Аукцион невест Флат Екатерина

– Ну-с, что у нас тут? – с энтузиазмом оглядел меня он, когда госпожа Файни привела меня в небольшой зал и сама откланялась. – Такая юная, милая и танцевать не умеешь? Какая прелесть! И чего они истерят?

– Они от этого не в таком восторге, как вы. – Я улыбнулась. Все-таки госпожа Файни и вправду уже впадала в крайность, переживая, что я непременно сделаю на балу что-нибудь не так и этим всех их опозорю.

– Ай, они просто скучно живут, – отмахнулся жизнерадостный старичок и в предвкушении потер руки. – Ну-с, начнем. А то если к вечеру я тебя не научу, то достанется и мне, и тебе, и господину Валдору.

– А ему-то за что? – не поняла я.

– Ну как, я же ему своей клюкой сдачи дам. А ты знаешь, какая у меня клюка? Это с виду палка с набалдашником. А на самом деле… – Господин Тирис понизил голос до заговорщического шепота: – На самом деле это палка с очень тяжелым набалдашником. Я бы ей и стену мог проломить при желании. Но почему-то думаю, этому тут не обрадуются. Вообще они ничего в веселье не понимают, скажи же.

– Полностью с вами согласна. – Я едва сдержала смех.

– Ну так что, приступаем? Мне, конечно, придется тебя разочаровать, но твоим партнером по танцу буду не я.

– А кто? В зале больше же нет никого.

– Так мы создадим! Значит так, я формирую тебе иллюзорного кавалера, а ты задаешь ему внешность. Ну какую тебе захочется. – Он хитро мне подмигнул.

– Но я в магии, как бы сказать, не сильна, – неохотно призналась я.

– Да на кой мне твоя магия? Воображение есть? Есть. Вот и просто представь.

Старичок ловко создал из магических потоков мужской силуэт рядом со мной. Полупрозрачный, синеватый и со смазанными чертами лица.

– А теперь просто прикоснись и представь нужную внешность, – подсказал господин Тирис.

Я осторожно коснулась иллюзии, она оказалась вполне материальной, вот только ни теплой, ни холодной – совершенно никакой. Ну ладно, представляем. Что тут мужчины обычно носят? Брюки, рубашка, камзол. О, получилось! А теперь волосы и лицо. Вот кого бы поприятнее создать?.. Я закрыла глаза, чтобы получше сосредоточиться, и все выискивала в закромах памяти, кого бы из знакомых воплотить.

– И чего стоим? – сбил меня с мыслей господин Тирис. – Начинаем!

Я тут же открыла глаза и оторопела. Это как так? Как я, спрашивается, умудрилась придать иллюзии такое детальное сходство с Рейнаром?

– Погодите, я внешность поменяю.

– А уже не выйдет, иллюзия закрепилась. Да и чем тебе не нравится? Вон какой красавец получился! Ну все, начинаем! – Старичок хлопнул в ладоши, и тут же зазвучала неспешная музыка.

Иллюзорный Рейнар одной рукой взял меня за руку, а второй приобнял за талию. Несмотря на материальность, касание было едва уловимо. И последовало два часа танцев. Прогресс бы шел куда быстрее, если бы не моя злость на Рейнара, которая даже сейчас от одной только похожей на него иллюзии давала о себе знать. Господин Тирис ворчал, а я даже объяснить не могла, что это меня просто настолько этот партнер бесит. Точнее, тот, чью внешность повторила иллюзия. Ведь если бы не Рейнар, меня бы тут не было! Сидела бы себе преспокойно дома у Аланы, искала бы средство возвращения домой…

А по прошествии двух часов в зал вдруг явился господин Валдор.

– Ох ты ж, принесла нелегкая, – едва слышно буркнул господин Тирис и уже нейтрально обратился к вошедшему: – Господин Валдор, что-то случилось?

– Нет, ничего особенного, мне просто нужно поговорить с вашей ученицей. – Адепт Безликого подошел ко мне. – Много времени от вашего занятия я не отниму, – покосился на иллюзорного Рейнара, резко нахмурился, но никак это не прокомментировал.

С внезапной любезностью обратился ко мне:

– Итак, Алана, что ты мне расскажешь?

– А что я должна вам рассказать? – осторожно уточнила я.

– Про то, как прошел обряд. Вот, у каждой из жриц интересуюсь.

Ага, как же. Что-то мне подсказывало, что только у меня одной пришел допытываться. Ведь у всех остальных все вроде как стандартно было.

– Да кажется, все в порядке. – Я сохраняла спокойствие. – Через портал попала в зал со светящейся сферой, встала на постамент, из сферы выплеснулась остававшаяся там сила, и все.

Господин Валдор смотрел на меня так, словно хотел прожечь взглядом и прочитать все мысли заодно. Но все же так же любезно продолжил:

– Алана, вспомни хорошенько. Наверняка ведь произошло еще что-то. Что-то необычное, ведь так?

– Извините, а что необычного вообще могло там произойти, если магии Безликого оставалось уже ничтожно мало? – не удержалась я.

– Ну что ж, – господин Валдор резко изменился в лице, снова едва не шипел, – не хочешь говорить, сам все выясню. После бала проведем тебе магическую проверку. Вот тогда и посмотрим, что ты скрываешь.

Развернувшись, он быстро вышел из зала. Едва за ним закрылась дверь, господин Тирис перевел взгляд на меня:

– У кого-то будут проблемы?

– Кто-то постарается, чтобы этих проблем не было, – хмуро ответила я.

Вот только как скрыть свою особенную магию? Ведь явно не у всех магия Безликого вот так сливается с собственной. Насколько я поняла, они остаются отделенными друг от друга. А если Валдор еще и про создание кристалла прознает, мне точно хана. Нужно срочно что-то придумать… Но что могу я, совершенно в магии не разбирающаяся, против явно сильнейшего адепта Безликого? Впрочем, один вариант был. Я посмотрела на иллюзорного Рейнара. Не факт, что мой план сработает, но другого все равно нет…

Так и пролетело время. Господин Тирис учил меня танцевать и даже остался весьма доволен прогрессом. А за пару часов до бала уже надо было потихоньку собираться. Госпожа Файни лично за этим следила.

– Если остальным жрицам и служанки помогут, то с тобой, такой проблемной, лучше я сама все проконтролирую! Ты чем опять господина Валдора разозлить умудрилась?

– Наверное, тем, что он ждал услышать от меня неведомо что, чего я и знать не знаю. – Я пожала плечами.

Наставница меня, конечно, не поняла, но допытываться больше не стала. Сейчас моя внешность явно волновала ее куда больше моих рассказов.

Платье, к счастью, чуть перешили, так что теперь оно сидело вообще идеально по фигуре. Вышитый золотистыми нитками лиф с вплетением мерцающих кристаллов, такие же мерцали на черной ткани подола, придавая ей сходство со звездным небом. Завершали образ полупрозрачные перчатки в тон и золотистые цветы в завитых локонами волосах. Все вместе смотрелось изумительно, я даже залюбовалась своим отражением, хотя обычно приступов нарциссизма у меня не случалось.

И в последнюю очередь я надела маску. Тут же нахлынуло обволакивающее спокойствие, словно я враз оказалась под мощнейшей защитой. Интересно, насколько сильнее будет магия маски, когда я закреплю кристалл? Но в суматохе сегодняшнего дня я, естественно, поэкспериментировать с этим не успела. А теперь уже и бал вот-вот должен был начаться. Я ободряюще улыбнулась своему отражению. Ну что ж, вперед. Вслед за госпожой Файни я вышла из комнаты.

У дверей в бальный зал уже собрались все девушки. Мне сразу стало ужасно жаль несчастных лордов, да их же инфаркт хватит, пока они из всех этих красавиц какую-нибудь одну выберут. Справедливости ради, Эделия блистала больше всех. Вот если не знать, какая она гадина, я бы даже восхитилась. Причем она была в ослепительно-белого цвета платье – вот как и вправду уже невеста. Но и высокомерие у нее теперь зашкаливало. И, конечно, ей очень хотелось продемонстрировать окружающим свое превосходство еще больше и явно по излюбленному методу «унизь слабого». Когда я пришла, она как раз презрительно высказывалась:

– Вы же сами понимаете, что ничего вам не светит. Все внимание будет исключительно на меня. Ведь мало того, что у меня высочайший уровень магии, так еще и просто идеальная красота!

