Аукцион невест Флат Екатерина
– Если бы я еще в ней сама разбиралась. – Я вздохнула. – В общем, магия точно есть, маска на меня реагирует. И вдобавок, когда я получила силу Безликого, как-то смогла создать кристалл для маски.
– Создать? Кристалл? Ты в своем уме? – Алана даже не поверила. – Их же невозможно создать!
– Оказалось, что возможно. Это точно кристалл силы, он слился с маской, когда я его вставила. Правда, понятия не имею, как он мог на магию повлиять.
– Так и я не особо в этом разбираюсь. – Она развела руками. – Знаю лишь, что для каждой маски нужна своя комбинация кристаллов. Каждый один дает какую-то способность. А последний кристалл всегда завершающий, связывающий все остальные воедино и усиливающий их. Но вроде как никому и никогда еще не удавалось собрать маску целиком. Хотя если ты и вправду можешь кристаллы создавать…
Она на миг замолчала и тут же оживилась:
– Давай так. Я согласна поменяться с тобой местами обратно и даже объясню, как провести нужный для этого ритуал. Но, сама понимаешь, я не могу вернуться, пока ты в обители. Ведь и магии Безликого у меня нет, ну и невинности тоже. Так что обмен можно устроить, только когда ты покинешь обитель.
– Побег считается? – задумчиво предложила я.
– Вполне. – Алана кивнула. – Ты, главное, выберись оттуда как-нибудь. Потом мы обменяемся мирами, а я уж в своем не пропаду, мне есть где скрыться и на что жить. Тем более ты и маску мне отдашь. Причем, надеюсь, завершенную. Все равно, только усилив ее кристаллами, ты сможешь провести ритуал. Или, – она аж подпрыгнула от осенившей ее идеи, – давай ты сначала там выйдешь замуж за кого-нибудь из претендующих лордов! А после брачной ночи мы с тобой местами поменяемся! Это вообще идеальный вариант!
– Вот ты такая гениальная, что я аж завидую. – Я не разделяла ее энтузиазма. – Уж извини, но я не собираюсь выходить замуж и делить постель с каким-то левым типом, лишь бы только тебе потом тут шоколадные условия были.
Алана насупилась:
– Какая ты эгоистка, только о себе и думаешь! Как будто сложно сделать для меня такую малость! Я вот вообще сейчас возьму и откажусь от обмена мирами!
– Валяй. – Я и бровью не повела. – Удачи тебе в выживании в моем мире. Ну и прощай, заодно. А то ведь когда ты очутишься на улице без денег, еды и крыши над головой, с зеркалами будет дефицит. А связываться магически через отражения в лужах я не умею.
– Ты злая, черствая и бессердечная! – выпалила он злобно, но тут же снизошла: – Ну ладно, остановимся на варианте твоего побега из обители. Окажешься на свободе, проведешь ритуал, и мы снова поменяемся местами. Но сначала тебе нужно усилить магию хотя бы парочкой кристаллов, иначе ничего не выйдет. Мне вот в свое время даже пришлось позаимствовать чужую могущественную магию. Ну у лорда Рейнара на балу во время танца, ты знаешь. Вот только повторить такое ты уж точно не сможешь.
– Погоди, – не поняла я. – Неужели магия Рейнара сопоставима по силе с несколькими кристаллами?
– Ты вообще его уровень представляешь? – Она посмотрела на меня как на дурочку, не разбирающуюся в элементарном. – Он же не на пустом месте считается одним из самых могущественных и опасных магов империи. Да ты представляешь, как я рисковала с этой кражей у него магии?! И то чудо, что он маской моей заинтересовался, иначе бы я даже не смогла его внимание на себя обратить.
– Да я вариант воровства магии у Рейнара и не рассматриваю. Мне почему-то кажется, он не позволит повторно это осуществить. – Я как представила его реакцию, аж жутко стало. – Ладно, договорились на варианте с побегом. Я дополняю маску, осуществляем обмен.
– Но как мне тут жить без денег, пока ты маску будешь доделывать? – спохватилась Алана.
– Придется идти работать. И я не шучу. Я вообще планировала на лето устроиться на подработку в офис одной строительной компании, даже уже договорилась обо всем, но ты там без нужных знаний никак не справишься. Могу посоветовать лишь идти продавцом-консультантом в супермаркет, который через дорогу от общежития. Там всегда требуются. Платят мало, но на жизнь тебе хватит.
– Но я не хочу работать! – Она так возмутилась, словно я сказала величайшее кощунство. – Может, я просто к тебе домой уеду? Вот Вика, соседка-то твоя, уехала на лето обратно к родителям. Может, и мне так?
– А ты уверена, что мои мама и папа не заметят подмены? – скептически уточнила я. – Ты же не настолько на меня похожа.
– Ну да, точно. – Она с досадой скривилась. – Да и иллюзорная магия почти развеялась, уже твои знакомые удивляются, что ты вдруг как-то изменилась. Ладно, подумаю насчет работы… Но и ты там без дела не сиди, кристаллы создавай!
– Как только, так сразу. – Пока что это была самая слабая часть моего плана. – Но ты мне еще должна объяснить, что там с родовым проклятием твоей семьи? В чем его особенность? Да и откуда оно вообще взялось?..
Стук в дверь оборвал мой поток вопросов. Изображение в зеркале тут же дрогнуло и исчезло. Блин, ну кому приспичило так не вовремя помешать? Хорошо хоть я заранее дверь заперла.
Незваным визитером оказалась госпожа Рагния. Окинула меня ледяным взглядом и поинтересовалась:
– С кем это ты тут говорила? – Решительно прошла мимо меня в мою комнату и внимательно огляделась.
– Сама с собой, – с самым честным видом ответила я.
Наставница скептически изогнула бровь.
– Ну а что, я для меня очень интересный собеседник, – тут же добавила я и поспешила сменить тему: – А вы просто так или по делу?
– По делу. И очень важному.
Ого, даже так…
– Я вас внимательно слушаю. – Я заранее насторожилась.
Госпожа Рагния вышагивала по моей комнате, как прокурор на допросе, и говорила:
– Нам удалось выяснить, что это происшествие со спорами арантуса неслучайно. Кто-то целенаправленно распылил их на жилом этаже. Причем это сделал явно кто-то из вас, жриц.
– И вы обвиняете в этом меня? – уточнила я. Ведь иначе зачем еще ей мне это высказывать.
– Нет, Алана, я не обвиняю, – снисходительно ответила она, – тебя в это время как раз тут не было. А так как ты уж точно не под подозрением, то заодно нам и поможешь.
– Это чем? – озадачилась я.
– Присматривайся повнимательнее к другим девушкам. Среди них есть та, которая пакостит. Мы не стали объявлять об истинных причинах во всеуслышание, чтобы не пробуждать между жрицами открытую вражду. Но найти виновного все же необходимо.
– Погодите, но ведь все, кроме меня, заразились. И вредительница в том числе. Только какой смысл ей это делать? Чтобы ее не заподозрили? Или это чистая случайность?
Я бы с радостью предположила, что это Эделия решила всех сделать кикиморами, чтобы остаться единственной звездой на сегодняшнем вечере. Но без доказательств так голословно обвинять – тоже не дело.
– Полагаю, виновница сама заразилась именно случайно. Но не думаю, что пакостила она в последний раз. Ты все же присматривайся к другим девушкам и, если вдруг заметишь что-нибудь подозрительное в чьем-либо поведении, сразу докладывай мне. Договорились?
– Хорошо. – Я пожала плечами. Не стала впустую объяснять, что следопыт из меня некудышный. Но тут явно тот случай, когда проще согласиться.
– Что ж, замечательно. – Госпожа Рагния собралась уходить, но я спохватилась:
– Извините, не могли бы вы мне кое-что прояснить. Насколько я понимаю, тут в обители претенденты могут оплатить разные, так сказать, услуги. Ну там, наблюдение за жрицами, совместные прогулки или ужины наедине… А вот «первое прикосновение»… Что под этим подразумевается?
Лишь бы только не то, что приходит на ум как самое логичное! Хотя как такое может быть, если невинность необходимо сохранить до свадьбы? Но все равно ассоциации лезли в голову крайне неприличные.
А наставница отреагировала абсолютно спокойно:
– Ничего такого, из-за чего тебе нужно волноваться. Во-первых, «первое прикосновение» пока недоступно. А во-вторых, оно слишком дорогое, чтобы кто-либо его оплатил.
– То есть вероятность такого очень маленькая? – с надеждой уточнила я.
– Просто ничтожная. За те двенадцать лет, что я здесь служу, лишь однажды его покупали.
Хм. Что же, Рейнар просто меня пугал? Но не похож он на того, кто бросает слова на ветер…
Госпожа Рагния ушла, но почти тут же раздался стук в дверь. На этот раз наведалась одна из служанок.
– Госпожа, вам передали, – она вручила мне небольшой сверток и откланялась.
Герб был тот же, что и на той коробке, в которой шкатулку с драгоценностями привезли. То есть это опять от Рейнара. И судя по форме – скорее всего, книга. Неужели он все-таки исполнил мою просьбу? Ну а на кой тогда было нервы по этому поводу трепать?
В радостном предвкушении я спешно развернула упаковочную бумагу и на миг обомлела. Надпись на обложке книги гласила: «Свод правил поведения благовоспитанной леди». И снизу чуть мельче «Издание второе. Упрощенное. С картинками и простыми схемами для самых труднообучаемых».
Будь сейчас Рейнар в пределах досягаемости, уж точно бы получил этой книженцией прямо между глаз! Издевается! Вот так открыто издевается! Ну ничего-ничего. Еще не вечер. Мы еще посмотрим, кто кого переиграет.
Я, конечно, догадывалась, что тут все больные на голову, но не до такой же степени! Это я случайно услышала разговор двух служанок в коридоре, когда отправилась в библиотеку. Они обсуждали, что руководство придумало, как решить проблему «зеленокожих» девиц. Просто в самом начале вечернего бала распылить по залу усиленные споры арантуса, чтобы позеленели вообще все. Якобы, ах, какая случайность, что все тут сейчас такие стали. Честно, мне аж поплохело от с трудом сдерживаемого смеха, едва я себе это представила. Зеленые девушки, зеленые лорды – кикиморы и лешии, а-ля вечеринка на болотах. И тут же следом в мыслях крылатое:
«– А кто это так скорбно воет на болотах, Холмс? Собака Баскервилей?
– Нет, это лорды смотрят на своих избранниц».
И пусть я с большим удовольствием представляла, как позеленеет Рейнар. Но наверняка услышанное от служанок было из разряда полнейшего бреда и слухов, хотя настроение поднялось до небес. И вот такая радостная я добралась до библиотеки. Конечно, я понимала, что книги по магии мне никто не даст, зато добрый библиотекарь вполне мог помочь кое в чем другом.
– Добрый день, милая леди, – с улыбкой поприветствовал меня он, даже книгу отложил. – Вы все-таки решили взять «Все способы очарования мужчин» или «Секреты неотразимости. Теория и практика»?
– Нет, спасибо, я пока зачитываюсь «Сводом правил поведения благовоспитанной леди». – Я едва сдержала смешок, но тут же перешла сразу к делу: – Вы не могли бы мне помочь советом в одном деле? Вы ведь разбираетесь в магии?
– Не то чтобы уж разбираюсь, но много читал, – уклончиво ответил он и все же пояснил: – Я ведь не маг, обычный человек. Так что, боюсь, с этим не ко мне. Да и господин Валдор занимается же магией жриц.
– Господин Валдор сейчас очень занят подготовкой к вечернему мероприятию, так что, к сожалению, к нему обратиться не могу. Но вот вы ведь наверняка знаете всю обитель? Может, подскажете, есть ли здесь какие-нибудь особые магические места?
– Хм, сложный вопрос. – Библиотекарь задумчиво погладил бороду. – В самой обители, насколько я знаю, от святилища Безликого, как от центра, насквозь проходят во все стороны магические потоки. Так что магия здесь повсеместна. Хотя я слышал, что здесь недалеко у лесного озера своего рода слепая зона. Ну то есть магические потоки ее огибают. Только зачем это вам?
Я едва скрыла свое ликование, ответила как можно спокойнее:
– Понимаете, очень переживаю, чтобы магия Безликого во мне развивалась в полной мере. Вот и думала, что если буду почаще бывать в, так сказать, магических местах, то это пойдет на пользу.
– Тут я, к сожалению, ничего подсказать не могу. – Старичок развел руками.
– И все равно, спасибо большое за беседу, – поблагодарила я. – Обязательно к вам еще зайду за какой-нибудь книгой.
И попрощавшись, поспешила прочь.
Ну все, теперь за маской и бегом к лесному озеру проверять догадку. Это меня сегодня за завтраком осенило, что силу кристалла можно узнать, только когда наденешь маску. А вот так просто со стороны смотреть без толку. Но проверять кристалл в комнате слишком опасно, вдруг Валдор всю магию отслеживает. А вот если у озера как раз магические потоки расходятся, то там наименьшая вероятность, что кто-то почувствует мои эксперименты. Осталось только проверить это на практике…
Как говорится, нормальные герои всегда идут в обход. А ненормальные, то есть я, полезли напрямик через ограду. Нет, я, конечно, сначала старательно искала хоть какую-нибудь калитку, которая бы вела из сада в лес. Но полчаса блужданий результата не дали – похоже, нормального пути и не существовало. Ну да, зачем местным в лес ходить? Но с другой стороны, зачем тогда он вообще, если существует лишь магически на территории обители, а для остального мира его и нет вовсе? Вот только задавать эти вопросы было некому. Да и некогда. Меня в любой момент могли хватиться, так что стоило поспешить.
Еще до этого я умудрилась разглядеть из окна обители, где именно ориентировочно находится упомянутое лесное озеро. И теперь вот направлялась прямо туда. На этот раз через ограду перебиралась очень аккуратно, все с опасением поглядывая на небо, вдруг снова какую летающую живность натравят. Хотя Эделия сейчас в таком виде, что ее саму можно на кого-нибудь натравливать – душевная травма будет на всю жизнь обеспечена.
И вот ограда осталась позади. За ней умиротворенно красовался ухоженный сад, а передо мной высились угрюмые ели старого леса. Землю устилал мох, и казалось, что тут уже давным-давно не ступала нога человека. А вдруг здесь какие-нибудь дикие звери водятся? Хотя вряд ли. Похоже, тут вообще никто не живет. Тишина царит такая мертвая, что собственные шаги кажутся чуть ли не грохотом.
Но я не давала волю воображению, пусть и в мыслях уже вовсю рисовались выплывающие из-за елей призраки загубленных невест. Тропинки к озеру не было, пришлось идти наобум, лишь в голове придерживаясь нужного направления. Но все сложилось удачно: вскоре впереди меж деревьев показалось озеро.
И вот оно-то как раз выглядело весьма жутко даже среди солнечного дня. Вода не поблескивала в лучах, не покрывалась рябью от легкого ветра – словно бы само время для озера остановилось, и все вокруг замерло навек. Аж мороз по коже пробрал от такого неживого вида.
Ну ничего, ничего, я тут ненадолго, быстро кристалл проверю и бегом в обитель, которая сейчас казалась мне даже милой и уютной по сравнению с здешним пейзажем.
Не теряя зря время, я достала маску, спрятанную в потайном кармане широкого пояса. Благо она не помялась, хотя я и переживала, в каком виде ее донесу. Но не в руках же было тащить, вызывая любопытство каждого встречного, куда это я с маской намылилась. Мне и так по пути попались сначала Рагния, потом Валдор, и оба поинтересовались, чего это мне в комнате не сидится, при этом глядя с подозрением, словно я прячу за спиной мешок с тротилом и транспарант «Да здравствует мировая революция! Безликого на мыло!». Но все же оба сделали вил, что поверили в байку о желании прогуляться по саду, и отстали.
Глубоко вздохнув, я собралась с духом. Честно, было страшно. Не того, что вдруг какой магический катаклизм случится или Валдор почувствует мои махинации и прибежит, размахивая посохом. Нет. Я боялась разочарования. Что ничего не произойдет. И тогда останется мне лишь план Б, осуществление которого представлялось очень сомнительным…
Я надела маску. Вмиг накатило уже знакомое состояние гармонии и безопасности. Я стояла, не двигаясь и не открывая глаз, старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Все-таки приятно чувствовать умиротворенно циркулирующую внутри магию. И при этом абсолютное отсутствие ее вокруг. Ну да, слепая зона…
Прошло не меньше минуты, прежде чем мне удалось распознать слабый отголосок чего-то непривычного. Словно бы в общей картине моей магии появился некий новый оттенок. Я сосредоточилась на этом ощущении. Перед внутренним взором оно рисовалось подобно крохотному сполоху. Но стоило все мысли сконцентрировать именно на нем, как он полыхнул, чуть ли не ослепляя. По телу вмиг пробежала дрожь. Испуганно ахнув, я открыла глаза. Нет, ну и что это было?
Алана говорила сегодня, что каждый кристалл добавляет какую-либо способность к магии. Но какая способность у этого? Я не чувствовала новой силы или еще чего. Неужели все же пустышка?.. В полнейшем разочаровании я собралась снять маску, но моя рука замерла на полпути. Я просто смотрела на нее в полнейшем шоке. Что за кошмар?! Почему у меня мужская волосатая рука?!
В панике я тут же подбежала к кромке воды, увидела свое отражение… Честно, заорала бы, если бы не была настолько изумлена. Низкий мужичок, лысоватый, в расшитом камзоле, который едва сходится на пивном брюшке… И это теперь я?! И ведь маски не было! Но стоило мне поднести руку к глазам, как я почувствовала ее, хоть и невидимую. Тут же сняла, и отражение вмиг сменилось: снова была я в своем платье.
Честно, после такого уже экспериментировать не хотелось. Но догадку все равно нужно было проверить. Я снова надела маску: теперь в отражении оторопело хлопала глазами госпожа Рагния. При третьей попытке: незнакомая девушка в форме служанки. При четвертой: вообще Гиор, старший брат Аланы.
Я сняла маску и едва сдержала смех. Так вот какая способность у созданного мною кристалла! Он меняет облик! Жаль, конечно, что я сама не могу задать, кем именно оборотиться, но все равно свойство очень полезное. Так можно даже будет из обители незаметно улизнуть – маскировка идеальная! Причем действие кристалла проявляется, только если я этого захочу! Красота!
Но теперь меня жутко терзало любопытство: а какие способности дают другие кристаллы? Для моей маски их еще пять нужно. И, без сомнений, разных. Осталось только понять, как именно их создать…
Ну а пока ждали вопросы понасущнее. А конкретнее – сегодняшний вечер. Вряд ли его станут отменять, так что наверняка уже сегодня я смогу увидеть местного чемпиона по неадекватности – принца Мертена. Хоть посмотреть надо толком на этого странного типа. Ну и Рейнар не пропустит это мероприятие… В общем, скучно мне там точно не будет.
И вполне себе воинственно настроенная, я поспешила обратно в обитель.
Глава одиннадцатая
А по дороге во дворец в саду мне встретилось чудовище. И сказало апатично:
– О, и ты здесь.
Пока инстинкт самосохранения в ужасе решал, залезть мне на ближайшее дерево или галопом мчаться прочь, я на миг замерла. Но приглядевшись, ошарашенно уточнила:
– Града?..
Да, это была она. Вот только утренняя волдыристая зеленоватость усилилась настолько, что аж смотреть было жутко.
– Впечатляет, правда? – мрачно усмехнулась Града. – Я даже больше в комнате оставаться не могла, у меня там зеркало в полстены. Постоянно натыкаюсь взглядом на свое отражение и каждый раз в страхе шарахаюсь. Но, как объяснили, вроде бы это нормальное явление.
– Что нормальное явление? Что вы все превратились в такое… такое… ну, в общем, ты сама знаешь какое. – Я едва сдержалась, чтобы не ляпнуть о том, что это кто-то из самих жриц так постарался. – До вечера хоть пройдет?
– Я сейчас встретила госпожу Рагнию, она сказала, что они нашли уже решение проблемы, осталось только успеть его воплотить.
Если это та бредовая версия, озвученная служанками, то хана сегодня будет всей обители от злющих зеленых лордов. Хотя я бы, конечно, с удовольствием на это посмотрела. Уж вряд ли бы Рейнар оставался таким невозмутимым и самоуверенным с подобными волдырями на лице.
– Будем надеяться, что решение и вправду действенное. – Я ободряюще улыбнулась Граде. – Так что потерпеть вам нужно совсем немного.
– Да это еще пока ничего, местная целительница предупредила, что вскоре хуже станет. Оказывается, заражение этими спорами протекает в несколько этапов. И следующий: это жуткий зуд. Но он настигает уже перед самым выздоровлением, так что не страшно. – Града тоже улыбнулась, но сейчас это выглядело вообще жутко. – Не хочешь вместе по саду погулять? Или ты спешишь куда-нибудь?
– Да нет, я свободна как ветер. Если, конечно, слово «свободна» вообще применимо в этом месте.
Но я не стала развивать больную тему. Несмотря на жуткий вид Грады, я была очень рада пообщаться. Как ни крути, не хватает мне здесь простого дружеского общения. Держу, блин, оборону, как одинокий воин-самурай… Ведь каждый день не знаешь, откуда в твою сторону кирпич прилетит…
Мы просто неспешно шли по садовой дорожке среди цветущих деревьев и клумб. Как ни странно, у Грады было хорошее настроение. На мое недоумение по этому поводу она пояснила:
– Так ничего удивительного. Меня же тут магией смирения основательно накрыло. А это, знаешь, такое состояние, как будто ты уже в гробу заколочен: ничего не чувствуешь, ни о чем не думаешь, да словно и вовсе не живешь. Как марионетка становишься. И такое счастье, когда это состояние наконец проходит! На фоне подобного даже зеленые волдыри – лишь мелочи жизни, да и они скоро пройдут. Но давай об этом все же не будем. Как у тебя успехи с кандидатами в мужья?
– Ну как тебе сказать… – Я усмехнулась. – Один хамоватый наглец, второй маниакальный любитель гляделок. Да и кандидатами в мужья их назвать сложно. Первый доканывает меня своим ехидством и собственничеством, а второй решается только «посмотреть», а если ему в этом мешают, впадает в гнев и гоняет местное руководство. В общем, тут даже и похвалиться нечем. – Я развела руками. – А у тебя как?
– Да и у меня не сказать, чтобы лучше. – Града покачала головой. – Я, правда, пока только с троими виделась, но ни один не впечатлил. Да и, знаешь, что неприятно? Вот это оценивающее отношение. Когда смотрят на тебя, но явно в уме прикидывают, а вдруг какая другая интереснее и симпатичнее. Гадко. Хотя и логично, конечно. Затем они и здесь, чтобы сравнивать и выбирать.
– Кстати, Града, быть может, ты в курсе. – Я снова ухватилась за мучающий меня вопрос. – Вроде как лорды могут купить так называемое «первое прикосновение». Это что конкретно? Я спрашивала сегодня у госпожи Рагнии, но она отмахнулась – мол, ерунда, да по зверской цене, никто сто лет не купит. Но что под этим вообще подразумевается? Просто мысли в голову лезут совсем уж неприличные.
– Ну, тут просто все, – пояснила Града как само собой разумеющееся. – Я же прежде, чем сюда отправиться, досконально все изучила. Считай, мы тут проведем месяц, в течение которого будут проводиться разные ритуалы, чтобы развивалась магия Безликого. И одновременно вроде как должны развиваться отношения девушек с будущими мужьями. И все по нарастающей. Если в первые дни доступны лишь наблюдения и прогулки по саду, то чем дальше, тем больше.
– «Больше» в каком смысле? – хмуро уточнила я.
– Ты, может, знаешь, что на нас магическая защита? Ну чтобы лорды не наглели. А то ведь бывают и такие, что при первой же встрече готовы накинуться. Сейчас вот, к примеру, степень защиты такая, что нас даже не раздеть постороннему человеку.
Так это Рейнар меня просто пугал тогда! Он ведь, получается, даже платье снять не смог бы! И наверняка он в курсе всех этих запретов! Вот ведь гад.
А Града продолжала:
– А «первое прикосновение» становится доступным то ли после второй, то ли после третьей недели нашего пребывания здесь, я точно не помню. Стоит оно столько, что никто не потянет. Но оно осталось еще с самых изначальных пор, когда жрицы Безликого служили проводниками магии для мужчин.
Ну все. Мне уже заранее поплохело от догадок.
И Града мои мысли подтвердила:
– В общем, «первое прикосновение» дается на одну ночь. И в это время магическая защита исчезает.
– Вообще вся? – Я очень надеялась хоть на какую-нибудь зацепку.
– Вся. Абсолютно, – мрачно подтвердила Града. – То есть оплативший это во власти сделать с тобой все что угодно, ты не вправе даже противиться, и ему ничего за это не будет.
– Так, стоп, погоди! – Меня аж мороз пробрал. – Но как же необходимость выйти замуж невинной?
– Так я же говорю, это еще с изначальных времен служения Безликому осталось. По какой-то причине отменить это право не могут даже при всем желании. Потому и придумали сделать его настолько дорогим, чтобы никто им воспользоваться не мог.
Я очень хотела ответить. Но слова на языке у меня крутились настолько нецензурные, что уж точно озвучивать их не стоило. Что вообще за беспробудный кошмар?! Значит, изначально жрицы Безликого были фактически пресловутыми «жрицами любви» и лишь постепенно это попытались хоть как-то облагородить? Нет, конечно, прогресс, но все равно как же противно!
И если Рейнар упомянул это вовсе не в смысле «напугать»?.. Вот уж не думала, что когда-нибудь кому-либо так рьяно буду желать банкротства! Впрочем, если дело все же дойдет до этого злосчастного «первого прикосновения», то у меня уже есть идеальный выход. Превращусь с помощью маски снова в того лысого мужика с пивным брюшком, протяну к Рейнару волосатые руки и томным басом проворкую «Иди ко мне, шалун». И все, хана лорду. Как максимум инфаркт. Как минимум, заикание.
Голос Грады отвлек меня от размышлений:
– А знаешь, что в этом самое страшное? Если тот, кто использует «первое прикосновение», в итоге на девушке не женится, то ее отдают Безликому.
– Приносят в жертву? – тихо уточнила я.
– Да, – Града кивнула. – Потому что никому другому она уже передать магию не сможет. Вот так все несправедливо… Хотя пока я сюда не попала, толком об этом не задумывалась. Тут все уже выглядит совсем иначе… Но не будем о плохом. – Она улыбнулась. – Все равно никто в здравом уме не станет платить столько, чтобы заполучить какую-либо девушку. Так что мы все еще успеем найти себе тут достойного мужа и в итоге счастливо выйти замуж.
Я едва сдержала угрюмое «Сама-то в это веришь?» и ничего не ответила. Ну что ж, зато ситуация с загадочным «первым прикосновением» прояснилась. И вывод отсюда только один: не рисковать, покинуть обитель до того, как Рейнар сможет купить такое право. Ведь мало ли, вдруг он это всерьез сказал. Впрочем, на волне испуганного предвкушения у меня уже мелькнул в мыслях очередной сомнительно-гениальный план. Ничего-ничего, прорвемся.
И, конечно, я не могла не пристать с расспросами к Рагнии, когда наставница заявилась ко мне вечером. И хотя она всем своим видом показала, как я ее уже достала, но все же ответила:
– А что тут нелогичного? Особенность такая у магии Безликого, что она тяготеет именно к мужчинам как исконным обладателям. Перейти она может, конечно, лишь во время специального брачного ритуала. Но потеря невинности до этого тоже сказывается. Магия просто сразу же воспринимает такого мужчину как единственного обладателя и впоследствии может перейти исключительно к нему. Все просто.
– Да что тут простого?! – Я даже за голову схватилась. – Какой-нибудь богатый неадекват из-за своей похоти может любую из нас обречь на смерть!
– Ну а от нас ты что хочешь? – ледяным тоном перебила госпожа Рагния. – Никто не вправе отменить волю Безликого, а он почему-то пожелал, чтобы «первое прикосновение» было доступно всегда. Мы лишь смогли это немного подкорректировать. И соответственно цену поставили непомерную, чтобы никто тратиться не захотел ради одной-единственной ночи. Я вообще не понимаю, что ты так за эту тему зацепилась.
– Мне просто еще жить охота, – хмуро ответила я. – И вот вообще ни разу не улыбается, чтобы меня в итоге принесли в жертву из-за какого-нибудь особо озабоченного гада.
Госпожа Рагния мученически закатила глаза.
– Еще раз повторяю, волноваться не о чем, никто не купит «первое прикосновение». Так что всё, закрыли тему. Я вообще пришла тебя предупредить кое о чем. Мы решили проблему с заражением спорами арантуса, но все же не окончательно. Так что постарайся сегодня от других девушек не отличаться и, естественно, никому не проболтайся о случившемся.
– А не отличаться – это как? – полюбопытствовала я. – Лицо зеленой краской намазать?
– Нет! Не отличаться весельем и жизнелюбием!
– Знаете, все мое веселье и жизнелюбие остались аккурат за воротами въезда в эту вашу обитель.
– Ох, пощади меня, Безликий, – госпожа Рагния чуть не взвыла. – Алана, хватит! Сил уже никаких на тебя нет! Ну когда уже Файни выздоровеет и Литиция приедет…
– А Литиция у нас кто? – Мне аж интересно стало.
– Еще одна наставница. И если ты сейчас спросишь: «А она хорошая или типа вас с госпожой Файни?», то я лично для тебя потребую целую коробку активных спор арантуса. – Госпожа Рагния внезапно улыбнулась.
Ого, у нашей снежной королевы даже есть чувство юмора и самоирония… Вот это да. Зря я ее черствым сухарем считала.
– Молчу-молчу. – Я с деланой скромностью потупила глаза, едва сдерживая смех.
– Вот и замечательно. Скоро тебе принесут платье на вечер, через час уже начнут прибывать лорды, так что будь готова. – Она направилась к выходу из комнаты, но оглянулась у самой двери: – Да, и еще, Алана. Не стоит в лес наведываться.
– Откуда вы знаете? – насторожилась я.
– Из окна моего кабинета было прекрасно видно, как ты чуть на ограде вниз головой не повисла. Я вообще не понимаю, что ты за леди такая. – Она с укором покачала головой.
Больше ничего не говоря, наставница вышла из комнаты. Но я почему-то не сомневалась, что госпожа Рагния не станет рассказывать Валдору о моем визите в лес. Да и вообще она уже казалась мне из местного руководства самой адекватной. Посмотрим, какой еще будет неведомая Литиция.
Вскоре служанка принесла мне вечернее платье.
– Ого… – оторопела я.
Нет, платье было вполне шикарным, благородного синего цвета с серебряной отделкой. Вот только с длинными рукавами и сверху глухое аж под горло. При этом полагались обязательно и перчатки. В общем, из открытых участков оставалось лишь лицо. Это с чего вдруг такой наряд? Я так достала своими расспросами о «первом прикосновении»? Вот потому мне теперь шьют такую одежду, чтобы я уж точно никого не могла соблазнить своим видом? Служанка на мои расспросы охотно пояснила:
– А для всех жриц на сегодняшний вечер наряды такие. Все готовые платья пришлось спешно дополнять рукавами и воротом, бедные портнихи едва успели.
Хм, а смысл? Это какой-то особенный мини-бал?
Но смысл выяснился быстро. Когда девушки уже собрались у дверей в… не знаю куда (вообще я думала, что мы в бальный зал пойдем, но нет, это была какая-то другая комната) – все красовались в таких же нарядах, разнились лишь прически. Зато уже ни зеленой кожи, ни волдырей не наблюдалось. Только выражения лиц остались странноватыми…
– Наши целители так проблему решили, – хмуро пояснила мне Града. – Оказывается, совсем убрать последствия заражения арантусом никак нельзя, они лишь сами пройдут. Но для сегодняшнего вечера целительной магией умудрились просто сместить их в другое место. И если раньше такой кошмар царил лишь на лице, то теперь он на всем остальном теле. Но и не это самое страшное.
– А что тогда? – Мне аж жутко стало, стоило представить, что все девушки под одеждой такие зеленые и в волдырях.
– Самое страшное, что волдыри начинают чесаться. – Стоящая рядом с нами Мэлина чуть не взвыла.
Вот же ж засада… Теперь я им еще больше сочувствовала. Одна надежда, что вечер продлится недолго. А то как им, бедным, пребывать в таком состоянии? Это же кошмар просто!
– И ведь сколько времени терпеть придется, – уныло добавила Града. – Часа два, а то и три на одном месте.
– Так, а что конкретно у нас сегодня ожидается? – вопросила я.
– Как я поняла, сначала торжественный выход, а потом выступление имперских певцов.
– А я всегда так мечтала их послушать, – мечтательно вздохнула Мэлина. – Но только не в таком состоянии.
– Слушай, – спохватилась я, – а ты с лордом Хефером случайно еще не познакомилась? Он принц… э-э-э… – Вспомнить бы, как его царство-государство называется. Хотя чему я удивляюсь, если до сих пор не удосужилась поинтересоваться названием местной империи.
– Лордом Хефером? – растерялась Мэлина. – Впервые слышу.
– Ну, значит, позже познакомитесь. Он вроде бы ничего такой, даже будто бы адекватный. Я очень надеюсь, что вы друг другу понравитесь.
Уныло вздохнув, Мэлина хотела что-то ответить, но тут объявилась госпожа Рагния.
– Так, девушки, сегодня вечер будет спокойный, так что никто вашего состояния не заметит. Отложим нормальное знакомство со всеми претендентами на потом, когда вы будете в лучшем виде. Сейчас же от вас требуется просто просидеть время выступления рядом с теми, кто заранее заплатил за вас. Остальные лорды тоже присутствуют в зале, так что вы хоть будете под постоянным наблюдением. Сейчас же вам нужно просто по очереди выходить на сцену, и тот лорд, который заплатил за ваше общество, проводит вас на место. Очередь по соответствию магии, так что вы сами знаете, кто за кем.
– Особенно кто последний. – Даже в таком состоянии Эделия не могла не фыркнуть в мою сторону.
– Лучшее всегда оставляют напоследок. – Я мило улыбнулась ей в ответ.
А ведь если сегодня опять Рейнар на меня раскошелился, то Эделия увидит его внимание, и всё – хана. Полная комната этих неведомых спор арантуса мне обеспечена, и это еще как минимум.
– Так, все, время не ждет, выходите. – Госпожа Рагния не дала нам всласть обменяться любезностями.
Эделия пошла первой. Конечно, с гордым видом королевы. Королевы, у которой очень чешется место пониже спины, но почесать нельзя. Мне сейчас даже ерничать в ее адрес не хотелось, аж жалко стало.
И так девушки одна за другой с определенными перерывами во времени исчезали за дверьми. Уже звучала приятная музыка – видимо, для более эффектного появления. Ну а я вовсю терзалась любопытством: с кем же мне сегодня выпадет пообщаться? Честно, я не хотела, чтобы это был Рейнар, а то сейчас могла малость придушить его по поводу запугиваний «первым прикосновением». И уж тем более не хотела, чтобы это был принц. А то мало ли, как быстро Его Неадекватность перейдет от гляделок к хваталкам. Вот Хефер – это идеальный вариант! Мы бы с ним весь вечер проболтали в свое удовольствие. Только, боюсь, на такой расклад рассчитывать не приходилось.
А в целом нас сегодня ждало выступление лучших артистов империи – как я поняла, местной певческой элиты. И это очень большое везение, что Валдор смог выклянчить хотя бы коротенький концерт. Мне, конечно, было интересно и послушать, и посмотреть на иномирских «звезд шоу-бизнеса». Да и Мэлина говорила, что, по слухам, на их выступлениях аж все слушатели плачут от восторга. Может, и вправду ждет что-то стоящее.
И вот настала моя очередь заходить. Через двустворчатые двери я попала в узкий коридор, ведущий за кулисы и оттуда прямиком на большую сцену. Ого, а зачем, интересно, это в обители? Часто кого-то приглашают выступать? Тут как раз послышался голос магистра:
– Леди Алана дэа Верт!
И я пошла вперед. В коридорчике царил полумрак, а на сцене горели магические огни так ярко, что любого выходящего могли ослепить. Вот опять местное руководство промахнулось! Наверняка все девушки, выходя, щурились, как кроты, – какое уж тут «произвести впечатление».
Но я постаралась не показать, что временно ничего не вижу. Хотя и смотреть, похоже, было не на что, зрительный зал тонул в полумраке. Почти сразу меня кто-то взял за руку. Я едва сдержала любопытное «Кто же ты, большое серое пятно?». Но, к счастью, зрение быстро восстанавливалось, хотя спускаться по лесенке в зал было жутко. Если я сейчас споткнусь и упаду, Эделия будет хохотать так, что собственным ядом подавится. А это уж точно не лучшее начало для концерта.
Но «большое серое пятно» крепко держало меня за руку, так что в зрительный зал я спустилась без проблем. И тут же зрение восстановилось.
– Опять ты? – Я чуть не взвыла.
– А ты рассчитывала на кого-то другого? – Рейнара моя реакция даже позабавила.
– Естественно. – Я и отрицать не стала.
Спешно окинула взглядом зал. Так, три сектора. По центру по два кресла в ряд – это для жриц с претендентами, почти все места уже заняты. А на небольшом расстоянии справа и слева уже просто лорды: видимо, те, кому не хватило либо денег, либо желания. И пока Рейнар вел меня на наше место, я заприметила в «холостом секторе» Хефера. Он тоже в этот момент как раз на меня посмотрел, и я радостно легонько ему помахала. Он в ответ тут же улыбнулся и сделал витиеватый плавный жест у лица – наверное, знак приветствия в его стране.
– Это еще что? – Рейнар успел засечь наши переглядывания. И кажется, они ему не понравились…
– А что? – не поняла я. – Я не имею права поприветствовать хорошего человека?
– Ты не имеешь права вообще на кого-либо внимание обращать. – Крепко держа за локоть, отчего-то разозлившийся Рейнар вел меня в самый конец ряда. – Откуда ты его знаешь? Он что, покупал тебя?
– Нет, он попал бесплатно по акции в сезон распродаж, – не удержалась я, но, не дожидаясь недоумения незнакомым словам, продолжила: – Мы с ним просто случайно встретились в саду и побеседовали. Знаешь, очень приятно в кои-то веки встретить адекватного вежливого мужчину, который не мнит себя пупом земли, в отличие от некоторых.
– Алана, хватит меня злить. – Рейнар пропустил меня вперед на свободное кресло.
– Я еще даже не начинала. – Присев, я лучезарно улыбнулась ему в ответ.
– Чувствую, вечерок будет тот еще. – Рейнар присел рядом и тут же взял меня за руку, словно опасался, что сбегу.
– Я вообще-то в твое общество и не напрашивалась, давно бы уже выбрал себе какую-нибудь другую, – хмуро парировала я. – Тем более раз есть еще подходящие по магии.
– Да? А ты именно этого хочешь? Чтобы я отошел в сторону и не мешал остальным тебя покупать? Тому же принцу Хеферу? – Его почему-то это злило. И явно еще больше злил тот факт, что он сам не понимал причин такой своей реакции.
Но Валдор прервал нашу перепалку, громогласно объявив со сцены:
– Пусть сегодняшний вечер изначально предполагался другим, но из-за непредвиденных обстоятельств пришлось немного изменить планы. Однако я гарантирую, что обещанное состоится, но чуть позже, через пару дней. А зато сегодня всем нам посчастливится насладиться выступлением прославленных придворных исполнителей! Приветствуем!
В зале стало еще темнее, да и на сцене магические огни приглушили свой свет, едва магистр ретировался. Музыка зазвучала громче, причем вполне приятная. Пока я мысленно пыталась различить, какие именно инструменты играют и есть ли тут подобные земным, вышла первая исполнительница. Величавая дама в пышном платье и с высокой прической, вот-вот готовой накрениться, принялась петь. Ну не знаю, может, по местным меркам это и считалось гениальным…
– Это так и должно быть, да? – шепотом спросила я у Рейнара.
Он каким-то неведомым образом понял мое невысказанное недоумение по поводу прокуренного голоса, непопадания в ритм и мелодии вообще.
– Ну как тебе сказать. Это Ларали дэа Ритт, родственница императора. Считает себя великой певицей, и так вынуждены считать все при дворе, учитывая, что ее талант сживать со свету неугодных уж точно куда более выдающийся, чем певческий.
– То есть все прекрасно, улыбаемся и машем. – Я не удержалась от усмешки.
– Кому ты там опять махать собралась? – Рейнар, конечно, смысла крылатой фразы не понял.
– Это просто выражение такое, нечего сверлить меня лютым взглядом. – Я не стала раздувать очередную перепалку.
Попыталась послушать песню, вдруг там слова с сакральным смыслом. Дама пела, обращаясь по сюжету песни к неведомому «златокудрому возлюбленному», которого она ждет среди ночи в беседке в саду. Мол, «приходи, милый друг, мой поцелуй на устах ты увидишь во снах». Ага, кошмарных. Учитывая, каким хриплым голосом и насколько фальшиво это исполнялось, бедного возлюбленного заранее было жаль. И очень хотелось ему посоветовать мчаться в противоположную сторону, сверкая пятками и «златыми кудрями».
– А все знаменитые имперские исполнители такие? – уныло спросила я.
– К счастью, нет. Есть и вправду весьма талантливые. Все равно тебе придется часто сопровождать меня во дворец, так что сама увидишь. – Рейнар говорил об этом так уверенно, будто наша свадьба чуть ли не свершившийся факт и иных вариантов вообще быть не может.
Читать бесплатно другие книги:
