Курсант Щукин Михаил

– Нет, мама, мы все несем с собой. На нашей поляне дрова есть?

– Конечно. Как всегда. Я вызову слуг и…

– Никого не надо. Мы обойдемся сами, – уверенно перебила мать девочка.

А вокруг уже началось движение. До старших сестер, наконец, дошло, что за группа прибывает и кто в нее входит. Младшую сестру любили, сочувствовали и старались поддерживать, ведь ей даже не пытались найти мужа. В нынешние времена титул без наследства был не столь значим, как раньше, тем более в пограничной провинции. Но до этого момента сестры как-то не задумывались серьезно, в каком классе обучается их младшенькая. Брошенная вскользь фраза заставила как-то всех вспомнить, что младшая дочь герцога учится в одном классе с ее высочеством. И группа одноклассников может вполне включать в себя не только принцессу, но и представителей высших сословий империи, причем столичных семей.

Понимая, что уже ничего другого не остается, старшие сестры только порадовались, что догадались надеть на встречу выходные платья, пусть и не самые лучшие. Это, конечно, не парадные платья для приемов и балов, но хоть не опозоришься. Что-то шипя и бросая сердитые взгляды на виновницу неловкой ситуации, девушки суетливо поправляли несуществующие складки на юбках, что-то пытались исправить в прическах и раздраженно фыркали на спутников. Старшая сестра уже была замужем, а две другие официально помолвлены. Поэтому трое мужчин, неохотно отказавшиеся с утра от повседневной удобной одежды, теперь пытались остаться спокойными. Когда воздух в арке портала уже начал сгущаться, старший, на правах мужа, все же не удержался.

– Дорогая, я как-то не замечал раньше такого легкомысленного поведения за Аллоисой.

– Привыкай, с нашей младшей надо держать ухо востро, – тут же откликнулась молодая девушка, с некоторым нетерпением оглядываясь на младшую сестру. Чуть позже она выскажет ей все, но не перед мужем же. Все-таки сестренка могла дать больше времени на подготовку встречи. Пусть даже и неофициальной.

А из портала уже выходили первые гости. Церемониал представления не отличался разнообразием. Прибывших и встречающих друг другу представляла сама Аллоиса. Несколько дежурных приветственных фраз хозяина замка – и все повторялось снова. Старшим сестрам приходилось выполнять привычную роль статистов. Поэтому они смогли оценить букет титулов, которыми сыпала младшенькая. Аллоиса с некоторым беспокойством смотрела на арку. Ее удивило, что принцесса не прошла первой. Но вовремя вспомнила полузабытые уроки дворцового этикета. Император и правящие члены его семьи не могли ожидать своих подданных. Поэтому принцесса в данной ситуации должна была пройти в портал последней.

Наконец в арке появилась фигура ее высочества в сопровождении Майи. Отлаженная процедура встречи дала сбой на спутнице принцессы. Когда герцог перевел взгляд на нее, ожидая услышать титул и имя, дочь заметно смутилась и произнесла совсем не то, что ожидалось.

– Майя, моя подруга. – Аллоиса посмотрела на родителей даже с каким-то вызовом.

Сообразив, кто именно перед ним, герцог также вежливо улыбнулся Майе, пытаясь придумать выход из неловкой ситуации. Но на выручку пришла сама принцесса.

– Благодарю вас за приглашение, ваше сиятельство. – Иллис с достоинством наклонила голову. – Надеюсь, мы не слишком нарушили ваши планы. Я попросила Аллоис не афишировать мое присутствие в группе. Так как не была уверена, что нас с Майей отпустят.

Пока Иллис расшаркивалась, за ее спиной еще несколько раз сработал портал, выпустив в зал десятку бойцов, тут же тихо растворившихся в окружающих тенях зала.

– Разве в столице есть сомнения в безопасности нашего замка? – не удержался герцог.

– Нет, конечно. – Иллис легко рассмеялась. – Сомнений в безопасности вашего замка и подготовке его охраны никто не выказывает. Насколько мне известно, даже лорд-мастер теней не имеет к вам претензий. А это большая редкость, замечу вам.

– Тогда я не совсем понимаю… – постарался уточнить для себя вопрос герцог.

– Сомнения вызвала Майя. Лорд-мастер не желал выпускать ее из-под своей опеки. Уж не знаю, чего больше он боялся. Что она сбежит или что развалит один из самых надежных пограничных замков империи. Он сменил гнев на милость, только когда она дала слово, что не сбежит и будет подчиняться пятерке сопровождения.

Встречающие с удивлением перевели взгляд на странную девочку, скромно стоящую позади принцессы. О ее официальном статусе говорил только тускло поблескивающий красивый ошейник. Известие о том, что одна из прибывших полных боевых пятерок сопровождает именно рабыню, вызвало растерянность у окружающих.

– Папа, нам пора. Если не возражаешь, мы пойдем. – На правах пригласившей хозяйки Аллоиса взяла на себя инициативу, чем загасила неловкую ситуацию. – Слуг не надо. Мы сами со всем справимся. Пусть только все перенесут на поляну.

Пока одноклассники дружно передавали вызванным слугам принесенное с собой, Майя стояла в сторонке и с любопытством осматривалась. На окружающих она, казалось, не обращала внимания и не замечала их косых взглядов. Для себя она с удивлением отметила, что большинство смотрит на нее скорее с любопытством, чем с пренебрежением. По рассказам Аллоисы, в приграничных районах рабов практически не держали. Нет, в долговое рабство и тут попадали. Но их отправляли в центральные районы. Слишком хлопотно держать подневольных разумных в местах, где последний крестьянин обязан иметь при себе оружие и уметь им пользоваться. В приблизившемся к ней мужчине она узнала мужа старшей сестры Аллоисы и постаралась принять почтительную позу, опустив глазки в пол. На выросших у нее за спиной двух бойцов сопровождения обратили внимание все.

– Майя, пойдем в парк. Прошу прощения, нэл, – не дав и слова сказать подошедшему мужчине, принцесса повернулась к выходу, куда уже направились остальные.

Хозяева замка еще какое-то время наблюдали за исходом гостей. Позади послышалось легкое покашливание, и герцог обернулся к приблизившемуся офицеру.

– Старший головной пятерки сопровождения, ваше сиятельство, – представился тот. – С вашим капитаном я уже связался, но он не успел передать вам мои инструкции. Так что я приношу свои извинения за инцидент и вам и лорду Вайлент.

– Если бы вы согласились объяснить, что именно спровоцировало его, офицер, я бы счел инцидент исчерпанным, – заговорил зять герцога. – Я всего лишь хотел поинтересоваться, та это рабыня или нет.

– Та. – Офицер был сама вежливость. И даже не усомнился, что имел в виду аристократ из провинции. Конфликтовать с владетелями пограничных земель было очень неразумно. Продолжив, он кивнул на висящий у лорда на поясе силовой меч: – Вы вооружены. К рабыне не рекомендуется приближаться с оружием, тем более с силовым мечом.

– Вы решили, что я собираюсь на нее напасть? – Лорд Вайлент несколько растерянно развел руками.

– Со всем уважением, но нет. В данном случае я скорее беспокоюсь о безопасности вашей и моих людей. Ведь ваш меч без сенсконтроля?

– Конечно. Это слишком дорогое удовольствие для пограничных районов.

– Ваше сиятельство, прошу разрешения обратиться к офицеру личной охраны ее высочества.

– Конечно. Что-то случилось? – Герцог настороженно посмотрел на подошедшего капитана своей охраны.

– Не знаю. Монитор наблюдения выдает странные данные. По его информации получается, что на территории замка в данный момент находятся ДВА члена императорской семьи. Сначала было предположение о сбое и наложении дублирующих систем контроля. Но сигналы выдают разные идентификаторы. Вы можете пояснить ситуацию? – Капитан вежливо ожидал ответа гостя.

– Наложите данные сканеров по коду, который я вам передал, – спокойно посоветовал тот.

– Выполнено, совпадение в одной точке. Я так понимаю, это принцесса. А второй сигнал?

– Это не принцесса, – мрачно буркнул офицер. Он не совсем понимал, почему ему навязали этот необычный объект охраны. Но лорд-мастер не дает объяснений, если не считает нужным. Так что приходилось выполнять инструкции. – Это рабыня. Я добавил маяк на всякий случай, его код вам и передал. Он у нее в заколке для волос. По крайней мере надеюсь, что она так думает. Еще можно продублировать по совпадению маяка с ошейника рабыни и личному браслету. У вас эти системы резервные и, наверно, неактивны.

– Вы серьезно? – вмешался герцог. – Как система может идентифицировать рабыню в качестве члена императорской семьи?

– Ей почти сразу вогнали наномаяки в кровь, – пояснил офицер общеизвестную во дворце информацию. – Но это не спасло положение даже в комбинации с идентификатором в ее ошейнике. Наномаяки хороши под открытым небом, держать все внутренние сканеры дворца на этой частоте постоянно сложно. Да и не везде есть датчики, работающие с ними. Во дворце произошло несколько скандалов. В конце концов ее заставили надеть браслет члена императорской семьи. После полной активации и слияния он хотя бы не снимается.

– Вынудили? Она что, еще и сопротивлялась? – удивился Вайлент.

– Почти, – хмыкнул офицер, опуская подробности. – Ваше сиятельство, это та самая рабыня, которая почти год держала в напряжении все службы империи. Ей практически удалось уйти. Можно сказать, захват был следствием некоторых нарушений служебных протоколов, а не сделанных ею ошибок. В операции принимало участие специальное подразделение теней. При этом один боец был ранен в плечо. Благодаря принцессе, сам захват закончился выстрелом снайпера. Если бы не это, потерь могло быть и больше. На сегодня девчонка является постоянным спарринг-партнером его высочества Вирта. И преподаватели академии теней все время отмечают прогресс в ее технике. Еще раз приношу свои извинения, но у меня только три человека, способных выдержать темп боя этой рабыни. Я вынужден держать их все время рядом с нею. Майя знает их в лицо и, если захочет устроить пакость, выведет бедолаг из строя в первую очередь. Мне остается надеяться только на данное ею слово. Ну и стараться как-то ограничить доступ к оружию.

– Мы все поняли, офицер, – кивнул герцог. – Ваши объяснения приняты. Но выходит, это не девочка, а какой-то монстр в обличье девочки. Она, случайно, не измененная?

– Нет. – Офицер даже сморщился, как будто досадовал на такой вопиющий факт. – Ее проверяли несколько раз. В том числе и всю родословную. Никаких признаков. Даже реакция в пределах нормы.

– Подождите, но как же она с принцем?

– Она дочь горского воина. Они там своих детей с пеленок тренировать начинают. А у девчонки еще неплохие исходные данные. Работает на рефлексах и в редком стиле, специально разработанном против измененных. Из того, что она сама рассказала в академии, лет семь тренировок плюс немного везения и год реальных боев. Выживший уже вряд ли будет вспоминать о такой мелочи, как какие-то изменения в генах.

– Разве не опасно держать ее рядом с принцессой? Она может повторить трюк с побегом и захватом заложника.

– Граф, она его и повторит. Но не сейчас. Эта девчонка предпочитает бегать с комфортом и в теплое время года.

Зал уже давно опустел. И задержавшиеся из-за интересной беседы решили разойтись по своим делам.

Веселая компания расположилась на живописной полянке в лесу, рядом с замком. Аллоиса ничуть не преувеличила в своих рассказах достоинства родного мира. Вокруг был густой лес из огромных деревьев, стволы которых даже вдвоем было трудно обхватить. Их кроны колыхались где-то высоко и создавали приятную тень по краю небольшой поляны. Майю привели в восторг травы, в изобилии произраставшие в лесу. Правда, углубиться в лес ей не дала охрана. Она с досадой выслушала предельно вежливое замечание бойца своей пятерки и со вздохом повернула обратно к костру. Все-таки она пообещала быть паинькой и нарушать данное слово было невыгодно.

– Боец, вы не находите, что с моей стороны было бы верхом глупости пытаться бежать в незнакомом замке, расположенном в чужом провинциальном мире? – все-таки неудержалась она от сарказма.

– Прошу прощения, но я стараюсь только выполнить полученный приказ, – раздалось по связи. – Кроме того, этот мир безопасен только на охраняемой территории. А вы приблизились к ее периметру. Встречи с мелкими тварями Бездны в местных лесах нередки даже в районе замка.

– Ну да, а вы, можно сказать, печетесь о моей безопасности, – недовольно буркнула совсем не впечатленная Майя.

Но отвечать ей на это уже не стали.

До костра ее не допустили. Как, впрочем, и до стола. Аллоиса без обиняков тихонько попросила погулять ее в сторонке, чтобы не вызывать у принцессы лишних подозрений. Ведь договариваясь, одноклассники клятвенно заверяли, что не допустят ее участия в приготовлении стола. Вздохнув, Майя согласилась походить вокруг.

Пока обустраивался костер и стол, она успела все же собрать целый ворох чего-то пахучего и полезного, прогуливаясь поблизости. Из этого стожка было извлечено несколько травинок и добавлено в маринующееся мясо.

Получив требуемые угли, Майя настояла на своем участии в приготовлении шашлыка. С удивлением отметив, что чувствует себя в компании своих одноклассников даже свободно. Посторонних с поляны действительно прогнали, и их косые недоуменные взгляды не беспокоили рабыню.

К ее удивлению, даже стол был организован прямо на земле. Это избавило от необходимости в такой мебели, как стул или кресло. И у Майи не оказалось даже предлога отсесть куда-то в сторону. Все расположились по-походному, прямо на земле. Неловкость ситуации довольно быстро сошла на нет. И на какое-то время ей даже удалось забыть о невидимой границе, стоящей между нею и всеми остальными в классе.

Веселье продолжалось до вечера. Веселые байки парней, шутливые игры сменились рассказами Иллис об их приключениях в Ирбинске. Не о боевых буднях и эпидемии. А о приобретенном опыте учебы в автоматической школе, как они маскировались и жили.

– Майя, так ты действительно работаешь в этой технике альтер для измененных? – заинтересовался Барн. – Об этом много слухов ходит в последнее время. Но как-то верится с трудом.

Выжидательные взгляды показали заинтересованность всех поднятой темой.

– Да, только я еще не имею ленту мастера. Но могу работать самостоятельно. – Майя смущенно отвела глаза. Причину затеянного разговора она понимала. Но не была уверена, что это ей нужно.

– Но я слышал, что у тебя есть пациенты с третьим уровнем изменения?

– Я только восстанавливаю то, что не успела мама. Эти пациенты дают согласие на эксперименты над собой и обязуются строго выполнять мои рекомендации.

– Отлично, где я должен расписаться? У меня третий уровень, и эти циклоны страшно надоели.

– Барн, это не шутки. Ну кто мне позволит экспериментировать над тобой? Я работаю только со взрослыми.

Спрятав руку за спиной, она тихонько показала кулак хихикнувшей Иллис.

– Если ты согласишься, я заставлю родителей дать согласие, – продолжал гнуть свою линию одноклассник.

– Ну, если тебе разрешат родители и если Индерский не будет против. Я работаю под наблюдением главного дворцового врача. – Майя с сомнением покосилась на слушателей. Перспектива заполучить в пациенты большую часть класса была очень сомнительной. И так они отнимают много времени. Да и не секрет, что не все родители смирились с такой одноклассницей своих чад.

– Это понятно. Но ты сама не возражаешь?

– Нет. Только расписанием приема пациентов занимается Лера, служанка покоев принцессы.

Когда последние из класса Аллоисы исчезли в портале, дочь наконец смогла расслабиться и снова обнять отца.

– Ты не обижаешься, что я вот так все организовала? Я постаралась предупредить о принцессе, но прямо это сделать не могла. Кроме Иллис, об этом меня еще и служба безопасности предупредила. Очень настоятельно, между прочим.

– Ты что же, разговаривала с лорд-мастером теней? – ужаснулась мать.

– Нет, с его замом. Но все было очень вежливо и корректно. Во дворце что-то происходит. И Майя в этом сильно замешана. Деталей не сообщают, а слухи я передавать не хочу. Ее сейчас охраняют не хуже принцессы. Она постоянно под контролем, даже в школе. Охранники прямо не вмешиваются, но в коридоре все время присутствует один или два бойца. Сопровождают их из класса в класс. И во время занятий дежурят под дверьми. Такого раньше никогда не было.

– Странно, но почему ты решила, что это из-за Майи? Может, по каким-то причинам просто усилили охрану принцессы.

– Так говорю же, их двое. Когда Иллис с Майей порознь ходят, каждый за своей всегда хвостиком идет. Так забавно смотрится. Майя все время злится из-за этого.

– Понятно, ты все-таки не очень обсуждай такие темы, особенно с сестрами. Дела семьи императора могут быть очень опасны. – Отец невольно покосился на старшую дочь, оставшуюся стоять рядом. Та только закатила глаза.

– Папа, а то я не понимаю. – Аллоиса весело обернулась к стоящей рядом женщине.

– Ты к нам надолго? – задала более важный для себя вопрос герцогиня.

– На пару дней. Мама, не обижайся. Но каникулы я там проведу. Майка обещала меня окончательно подтянуть по точным наукам. Говорит, что теперь это возможно. И учителя с этим согласны.

– Майка? Это вот эта, против которой меньше боевой пятерки теней не выставляют? – Старшая сестра удивленно обернулась к порталу. Как будто страшная рабыня сейчас вернется.

– Ну да. Только она не такая страшная, не выдумывай. Нормальная девчонка. А то, что рабыня, это временно. Так даже принцесса говорит.

– Мы не против этой девочки, – вздохнула мама. – Просто ты неожиданно стала слишком самостоятельной. Вот и проблемы свои начала решать без нашей помощи. Нам очень жаль, что мы не можем тебе помочь. Ты уверена, что потом не пожалеешь о своем решении? Все-таки рабыня-одноклассница – это не совсем то, чем стоит гордиться.

– Да вы что? Ничего мне не надо. – Аллоиса даже головой затрясла для убедительности. – Сейчас у меня в школе совсем другое положение. А что до остального… Мама, она одноклассница измененной правящей, самой принцессы! Если хотите, я не буду ее больше приглашать к нам. Но ее высочество очень отрицательно смотрит на такое отношение к Майе. И одна такие приглашения не принимает. И знаете, я с нею согласна. Майка не заслуживает плохого отношения.

– Ты можешь приглашать домой всех, кого сочтешь достойным нашего гостеприимства, дочь. – Герцог жестом остановил горячую речь Аллоис. – Лично мне тоже понравилась эта девочка. Добро пожаловать домой, дочка. Хоть на эти два дня, но ты с нами.

Утро во дворце выдалось спокойным. Праздники закончились, слуги успели уже привести все в порядок. В школе и в академии наступили короткие каникулы. Поэтому девочки смогли спокойно позавтракать. Из покоев они ушли на процедуры к ее величеству, когда пришли служанки для ежедневной уборки.

Майя привычно проигнорировала их косые взгляды. Несмотря на прошедшее время, Мегера и ее стервы так и не смирились с тем, что рабыня в покоях принцессы практически живет на правах хозяйки и не принимает участия в их работе. Время от времени кто-то из стерв пытался самовольно повлиять на такое положение. Майя старалась не ссориться по таким мелочам и даже иногда соглашалась выполнить порученное дело. Но, честно говоря, всегда старалась заранее сбежать. Вызывать ее по браслету не рисковала даже Мегера. Все прекрасно понимали, что такой вызов легко мог стать достоянием всех членов императорской семьи. А они почему-то очень отрицательно относились к такой инициативе со стороны служащих дворца.

Вернувшихся обратно девочек встречала только Лера.

– Ну, какие у нас планы на сегодня? – Иллис вопросительно смотрела на служанку, приготовившую свои записи для доклада. – Лера, только не говори, что ты нам загрузила первые дни после праздников.

– Нет, Иллис, но во второй половине дня у тебя ежедневное совещание с наместниками провинций по восточной грозди. Оно будет после пяти. Майя, на это время я назначила процедуры Синте и Колин. Ты вроде говорила, что с ними уже не будет сложностей.

– Да, там только завершающие процедуры, – согласно кивнула Майя.

– Ну вот, после шести у вас обеих занятия в спортзале по расписанию. Сегодня я их не трогала. И процедуры ее величества. Так что до обеда и даже немного после вы свободны.

– Уф, хоть что-то, – облегченно выдохнула Иллис. – Чем займемся?

– Если можно, я бы в город подалась. Надоело вся эта дворцовая муть. Еще охранники эти. Хоть часик, хоть полчасика без них хочется провести.

– На улицу наемников? Я за, – обрадовалась Иллис. – А норка есть? Прошлую наверняка засветили.

– Есть. – Майя мечтательно улыбнулась. – Я уверена, что о ней еще никто не знает.

– Отлично. Поделилась бы, как ты их находишь, – в который раз ворчливо намекнула принцесса. У нее находить прорехи в защите дворца не получалось.

– Ищу, так же как и ты. – Майя легкомысленно отмахнулась от намека. – Просто они тебя вычисляют быстро. Ты все время забываешь, что мы под постоянным наблюдением. Ну и еще у меня не только больше времени, но я этим занимаюсь постоянно.

– Ну, хорошо. Только если что серьезное, ты все-таки предупреди.

– Девочки, а это ничего, что я тут рядом сижу? – Лера с интересом осмотрела двух главных заноз дворца, задумавших очередную каверзу.

– Не-а, ничего. Ты нам костюмы приготовь и выйди. А через часик вернись обратно. – Майя весело фыркнула.

– И что мне делать тут через часик? – приподняла брови Лера. Она тоже не обратила внимания на то, что рабыня отдает ей распоряжения.

– Так отключить силовое поле и сообщить дежурному дворцовой охраны, что нас нет, – серьезно сообщила Майя.

Иллис, услышав такую инструкцию, даже подавилась кусочком пироженки.

– Как сообщить? Они же нас враз вычислят! Мы за час только до города доберемся.

– Они и так вычислят. А Лера предупредит их и окажется не у дел. Только, Лер, ты время засеки, пожалуйста, когда сообщишь.

– Проверка! – догадалась Иллис. – Хочешь знать, сколько им понадобится времени среагировать на устное сообщение.

– Ну и это тоже. А так, если честно, обратно самой тащиться не хочется. Ведь городских из дворца предупреждать не будут. Они нас вычислят, вышлют глайдер. Экранчики на браслеты поставим слабенькие. Так что с близкого расстояния они смогут с нами связаться. Или пришлют переговорщика, как обычно. Мы выйдем к ближайшей стоянке. Вот и все. Кир, конечно, поругается, но все равно ничего не сделает. Заставит только норку показать.

– И не одну, – тут же кивнула Иллис, вспоминая предыдущие приключения. – Давненько мы охране встряску не устраивали. Уже спят на посту, наверно.

– Дежурный охраны? Здесь служанка покоев ее высочества. – Вызов Лера сделала в назначенное время.

– Добрый день, ниэла Лера. Чем могу служить?

– Хотелось бы уточнить местоположение ее высочества и рабыни Майи, – не сдержавшись, ехидно проинформировала служанка. Доставлять мелкие пакости дворцовой охране и стервам ей тоже доставляло удовольствие. Наверно, это чувство было заразно.

– После возвращения из покоев императрицы они включили силовое поле на полную мощность. С тех пор они никуда не отлучались.

– Я вызываю вас из покоев принцессы, и их тут уже нет, – со скрытым азартом проинформировала Лера, включила таймер и погасила защиту покоев.

– Минуту, ох ты ж бездна! – Восклицание дежурного бойца вызвало удовлетворенную улыбку на лице служанки. Благо видеосвязь она не включала. – Прошу прощения, ниэла. Запрос на поиск в пределах дворца результатов не дал. Повторяю запрос на внешнюю сеть, это займет несколько минут, будете ждать?

– Конечно. Интересно узнать, куда они успели добежать.

– Знаете, Лера, раньше вы не были такой язвительной. – В голосе дежурного послышались обиженные нотки. – Верно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Это, наверно, заразно.

– Вы, случайно, не принцессу имеете в виду? – невинно поинтересовалась Лера.

– В первую очередь эту занозу с ошейником. А так обе друг друга стоят, – с досадой выдал боец, не особенно заботясь о последствиях. – Ну точно, опять удрали! Улица наемников, все тот же кабак. Хорошо, сразу ограничил поиск, а то весь город обыскивать полчаса потребовалось бы.

Лера с улыбкой сделала еще одну пометку в своих записях.

– Дежурный, доложите причину боевой тревоги.

Услышав голос лорд-мастера, Лера преспокойно ушла со связи. Дальнейшее ей было не интересно. Но в основной дежурке уже было не до нее. Кир, даже в виде голограммы, рвал и метал. Команда дежурных охранников старалась не дышать. И даже личное появление вызванного начальства не изменило ситуацию.

– Но силовое поле не пропускает сигнала маяков, – пытался оправдаться офицер, оставивший своих подчиненных без присмотра.

– Спать меньше надо! – рявкнул Кир. – Куда они ушли из-под силового поля? Почему не зафиксировали выход? Аналитики!

– Дежурный по аналитическому отделу лейтенант Винсет, лорд-мастер. – Перед Киром высветилась голограмма офицера, стоящего навытяжку. – Анализ записей проведен. Сигнал браслетов появился в техническом дворе спустя четыре минуты после включения силового поля. Объекты прошли по диагонали в северо-восточный угол. Общее время пребывания сигналов на экране составило семь секунд.

– Что значит семь секунд? – опешил Кир. – А куда сигнал делся дальше? Погоди, а как они появились во дворе? Силовое поле распространяется только на покои принцессы. Они что, во двор телепортировались?

– Не могу знать, лорд-мастер. Сигнал проявился сразу и четко, в десяти метрах от стены дворца. Никаких признаков до момента появления нет.

– Ты у меня тут кто? Аналитик, или?.. Что значит не могу знать?

– Не хватает данных для анализа. Было запущено сферическое силовое поле максимальной плотности. Оно блокирует весь этаж покоев принцессы, а также частично нижние и верхние этажи. От границы поля до точки появления сигнала порядка двух метров. Судя по записи, объекты поиска возникли в воздухе и достигли поверхности двора прыжком.

– Офицер, вы хоть поняли, что сейчас сказали? По вашему выходит, что ее высочество, на пару со своей рабыней, немножко ошиблись и вышли из телепорта на три метра выше земли? Вам известно, что телепорт со свободной точкой выхода по современным теориям невозможен? А свободная точка входа требует огромных затрат энергии. При этом индивидуальный одноразовый телепорт в браслетах обеих заноз блокирован и вообще не может активироваться без выдачи аварийного сигнала. По вашим словам получается, что, вопреки всем теориям, найден никому не известный способ создания телепортационного канала со свободным входом и выходом, при этом не затрачивая энергии. И этот способ нашли ее высочество вместе с рабыней!

Лейтенант стоял, упрямо нагнув голову. Все эти выкладки он прекрасно понимал. Но ведь у него была фактическая запись. И ее надо как-то объяснять.

– Насчет ее высочества не знаю, лорд-мастер, но когда дело касается этой рабыни, можно предположить все что угодно.

Теперь уже Кир несколько подвис. Но быстро взял себя в руки.

– В таком случае, лейтенант, в дальнейшем нам с вами придется стоять навытяжку перед этой рабыней всю оставшуюся жизнь. Тот, кто разработает такой способ телепортации, встанет в один ряд с величайшими учеными объединенных миров, – ехидно заметил лорд-мастер. – Отставить мистику и немедленно обследовать точку исчезновения сигнала. Глайдер в город. Стражу не предупреждать, это дело дворца.

– Слушаюсь, оперативная пятерка уже выслана. – Заметив, что связь с начальством оборвалась, офицер расслабился и чуть тише добавил: – Пусть бы эти все великие попробовали посторожить одну рабыню. Нашли, кого пугать какой-то теорией телепортов. Чихать она хотела на нее.

Обследование места исчезновения сигнала в углу двора позволило обнаружить металлическую трубу водоотвода и два вышедших из строя датчика контроля. Повреждение произошло еще в сезон бурь. Участок не был на особом контроле, так как на технический двор допуск был свободным для посторонних. Система контроля во внешних стенах двора носила скорее фиксирующий характер. Со двора проникнуть незамеченным во дворец было невозможно. Поэтому с заменой вышедшего из строя оборудования решили повременить до весны. Кир, выслушав доклад, удовлетворенно кивнул. Никакой мистики все-таки не было. Просто еще одна норка. Но вот как им удалось оказаться во дворе? Линию внутреннего охранного периметра их маяки преодолели незамеченными.

В кабаке, как обычно, царил полумрак. Тусклые лампы где-то под потолком с трудом освещали только пространство под собой. И по углам зала царила благословенная темнота, в которой с удовольствием обустраивались те, кто не хотел быть в центре внимания. В среде наемников было немного правил. Но не лезть с излишним вниманием к тем, кому это не нравится, исполнялось неукоснительно. Конечно, если нет желания нарваться на неприятности. В этот раз желающих развлечься не было. Поэтому появление парочки молоденьких наемниц было отмечено всеми, но никаких последствий не вызвало. Все присутствующие отлично знали двух бешеных кошек, всегда появляющихся вместе. А их возраст давно перестал смущать завсегдатаев этого заведения. Кое-кто даже приветствовал их поднятием кружки.

Наемницы приветливо ответили тем, кто их узнал, и проигнорировали остальных. Ведь тут никто не обидится, если сделать вид, что не узнали. Зато можно нарваться на неприятности, не вовремя поприветствовав знакомца, не желающего этого.

Хозяин заведения быстро прошел к ним навстречу и проводил в удаленный уголок. Он уже хорошо изучил привычки этих наемниц. Они всегда старались устраиваться подальше, около стеночки. Так, чтобы хорошо видеть весь зал и подходы к себе. Учитывая их внешность, такое стремление вызывало понимание. А последствия для тех, кто все-таки велся на их молодость, заставляли еще и уважать их мнение. Для хозяина еще был немаловажным тот факт, что эта парочка всегда платила по счетам. По одежде, они не были богатыми, но деньги у девчонок явно водились.

Майя с удовольствием откинулась на стенку и осмотрела зал. Иллис пристроилась с другой стороны и тоже быстро окинула взглядом свой сектор контроля. В таких вылазках они уже действовали как одно целое. Подавальщик, мрачноватый молодой тип с пудовыми кулаками, уже тащил поднос. Их вкусы тут тоже знали. Немногие из здешних клиентов заказывали себе дорогое красное вино. Обычно предпочитали дешевые и значительно более крепкие напитки.

– Как ты думаешь, сколько у нас времени? – Иллис с удовольствием сделала первый глоток.

– Думаю, минут двадцать на подлет глайдера. Сюда они не полезут. Только провоцировать местных. На приход переговорщика еще десять-двадцать. Так что можно будет договориться.

Девочки переглянулись с понимающими улыбками. Хоть и редко они вырывались из дворца, но опыт таких вот проделок был. Тени действительно предпочитали не лезть в зону наемников. Кроме того, что их тут не любили, мягко говоря, захват двух наемниц на глазах изумленной публики мог только добавить им авторитета. Ведь никто не собирался докладывать всем подряд о том, что среди наемников гуляет принцесса. Теням приходилось поддерживать легенду.

Майя покрутила шеей. Ошейник не удавалось скрыть под голомаской. Работа генератора изображения входила в какой-то конфликт с его силовым полем, и начинались искажения. Поэтому ее маска искажала только верхнюю часть лица, делая глаза более раскосыми, а нос чуть тоньше, чем на самом деле, и с легкой горбинкой. Зато в комплексе с иссиня-черным цветом прямых волос, в два раза длиннее, чем на самом деле, ее практически нельзя было узнать.

Иллис снова повернулась к залу. Ее маска изменяла не только лицо, но и шею, и даже плечи. Для посторонних она выглядела как блондинка с карими миндалевидными глазами. Которые придавали круглому личику наивно-восторженное, даже кукольное выражение. Поначалу из-за этого даже были неприятности. Пришлые до сих пор пытались их принимать за девиц легкого поведения, для понта таскающих с собой клинки в ножнах. Такие тут нередко встречались.

Кое-кто на этом даже неплохие ставки срывал. Майя с Иллис давно это знали, но не обижались. Они прекрасно знали, куда приходят. Да и выручали их иногда местные.

Майя неуверенно покосилась на Иллис и заметно замялась, явно готовясь выдать что-то не очень приятное.

– Ой, да не майся ты так. – Иллис даже рассмеялась, наблюдая за ее сомнениями. – Отойти надо, что ли?

– Ну, в общем, да. Ненадолго. – Майя виновато посмотрела на спутницу.

– Хорошо, отойду. Но помни, ты обещала мне все рассказать, когда придет время.

– Конечно, расскажу. Или напишу, на всякий случай. – Повеселевшая подружка пожала плечами и почти сразу вжалась в стенку, испуганно глядя на враз ставшие близкими сощуренные глаза принцессы.

– Не с-с-смей! Слышы-ш-ш-шь, не смей даже думать об этом, поняла? – Злое шипение было на самом деле похоже на шипение разъяренной кошки. – Мы не для того прош-ш-шли через все, чтобы ты думала о неудачах.

– Ты чего? Я просто так сказала. Я собираюсь еще побарахтаться. – Майя даже растерялась от таких эмоций подруги. – Да и вроде не планируется ничего такого.

– Вот и не говори больше так. Чтоб сама все рассказала, в случае удачи, по связи. Договорились? – Иллис уже спокойно устроилась обратно на лавку.

– Конечно. Ты не нервничай так.

Майя проводила взглядом принцессу, послушно отошедшую к барной стойке со скучающим видом. Впрочем, посетители кабака с пониманием отметили узкий короткий клинок, уложенный прямо под руку на стойку, и снятый страховочный ремешок на рукоятке ножа. Одна из бешеных кошек заняла позицию, контролирующую подходы к столику, за которым оставалась другая. Знакомое положение для тех, кто собрался вести тут переговоры и не желает, чтобы им помешали. Этим двум кошечкам даже наемная охрана не нужна.

Перед столиком, за которым осталась сидеть вторая кошка, из сумрака появилась помятая фигура обросшего мужчины. Майя только подала знак Иллис, что все в порядке, и вежливо кивнула в ответ на приветствие. Мужчина охотно сел напротив нее.

– Мне передали, что у тебя есть ко мне какое-то дело?

– Да, если ты тот, о ком мне говорили. – Расслабленная поза Майи не ввела в заблуждение мужчину.

– Я Дэш. Может, перейдем к делу, крошка?

– Конечно, Дэш. Мне нужен глайдер, не новый. Можно даже на запчасти. Но он должен удовлетворять определенным требованиям.

– Слушаю. – Почуяв сделку, мужчина подобрался, отбрасывая манерную развязность. Свою выгоду тут чтили высоко. И какие-то условности, связанные с расой, полом или возрастом клиента, для наемников играли далеко не первостепенную роль.

– Машина должна быть на ходу и обеспечить проезд до границы империи как минимум в одну сторону.

– Порталы на разных расстояниях от столицы. До какой провинции? – деловито уточнил мужчина.

– Я сказала до границы империи. Насколько я помню, таких порталов в столичном мире всего три, и они расположены примерно на одном расстоянии, – заметила Майя.

– Даже так? Провинции, значит, вас не устраивают. Как, ты говорила, тебя зовут?

– Хм-м, зачем меня звать? Я сама по себе и прихожу, когда захочу. – Майя снова улыбнулась. – Здесь нас называют кошками. Чем тебя не устраивает?

– Так вас двое, – резонно пожал плечами Дэш.

– Да, верно. В таком случае зови меня Левой Кошкой.

Наемник поднял руки в примиряющем жесте.

– Хорошо, пусть будет Левая. Есть еще требования?

– Конечно. Автопилот с возможностью программирования, в обязательном порядке прочный кузов.

– Зачем? Современные силовые щиты не уступают металлу.

– Будешь задавать вопросы или поговорим о деле? Со щитами не везде погоняешь.

– Значит, планируется гонка в подземном городе, – сделал вывод собеседник. Майя поморщилась своей оговорке, что не осталось незамеченным. – Хорошо, как скажешь. Но прочный кузов, пластиковый или металлический, давно не в моде. Из существующих глайдеров тебе могут подойти только «дорджи» и «хорьхи», есть пара фирм более старых, но это совсем хлам.

– А эти «дорджи»?

– Тоже старая фирма. Держалась за свои традиции до последнего. Лет пятьдесят назад выпускала интересные модели. В те годы силовые движки только развивались. Так что в ходу были комбинированные модели. У многих глайдеров еще сохранялись колеса, для езды по дорогам. «Дорджи» славятся надежной ходовкой и вместительным металлическим кузовом. Но у них нет мобильных щитов. Их тогда еще не разработали. Поэтому эту фирму очень любят использовать в подземных городах. Там на силовых генераторах только по крупным тоннелям можно гонять и то на автопилоте. В мелкие тоннели до сих пор заходят только на колесах.

– До сих пор используют? – проявила интерес Майя.

– Точно. Современные глайдеры все сплошь с защитными щитами. Такие по габаритам вообще только в магистральные тоннели проходят. Мобильные щиты сейчас встраиваются в ходовую установку и не отключаются. Да и гонки местные устраивают только на них.

– Щиты мне не нужны. Пусть будет что-то из этого. Материал кузова без разницы. Но только целый. Только цена должна быть ниже учетного порога.

– Целый лучше металлический. Пластик труднее ремонтируется при поломках.

Майя пожала плечами. Ей было все равно.

– Значит, менее пятидесяти золотых. Расчет, я так понимаю, налом?

– Естественно. И через тебя. Посредничество входит в сделку.

– Маловато будет.

– А ты оптом возьмешь. Мне нужно пять или шесть машин. Кузов должен быть целым, без трещинки. Степень помятости не имеет значения. Каждая машина будет оформляться отдельно. Имена для сделок за тобой.

– Предстоит большое дело? – хмыкнул мужчина, за небрежным тоном пытаясь скрыть интерес.

– Хочу открыть магазин запчастей для любителей древности, – ехидно откликнулась девчонка.

– Понял, не лезу. Связь? Вы не часто тут появляетесь.

– Выставишь объявления в сети, на общем сайте. С пометкой «для коллекционеров». Я выберу через пункт сделки.

– Как я пойму, что это ты?

– Согласие на сделку будет за подписью ЗвЗ.

– А почему не БК? Вроде ближе к бешеным кошкам.

– Есть места, где меня чаще называют занозой в одном месте. Почему бы и не воспользоваться, – пожала плечами девчонка.

– Договорились. Есть что еще?

– Мне рекомендовали тебя как проводника в Закрытый район.

– В подземный город хотите? Да, лучше, чем я, вам проводника не найти.

– В район нужно будет провести одного человека. Только в назначенное время.

– Как проводник, я отвечаю только за проводку и гарантирую встречу с наблюдателями. Если у твоего человека не будет пропуска, это его проблемы.

– Поняла. Я уточню этот вопрос. Выстави в конце триместра в сети несуществующий товар. В согласии на сделку будет место встречи, дата и место завершения сделки. Именно в таком порядке. И еще, мне будут нужны браслеты с идентификационными маяками, на общей частоте. По числу машин. Это возможно?

– У меня все возможно, Левая. Куда доставить?

– Поместить по одному, в каждую машину и запитать от бортовой сети. Так, чтобы включались при начале движения.

– Очень интересная у тебя мастерская запчастей получается. Адресок не скинешь, когда откроешь. С удовольствием заглянул бы.