Живой ты не вернешься. Книга 2 Керлис Пальмира

Глава 3

Времени до утра как раз хватило – на то, чтобы переварить ночные события и выкинуть из головы Анелию. Умерла так умерла. Не моя в том вина, и точка! Вероятно, Герман и Северин решили бы иначе, но… Правда им неизвестна. Значит, предъявить ничего не смогут. Да и я защищалась тогда, была в своем праве. Какое мне дело до несчастной судьбы принцессы и влияния проклятия на ее поступки? А Дарине, а Орлину?.. Они погибли из-за этой дряни, и я чуть не стала третьей.

Окажись на моем месте другая юная магичка, не переходящая, затеянный Культом ритуал увенчался бы успехом. Анелия вкупе с исцелением получила бы обратно совесть и весь спектр соответствующих чувств. Вряд ли бы ей понравилось! Еще и близкие, поди, догадались бы, что она не благодаря волшебной водице из озера выздоровела. Сейчас же о смерти принцессы искренне сожалеют как минимум двое – спустя пять лет все так же смириться отказываются. Это гораздо больше, чем она заслуживала, ни во что не ставя чужие жизни.

В тайную службу я явилась в том же платье, хоть и вычищенном после лазанья по крышам. Нечего перед Северином красоваться! Что бы он ни решил насчет моего «вступления» в Культ, обо мне уже сложил нелестное мнение. Особенно насчет того, откуда у меня берутся высокопоставленные покровители. Сначала архимаг, теперь принц… От второго я сама такого не ожидала, а Данаил помогает мне давно и вовсе не потому. Как спрятал меня в другой Академии в мои пятнадцать, так и продолжает прикрывать – подвязался ведь. Но Северину, конечно, виднее! Умный, тоже мне.

Внутри зарождалось странное чувство – не то злости, не то досады. Впрочем, лучше пусть считает, что у меня интрижка с принцем, чем допытывается, к кому я ездила ночью. Наверняка он в курсе переданного мне посыльным анонимного письма, а благодаря вчерашнему я смогу уверенно соврать, что оно было от Германа. А самое замечательное, что его высочество запретило следить за мной и запирать где-либо. Вот только от Северина по-прежнему зависит, получу ли я материалы по Культу. Надо постараться выудить их во что бы то ни стало… Как? Хитрить и препираться ужасно не хотелось, надоело. Все надоело, устала! Но усталость я себе позволить не могу, честные ответы тоже. Дам слабину – потеряю шанс выжить, а их и так негусто.

Я вошла в его кабинет на взводе, без стука и приглашения. Там царил сквозняк. Шуршал свитками на полках и шевелил листья единственного цветка на подоконнике. Господина высшего магистра не было, лишь оставленный на столе запечатанный конверт со свежей подсыхающей печатью говорил о том, что он вышел недавно. Я закрыла окна и по-хозяйски уселась за стол, заняв удобный широкий стул. Дождусь начальство с комфортом!

Рыться в лежащих на виду бумагах сочла бессмысленным. Будь здесь что действительно интересное, дверь бы заперли. Что до шкафов – вскрывать на них замки рискованно, когда хозяин в любой момент может вернуться. Хотя я успела бы управиться! Возвращаться он не спешил, опаздывая на назначенную им же встречу. То ли не соскучился как следует с ночи, то ли выпускал где-то пар, чтобы в этот раз не разгромить собственный кабинет. Мне бы тоже успокоиться не помешало… Я схватила с подставки серебристый шарик и принялась с нажимом катать по столу, размышляя, что Северин надумал по поводу Ивона. Упускать его нельзя, поэтому игнорировать мою вербовку в адепты не вариант. Это ниточка, по ней необходимо идти.

Понятно, что Культ не обитает в лавке старьевщика, куда меня позвали. Первую попавшуюся девицу не поведут в свое логово сразу. Вступление явно сложнее, дольше, и в гробу я его видала. Лишь этим оно для меня и может закончиться! И из-за Надзора, и из-за Велизара, и потому, что Ивон не дурак. Однако тайной службе надо схватить хотя бы его, а он не станет спокойно дожидаться ареста на месте нашей встречи. Тем более если Богдан перед смертью все-таки выдал личность «осведомителя» из дворца… Ивону логичнее наблюдать за лавкой старьевщика с безопасного расстояния: не приду – скроется, и его след потеряют. Описания внешности и имени, причем, возможно, ненастоящего, ничтожно мало для поимки преступника. Я уж молчу про раскрытие Культа в столице! Очевидно, что без меня у Северина ничего не выйдет и мне придется сходить на встречу…

К горлу подкатил страх, рука дрогнула. Шарик выскользнул из нее, скатился со стола. Я шумно выдохнула, наклонилась и подняла его. Сжала в ладони так сильно, что почувствовала боль. Как никогда прежде хотелось убраться из дворца. До завтра, а лучше немедленно. Пусть разбираются с Ивоном без меня! Но тогда он точно улизнет от тайной службы, к радости Велизара, который отправил адептов в столицу устраивать непонятную магическую активность и покушаться на принца. Нет уж! Я влезла в это дело, мне и доводить его до конца.