Честно, я хотела промолчать. Очень хотела. Десять раз себе мысленно повторила, что мне не нужны лишние проблемы, потому Эделию лучше не трогать.

А она еще больше распалялась, окрыленная тем, что ей никто и не возражает:

– Вы только взгляните на себя! Все ущербные какие-то! – И тут же начала указывать: – У тебя нос слишком большой! У тебя волосы недостаточно блестят! А у тебя, – она запнулась, все пытаясь углядеть у очередной девушки хоть какой-то изъян, – а у тебя рукава на платье кривые!

– Вовсе нет, не кривые, – перепуганно пискнула та.

– А я сказала: кривые! – Вконец обнаглев, Эделия со всей дури дернула за рукав, ткань надсадно затрещала.

Ну все, мое терпение кончилось.

– Эделия! – взвыла я в демонстративном ужасе. – Какой кошмар! У тебя же корона помялась!

– Как помялась? – перепугалась она.

– Отвратительно и уродливо – вот как! Вмятина прямо поперек лба! – продолжала ужасаться я. – Как же ты в таком виде пойдешь в бальный зал? Позор на всю жизнь!

– Срочно сюда служанок! Бегом! – запаниковала Эделия, схватилась за голову, на миг замерла в озарении и едва не зашипела на меня: – Так ведь у меня и нет на голове никакой короны!

– В точку. – Я щелкнула пальцами, мило улыбаясь. – Короны нет. Нет короны, Эделия, понимаешь? Так что, может, ты зря возомнила себя королевой? Ты вообще в курсе про такую штуку как вежливость?

– Да как ты смеешь?! – Она побагровела.

– И оригинальность. – Я сокрушенно покачала головой. Вариант «да как ты смеешь?!» мы уже проходили.

– Вы что тут опять устроили?! – вновь примчалась запыхавшаяся госпожа Файни. Следом за ней с достоинством выступала вторая наставница – госпожа Рагния. Эта лишь оглядела собравшихся ледяным взглядом, задержав его на мне.

А госпожа Файни продолжала паниковать:

– Эделия! Почему у тебя лицо красное?! Через пару мгновений уже пора входить в зал! И ты ведь в таком виде пойдешь!

Если бы взглядом можно было убить, то Эделия бы меня сейчас люто казнила раз десять.

Зазвучала торжественная музыка – видимо, в бальном зале заиграл оркестр.

– Ну все, пора! – Госпожа Файни аж за голову схватилась. – Эделия, иди! И ради Безликого, что за злющий вид?! Где улыбка?!

Сами собой высокие золоченые двери отворились, церемониймейстер громогласно объявил:

– Эделия дэа Орсон!

И с очаровательной улыбкой на все еще красном лице Эделия плавно прошествовала в зал. Двери закрылись, чтобы через мгновение снова открыться и пропустить следующую девушку.

Не знаю, с чего, но на меня вдруг накатило жуткое волнение. Мне даже не так страшно было на Земле пойти по неведомому приглашению на бал для избранных, чем сейчас в этот зал. Хотя чего бояться?.. Проклятье, а я ведь боюсь именно встречи с Рейнаром! Именно из-за этого и волнуюсь! Но с чего вдруг?..

– Впредь будь сдержаннее в своих высказываниях. – Мимо меня прошла госпожа Рагния, обдав холодом.

Ответа моего явно не требовалось. Да и я не стала ничего уточнять. И так было ясно, что непременно доложат Валдору про мою перепалку с Эделией. И у этого неадекватного адепта прибавится еще один повод из меня душу вытрясти.

Но пока мое волнение преобладало над всеми остальными порывами. Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к стоящим неподалеку Мэлине и Граде.

– Волнуешься, – Града с одного взгляда меня раскусила.

– Да нет, с чего мне волноваться! – Я вымученно улыбнулась и тут же вздохнула: – Что, так заметно, да?

– Да нет, просто логика. Все же волнуются.

– А я уж точно больше всех! – Мэлина стояла ни жива ни мертва. – И вот-вот уже моя очередь!

– А что, мы прямо так и пойдем? Даже без ценников? – усмехнулась я. – Или там на входе в зал прейскурант висит?

Тут как раз и Мэлину объявили.

– Давай, удачи, – ободряюще улыбнулась я ей.

Бледная девушка поспешила в зал.

– Ты не в курсе, это вообще надолго? – Я перевела взгляд на Граду.

– Нет. Теоретически. Насколько я знаю, бал-представление заканчивается тогда, когда со жриц будут сняты маски. – На мой вопросительный взгляд она добавила: – Так ты разве не знаешь, в чем смысл? Претендент снимает с девушки маску в знак демонстрации своего к ней интереса. И даже больше: как бы заявления прав на эту девушку. То есть тот, кто снимет с тебя маску сегодня, в дальнейшем получает преимущество в соперничестве именно за тебя.

– Глупо как-то. – Я нахмурилась. – Раз претендентов настолько больше, то наверняка прямо на входе караулят и срывают маски, кто первый успел.

– Так там ведь не только мы будем, а еще и приглашенной знати полно, в том числе и девушек, и все в масках. Вот и представь, жрица входит, ее объявляют, и она тут же смешивается с толпой. Так что тут не все так просто. О, и мне пора. – Града поспешила к дверям.

А у меня в мыслях невольно даже обратный отсчет звучал, отмеряемый входящими в зал девушками. И вот вошла предпоследняя. Двери закрылись, чтобы через несколько мгновений снова открыться. И церемониймейстер громогласно объявил:

– Алана дэа Верт!

Я решительно сделала несколько шагов. Роскошный бальный зал был полон народу, но я даже толком оглядеться не успела, через мгновение под потолком словно бы что-то рвануло. Я инстинктивно шагнула назад, но выход исчез, двери словно растворились в воздухе! Грянула торжественная, но в то же время мелодичная музыка, а от огромной сверкающей люстры все сыпались и сыпались золотистые искорки, смазывая окружающий мир. Как сквозь пелену я видела других людей. Это же какая-то магия! Но что вообще происходит? Неужели так и задумано?

– Алана. – Рейнар появился передо мной так неожиданно, что я чуть не вскрикнула. И судя по довольной улыбке, его происходящее уж точно не пугало. Забавно, но лорд был тоже одет в черное: черные брюки, черный камзол с золотистой вышивкой и все та же черная маска, которую я еще при первой нашей встрече с Рейнаром приметила.

Он смерил меня внимательным оценивающим взглядом и явно остался очень доволен. Не дожидаясь моего ответа, привлек к себе и закружил в танце. Проклятье, с ним иллюзорным танцевать было куда проще! Да вообще несравнимо! Теперь же тепло его прикосновений, да и сам факт, что Рейнар так близко, почему-то сбивал с мыслей. И ужасно захотелось спрятаться от чересчур пристального взгляда темно-синих глаз.

Вокруг по-прежнему мерцала золотистая пелена, но прекрасно было видно, как кружатся в танце другие пары. Наверное, все же происходящее было вполне нормальным, хотя я пока не понимала, к чему такие спецэффекты.

– Ты так мне ничего и не скажешь? – Рейнар уверенно вел меня за собой в танце, улыбался. – Неужели до сих пор на меня сердишься?

– Ну что вы, лорд, ни в коей мере не сержусь. – Я мило улыбнулась в ответ. – Уж вряд ли мое жгучее желание прикопать ваш хладный труп прямо в местном саду можно выразить столь мягким словом, как «сержусь».

Рейнар тихо засмеялся:

– Нет, Алана, я совершенно тебя не понимаю. Я вообще-то рассчитывал на благодарность.

– За что? – мрачно смотрела на него я. – За то, что упек меня сюда против воли? Извини, но благодарность – это явно не то чувство, которое я к тебе испытываю. Если бы не ты, я бы преспокойно оставалась дома.

– Ну да, и вышла бы замуж за Ланса, – с холодной усмешкой уточнил он.

– Вовсе нет. Меня бы никто не заставил, не имеют такого права. Я бы оставалась свободной, и сама бы распоряжалась своей жизнью. – Я злилась все сильнее. – А теперь я по твоей милости заперта здесь без права выбора и с перспективой получить плетью за любое лишнее слово.

Рейнар аж в лице изменился:

– Что? Плетью? Ты что такое говоришь?

– А ты разве не в курсе, что тут девушек наказывают? Неужели это для тебя такая новость? Так вот, Рейнар, здесь и плеть, и розги, и еще много всего, – добавила я на всякий случай. – По сути тюрьма с надзирателями и пытками. И за это я должна быть тебе благодарна?

– Никто тебя и пальцем не тронет. – Уже от одного его тона у меня чуть кровь не застыла в жилах. – Я сегодня же поговорю с Валдором. И если вдруг после этого тебя кто-то обидит, сразу скажи мне. Поверь, они очень об этом пожалеют.

Его слова прозвучали так жутко, что мне на миг даже жалко Валдора стало.

– Ага, а где я тебя искать буду?

– Мы с тобой будем видеться чуть ли не каждый день, так что искать не придется.

В новом витке мелодии танец менялся, теперь Рейнар был у меня за спиной. По-прежнему держал одной рукой за талию, второй за руку. Плавные движения под музыку волновали и умиротворяли одновременно. Но я оставалась собранной. К тому же через золотистую пелену заметила, что уже у некоторых жриц сняты маски. Получается, претендент просто снимал маску с девушки, тут же отдавал ей – вот и вся демонстрация прав.

– Почему ты вошла в зал последней? – Рейнар сбил ход моих мыслей.

– Потому что я получила магии Безликого меньше всех остальных, я ведь последней была во время обряда, – честно ответила я и даже дыхание затаила.

И как он отреагирует? Откажется от меня сразу же? Жаль, он стоял за моей спиной, так что я не могла увидеть выражение его лица, оглядываться все же не стала.

– С чего это? – Уже по одной интонации было ясно, что Рейнар резко нахмурился. – С твоей магией ты должна была идти среди первых. Так ты это нарочно? Мне назло?

– О да, конечно! – сорвалась я. – Я исключительно тебе назло поругалась с одной неадекватной зазнайкой, с которой Валдор пылинки сдувает, и за это меня турнули в конец очереди. Ну уж извини, теперь ничего не поделаешь, зато у тебя еще есть время спешно выбрать себе жрицу поперспективнее. Вроде же как этот бал дает какие-то преимущества в дальнейшем? Так ты еще вполне успеваешь с какой-нибудь другой девушки маску снять.

– Конечно, Алана, непременно сниму, – Рейнар прижал меня к себе чересчур близко, прошептал чуть обжигая ухо дыханием, – но исключительно с тебя.

– Да что ты ко мне так прицепился? – возмутилась я. – Ты же меня знать не знаешь!

Я не думала, что Рейнар ответит, но он, как ни странно, скрывать не стал. Чуть ослабив хватку и по-прежнему кружа меня в танце, пояснил:

– У меня редкая магия, мало с какой совместимая. А ты тогда на балу смогла часть моей магии перенять. Хотя вопрос, почему это у тебя так внезапно внешность и поведение изменились, еще открыт, – прозвучало с явственным намеком. – Но речь не об этом. То, что ты смогла перенять мою силу, явственно говорит о том, что твоя магия подходит моей. Да и маска у тебя как раз нужного типа. Я ведь только из-за маски тогда на тебя внимание и обратил. И, к счастью, не прогадал. Ну а теперь я не намерен упускать такую идеальную кандидатуру.

– Даже с мизером магии Безликого? – Меня жутко покоробило, что я для него тупо эдакий сосуд с магией. – Не логичнее выбрать кого-нибудь с большей силой? Ведь вдруг с кем-то еще совместимость?

– Даже если и так, я свой выбор уже сделал. – Остановившись, Рейнар взял меня за плечи и развернул лицом к себе. – Осталось только демонстративно заявить права на выбранную мною.

Ага, как же, не дождешься, Рейнар. Я тебе не вещь и не собственность!

Я его опередила. Пусть за долю мгновения, но я сама сняла с себя маску, Рейнар ее даже не успел коснуться. И он такого от меня явно не ожидал.

– Что, Рейнар, осечка вышла? – С милой улыбкой я слегка помахала ему маской. – Увы-увы, какая досада, маску с меня снял не ты, так что уже никак не получится продемонстрировать, что ты заявляешь на меня свои права. Но ты не расстраивайся…

Он не дал мне договорить. Одной рукой держа за талию, второй взял за подбородок. Его губы обожгли мои жестким поцелуем. А я настолько растерялась, что даже не попыталась его оттолкнуть. Благо поцелуй был совсем недолгим, но у меня словно почву из-под ног вышибло. И как контрольный в голову последующие слова.

– Ну что, Алана, – прошептал Рейнар, по-прежнему крепко меня держа и едва не касаясь губами моих губ, – это достаточно демонстративное заявление прав на тебя?

И сколько же откровенного превосходства было в его голосе…

Но я не успела ничего сказать или сделать. Хотя еще бы доли секунды, и влепила бы ему со всей дури пощечину за такое унижение! Но Рейнар враз исчез, да и вообще окружающая обстановка сменилась, и я оказалась в совершенно другом зале, тут уже были все остальные жрицы. Причем никто, кроме меня, подобному перемещению не удивился.

Тут же присутствовал и господин Валдор.

– Ну что же, поздравляю, все прошло благополучно. Хотя наша любительница скандалить снова отличилась, – зыркнул на меня, – но в остальном все отлично. Расходитесь по комнатам. – И первым вышел из зала.

За ним потянулись девушки, оживленно переговариваясь. А я так и осталась стоять истуканом. Чувствовала, как пылают щеки то ли от стыда, то ли от злости. И как же горели от поцелуя губы… Нет, ну какое унижение! Силком поцеловал меня на глазах у толпы народа!

– Алана, ты идешь? – позвала меня Града. – Чего у тебя вид такой пришибленный?

– Да так, впечатлений чересчур много, – мрачно отозвалась я. – Так на сегодня все, получается?

– Да. – Она кивнула. – По традиции все жрицы покидают бал в тот момент, когда снята маска с каждой. Насколько я знаю, так нарочно делается…

– Да, мы как ускользающие бабочки! – К нам подскочила сияющая Мэлина, явно пребывающая в восторге. – Вот только что были рядом и вдруг упорхнули!

– А смысл? – не поняла я.

– Вроде как так сильнее мужской интерес распаляется. – Града пожала плечами. – Да и традиция опять же.

– Вы всё еще тут? – нарисовалась отчего-то рассерженная госпожа Файни. – Давайте быстро по комнатам! Все должны выспаться и завтра хорошо выглядеть!

– А что у нас завтра? – спросила я у своих спутниц, уже когда мы добрались до жилого этажа.

– Завтра день первых встреч! Это так романтично! – мечтательно вздохнула Мэлина.

– Романтично для тех, у кого эти встречи будут. – Града зевнула и на мой озадаченный вид пояснила: – Если сегодня ты кого-нибудь на балу заинтересовала, то вполне вероятно, что тебя завтра ждет прогулка с ним по саду. Кстати, а вы видели, как скривилась физиономия у Эделии?

– Это когда? – оживилась я. – Эх, неужели я такой момент упустила?

– Так ведь она рассчитывала наверняка, что ее выберет сразу сам Мертен, а он вообще ни к одной из жриц даже не подошел. – Мэлина хихикнула.

– А Мертен – это кто? – полюбопытствовала я.

Девушки с недоумением переглянулись.

– Алана, ну ты что? Мертен дэа Таари – сын императора, наследник всей восточной части империи от Разберга до Литении. Даже странно, что он сегодня в стороне остался. – Града задумалась. – По идее он ведь должен был заявить права на самую сильную жрицу. А, получается, просто наблюдал… Хотя какая нам разница.

– Лично мне никакой. – Меня этот неведомый наследник империи вообще не волновал. Разве что только в контексте, как это Эделия на него рассчитывала, если они родственники? Хотя, может, очень дальние.

Пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по комнатам. Но даже в эту часть дворца доносилась музыка из бального зала, хоть и едва слышно. Я прямо в платье упала на кровать и закрыла глаза.

Бал продолжается, и где-то там сейчас Рейнар. Танцует с какими-нибудь красотками, улыбается им, расточает комплименты. И ему уж точно плевать, какая буря у меня в душе. Только я и сама не могла понять, почему меня так вышиб из колеи этот поцелуй. К тому же я все равно ведь толком ничего почувствовать не успела, слишком изумилась и растерялась. Но сам факт… На мое мнение и вправду абсолютно плевать…

Ну ничего, еще не вечер. Мы еще посмотрим, кто кого обыграет.