Проклятый отбор Ушкова Светлана

ГЛАВА 10

Фрейлина, ждавшая невест у выхода из крыла, встретила меня сияющей улыбкой и участливо поинтересовалась, как мое самочувствие. Я отговорилась стандартной фразой и постаралась не думать о лицемерии обитателей дворца. Если подумать, этому греху подвержены не только при дворе, и не мне их судить. Оставалось лишь принять к сведению этот факт и быть осторожной.

В тронный зал, украшенный золотом и мрамором, мы вошли организованной группой. Фрейлина проводила нас в уже знакомую зону для невест рядом с тронным возвышением и удалилась. К нам периодически подходили придворные, в каждом из них я видела потенциальную угрозу и держала наготове темный щит. Из-за напряжения мне сложно было поддерживать разговор, зато все остальные девушки были очень приветливы и общительны.

«Что обязательно засчитает камер-фрейлина…» — спокойно подвела я итог и поймала на себе взгляд упомянутой особы. Мысленно махнула на нее рукой и продолжила наблюдать за происходящим и отвечать на комплименты скупым «благодарю».

По залу разнесся глухой удар церемониального посоха об пол, и зычный голос церемониймейстера провозгласил:

— Его величество Эдгар Первый Каленгорский!

Все разговоры стихли, и гости склонились в поклонах. Мы не стали исключением и присели в реверансе. Правда, это не мешало мне тайком наблюдать за вошедшим королем.

На этот раз Эдгар надел белый камзол с золотым шитьем. Его светлые волосы удерживала усыпанная драгоценными камнями корона. Он шел через толпу аристократов, уверенно чеканя шаг, и, казалось, никого не одаривал взглядом, но при этом видел всех. По крайней мере, я его взгляд ощутила очень остро. И вопреки здравому смыслу мне хотелось выпрямиться и пойти к нему навстречу. Я даже представила себе эту картину.

Тем временем Эдгар достиг своего трона и величественным жестом разрешил всем подняться.

— Сегодня мы собрались по случаю прибытия делегации Объединенных западных королевств, наших давних союзников. — Эдгар сделал вежливый жест в сторону группы мужчин.

На камзоле у каждого виднелся герб и флаг его страны. Послы ответили на жест короля приветственными поклонами, после чего Эдгар продолжил свою речь:

— На протяжении многих столетий мы живем в мире и согласии. Наши отношения всегда основывались на доверии и честных партнерских договоренностях. И мы рады, что сейчас, когда некоторые пытаются посеять между нами смуту, мы остаемся верны вековым договорам. Заключение нового соглашения о пошлинах еще больше укрепит дружбу и продемонстрирует всем недовольным нашим союзом, что их происки бесполезны. Мы не допустим разрушения Каленгора и изменения его исторически сложившихся границ.

Заявление короля встретили громом аплодисментов. Никто ни на секунду не усомнился в том, что все так и будет.

Эдгар поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Но сегодня мы не будем говорить о делах. Сегодня мы приветствуем наших гостей. Прошу, лорды, отдыхайте, этот вечер в вашу честь.

Из-под сводов зала полилась торжественная музыка, а слуги начали разносить напитки и легкие закуски. Эдгара окружили советники и гости, мы же с девушками откровенно не знали, что нам делать.

— Интересно, это торжество надолго? — поинтересовалась Клаудия, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Какая разница? — отозвалась Амелинда и подхватила бокал с подноса. — Главное на таких мероприятиях не стоять в стороне.

Баронесса уже приметила в толпе своих знакомых и с улыбкой направилась к ним. И пока я провожала глазами удаляющуюся брюнетку, Сьюзан уже пригласили на танец. Одно меня радовало: центр зала, где танцевали пары, хорошо просматривался с моего места.

— Добрый вечер, леди, — раздался рядом мягкий бархатистый голос пресветлого пастыря.

Пришлось отвлечься от наблюдения и с улыбкой присесть в приветственном книксене.

— Рад видеть вас в добром здравии, леди Клаудия.

— Благодарю, — откликнулась блондинка. — Я решила послушаться вашего совета и нашла спокойствие в молитвах нашему великому Создателю.

— Создатель как никто слышит наши желания и дарует спокойствие тем, кто ведет праведную жизнь.

— Бесспорно.

Мне откровенно было не по себе принимать хоть и косвенное, но участие в данном разговоре. В детстве и отрочестве я вдоволь наслушалась про спасение души и великую справедливость и успела понять, что в отношении темных все эти заповеди не работают. Но сейчас мне приходилось улыбаться и кивать, делая вид, что я соглашаюсь со словами пастыря.

— А вы, леди Мариэлла, в чем находите успокоение для души? — неожиданно обратился ко мне пастырь.

— Меня успокаивает чтение, ваше святейшество, — ровно откликнулась я.

— О! Это, безусловно, полезное занятие. Сам Создатель благословил появление первой книги. Надеюсь, вам попадалось Светлейшее Писание?

— Да, я имела удовольствие его прочитать.

— О, чудесно, что столь молодые девушки, даже лишенные возможности находиться в обществе, тянутся к прекрасному и вечному. В прошлый раз мы с леди Клаудией беседовали на тему возмездия и справедливости и нашли в Писании несколько примеров, где была достаточно неоднозначная ситуация.

— Справедливость слишком многогранна и не всегда моментальная, поэтому порой нам не заметна, — повторила я фразу, которую частенько слышала в приюте от жриц.

— И в этом, пожалуй, ее самый большой недостаток, — вздохнула Клаудия.

— Прошу прощения, что влезаю в разговор, — проговорил подошедший к нам Лигар и обратился ко мне: — Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла.

— Да, конечно, — с улыбкой откликнулась я и вложила свои пальцы в протянутую мужскую ладонь.

Лигар оказался моим спасением от задушевных теологических бесед и помог вернуться к наблюдению за невестами, выбрав, пожалуй, самое удачное расположение в танцевальной зоне.

— Спасибо, — поблагодарила я, как только мы встали друг против друга.

— Вам так неприятен был разговор с пастырем? — с усмешкой спросил Лигар.

— Мне было очень неудобно наблюдать за другими невестами, стоя к залу спиной.

— Об этом вам не стоило особо переживать. К каждой невесте приставлен страж, пространство постоянно сканируется, и здесь в данный момент работает система защиты дворца. Так что можете расслабиться, Мариэлла. Хотя бы на время танца.

— Я постараюсь, — честно пообещала я и, влекомая уверенной мужской рукой, сделала оборот вокруг своей оси.

Лигар вел меня в танце умело и легко. Благодаря ему я даже забыла, что не сильна в танцевальных па, и действительно смогла расслабиться, наслаждаясь самим процессом.

— А вы не думали о будущем? — неожиданно спросил страж.

Всю мою расслабленность как ветром сдуло, и я резко вспомнила, что, собственно, скоро моей сказке наступит логичный конец.

— Думала. Но быстро отбросила эти мысли. Наверняка вы с лордом Арграном уже расписали его в мельчайших подробностях.

Мужчина понимающе усмехнулся, чем полностью подтвердил мои догадки. С некой тоской я вспомнила предложение Сериона, и тут же в голове мелькнула безумная идея.

— Но у вас появился конкурент, — серьезно предупредила я.

— И кто же?

Если бы Лигар не держал меня за руку, я бы не уловила его резко возросшего напряжения. С чего бы вдруг?

— Лорд Серион готовит мне место среди его личных моделей, — все с той же интонацией сообщила я.

Лигар моментально расслабился. Хотела бы я знать, о чем он подумал перед тем, как я раскрыла карты.

— А если мы предложим вам более интересную перспективу?

— И даже дадите возможность выбора? — хитро прищурилась я.

— Служба в тайной страже дело всегда добровольное и очень престижное. Обычно от такого не отказываются.

Я на мгновение потеряла дар речи. И, видимо, удивление явственно читалось на моем лице, потому что Лигар поторопился пояснить:

— Ваша верность короне безоговорочна. И вы обладаете даром проклятийника. Это сочетание редко встречается, и нам бы не хотелось вас терять.

— Но я не профессиональный боевой маг. Да и лорд Аргран не одобрит мою кандидатуру на роль штатного сотрудника.

— Это поправимо. Вы показываете отличный потенциал, я смогу записать вас на курсы при нашем управлении, пройдете обучение у лучших, потом стажировку. Отличные показатели, и отец, как человек глубоко прагматичный, с радостью подпишет приказ о вашем зачислении в наши славные ряды.

Я неверяще покачала головой.

— Боюсь, я вам просто не подойду. Я плохой боец.

— Вас никто и не станет отправлять на поле боя. Наша служба потому и называется тайной, что мы больше занимаемся наблюдением, общаемся с нужными людьми…

— Шпионите, — едва слышно заключила я.

— Предотвращаем возможные покушения и теракты за счет огромного пласта аналитической работы и сбора данных, — поправил меня Лигар. — Да и на вашем месте я бы не принижал свои способности как бойца. До личного телохранителя вам, конечно, очень далеко, но вы весьма отважная девушка.

— Вы мне льстите. — Я склонила голову, стараясь скрыть румянец смущения.

— Говорю лишь то, что вижу, — не согласился Лигар. — И после обучения, если все же не захотите работать в страже, всегда велика вероятность выйти удачно замуж.

Я нервно рассмеялась.

— Где вы найдете такого человека, который захочет жениться на проклятийнице? Или у вас появился особо нелюбимый враг, которому вы желаете отомстить таким своеобразным способом?

— Почему же сразу враг? Этот человек для меня ближе, чем кто-либо, — загадочно усмехнулся мужчина.

У меня в голове пронеслись сотни догадок, от безумных до вполне здравых. Я успела ухватить за хвост последнюю, ее и озвучила, хмуро глядя на русоволосого стража:

— Вас заставили.

Улыбка Лигара стала шире и довольнее.

— Предложили рассмотреть такой вариант, — уклончиво ответил он.

Я хотела высказаться кардинально, но он не дал мне вставить слово.

— Мариэлла, прежде чем отказываться, выслушайте. — Руки на моей талии сжались несколько сильнее, требуя подчиниться. Я глубоко вздохнула и кивнула. — Меня действительно никто не заставляет делать вам предложение, а вас соглашаться. Вы мне действительно симпатичны, к тому же знаете специфику нашей работы и сможете отнестись к этому с пониманием. Я не требую от вас немедленного ответа, но прошу дать мне возможность за вами ухаживать и время на это. В свою очередь, я обещаю, что никогда ни словом, ни делом вас не обижу.

Теперь я не знала, что и сказать.

Когда тебя принуждают сделать тот или иной выбор, проще сказать твердое «нет», чем когда тебе признаются в симпатии. Еще и рациональная часть сознания натянула удила языка и твердила, что стоит дать такому перспективному жениху шанс.

«По любви тебе все равно не светит выйти замуж», — твердил внутренний голос, а я невольно искала взглядом Эдгара. На миг наши глаза встретились, и мое сердце кольнула тупая игла сожаления.

— Пока я невеста короля, — глухо откликнулась я.

— Тогда я спрошу вас об этом после отбора, — легко согласился Лигар.

Танец мы завершали в молчании. Лигар, видимо, решил дать мне возможность подумать. Правда, когда пришло время возвращаться в зону, отведенную для невест, где до сих пор беседовали Клаудия и пастырь, я все же осмелилась попросить:

— А я могу туда не возвращаться?

— Настолько не нравится пастырь? — сворачивая к высоким окнам, усмехнулся мужчина.

— Куда сильнее мне претят его разговоры. Я наслушалась речей о просветлении и праведной жизни еще в детстве.

— И вы с ними не согласны, — констатировал страж.

— Отчего же? — с легким удивлением сказала я. — Зерно истины в словах пресветлого несомненно есть. Но куда лучше, чем молитва, против болезней поможет лекарственное зелье, а против врага хороший огненный шар.

Лигар тихо рассмеялся, словно я рассказала анекдот. Посмотрела на него с легким укором и непониманием.

— Вы невероятная, леди Мариэлла. Теперь понимаю, почему Эдгар хочет оставить вас при дворе.

Я нахмурилась, хотя в сердце шевельнулась, казалось бы, задушенная надежда. Правда, ненадолго. Разум придавил ее железным и логичным выводом: «Эдгар подговорил Лигара сделать мне предложение».

Нет, на такую заботу грех жаловаться. Предоставили и возможность работать, и жениха статусного.

Вот только мне было откровенно тошно от подобных перспектив. Возможно, я чего-то и не понимаю в отношениях, но это все выглядело как подкуп и попытка сплавить неугодную девицу в другие руки.

Наш с Лигаром разговор прервал сигнал вызова его литтора. Извинившись, мужчина достал артефакт и быстро просмотрел сообщение. После чего нахмурился и сказал:

— Я вынужден вас оставить, леди Мариэлла. Позвольте, я провожу вас к леди Клаудии.

— Леди Марэлла! Звезда моя! — взволнованно выдохнул появившийся из толпы Серион и быстро приблизился. — Устал тебя искать!

— Вы как никогда вовремя, лорд Серион, — сказал Лигар. — Оставляю на ваше попечение леди Мариэллу. Не дайте ей заскучать.

— О, не сомневайтесь, лорд Лигар. Скучно нам точно не будет, — с натянутой улыбкой заверил королевский стилист и проводил напряженным взглядом распрощавшегося с нами стража.

— Что-то случилось? — спросила я и внутренне подобралась, готовая услышать любые неприятные новости.

— Еще как! — всплеснул руками стилист. — Эдгар приказал мне вернуть тебя из зала и глаз не спускать. Впервые его таким вижу. Я в шо-оке.

— Я тоже, — тихо протянула я. — А другие невесты?

— Про других не знаю, — отмахнулся Серион и неожиданно улыбнулся. — Сдается мне, что это ревность. Вы с Лигаром так красиво смотрелись во время танца. А мы уже выяснили, что его величество неровно дышит к твоей спине. И потом вы после танца не разошлись, а стали разговаривать. Ход, конечно, хороший, но в следующий раз будь осторожна, а то гнев нашего великого монарха может задеть всех.

— Глупости, — сухо отрезала я. — Лигар обхаживал меня по приказу Эдгара. Даже предложение выйти замуж, можно сказать, сделал.

Серион резко остановился и воззрился на меня как на полоумную.

— Вот эту чушь больше даже не произноси. Не может быть такого. Я куда охотней поверю, что Лигара прислал Аргран, но, вероятнее всего, правая рука советника очарован тобой не меньше Эдгара.

Я устало закатила глаза. Слушать романтичный бред совершенно не хотелось, тем более верить в него.

— Лорд Серион, давайте поспорим.

— На что? — хитро прищурился король стиля.

— Если у трона нам с вами придется стоять в гордом одиночестве, я поверю вашим словам. Но если сейчас там собрались все невесты, то вы больше не поднимаете эту тему.

— Твоя упертость меня поражает. Я согласен на этот глупый спор, лишь бы открыть тебе глаза, — легко согласился мужчина.

Мы подошли последними. Дебора уже вернула в зону для невест Амелинду и Сьюзан и настойчиво спроваживала пастыря.

— Это еще ничего не значит, — хмуро предупредил Серион и направился к фрейлине. — Леди Дебора.

— Ох, лорд Серион! — обрадовалась та. — Какое счастье! Леди Мариэлла, мы ждем только вас.

Я снисходительно посмотрела на недовольно поджавшего губы Сериона.

— Глупый спор. И я все равно прав.

— Кто же из нас невероятно упрям? — устало вздохнула я и встала в ряд с остальными невестами.

Как оказалось, собрали нас для интервью и съемки, чтобы показать: невесты активно интересуются политической жизнью и участвуют в важнейших событиях страны.

— Надеюсь, вы готовы, леди? — задала Дебора формальный вопрос и с улыбкой обернулась к журналистам. — Дамы и господа, невесты его величества готовы ответить на ваши вопросы.

После этой волшебной фразы к нам подошли восемь человек. Каждой невесте досталось по репортеру и видосъемщику. Видимо, они заранее договорились, кто кого из невест будет расспрашивать. Мне досталась уже знакомая журналистка, которая очень хотела взять у меня интервью на балу представления невест. Можно сказать, ее желание сбылось.

Я приветливо улыбнулась девушке.

— Добрый вечер, леди Мариэлла. — Она протянула в мою сторону записывающий кристалл на держателе с длинной ручкой. В это время ее видосъемщик поднял в воздух три линзовидных артефакта для съемки и перемещал их, глядя в экран своего широкоформатного литтора.

— Меня зовут Эмилия Цари, — тем временем продолжила девушка. — В свете последних событий светская жизнь стала тесно связана с политической. И мой первый вопрос: как вы относитесь к участию женщины в политической жизни своей страны? Ведь это всегда по большей части было уделом мужчин, а женщины играли роль красивого приложения.

«А кто сказал, что сейчас что-то изменилось?» — мысленно вздохнула я, но ответила иначе:

— Все зависит от самой женщины и того, какое место она хочет занимать в обществе и рядом со своим мужчиной в частности.

— И какое же положение вы определили для себя? — поинтересовалась Эмилия.

— Мое положение в данный момент определено статусом невесты, — уклончиво сказала я.

— А когда станете королевой? — не сдавалась журналистка.

— Если, — я выделила это слово голосом, — я стану королевой, то в первую очередь сосредоточусь на благоустройстве своего дома.

— Вас не устраивает дворец?

Я снисходительно улыбнулась:

— Дом для королевы — это не только и не столько стены дворца. Это вся страна, за которую она берет ответственность наравне со своим мужем. И я считаю, что в первую очередь королеву должно волновать благополучие ее народа, его спокойствие за свое будущее и будущее своих детей. Когда народ счастлив в пределах своей страны и сплочен, на него не влияют попытки внешнего воздействия.

Не знаю, почему меня потянуло на патетику, но говорила я именно то, что всегда считала правильным.

— Считаете, что кзаратцы решили потребовать отделения из-за неблагополучия?

— Горцы сильный и гордый народ. У них культ верности слову, — припомнила я уроки географии и порадовалась, что не так давно решила посмотреть новости. — Если они требуют отделения, значит, либо среди активистов завелись беспринципные предатели своего народа, либо причины недовольства стали нестерпимыми. Во втором случае их стоит выслушать и постараться нивелировать проблемы.

— Прекрасные слова, — восхитилась девушка и ошарашила меня следующим вопросом: — Вы говорите, что для женщины важно самопозиционирование и она сможет достигнуть любой роли в обществе. Но разве для этого достаточно только упорства? Как же образование?

— А разве сильное желание достигнуть поставленных целей исключает возможность самообразования? — задала я встречный вопрос.

— Конечно нет! — сдаваясь, подняла свободную руку Эмилия. — Тогда, может, расскажете нам, как вы преодолевали нелегкий путь самообразования в условиях заточения? Что вас стимулировало? Добились ли вы желаемого или еще идете к этому?

Неудобный вопрос. Ведь я ни разу не видела места своего заточения. Но ответить придется, поэтому я решила, что немножечко правды скрасит всю остальную мою ложь.

— Сначала я просто пряталась среди книжных стеллажей, отыскивая сказки. Пожалуй, они привили мне любовь к чтению. Ведь это по-своему прекрасно, когда ты можешь спрятаться от скучной и суровой реальности в совершенно невероятном мире. А после я осознала, что те стены, в которых я нахожусь, это всего лишь клетка, которая когда-нибудь откроется. И мне не хотелось оказаться неготовой к этому. Я стала читать все подряд. Начиная с книг по истории и заканчивая трактатами по искусству.

— Но до книг по экономике вы так и не добрались, — решила подловить меня журналистка.

— Увы, никто не совершенен, — виновато развела руками я. — Возможно, еще пара лет в заточении, и я дошла бы и до этой интересной темы. Но до последнего времени я считала, что для управления поместьем вполне достаточно обычной математики.

— Признаться, я и сама так долго считала, пока не столкнулась с заполнением налоговой декларации. Пришлось много нового узнать, — сказала Эмилия с шутливыми нотками. — Давайте перейдем к более приятной для девушек части нашего интервью. Вы всегда идеально выглядите. Ваш образ полностью создан лордом Серионом? Или вы с ним боролись за свою индивидуальность?

Я вспомнила нашу с Серионом первую встречу, впечатление, которое произвел на него мой внешний вид, и нервно усмехнулась.

— Лорд Серион недаром занимает должность королевского стилиста. Он умеет не просто создать новый образ, он подчеркивает все достоинства и индивидуальность девушки. А главное, он их приумножает. За что я ему благодарна. Как наверняка и все остальные невесты.

Отсыпав в адрес короля стиля комплиментов, я бросила на него быстрый взгляд. Но стоявший чуть в стороне Серион и бровью не повел, разве что его поза стала еще более горделивой.

— Ходят слухи, что вас с лордом Серионом связывает нечто большее, чем деловые отношения. Он называет вас своей музой и звездой. Что между вами?

— Я бы назвала это магией вдохновения, — философски заключила я. — Не знаю, что зацепило лорда Сериона в моем образе, но я рада, что это подвигло его создать новые шедевры. Теперь мы все можем наслаждаться его работами и видеть нечто прекрасное, созданное руками талантливого человека.

— Вы будете на представлении его новой коллекции?

— Пока не могу дать точный ответ, но мне очень бы хотелось, — искренне сказала я. — Интересно посмотреть на то, что создано при твоем хоть и косвенном, но участии.

— Звезда моя! Я бы был безмерно счастлив, если бы ты вышла на подиум в финальном платье! — Серион, не выдержав, подошел к нам.

— А мы бы все были рады это увидеть! — радостно заверила журналистка и попросила: — Можно сделать ваш снимок для заголовка и разворота?

— О, это без меня! — самоустранился Серион. — Все-таки это ваше интервью, леди Мариэлла, вам и блистать!

Раньше я как-то не задумывалась, сколько раз приходится сменить позу и выражение лица, чтобы удовлетворить видосъемщика. А потом мы все четверо позировали вместе. В общем, мы освободились только ближе к концу приема, о котором возвестил церемониймейстер.

Гости долго и витиевато прощались с королем, после чего Эдгар покинул зал, и мы вслед за ним.