Дверь кабинета распахнулась, порог переступил Северин, необычайно напряженный даже для себя самого. Похоже, весь пар остался при нем… Очередная медитация провалилась? Умения у него в этом деле ничуть не лучше, чем у меня!

– Хорошо сидишь, – прокомментировал он захват стола. Закрыл дверь и с мстительной усмешкой произнес: – У меня две новости. Одна плохая, другая…

Неоригинально! За мной слово в слово повторять.

Я положила шарик на подставку и приподнялась было со стула, но Северин жестом велел сидеть и, пройдя к столу, оперся на него обеими ладонями. Некстати вспомнилось, что произошло в прошлый раз в кабинете на этом самом столе, и я поняла, что уселась за него очень напрасно. Но резко подрываться было бы неловко… А чувствовать неловкость – увольте! Я посмотрела на Северина прямо, без малейшего смущения. Он поймал мой взгляд, сощурился.

– Заклинателю удалось вызвать дух Богдана и допросить, – сообщил предельно деловым тоном, который слабо вязался с таким прищуром. – Он подтвердил твои слова и рассказал о непродолжительном сотрудничестве с Культом. Долго и упорно искал кого-то оттуда, полгода назад вышел на Ивона, который подрядил его заметать следы в столице после всплесков магической активности. В обмен на ритуал продления молодости, его Богдан и просил. Тебя в трактире не сдал, набивал себе цену, а потом их отвлекла нагрянувшая облава.

Вырвался вздох облегчения. Новость-то хорошая! По крайней мере, первая. Ивону не из-за чего подозревать во мне шпионку, его интерес действительно обусловлен желанием завербовать в адепты. Если, конечно, он не получил задание от Велизара по поиску переходящей…

– В дела Культа Богдана не посвящали, ты была права, – продолжил Северин. Надо же, сумел произнести эти три слова вслух! – Должно быть, Ивон видел, как тот неосторожен, и использовал в качестве расходного материала. Арестовали бы – не особо жалко.

– Ему – нет, а вам – да. Ивон залег бы на дно…

– Поэтому за Богданом было решено тихо и незаметно следить. Но все пошло не по плану.

Я вскинулась, ожидая обвинений в провале этого самого плана. Их не последовало.

– Пока неизвестно, выйдет ли нам боком твоя самодеятельность. Сейчас в приоритете арест одного из предполагаемых лидеров Культа.

– Хочешь схватить его на той встрече, что мне назначили? Вдруг он будет не один?

– На то и рассчитываю, – Северин подался вперед, почти склонившись над столом, за которым я сидела, – а еще на тебя, как бы смешно это ни звучало. Поскольку без твоего участия Ивона не выманить.

Хоть я предполагала такой исход, все равно вздрогнула. Отправиться к человеку, очевидно приближенному к Велизару. Самой, добровольно. Никогда прежде не рисковала сильнее! Но сколько можно бегать от адептов по лесам и по жизни? Трястись от страха, скрываться. Годами готовилась дать отпор, так пора! Организую им облаву от тайной службы, заодно разузнаю что-нибудь полезное. Оно того стоит. Я ненадолго прикрыла глаза, убеждая себя в этом. А когда открыла, Северин уже стоял рядом, сбоку от стула. Его рука легла на спинку, скользнула по ней, замерев в дюйме от моего плеча.

– Тебя прикроют, – уверил он с завидным спокойствием, – в том числе лично я. Вся завтрашняя миссия – моя, проконтролирую от и до. Приведешь нас к Ивону и другим адептам, если те почтут присутствием, а там мы подоспеем. Снабдим тебя артефактами и следящим заклинанием, у нас в арсенале имеется кое-что особенное.

– Думаешь, меня не проверят на метки и артефакты?

– О твоей безопасности я позабочусь. – Северин навис сверху, накрыв своей тенью. – Несу за тебя ответственность, помнишь?

– Еще вспомни, как я просила меня защитить!

– Помню. И защищу. Это по-прежнему моя обязанность.

– Тогда, в гарнизоне, она твоей не была, – в моем голосе зазвенела сталь, – я тебя надула. Или об этом тоже напоминать надо?

В глазах Северина сверкнули молнии. Вот и замечательно. Защищать меня собрался! Интересно, когда за мной явится Велизар, господин защитник быстро пожалеет о взятой ответственности? Впрочем, у него хватит упрямства снова наплевать на здравый смысл и вступить в неравный бой. Тем более не надо.

– Невьяна… – Осекся он сразу: – То есть Дарина, прости, оговорился.

– Неважно. – Я сложила руки на груди. – Первоочередная задача – не упустить Ивона, а не радеть за сохранность девицы, которую невесть в чем подозреваешь.

– Ты вернешься, не пострадав, – отчеканил Северин, – но пойдешь туда в любом случае и сделаешь все, что я скажу.

– Пойду. Я эту кашу заварила, мне и расхлебывать. Но ты же сам пару минут назад говорил, что рассчитывать на меня – смешно.

Он выпрямился. Шумно выдохнул и спросил:

– Тебя больше злит, когда не доверяют или когда пытаются заботиться?

Щеки вспыхнули, как от пощечины. Заботиться… Никто, кроме тебя самой, этого не сделает! Знаю, прочно уяснила однажды. Перед глазами невольно встал Данаил, его снисходительная молчаливая улыбка, сухая ладонь, вытирающая мои слезы, последние, что я себе позволила. Мнимое ощущение надежности тогда разбилось в пух и прах. Прятаться предлагалось под чужой личиной, а не за ним, как за каменной стеной. Разочарование – единственное чувство, в котором я была по отношению к нему уверена. В семнадцать лет немудрено питать иллюзии, но не сейчас. Он ничего не был мне должен, и никто не должен. У меня есть только я, и больше никого, что бы там ни казалось.

– Злят следящие чары в моем амулете, – ответила я ехидно, – не суть, из заботы или недоверия их наложили. А тебя, я вижу, злит необходимость ловить адептов вместе со мной. Успокойся, отправлюсь на задание, как ты скажешь, обвешанная артефактами, которые в Культе, надеюсь, вправду не заметят и не прикончат меня сразу!

Стоило произнести это, как к горлу вновь подкатил ком, я с трудом его сглотнула.

– Ты их по-прежнему боишься, – мрачно отметил Северин. – До дрожи, почти панически. А во многом от тебя зависит исход предстоящей миссии. Полагаешь, что справишься?

– Справлюсь. – Я втянула воздух и задержала его в легких, чтобы придать следующим словам уверенности: – Ивон мне уже поверил. Что до моего страха… Из-за Культа я потеряла близких в Академии и чуть не погибла в Пустошах.

– Ты не все говоришь, – припечатал он, – и постоянно врешь.

– Вечно тебе на пустом месте тайны и заговоры мерещатся! – хмыкнула я и встретилась с воистину взбешенным взглядом синих глаз. – Знаешь ли, слышала ваш с Германом разговор.

– Это не твое дело!

– О… – Поменяться ролями было забавно. – А мои дела разве тебя касаются? Мне вот тоже обидно стало, что мало знаю о господине начальнике! Как ты попал из городской стражи сразу в личную охрану императорской семьи?

– Зачем спрашиваешь? – интонации у него прорвались на редкость несдержанные. – Ты туда что-то не хочешь, хоть и предлагают.

– Любопытно, как становятся самым молодым высшим магистром в истории!

– Не спеши с выводами. – Северин дернул уголком губ, будто ему небезразлично, что я думаю о нем, его стремительном взлете и заявлении Германа о протекциях. – Задержишься тут подольше – услышишь и о себе массу удивительного. Особенно если продолжишь с его высочеством в том же духе.

Я с вызовом вздернула подбородок, готовясь выслушивать о своем неподобающем поведении, но он закончил весьма неожиданным образом:

– Могу лишь предупредить, что легко не будет. При императорском дворе борьба за выживание пожестче, чем в Пустошах. Тут каждый сам за себя и никто тебе не друг.

– Сказал тот, кто примчался обратно, едва позволили, – ввернула я, хотя о причинах его возвращения прекрасно знала. – И неужели ты тут за год службы не обзавелся друзьями?

– Друзьями? – У него вырвался смешок. – Ну да, конечно.

А ведь я ни разу его ни с кем не видела. Сидит безвылазно в кабинете, посещая разве что тренировочный зал. Где те друзья, если они и были? Видимо, самоустранились, едва его сослали. Никому не нужно поддерживать отношения с опальным магом, сующим нос, куда не следует.

– Оступишься – и у тебя резко убавляется во дворце… друзей, – последнее слово Северин выплюнул. – В гарнизоне было лучше. Честнее. – Он смерил меня весьма ироничным взглядом. – А у тебя без чужих советов получится достичь небывалых высот во дворце. Здесь всё, как ты любишь! Наглая ложь в лицо, интриги, подковерные игры.

– Не играю я ни в какие игры! – Я вскочила со стула, с опозданием сообразив, что окажусь к Северину вплотную, на расстоянии пары никчемных дюймов. – Ты обо мне вообще толком ничего не знаешь…

Даже имени моего, если на то пошло.

– С этим сложно спорить, – он наклонился к моему лицу, компенсируя разницу в нашем росте, – что бы ты ни скрывала… Я узнаю.

– Тебе запретили за мной следить.

– Но не на работе, – выговорил Северин близко к моему уху, касаясь кожи дыханием. Оно было хриплым и рваным, как и мое собственное. – Ты все еще моя подчиненная!

– Вот и сосредоточимся на предстоящем задании, – процедила я, – у меня есть вопросы по Культу…

Северин отступил от меня на шаг. Развернулся и, пройдя к двери, бросил через плечо:

– Продолжим в архиве. Хочу ввести тебя в полный курс дела.

Серьезно?.. И просить не пришлось. Я направилась за ним, унимая просящуюся наружу радость, чтобы не сообразил, насколько для меня желанны материалы тайной службы.

Архив, как и ожидалось, оказался подвалом. Довольно большим, но тесным из-за обилия массивных столов, тянущихся вдоль них лавок и десятка громадных шкафов с зачарованными замками. Отперев самый внушительный, Северин достал толстенную пачку подшивок и плюхнул на стол.

– Основное собрано в них, – сообщил он, и страшно стало представить, как выглядит не основное. – Все стоящие внимания сведения, собранные со дня возникновения Культа. В том числе свежие по ситуации в столице. Читать это долго, до завтра не управишься, поэтому перескажу суть.

Я подсела к нему на лавку, уставилась в верхнюю подшивку, которую господин начальник принялся листать. Кроме исписанных разным почерком листов в ней имелись карты разных частей Империи, схемы замеров аномальной магической активности и набросанные портреты разыскиваемых людей, совершенно обычных на вид.

– Адепты не так страшны, как ты думаешь. Умных и по-настоящему могущественных по пальцам пересчитать. Да и те в первую очередь просто люди. Смертные. – Северин остановился на длинном списке имен схваченных и казненных магов, датированном последними годами. Дал оценить объем и раскрыл чей-то скрупулезно составленный отчет. – Вот исследование на основе протоколов допросов. Чаще всего к Культу примыкают потому, что хотят овладеть запретной магией, свергнуть власть и жить без контроля. Мозги им там промывают качественно, получаются сплошь идейные личности, которые искренне верят в свою исключительность перед неодаренными, а Велизара чуть ли не за отца родного считают. Сдать своих для них хуже любых пыток и смерти, стойко уносят тайны с собой в могилу. Говорил уже и повторюсь: они дружны и стоят друг за друга горой, почти семья.

Я поморщилась. Как мило-то! Устраивают вместе ритуальные жертвоприношения, творят беззаконие, избавляются от свидетелей, держат в страхе невинных жителей Империи. По-семейному так, любя.

– Поэтому вступить к ним сложно, – подытожила я, – не всех желающих должны брать, им не каждый подходит.

– Дошло-таки, – хмыкнул Северин. – Им нужны самые надежные, прочие будут в лучшем случае как Богдан – доказывать свою полезность в полном неведении, пока не помрут. В Культ его никогда не приняли бы, жажда личной выгоды порицается. У них же высокие цели! Ирония в том, что они борются за свободу, а в итоге вынуждены прятаться в глуши, ибо высовываться оттуда чревато.

Он раскрыл карту, на которой были отмечены точки, где располагались обнаруженные логова Культа. Иначе как «ну и дыра» про эти деревни и подобия городов не скажешь.

– Их появление в столице Империи – редкий случай, – напрашивался вывод. – Поэтому тебя и… вызвали?

– Ну да, – неохотно подтвердил Северин, – срочно заняться этим, раз опыт имеется.

– После Пустошей? – удивилась я тому, что изгнать адептов с далекой границы оказалось достаточно для подобного назначения.

– Не только. Мой отряд в городской страже пресек деятельность Культа в столице. Успешно, но не без потерь. Шесть лет назад.

Шесть? Тогда его и повысили, перераспределив во дворец.

– Странно, – прокомментировала я.

– Что они столько лет тихо отсиживались?

– Променять борьбу с Культом на охрану императорской семьи.

– Не отвлекайся. – Северин перелистнул страницу с общей картой Империи, открыв карту столицы. – В прошлый раз адепты делали то же, что и сейчас, – устраивали точечные всплески аномальной магической активности, цель которой мы не определили. Чары запретные и нам неизвестные, по остаточным эманациям не разберешь. Допрос арестованных результата не дал. Сведущие упрямо хранили молчание, или же им мешал отвечать ментальный блок из-за данной клятвы, а те, кого удавалось разговорить, сами не понимали, что именно колдовали и зачем.

Ясно. Ни во что тебя в Культе не посвятят, пока не докажешь свою преданность и не принесешь клятвы.

– Про аномальную магическую активность… – Я указала на проставленные на карте отметки с датами. – Восемь случаев с периодичностью дважды в неделю, и все всплески словно образуют вокруг центра столицы некую фигуру. Измеряющие фон артефакты не засекают же всю запретную магию подряд?

– Мечты-мечты, – Северин криво усмехнулся, – улавливаются только приметные и продолжительные чары. Иначе адептов ловили бы на раз-два, стоило тем лишь начать какой-нибудь свой ритуал или наслать смертельное проклятие. Существуй более чувствительные к энергетическим колебаниям артефакты, Культа бы давно не стало. Запретная магия потому и запрещена, что сильнее обычной, вызывает аномальные всплески и нарушает равновесие.

– Ты веришь в равновесие?..

– Цитирую правила Надзора, – ответил он уклончиво. – Не знаю, что там с равновесием, но логично и справедливо запрещать заклинания, которые являют собой зло в чистом виде.

Ну, тут никаких сюрпризов. Каким еще могло быть его мнение? После стычек с Культом и колдунами в Пустошах. Я тоже, выходит, в некоем смысле для него зло. Разве что не в чистом виде!

– Зло творят люди, а не магия, – возразила я, хоть это и было неосмотрительно.

– Согласен, – пожал Северин плечами, – но нечего делать инструменты для этого доступными.

– Да… – спорить было опасно, да и не с чем. – А тебе не кажется, что адепты доколдовали в столице? Всплески аномальной активности прекратились.

– Ивон еще здесь и продолжал держать Богдана на коротком поводке, чтобы пользоваться им и дальше. Из чего следует вывод, что желаемое Культ не получил. А раз понадобилось заметать следы с помощью своего человека в городской страже, то им очень не хотелось, чтобы посторонние поняли, что они затевали. Но не думай, что над нами нависла страшная угроза, которую мы не в состоянии предотвратить. Раскрою главный секрет… – Северин положил поверх подшивки другую и ткнул пальцем в схему магических замеров на первой странице. Впечатляющую, в ней энергия зашкаливала неимоверно! – Мощные всплески им удавались только дважды, на безлюдных окраинах подальше от чужих глаз. Обычно же все скучно и заурядно. Запретная магия посильнее разрешенной, но Империю с ее помощью до сих пор не захватили. Все эти материалы – бесконечное описание того, как в различных королевствах колебалась энергия, незначительно нарушая магическое равновесие без какого-либо видимого результата. Пока их деятельность больше похожа на эксперименты, поскольку древняя магия утрачена.

Я уставилась на пожелтевший от времени лист бумаги с замерами. Что же за экспериментальное заклинание было, вызвавшее такие энергетические колебания? И это только по остаточным эманациям!

– Да, адепты опасны и жестоки, – добавил Северин, – однако они такие же маги, как и мы с тобой, просто колдующие заклинания посильнее. Племена в Пустошах владеют запретной магией веками, а наши патрули их сдерживали. Знаю, о чем говорю.

– Ты что? – Я не сдержала ехидной улыбки. – Успокаиваешь меня?..

– Излагаю факты. Никакие чары никого не делают непобедимым.

– Не делают… – повторила я, не в силах оторваться от схемы. – Но Культ существует десятилетиями, несмотря на борьбу с ними.

– Сдерживание – тоже борьба, – он поднялся с лавки, – у них количество новоприбывших потери не перекрывает. Мы не позволяем им разрастись и по-настоящему возродить древнюю магию. Хочешь – поизучай, убедись.

– Хочу.

– Закончишь – позовешь. Кстати… – Северин с насмешкой кивнул на вторую подшивку в стопке. – Там есть о том, о чем ты меня спрашивала.

Да? Про него, что ли?..

Спустя минуту я осталась в архиве одна, наедине с подшивками и схемой. Схемой, что никак не давала мне покоя… Но гипнотизировать ее было без толку. Раз лучшие умы в тайной службе и архимаги с высшими магистрами не поняли, что именно делал Культ, то у меня вовсе шансов нет.

Я хватанула вторую подшивку. В ней оказались материалы по столичным событиям шестилетней давности. Даже сухие отчеты заставили нервно поерзать по лавке, уж больно кровавыми были. Адепты трижды успели поколдовать что-то неизвестное, а на четвертый просчитались, выбрав местом проведения дом в людном районе. Привлекли лишнее внимание. Свидетелей и ближайших соседей уничтожили, дом подожгли. Но туда подоспел отряд городской стражи. Возглавлял его как раз Северин. Едва не погиб, спасая из огня паренька, который оказался нерасторопным адептом и светлым боевым магом. Чуть не прибил спасителя запретными чарами. Оттуда и взялся тот шрам и урок, что следует вовремя распознать противника?

Погорелец, естественно, своих не сдал, но беглым магом не был, а служил в охране местного чиновника. Северин дотошно изучил круг подозрительных знакомых адепта и притащил в тайную службу отчет. Там впечатлились, поскольку благодаря его расследованию вычислили залегших на дно последователей Культа и даже кое-кого схватили. Вскоре после официальной церемонии награждения во дворце Северин получил звание высшего магистра и новое распределение – охранять Анелию, которая на той церемонии присутствовала, между прочим. В подшивке было написано, что принцесса лично выразила благодарность от лица императора всем магам, участвовавшим в поимке адептов. Он настолько проникся ее речью, что сменил род деятельности, или случилась любовь с первого взгляда?.. Уж не знаю, имела ли место упомянутая Германом протекция. С одной стороны, Северин повышение заслужил. С другой – порой заслуженного ждут годами, а не получают сразу.

Что ж… Неудивительно, что его вернули из гарнизона расследовать в столице аналогичное дело. С рвением Северина погибнуть при исполнении довольно легко. Дворцовые интриганы, скрывающие правду о смерти принцессы, обрели шанс наконец от него избавиться, раз в Пустошах не удалось.

Я углубилась в изучение других подшивок, бегло просматривая содержимое за неимением возможности прочесть. Материалов было столько, что и до следующего утра не управиться… Отчеты различных годов о замеченных адептах были однообразны: стражи обнаруживали их по колебаниям энергии или благодаря донесениям внимательных людей, устраивали облаву, разгоняли, производили аресты. И зачастую не понимали, что же такого Культ там делал и зачем. По остаточным эманациям могли определить жертвоприношение или смертельное проклятие, а нечто из ряда вон – увы. Знания-то утеряны, точнее старательно уничтожены Надзором. И чего это не выходит ни определить цели Культа в столице, ни покончить с ним раз и навсегда? Поймаешь одних адептов – завербуют новых, и так по кругу. А тем временем они продвигаются в изучении древней магии, пусть и медленно. Эксперименты на то и эксперименты, что дают какой-то результат.

Культ и вправду избегал крупных городов и появлялся в них крайне редко. Чаще всего отметки на картах были проставлены не просто на окраинах, а близ непроходимых границ. Северные просторы Пустошей, горные массивы на востоке, дикие пляжи западного залива, южные пустыни. Мора тоже упоминала, что Велизар неоднократно возвращался в ее леса. Тайную службу это не удивляло: в самых малообитаемых краях проще проворачивать темные дела, оставаясь незамеченными. Но вдруг причина не столь очевидна? Помня давний интерес Велизара к границам и его исследования, частично запрещенные Надзором… Что за «рассуждения о причинах природных аномалий» их обеспокоили? Факт – со всех четырех сторон из Империи никуда не выбраться, препятствия по пути встречаются убийственные. Велизар считал, что это ненормально и неспроста! Хотел разобраться. Что, если до сих пор хочет?..

Исследователь великий, чтоб его. Выяснить ему надо, что там за пределами Империи! Любит мир смотреть, общепринятые правила менять, с древней магией экспериментировать, даже ценой немалых человеческих жертв. А в детстве, наверное, лапки жабкам отрывал, чтобы понять, как далеко убегут. Или это звенья одной цепи? Кроме жабок. Не нравятся законы и устройство Империи – можно создать свою. В далеких неизведанных землях, где вся власть будет принадлежать магам. У границ Велизар продолжает появляться и сейчас: весной снова в Пустошах был, а пару недель назад его заметили близ восточного горного массива. Плыл бы по заливу на запад и сгинул с концами, так нет!

Я со злостью раскрыла последнюю непросмотренную подшивку. На первой странице опять была схема замеров – похожая на предыдущую, но зафиксированные колебания энергии были слабее. Все равно всплеск невообразимый! Первый случился в пустыне, этот на островке в заливе. Или первый он, а тот более поздний и оттого вышел сильнее?

В отчетах, приложенных к схемам, я нашла даты обоих всплесков. И на миг забыла, как дышать. Всплеск был двадцать лет назад, незадолго до моего рождения. И еще двадцать лет назад… Это совпадает с годами смерти двух последних переходящих! Нет… Не верю в совпадения! Это должно быть связано!..

Но он убил трех, не считая Ивы, а о третьем всплеске в подшивках ни слова. Его не заметили или у Велизара тогда не получилось наколдовать нечто, завязанное на убийствах подобных мне? И зачем ему я, повторить? Кажется, почетная у меня роль. Звезды, призванной осветить путь в неизведанное на последнем издыхании! Это многое бы объяснило. Кроме того, почему он убивал переходящих там, где находил, а всплески происходили чуть позже, у разных границ Империи.

Ясно одно… Охота на нас – это у Велизара не только для собственного садистского удовольствия. Но если я права в своих догадках, то у него это по-прежнему личное. Цель жизни!

Глава 4

Защитный барьер дрожал, его переплетенные светлые и темные линии то проявлялись, то исчезали, но выдерживали. И залп искр, и яркие вспышки, и волну обжигающей энергии. Тренировочный комплекс – лучшее место, чтобы и к завтрашнему подготовиться, и злость выплеснуть, и мысли в порядок привести. А их было с лихвой, бешено скачущих наравне с выпущенными мною сгустками света. Воздух в уединенном маленьком зале раскалился, развешанные по стенам охранные амулеты и кристаллы для замеров потрескивали. Он был рассчитан на одного мага, и дверь я заперла, поэтому подмывало переключиться на тьму и добавить парочку боевых заклинаний, по которым соскучилась. Однако я не рискнула. Мало ли… Заметит кто – паршиво будет. Особенно если на эмоциях переборщить и снести барьер каким-нибудь мощным заклинанием! А я это сейчас очень даже могу, самоконтроль скончался в муках.

Из архива тайной службы я выбралась лишь под вечер, в благоразумном молчании, хотя тянуло вывалить на Северина догадки по поводу попыток адептов проникнуть за пределы Империи. Но тогда пришлось бы объяснить, с чего я так решила, а без рассказа о переходящих аргументы были бы посредственные. Можно подумать, никто до меня не сопоставлял активность Культа у границ и изначальный интерес Велизара к их исследованиям. Утверждать что-то наверняка нельзя. Кроме одного: он имеет на меня планы. Из-под земли достанет, как бы ни пряталась. Я это и раньше подозревала… Но вопрос «за что?» мучил не меньше, чем нависшая угроза. Надеялась выяснить, что именно ему надо, и найти ключ к спасению. Выяснила? Возможно, за достоверность не ручаюсь. Полегчало? Ни капли!

Не представляю, где тут кроется пресловутый ключ к тому, как не погибнуть. Смерть переходящей помогает Велизару колдовать нечто необыкновенно мощное? Могу ли я обратить эту силу против него и не позволить себя убить? Сведений – ничтожные крупицы, и взять их неоткуда. Ну или постараться выведать у Ивона перед тем, как его схватят. Только вряд ли успею, и даже если он в курсе тайн основателя Культа, то делиться ими со мной не захочет…

Сорвавшиеся с пальцев чары ударили в стену, защитное полотно вспыхнуло четко, предупреждая о нарушенных мерах безопасности. Я быстро рассеяла заклинание и, влив в опустевшие охранные амулеты магии, смахнула со лба пот. Пожалуй, хватит. Выматываться накануне облавы на Культ глупо, наоборот, отдохнуть бы. Прямо сейчас, ночью-то поспать не удастся. Надо доехать до Рады и узнать, все ли у нее в порядке. Ради Дарины… и примирения с собственной совестью.

Поплескаться в купальне, спокойно отужинать и в комнату на боковую – простой план, но на втором пункте я срезалась. В трапезной стоял шум и гвалт, чадили масляные лампы, за сдвинутыми столами расправлялись с запеченной рыбой два десятка стражей, переговариваясь на повышенных тонах. С порога услышала имя его высочества Германа и возбужденные возгласы. Обсуждают ночные поисковые походы по кабакам и борделям или успешное возвращение принца…

Как назло, свободных столов не было, да и внимание на меня уже обратили. Не сбегать же голодной! Я обзавелась рыбиной в тарелке и присоединилась к стражам, потеснив на лавке своего обыгранного в карты знакомого. Он тотчас громко спросил:

– Это ж вы с высшим магистром Северином вчера его высочество во дворец привезли?

На меня обратились все взоры, но я продолжила неторопливо жевать, изводя народ ожиданием ответа. Подсела к ним поесть, а не пускать в массы сплетни о Германе. Жаль, совсем промолчать было бы слишком грубо.

– Мы, – подтвердила я, промокнув губы салфеткой, – большего сказать не могу.

– Даже как его нашли? – расстроился пухлый страж, со смаком обсасывающий рыбий хвост. – А то ж мы все злачные места столицы прочесали зазря, любопытно, в чем дали маху.

– Увы. Дело личное. Распространяться о нем мне запрещено.

Может, я клятву давала. Как они проверят?

– Мы так и думали, – полностью удовлетворилась ответом девица, у которой аж глаза загорелись, – что это у вас… личное.

В новоиспеченные любовницы записали, этого и следовало ожидать. Принц то в кабак меня берет себя охранять, то зовет в императорское крыло на аудиенцию, то возвращается в ночи после побега в моей компании. На лицах стражей застыл разный спектр эмоций – от острожного любопытства до тщательно скрываемого презрения.

– Гимназисты вообще-то разболтали, – поделился самый смелый, сплюнув рыбью чешую, – что его высочество у них в комнате отсутствующего преподавателя оказался. С тобой. И к вам присоединился господин Северин – на время, хм… А потом вы вместе уехали.

– Чего только не болтают, – развела я руками, не дав повода для пересудов ко всеобщему огорчению.

Но «у вас личное» теперь звучит интересно! С раскладом на троих… Ну и фантазия у людей. Я глубоко задумалась, что именно они нафантазировали, и на пару минут выпала из реальности. Вернул туда настойчивый вопрос девицы с горящими очами:

– Как думаешь, зачем его величество император Айдар созывает во дворце собрание всех высокопоставленных лиц?

– А он созывает? – встрепенулась я.

– Да, – удивилась она моей неосведомленности. – На днях. Собирается сделать какое-то важное объявление.

Догадываюсь какое. Герман выставил ультиматум семье, что либо они рассказывают о пробудившемся магическом даре у Марии и отправляют ее в Академию, либо он сам всем откроет правду… Надеюсь, к нему благоразумно прислушались, пока принцесса не натворила новых бед.

– Понятия не имею, – отозвалась я и сосредоточилась на ужине, стойко игнорируя отнюдь не самые приятные взгляды.

Гораздо сильнее волновал Герман. Хотелось верить, что наш вчерашний разговор что-то да значил и принц немного поумерит самоубийственный настрой. Каково ему после побега и возвращения? Успешно объяснился с отцом или нет? Вдруг император намерен запереть его из соображений безопасности и чтобы лишнее о младшей сестре не болтал! А на собрании объявить, что бедняга заболел из-за трагической потери невесты и не может покидать комнату по показаниям целителей. Наведаться бы к Герману с визитом и спросить, как он… Но это могло быть неверно им истолковано. Воздержусь.

До своей комнаты я добралась засветло, рухнула на кровать и позволила себе отключиться. Пробуждение случилось в середине ночи, как и было задумано. В небе висел подтаявший по краям диск луны, светя ярче дворцовых фонарей. Хорошо, в городе меньше придется блуждать в потемках… На этот раз я забрала из конюшни свою лошадь, задобрив предварительно яблоком. Характер у нее тоже был не сахар, но за время путешествия из Пустошей на запад, а потом сюда мы успели поладить. По извилистым столичным улочкам она шла смирно, подчиняясь всем командам, что значительно облегчило путь.

Я доехала до окраинного квартала, спросив дорогу всего раз – у шумных пьянчуг, вывалившихся мне навстречу из замызганного кабака. Все же удобно, когда рогатая лошадка сразу позволяет признать в тебе мага, отбивая у окружающих желание искать с тобой приключений. Конечно, это не панацея: даже одаренные уязвимы перед крепкими мужиками, а если они тебе успеют руки скрутить, то ничего и не поколдуешь. Но обычно неприятности никому не нужны, поэтому магов трогают редко. К тому же патрули городской стражи не дремлют, а их количество по отдалении из центра занятным образом увеличивалось. Ходили группами по пять человек, с яркими масляными лампами в руках, и вглядывались в лица прохожих. Ищут кого-то… Причем в отдаленных районах. Уж не улизнувших ли «выдровцев»?

Окраина являла собой забытое Высшими Силами место – неопрятное, обветшалое и откровенно бедное. Домишки с покосившимися крышами, прогнившие частоколы, грязь на каждом шагу, видимая и в полумраке. Беспризорник в драных штанах сначала не хотел подсказывать, где искать аптекаря, недоверчиво щурясь на пришлую магичку. Но звонкая монетка убедила его выдать, что нужный мне дом – в конце воняющей нечистотами улочки. Нет, не дом, а сарай с заколоченными окнами. Не от хорошей жизни Раду сюда занесло…

Спешившись с лошади, я перепрыгнула через зловонные лужи в тесном дворике и прошла на ветхое крыльцо, норовящее развалиться в труху. От двери впечатления были не лучше, да и долбить в нее пришлось долго и громко. Человеческая аура внутри сарая просматривалась, но выходить не спешила. Когда я уже начала примеряться к доскам на окне, раздумывая, как их отдирать и проникать внутрь, дверь отворилась – с истошным скрипом несмазанных петель. На пороге возник укутанный в тряпье старик, держа горящую лучину в скрюченных пальцах.

– Вы аптекарь? – поинтересовалась я, он еще сильнее сморщил и без того изрезанное морщинами лицо и медленно кивнул. – Я здесь по поводу… сестры.

Старик сунул лучину мне под нос, я отшатнулась от опаляющего пламени. Он близоруко вгляделся в меня и, снова кивнув, отступил в дом. Пригласительного жеста не последовало, но дверь передо мной не захлопнули, и я вошла. В единственной комнатушке одуряюще пахло травами, на косых полках и в облезлых шкафах громоздились сушеные связки и блеклые деревянные банки в застарелых трещинах. Пол несколько лет не видывал метлы, от пыли тянуло чихнуть. За изъеденной молью занавеской прятался настил из несвежей соломы, заменяющий кровать. В Пустошах и то живут в более подобающих условиях.

Аптекарь прошел в угол, убрал трухлявую половицу, схватился за кольцо под ней и распахнул в полу квадратную дверцу. Придерживая ее, кивком указал вниз. Мне туда? Гостеприимно… Учитывая, что людских аур там не было. Я покосилась на лесенку с редкими перекладинами, ведущую то ли в сырой подвал, то ли в погреб, и спросила:

– Хотите обзавестись под домом девицей, чтобы жилось веселее?

– Это место занято, – раздался снизу голос Рады. – Спускайся быстрее. Сквозняк.

Я с изумлением всмотрелась в темноту подвала. Интересно! По ощущениям – по-прежнему никого, пустота. Ни малейших вибраций людской энергии. Любопытство требовало быть удовлетворенным, а сквозняк был весомым аргументом: сама продрогла, стоя у дверцы.

Старик посветить мне не потрудился, и я присела, с трудом нащупав ногой лестничную перекладину. Едва спрыгнула на рыхлый землистый пол, рядом зажглась лампа, очень скудно, слабым огоньком. Я смогла увидеть Раду, закутанную в объемную шерстяную шаль и сидящую на плотном соломенном коврике в окружении нагроможденных друг на друга сундуков. Над ней качалась подвешенная к низкому потолку деревяшка в форме потемневшего от времени ромба, сочащаяся силой. Наверняка артефакт для сокрытия ауры – старый, зато отменно работающий. Занятные у «сестры» вещицы, и берлога тоже.

– Жилье у тебя так себе, и район не очень, – прокомментировала я, не зная, что еще сказать.

– Лучшее из доступного сейчас, – хмыкнула она, – не стесняйся, присаживайся.

Дельное предложение. Стоять, не пригнувшись, тут было невозможно. Я присела на лишенный нагромождений сундук, поскольку на коврике достаточно места не нашлось бы, а сидеть в такой интимной близости от Рады казалось чересчур. Выглядела она неважно: бледная, с залегшими по глазами тенями, немытые волосы забраны в хвост, платье несвежее. Но на уставшем лице читался боевой настрой – ни следа уныния или безысходности.

Сверху прошелестели шаги хозяина дома, я отметила, чтобы нарушить затянувшееся молчание:

– Неразговорчивый господин аптекарь.

– Он вообще не говорит, с рождения. Золото, а не человек. Гарантированно не выдаст ничьих секретов.

– Особенно на допросах.

– Его пока не с чего допрашивать, никто наводку не давал и, надеюсь, не даст, – жестко произнесла Рада, явно намекая на меня, и уже сдержаннее поинтересовалась: – Зачем ты спрашивала обо мне в «Гадкой выдре»?

– Я тебя обидела. Было из-за этого… скверно, – почти не слукавила я.