровенным желанием выпотрошить. Он кто вообще?
Он? Чемпион в номинации «Самодурство года». Гроза совета архимагов всея империи и прочих, его недостойных. Обладатель почетного звания «Император ко мне на «вы». Автор устного бестселлера «Мое слово – закон, или Я так решил, и значит, так будет». И как итог, идеальная пара для непризнанной королевы Эделии… В общем, тот, кого я почему-то упорно не могу выкинуть из головы.
Но я ответила кратко:
– Это лорд Рейнар дэа Арден.
– Тот самый? – изумился Хефер.
– А ты его знаешь?
– Лично нет, но весьма наслышан, – прозвучало даже зловеще, но принц тут же усмехнулся: – А я-то еще подумал с утра: мы с тобой нормально пообщаемся, и ни одна местная наставница не прибежит с вытаращенными глазами объяснять, что это незаконно. Ну да, наставница не прибежала. Но зато меня, похоже, жаждет убить самый опасный маг империи.
– Я вообще не понимаю, что ему надо, – не удержалась я. – Он сейчас другой девушкой заинтересован.
– Видимо, что-то все-таки надо. – Хефер пожал плечами. – Ну, или он просто по жизни такой, что окружающих лютыми взглядами сверлит.
– Не удивлюсь, если это так и есть. Может, лучше уберемся подальше от их глаз?
– Пойдем, – он был не против. – Надеюсь, твой сердитый ухажер за нами не последует, а то я уже начинаю опасаться за свою жизнь.
– Не волнуйся, если он кого и прибьет, то меня в первую очередь, – усмехнулась я.
Мы с Хефером пошли вглубь сада по дорожке между клумбами. Я бы не удивилась, если бы Рейнар двинул за нами. Ведь мало ли, какие дикие тараканы у него сейчас в голове бегают: вдруг он решит, что мы не просто так уходим, а с какими-нибудь неприличными целями. И – о какое кощунство, даже за ручки возьмемся. Пусть сама ситуация меня забавляла, но в то же время росло раздражение. Ну вот чего ему надо? Как бы сейчас от злости вообще до конца срока не оплатил мой «обет безбрачия». Как собака на сене, право слово: сам не ам, но и другим не дам, по миру пойду, но к тебе никого не подпущу.
Но Рейнар за нами не последовал. Активно приседающий ему на уши магистр увел лорда во дворец. Так что нам можно было спокойно прогуляться. Хотя теперь мои мысли все равно были другим заняты.
– Ну так вот, – Хефер между тем переключился на свою больную тему, – мне нравятся невысокие брюнетки, не худенькие, а с аппетитными округлостями. И чтобы голос был приятный, и глаза какого-нибудь редкого цвета. Ну и, конечно, чтобы скромная, немногословная, но при этом начитанная, образованная, разбирающаяся в астрономии и умеющая играть как минимум на пяти разных музыкальных инструментах.
– Одновременно? – не удержалась я.
– Можно и по очереди. – Хефер моей иронии не уловил. – И чтобы из семьи хорошей, но без кучи наглых братьев и сестер, которых придется привечать во дворце. О, и чтобы стихи умела писать, да подлиннее. Нравится мне, знаешь, послушать красивые оды, любуясь закатом. И чтобы на трех-четырех иноземных языках говорила, на моем родном аградском вообще в совершенстве и даже без акцента. Ненавижу у девушек акцент, понимаешь. А еще чтобы тигров не боялась и змей, для нас они священны, так что даже по дворцу гуляют.
– Извини, но ты понимаешь, что ты никогда не женишься? – Я скептически смотрела на принца.
– Что? Требований много? Ну ладно, давай сбавлю. Так и быть, брюнетку необязательно, можно и другую какую, – смилостивился он. – Все равно ведь и перекрасить можно. Но, главное, чтобы она меня на подвиги и свершения вдохновляла. А не на побег из дворца и желание удрать от нее подальше.
– Ну, не знаю, Хефер, что-то я сомневаюсь, что девушка с перечисленными тобою качествами существует на территории обители. На территории города. Империи. Всего мира.
– Неужели качества настолько редкие? – Он даже удивился.
– По отдельности, может, и нет, но чтобы все вместе – маловероятно. Хотя чудеса случаются, конечно, – я ему ободряюще улыбнулась. – Может, где-то и ждет тебя твоя идеальная мечта.
– Все равно не понимаю, что не так в моих требованиях, – не сдавался Хефер. – Они никогда не казались мне чем-то сверхъестественным. Наверняка так всегда со стороны чужие вкусы выглядят. Вот какие у тебя в этом плане предпочтения?
– У меня? – я даже растерялась.
– Ну каким ты видишь своего идеального спутника жизни? – сказано было с таким видом, словно Хефер уже заранее припас сотни две доводов, чтобы доказать, что и у меня много требований.
– Честно, я его пока никаким не вижу – Я не стала объяснять, что мне банально не до этого. – Единственное, я бы хотела, чтобы он не изображал из себя властелина мира и не пытался мне навязать свое единственное исключительно верное мнение. Ну и чтобы его интересовала именно я, а не магия Безликого или магическая совместимость. – Настроение почему-то начало неуклонно портиться. – Но давай об этом не будем. Лучше обсудим, как мне тебе с поисками девушки помочь.
Но не прошло и пятнадцати минут нашей весьма приятельской беседы, как вдруг нарисовалась госпожа Файни. Впечатление было, что она чуть ли не из-за ближайшего дерева выпрыгнула.
– Мне одному показалось, что она сидела там все это время в нетерпеливом ожидании? – сухо уточнил Хефер, заметив ее.
– Нас как минимум двое. – Лично на мой взгляд, она точно караулила с каким-нибудь местным подобием таймера.
– Сожалею, ваше высочество, – наставница поравнялась с нами, – но время вышло, я вынуждена увести Алану.
– А доплатить за дополнительное время? – поинтересовался Хефер.
– Снова сожалею, – она аж запунцовела, пытаясь одновременно лебезить и скрыть досаду, – но дальше все уже оплачено.
И подхватив меня под локоть, повела за собой. Я лишь успела махнуть Хеферу на прощанье.
– Вот как всегда от тебя одни проблемы, – бурчала госпожа Файни себе под нос. – Откуда я вообще знала, что на это время ничего назначать нельзя? Он же не уточнял! А раз время свободное, то почему нет? Я все делаю по правилам обители, чего меня-то крайней выставлять!
– Вы сейчас про что вообще? – я перебила ее размышления вслух. Пусть и догадывалась, конечно, что это Рейнар им тут мозг выносил, но хотелось услышать подтверждение.
– Про то, что с тобой постоянно проблемы, – недовольно повторила она. – Ты попроще претендентов привлечь не могла?
– А чем вы недовольны? Насколько я понимаю, за меня платят уж точно не мало.
– Да не в деньгах дело, а в наших нервах! – настоятельница чуть не взвыла. – Сначала принц Мертен свирепствовал из-за того, что лорд Рейнар оплатил эти три дня. Теперь сам лорд Рейнар люто недоволен, что принц Хефер осмелился купить прогулку с тобой. А крайний кто? Я! Высказывают они, конечно, господину Валдору, но он-то срывается на мне!
Мы как раз в это время вошли во дворец.
– Так, а сейчас куда? – уточнила я. – Лорд Рейнар какую-нибудь прогулку купил?
– Не просто прогулку, а весь день. Ты сейчас уедешь с ним.
– То есть как уеду? – оторопела я. – Куда? Круги вокруг замка наматывать?
– Нет, вы поедете в город, – ответила госпожа Файни как само собой разумеющееся.
– Погодите, а магический барьер? Его же жрицам не пересечь! Говорили ведь, что магия Безликого не может отдалиться на значительное расстояние от обители. – Что-то я совсем уже ничего не понимала.
– Немного не так, это не абсолютный запрет. При разрешении господина Валдора покинуть территорию обители можно. Но сама понимаешь, стоит это… – наставница демонстративно закатила глаза.
Так вот что подразумевалось под «покинуть в особых случаях»… Значит, Валдор может снять запрет… Что ж, это ведь шанс… Но госпожа Файни тут же уточнила:
– Но, естественно, ты не сможешь пойти абы куда. На время твоего отсутствия создается магическая привязка к оплатившему лорду. То есть ты от лорда Рейнара сможешь отдалиться шагов на тридцать максимум. Ну и, естественно, вечером он вернет тебя сюда обратно.
– Но куда он вообще меня везти собрался?
– А я почем знаю? – Она пожала плечами. – И нечего на меня так смотреть. На тебе по-прежнему магическая неприкосновенность, так что никто тебе ничего сделать не сможет.
– А похитить? – скептически возразила я.
– За компанию с лордом Рейнаром? – Госпожа Файни посмотрела на меня столь выразительно, что я даже не удержалась от смешка. Ну да, бедные похитители десять раз подумают, прежде чем даже близко подходить. – Так что сейчас я тебя провожу к главному выходу из дворца, там уже ждет карета с твоим лордом, – подытожила госпожа Файни. – И умоляю, не создавай нам еще больше проблем! Как-нибудь постарайся, чтобы доход был, а проблем не было.
Ага, умные какие, будто я это нарочно. А вообще забавно получается. Мы же с Рейнаром и поругались как раз из-за моей злости на то, что не могу обитель покинуть. После чего он на три дня обрек меня на невостребованность, видимо, чтобы я одумалась за это время. А теперь явился, да еще и с такой милостью, что вывезет меня отсюда, пусть и на время. Тоже мне благодетель. Великий комбинатор, блин. Укротитель тигров. То есть, тьфу, невест.
Но куда он, интересно, везти меня собрался?
Через весь дворец госпожа Файни привела меня к парадному выходу. И все бы ничего, но по пути нам попалась Эделия. Вроде как просто прошла мимо, но мне упорно казалось, что она все-таки незаметно двинулась следом. Хотя, может, у меня уже началась паранойя?
А у парадного выхода красовалась карета. Роскошная, черная, с лаконичной и весьма уместно вписывающейся золотой лепниной, запряженная четверкой грациозных идеально черных лошадей – ну да, те, с кем император на «вы», абы на чем ездить не будут. Сам же владелец сего впечатляющего транспорта стоял в паре шагов от ступеней, вот вроде бы невозмутимый, но я все равно уловила прямо-таки ауру недовольства. Зато составляющий ему компанию господин Валдор мастерски олицетворял собой любезность и услужливость. Вот же двуличный тип. С нами магистр всевластный тиран, а перед лордами льстец и угодник. Ну да, клиентов надо беречь.
Госпожа Файни спускаться не стала. Доведя меня до парадного выхода, видимо, сочла на этом свой святой долг исполненным. Так что по ступеням к карете я спускалась одна. Рейнар, конечно, заметил меня сразу, едва я вышла из дворца, и теперь не сводил глаз. И хотя я прекрасно чувствовала его пристальный взгляд, делала вид, что не замечаю. Ну а что, мне вот на карету посмотреть интереснее, примечательная такая, и лошади прямо цвета крыла ворона – красота же! А если честно, я почему-то просто боялась встретиться взглядом с Рейнаром. Понятия не имею, откуда взялась эта непонятная робость и даже смущение, но в первые мгновения я подавить их не смогла.
– О, Алана, наконец-то! – господин Валдор приветствовал меня с приторной любезностью, будто всю жизнь по мне скучал и теперь очень рад видеть. – Значит, так, сегодня ты на весь день покинешь обитель с господином Рейнаром, – и следом красноречивый взгляд. Но я и без слов поняла это выразительное «Веди себя прилично, не спорь и не дерзи!».
Тут как раз высокие двери парадного входа отворились, нарисовалась госпожа Литиция, чуть запыхавшаяся, с проглядывающим через слой пудры румянцем. Наставница спешно несла довольно увесистую шкатулку.
– Господин Рейнар, добрый день, – дама расплылась в подобострастной улыбке.
Меня приветствовать не стала. Ну да, я же тут так, для красоты, пейзаж дополняю.
Магистр осторожно откинул крышку шкатулки, внутри на красной бархатной подложке в специальных держателях были закреплены два кольца: просто золотые, без каких-либо камней или узоров. Прямо как обручальные, право слово.
Читать бесплатно другие книги:
