Проклятый отбор Ушкова Светлана

– А вы смелая, – усмехнулся король.

Я удивленно взглянула на него, и он пояснил:

– Обычно мне не перечат.

– Простите, забылась, – извинилась я и с благодарностью сказала то, что должна была сказать еще в самом начале разговора: – Благодарю за приглашение на танец.

– Я рад, что вы его приняли.

Я невольно покраснела. Не привыкла к такому количеству бескорыстных комплиментов.

– Если бы я отказала вам, это выглядело бы странно, – промямлила я.

Эдгар рассмеялся:

– Вы невероятно непосредственны.

– Я постараюсь сдерживаться, – пообещала я.

– Я тоже постараюсь сдерживаться, – с хитрой улыбкой заверил Эдгар.

К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. Я и сама не знала, когда успела стать такой разговорчивой и дерзкой, поэтому все смело списала на пережитый стресс.

Жаль, что все заканчивается. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты король проводил в зону для невест, после чего удалился, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не упустила возможности просканировать баронессу.

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, – раздался сбоку голос Арграна.

Вздрогнув от неожиданности, я свернула плетение, так и не закончив проверку, и обернулась к советнику короля. Губы мужчины хранили приятную улыбку, но вот в черных глазах проскальзывал такой холод, что по коже пробежали мурашки.

– К-конечно, – согласилась я.

Рука едва заметно дрогнула, когда я вкладывала ее в жесткую ладонь советника. В том, что Аргран не просто так захотел выписывать па в моем обществе, я не сомневалась ни секунды. Мотивы его поступка волновали меня и пугали одновременно.

– Отлично выглядите. Лорд Серион постарался на славу, – вместе с первыми аккордами менуэта проговорил мужчина.

Он вроде бы сделал комплимент, но в то же время тонко напомнил, кто я есть на самом деле.

– Благодарю. И при встрече сообщу о вашем восхищении мастеру, – с натянутой улыбкой ответила я.

– Не стоит утруждаться, – усмехнулся советник. – Лучше скажите, не заметили ли что-нибудь подозрительное?

– Пока нет, – тихо ответила я, подумав, что необходимо еще раз просканировать Амелинду.

– Это хорошо, – заключил советник и по-деловому продолжил: – Его величество очень вовремя пригласил вас на танец и тем самым привлек внимание заговорщиков к вашей кандидатуре. Вам будет легче найти проклятийника.

Я едва не споткнулась. Так все произошедшее всего лишь расчетливый ход, чтобы убийца обнаружил себя?

Обида неожиданно больно кольнула сердце, но вслед за ней пришли уже привычные горечь и смирение. Не стоило расслабляться и верить в сказку. Я всего лишь невольно наемный персонал, и меня будут использовать так, как посчитают нужным.

– Да, это несказанно облегчит мою работу, – сухо согласилась я.

– Сосредоточьтесь на поставленной задаче, и тогда вскоре все закончится, – завершая танец, посоветовал Аргран.

– Всенепременно, – откликнулась я, приседая в книксене.

Хотелось как можно скорее покинуть общество советника, но пришлось еще вытерпеть положенные проводы до места, откуда меня увели на танец. Пока прощалась с Арграном, заметила, что Эдгар все же пригласил Амелинду на следующий танец.

«Да, после моего триумфа можно уже и настоящим невестам внимание уделить», – промелькнула мысль, но я постаралась забыть об обиде и сосредоточиться на работе.

Выпив немного вина, я отправилась бродить по залу. Старалась держать в поле зрения всех невест, а заодно повторно проверяла гостей. Благодаря Лигару и его ознакомительной экскурсии в самом начале я уже не так боялась окружающих аристократов и разговоров. Правда, изрядно заставила понервничать преследующая меня журналистка. Зная, какими дотошными бывают люди ее профессии, я не хотела с ней общаться. Не сейчас. И каждый раз мне чудом удавалось избежать опасной встречи.

Впрочем, журналистка была не единственным человеком, с кем я не желала общаться. Среди ярких камзолов и пышных платьев периодически мелькала фигура пресветлого пастыря в длинной светлой одежде. Будучи посвященным Свету, он не мог быть нашим злоумышленником. Я не желала слушать его разглагольствования о спасении души. Мне их хватило в детстве, о котором я старалась не вспоминать.

После нескольких часов хождения по залу и танцев я ощущала себя деревянной куклой с натянутой улыбкой и еле гнущимися от усталости ногами. К этому времени за окнами сгустились сумерки, и церемониймейстер пригласил всех в дворцовый парк насладиться фейерверком в честь начала королевского отбора невест.

На улицу мы с остальными невестами выходили вместе с Эдгаром в числе первых как основные виновницы торжества. Снаружи царил промозглый весенний вечер, и я даже побоялась замерзнуть во время фейерверка. Но стоило холодному воздуху коснуться кожи, как нас укрыл защитный полог. Температура внутри купола моментально поднялась до комфортной.

В небо со свистом взлетели первые шутихи, и от взрыва в груди на мгновение все сжалось. Сотни разноцветных искр раскрасили темно-серый небосклон. В то же время среди клумб распустились магические цветы всевозможных оттенков, из которых били яркие фонтаны. Я неотрывно смотрела на созданную магами красоту, восхищаясь и едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть, как в детстве, от охватившего меня восторга.

В какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Я нервно обернулась и встретилась глазами с Эдгаром. На долю секунды сердце замерло от страха, что я зря так рано расслабилась. Но король слегка усмехнулся и кивнул в сторону фейерверка. Я расценила это как разрешение отвлечься от своих обязанностей и отдохнуть. Благодарно улыбнулась в ответ и вновь посмотрела на небо.

Салют завершился мощным залпом, осветившим все вокруг словно днем. Даже сдержанные аристократы разразились восторженными возгласами и аплодисментами. Эдгар пожелал своим невестам удачи в предстоящих испытаниях и хорошего отдыха.

По возвращении в зал мы попрощались с его величеством и в сопровождении камер-фрейлины покинули празднество. В коридоре нас ждали охранники, но мне, признаться, было уже все равно. Я мечтала лишь добраться до кровати. Ноги нещадно гудели, голова звенела от перенапряжения.

И как аристократки выдерживают все эти балы по шесть часов и всякие торжества?!

Я с завистью посмотрела на идущих рядом девушек. На их лицах до сих пор сияли улыбки, словно они все это время отдыхали на диванах. Правда, стоило леди Деборе нас покинуть у входа в крыло для невест, как с дворянок слетела вся бодрость.

– Ох, я невероятно устала, не думала, что это будет так сложно! – простонала Клаудия, и остальные поддержали ее. – Но все равно бал великолепен, даже его величество уделил нам всем внимание, что просто невероятно!

– Все логично, – хмыкнула Амелинда. – В прошлые отборы невест вначале было куда больше. Сейчас нас всего пятеро, Эдгар решил не терять времени даром и познакомиться с нами ближе. И в следующий раз я буду первой, кого он пригласит. Мы чудесно провели время.

Баронесса довольно улыбнулась, при этом окинула меня надменным взглядом.

Но я не обратила на это внимания. Вокруг массивного голубого камня, украшавшего плечо брюнетки, начало расползаться серое марево. Мгновенное узнавание родственной силы отозвалось легким покалыванием в теле.

Не раздумывая ни секунды, одной рукой я ухватила проклятый камень на рукаве девушки, другой безошибочно нашла в кармане подаренный Лигаром литтор и активировала экстренный вызов.

– Вы что себе позволяете?! – взвизгнула Амелинда и попыталась оттолкнуть меня.

Но объясняться с ней мне было некогда, как и разбираться в структуре проклятия, поэтому я банально потянула смертельные чары на себя. Ладонь укололо чужой враждебной силой, и кожа моментально заледенела. Холод устремился вверх по запястью, но в ответ на это в моих венах вскипела Тьма, поглощая «родственницу». Повезло, что проклятие оказалось несильным и рассчитанным на обычного человека.

– Что случилось? – раздался голос Лигара.

Я тут же разжала пальцы, отпуская Амелинду. Та с силой отшвырнула мою занемевшую от напряжения руку.

– Вы что творите?! – взвизгнула девушка и проверила свой рукав.

– У леди Амелинды очень интересные… украшения, – разминая запястье, проговорила я и выразительно посмотрела на Лигара. – Я хотела рассмотреть их поближе.

– Согласен, у баронессы великолепный наряд, – улыбнулся страж брюнетке, а после с тем же непроницаемо-вежливым лицом обратился ко мне: – Еще желаете полюбоваться камнями? Может, у других невест тоже хотите что-то рассмотреть поближе?

Я поняла намек и быстро просканировала всех девушек. Но больше проклятий не обнаружила.

– Пожалуй, я уже удовлетворила свое любопытство и тягу к… прекрасному.

– Тогда прошу вас, леди, расходитесь по своим комнатам, – заключил помощник советника.

На лицах девушек легко читалось сомнение, на меня они вообще смотрели с настороженностью. Да, со стороны мои действия выглядели более чем странно, но с этим я разберусь потом. Сейчас же стоило поскорее доложить обо всем Лигару.

– Ненормальная, – на грани слышимости прошептала Амелинда и скрылась за поворотом. Спустя пару секунд хлопнула дверь.