Ураган в другой мир Кострова Кристи

Глава 50 - Ашшэс

Следующие дни тянулись медленно, словно время остановилось. Пользуясь своим статусом невесты, я несколько раз обращалась к императрице за информацией о «женихе». Впрочем, новости по-прежнему были неутешительными. Извержение все еще продолжалось, и маги эвакуировали гномов, пытаясь сдержать вышедший из-под контроля вулкан. Леди Маргарет заверяла меня, что Теодор в порядке, я же могла лишь надеяться, что и Маркус тоже. Каждую ночь я молилась ко всем известным мне богам, прося защитить его. Из-за случившегося увеселительных мероприятий практически не проходило, и я была предоставлена сама себе.

Храм меня угнетал, и большую часть времени я проводила на свежем воздухе. Сидела с книжкой в одной из беседок или бродила по аллеям, играя с керанами. В одну из таких прогулок мне встретился Ашшэс. Шессан любезно согласился составить мне компанию, и вскоре это вошло в привычку.

Помимо своеобразной внешности посол также страдал полным отсутствием такта. Он сразу же понял, что происшествие у гномов меня задело и теперь я сомневаюсь в том, что достойна победы. И откуда он только знает об этом?

Я замешкалась с ответом на вопрос, а он решительно заявил:

- Разве вы не хотите домой? Стоит ли переживать о Ренатарии?

Можно подумать, его самого волновали мои проблемы! Он печется лишь о себе! Ему, как и всем остальным, нужна энергия.

А я и вправду начала сомневаться. В голову сама собой закралась мысль о том, что, возможно, с Маркусом что-то и получится. О чем он хотел поговорить со мной перед отъездом? К тому же охранник твердо намерен избавить меня от помолвки с принцем…

На вопрос я так и не ответила, и по негласному соглашению мы больше не касались этой темы.

Ашшэс отвел меня к океану, где я долго сидела у воды, наблюдая за купающимися. Мы исходили вдоль и поперек весь парк, отыскивая интересные места. Иногда компанию нам составляла Тирна. Гномиха заметно побаивалась шессана, но зато наконец отвлеклась от своего горя. Информации о ее родственниках по-прежнему не было, и тэарэ каждый день надеялась на лучшее.

В один из дней мы с Ашшэсом ждали Тирну в беседке, расположенной в укромном уголке парка. Под присмотром посла я вновь практиковала магию и уже успела освоить самые необходимые заклинания. Кэльриэль уехал к вулкану вместе с остальными, его талант к порталам был востребован как никогда. В его отсутствие со мной заниматься никто не стал – были проблемы поважнее.

Посол же, узнав о моей беде, с готовностью вызвался помочь.

- Пасс у тебя нечеткий, - нахмурился он, пока я пыталась воссоздать заклинание, высушивающее ткань. Для этого пришлось пожертвовать носовым платком и искупать его в фонтане.

Я скривилась. Пальцы уже сводило от усталости, но пасс мне не давался. Вдобавок начала болеть голова, а мочка уха ужасно чесалась. Шессан положил прохладную ладонь поверх моей:

- Да не зажимай ты так кисть, - мы перешли на «ты», хотя такое обращение мне все еще давалось непросто. – Представь себе, что гладишь керана – нежно, едва касаясь.

Я зажмурилась и растворилась в ощущениях – иногда это помогало. Теперь я чувствовала лишь ток энергии и собственное сердцебиение. Вдруг сидящий рядом посол коснулся моей щеки. Я удивленно уставилась на него, а Ашшэс резко поцеловал меня. Раздвоенный язык скользнул по моей нижней губе и проник внутрь. Я в ужасе глядела на него, но не могла пошевелиться, тело отказывалось слушаться меня. Желтые глаза шессана потемнели, а вертикальные зрачки вытянулись сильнее обычного. Взгляд завораживал, но я усилием воли сбросила наваждение и отшатнулась.

Посол с сожалением вздохнул, отвернувшись, а я почувствовала облегчение.

- Прости, я должен был попытаться!

Он провел рукой вдоль моей головы, и я испуганно ойкнула. Сережка, с которой я уже сроднилась, вдруг ужалила меня.

- В тот день в нашей резиденции я подсадил в твой элор-переводчик заклинание. Оно должно было увеличить твою симпатию ко мне…

- Чтобы в нужный момент, я указала на тебя? – горько усмехнулась я, коря себя за доверчивость. Знала же, что Ашшэс преследует свои цели, но не думала, что он хочет сделать меня безвольным инструментом.

- С другими человеческими девушками все работало, но Иланна оберегает своих тэарэ, - с досадой сказал шессан.

В глазах вскипели слезы обиды, и я молча двинулась к выходу из беседки.

- Мари, позволь объясниться, - остановил меня Ашшэс. - Наша ситуация безвыходная. Ты была нашим последним шансом! - я замешкалась, и он быстро заговорил. – Всем известно, что у нашей расы нет женщин. Ты думала о том, как мы размножаемся?

Я покачала головой, завороженная внезапно пылкой речью посла.

- Магия, чистая магия. Двое старших шессанов соединяют сознания – и зарождается новое существо. Три года оно растет в коконе в темной и влажной пещере. Чтобы плод развился, нужно ежедневно подпитать его магией, магией, которой давно нет! Последний ребенок вылуплялся более десятка лет назад. В других гнездах – Изумрудном и Сапфировом – почти никого не осталось. Мари, пожалуйста… - в голосе посла послышалась мольба. – Без тебя мы вымрем!

Информация обрушилась на меня горным потоком, и мне оставалось только хватать ртом воздух. Я испытывала жалость к беде народа Ашшэса, но с ужасом представляла то, на что он меня толкал…

Так ничего и не ответив, я выскочила из беседки и пронеслась мимо удивленной Тирны. Все это время на моей сережке «висел» приворот? Учитывая обстоятельства, толкнувшие посла на преступление, я понимала его поступок. Но принять было тяжело.

Ноги привели меня к большому фонтану, располагающемуся в самом центре парка. Наплевав на этикет, я плеснула водой на горящее лицо и выровняла дыхание. И почему все так сложно?

Этот отбор окончательно вымотает меня! Надежды договориться с богиней, угрызения совести из-за Тирны, теперь еще шессаны! В

этот момент я как никогда желала, чтобы все наконец закончилось.

Глава 51 - Шон

В храм возвращаться не хотелось. Тирна наверняка станет расспрашивать меня о случившемся, я не готова говорить об этом. Немного придя в себя, я свернула на неприметную аллею, которую отыскала еще во время своих одиночных прогулок. Здесь редко встречались прохожие, зато в изобилии росли ароматные цветы.

Я медленно брела по дороге, скользя рассеянным взглядом по сторонам и пытаясь привести в порядок мысли. Шессанов было жаль. Чудовищно несправедливо, что их род вымирает. Я уже успела заметить, что все расы испытывают проблемы с рождаемостью. Возможно, я и впрямь могла бы помочь. Хотя до сих пор неизвестно, будет ли в случае победы у меня право выбора. Не зря же прошлые тэарэ не помнили ночь воплощения!

Внезапно впереди показалось знакомая фигура в черном сюртуке. Шон! Я узнала его даже со спины. Он практически единственный не носил косу, остальные немногочисленные люди подражали оборотням.

Сердце заколотилось где-то в горле. Вот кого я смогу расспросить про Маркуса! Я ускорила шаг, но тут Шон повернулся, и я заметила рядом с ним принцессу. Изабелль состроила умоляющую мордашку и кокетливо захлопала ресницами.

Я, замешкавшись, резко притормозила. Не хотелось мешать им, но когда еще мне представится шанс поговорить с начальником охраны? На месте его никогда не бывало, он много работал – меры безопасности в замке были усилены, ведь произошел большой отток магов из столицы.

Так и не определившись, я последовала за ними на некотором отдалении. В их разговор не вслушивалась, но спина Шона выдавала напряжение. В один момент Изабелль вдруг порывисто развернулась на каблуках, что-то горячо высказав мужчине. Заметив меня, она гневно сверкнула глазами и прошла мимо. Принцесса все еще недолюбливала меня, злясь на то, что в отличие от нее Теодору разрешили мезальянс.

Удивленная этой сценой, я застыла на месте, чувствуя себя виноватой.

- Ну, иди уже сюда, - горько вздохнул Шон. – Не зря же за мной столько времени кралась.

Меня охватил стыд, но я неуверенно подошла.

- Я помешала вам?

- Нет, ты не причем. Просто Изабелль очень упряма, если она вбила себе что-то в голову, то ее невозможно переубедить. Иной раз мне кажется, что ее вторая ипостась не волк, а баран! – в сердцах воскликнул он.

Я чуть слышно хихикнула, а Шон улыбнулся, расслабившись. Мы поравнялись и двинулись вперед.

- Так что ты хотела?

- Узнать о Маркусе, - немного смущенно призналась я.

- И почему я не удивлен? – закатил глаза Шон. – Сегодня все так и жаждут спросить меня о ком-нибудь!

- Изабелль приходила узнавать насчет Кэльриэля? – догадалась я.

- Именно, - лицо мужчины исказила гримаса боли, и я вдруг поняла, что он всерьез увлечен принцессой.

- Вы ее любите? – тихо произнесла я. Едва слова вылетели, как я тут же пожалела об этом.

Шон коротко кивнул.

- Не понимаю, откуда взялось это чувство и как искоренить его из своей души. Я явно не пара ее высочеству, но пока она не упорхнула замуж, наслаждаюсь тем, что могу быть рядом.

Мы замолчали. Хотела бы я чем-то помочь мужчине, дать надежду! Теодору же разрешили жениться на мне. Но я отлично понимала подоплеку такого решения.

Впрочем, спустя пару мгновений начальник охраны взял себя в руки и тряхнул головой:

- Так о чем ты меня спрашивала? Маркус в порядке, можешь не волноваться. Пока что вулкан не сдает позиции, но наши маги делают все возможное.

- Вы каким-то образом общаетесь с ним?

- Все мои подчиненные носят артефакт, дающий понять, что его носитель жив и здоров.

Я облегченно выдохнула, чувствуя, как мучающий меня страх на время отступил.

- Стоило Маркусу уехать, как он стал невероятно популярен, - улыбнулся Шон. – Помимо тебя его спрашивали четверо. Даже невеста приехала в город!

- Невеста? – удивилась я. – Она же еще совсем ребенок.

Мужчина махнул рукой:

- Нет, на этот раз он заключил помолвку с одной из вдов.

Его слова ударили обухом по голове, но я продолжала машинально передвигать ноги. Не об этом ли хотел сказать охранник тем вечером? А ты-то, Маша, уже губу раскатала, но «долго и счастливо» понадеялась? Для него на первом месте всегда будет стоять собственный клан!

- Я не знала… - наконец выдавила я из себя, сообразив, что Шон ждет от меня какой-то реакции.

Потрясение сменилось апатией. Новая невеста, старая… Какая мне разница? Для нас с ним ничего не меняется. А мне одна дорога – на третье испытание. И там уж я постараюсь договориться с богиней и вернуться домой так, чтобы ни Тирна, ни шессаны не остались обиженными.

- Да, явилась прямо к нам, принесла какое-то известие от главы ягуаров.

- Маркус очень серьезно относится к своим обязательствам в клане, - со стороны я едва узнала свой голос – холодный и безжизненный.

- Учитывая его историю, сложно ожидать иного, - отметил Шон.

В этот момент мы подошли к деревянной скамейке, стоящей в тени магнолии. Мягкий аромат окутал меня, но я едва обратила внимание на него. Начальник охраны предложил присесть.

- А что случилось? – я закусила губу и опустилась на сидение.

Шон не был похож на сплетника, но все же ответил.

- Мать Маркуса была иномирянкой. Она провалилась в естественный разрыв между нашими мирами, такое случается, хоть и довольно редко. Отец Маркуса, Саймон, являлся вторым в клане ягуаров. Поначалу на его увлечение смотрели сквозь пальцы, думая, что вскоре он наиграется диковинкой. Однако тот вздумал жениться. Это не понравилось старейшинам клана… Принято считать, что человеческая кровь ослабляет оборотней, такие уж мы… Саймон не стал прятаться, как ему велели. Не оставил карьеру и даже устроил прием в честь рождения первенца. Хотел доказать, что злые языки неправы – у них появился крепкий ягуар. Народу съехалось множество, не самый маленький дом четы Дэмио был набит битком.

Однако случилось несчастье. Недоброжелатели, радеющие за чистоту крови, решили проучить непокорного и кинули заранее сплетенное смертельное заклинание на его молодую супругу и ребенка. Саймон за пару мгновений сплел защиту и бросил ее наперерез. Что-то пошло не так… Отдача ударила почти всех присутствующих. Выжили единицы, в том числе и Маркус. Воспитывали его чужие люди. Подростком узнав об истории своей семьи, он вбил себе в голову, что повинен в гибели почти всего клана.

Я потрясенно молчала. Не думала, что за преданностью Маркуса скрывается такая история. Благополучие клана для него является делом жизни. Стоила ли я отказа от этой цели?

- Пожалуй, мне пора, - мягко сказал Шон, поднявшись.

Я попрощалась с ним, оставшись в крайне растрепанных чувствах.

Глава 52 - Ночь

Я долго сидела на скамейке, обхватив себя за плечи – вечерняя прохлада забралась под платье. Слезы жгли изнутри, но заплакать не выходило. Слишком много событий для одного дня? Да за всю мою жизнь произошло меньше, чем за неполный месяц в Ренатарии!

Бархатные сумерки накрыли парк, и только тогда я сообразила, что ужин вот-вот начнется. Спохватившись, вскочила и бросилась к храму, кляня себя за то, что так далеко забрела. Распугивая редких прохожих, я неслась, сокращая дорогу, и пыталась предугадать: что сделает Азалия за опоздание? Она не из тех, кто бросает слова на ветер.

Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, я открыла дверь обеденного зала, замерев на пороге. Остальные уже сидели за столом: сама жрица, несколько послушниц, двое парней-слуг, на сей раз других, и тэарэ. Гномиха облегченно выдохнула, а вот Надин выглядела разочарованной.

- Ты успела, - царственно сказала Азалия. – Но впредь такого не допускай. Чтобы запомнить это, останешься без ужина.

Спорить я не стала: кивнула и вышла вон. Учитывая пропущенный обед, наказание было неприятным, но все-таки я легко отделалась. Уняв лихорадочное сердцебиение, я направилась в храм, задержавшись в молельном зале. Орхидея цвела, обвивая алтарь, а вот прихожан не наблюдалось. Остановившись возле камня, я негромко заговорила:

- Иланна, может, ты все-таки вспомнишь о своих обязанностях и поможешь гномам с вулканом? В конце концов, это твой мир.

Конечно, мне никто не ответил. Чего я ожидала? Вздохнув, я развернулась и краем глаза заметила, как орхидея выпустила новый цветок. Можно ли считать это ответом? Вряд ли.

Я повернула к лестнице, но мое внимание вновь привлекла деревянная дверь. Сейчас она была приоткрыта, и меня охватило любопытство. Посмотрю одним глазком, все равно почти все на ужине. Тонкая полоска света пробивалась сквозь щель, и я, почти не дыша, на цыпочках приблизилась. Вытянув шею, заглянула внутрь и едва успела сдержать удивленный возглас. Крохотная комната была заполнена навесными шкафами, а на полках поблескивали драгоценные камни – рубины, топазы, изумруды и многие другие, их названий я и не знала. А на полу, застеленном мягким ковром, самозабвенно занималась сексом молодая пара. Раскрасневшаяся девушка с растрепанными светлыми волосами, в которой я узнала послушницу, показавшую мне мою келью, оседлала одного из слуг. Мужчина поддерживал ее за бедра и с силой опускал на себя.

Покраснев, я тут же сделала несколько шагов назад, надеясь, что они меня не заметили. Неужели им негде уединиться? Зачем они делают это в столь странной комнате? Если это хранилище храма, то почему оно не заперто?

На эти вопросы ответов у меня не было. Покачав головой, я попыталась выбросить увиденное из головы и поспешила в душ. Пока все заняты ужином, у меня есть возможность искупаться в свое удовольствие.

Горячие струи воды ласкали тело, и я блаженно зажмурилась. Тревоги сегодняшнего дня понемногу отступали. Пусть все идет своим чередом. Зря я пытаюсь разделить шкуру неубитого медведя. Мне предстоит пройти еще третье испытание.

После душа я запахнулась в пушистый халат и взглянула на себя в зеркало. Пребывание в Ренатарии пошло моей внешности на пользу. Кожа сияла здоровым блеском, губы алели, а волосы росли быстрее обычного.

Миновав коридор, я толкнула дверь комнаты и испуганно вскрикнула. Возле кровати стоял Маркус. Уставший, в дорожной одежде, с запавшими глазами и выбившимися прядями из хвоста, охранник хрипло произнес:

- Привет, Маша.

- Как ты сюда попал? – спросила я и тут же поняла, увидев приоткрытую створку окна. Второй этаж не помеха для ягуара.

Мне безумно хотелось обнять его, и я закусила губу, припомнив о его невесте.

- Мы только что прибыли порталом. Извержение удалось на время остановить, нужно продержаться до того, как Иланна даст энергию…

Ответить я не успела. Со стороны окна вдруг послышался скрип и чей-то натужный стон. Спустя мгновение через подоконник перевалился принц, кулем рухнув на пол.

- Еле забрался, - прохрипел он, почти отключившись.

- Что с ним? – спросила я, испуганно бросившись к оборотню.

- Тео досталось сильнее, - ответил охранник, переложив его на мою постель. – Твой артефакт мне здорово помог.

Кажется, принц уснул, едва коснувшись подушки.

- Наверняка не дождался, пока восстанавливающие зелья и заклинания подействуют, - покачал головой Маркус.

Я набросила на Теодора одеяло, вглядевшись в его уставшее лицо. И почему он пришел ко мне в таком состоянии? Я была уверена, что весь его интерес ко мне основывается на моем поведении. Недоступная игрушка всегда привлекательнее. Но может, я несправедлива к нему?

- Я так соскучился… - Маркус скользнул ближе, и я усилием воли заставила себя не дернуться ему навстречу. Пожалей себя, Маша. Как потом ты станешь жить без него?

Скрипнувшая дверь застала нас врасплох. В келью вошла жрица Азалия. Увидев Маркуса, она понимающе усмехнулась, потом перевела взгляд на спящего принца.

- Мари, близость с мужчинами запрещена.

Я покраснела до кончиков ушей. О чем она подумала? Что я… сразу с двумя?

- Мы чтим правила Иланны, - кивнул охранник. – Позвольте нам остаться.

Жрица помолчала, а мое сердце затрепыхалось. Еще секунду назад я сама желала, чтобы он ушел, а сейчас всей душой надеялась на благосклонность Азалии.

Наконец она хмыкнула:

- Обернись зверем. И принца заставьте. Если я почувствую, что хоть один из вас вновь стал человеком, ваша девушка сильно пожалеет о том, что не прогнала вас сразу.

Охранник живо закивал, и жрица удалилась. Принца разбудить оказалось не так уж просто, но Маркусу удалось. Теодор что-то недовольно проворчал, сполз с кровати и превратился в огромного волка, занявшего едва ли не половину моей скромной кельи. Животное сонно зевнуло и улеглось на полу, положив морду на лапы.

Маркус с тоской взглянул на меня, отошел на пару шагов назад и перекинулся в ягуара. После этого мне места не осталось вовсе, и я забралась на постель.

Да уж, странновато я себя чувствовала в окружении диких хищников. Пусть они вполне разумны и дружелюбны, но зубастые пасти и внушительные лапы все же внушали опасение…

Прямо в халате я легла по одеяло. За окном совсем стемнело, и глаза слипались сами собой. Ягуар грациозно подошел ближе, критическим взглядом окинул мою хрупкую постель и, махнув хвостом, совершенно по-человечески покачал головой.

Да, если такая киска ляжет ко мне в ноги, то утром я проснусь без них. И на обломках кровати. Маркус, видимо, тоже пришел к такому выводу. Лизнув мое лицо, он свернулся клубком на полу и закрыл глаза.

- Спокойной ночи, - улыбаясь, произнесла я.

Свесив руку, я погладила шелковистую шерсть ягуара. Он ткнулся мокрым носом в мою ладонь и басовито замурлыкал. Незаметно для себя я уснула.

Глава 53 - Неожиданность

Проснулась я в одиночестве. Ни Маркуса, ни Теодора, ни их пушистых ипостасей в комнате не было. Лишь несколько клочков шерсти желтоватого и бурого цвета на полу свидетельствовали о том, что сегодня здесь работала ночлежка для диких животных.

Внезапно в дверь постучали. Я выпуталась из-под одеяла, оправила халат и поспешила открыть. На пороге обнаружилась вчерашняя послушница. Я покраснела, спрятав взгляд, но она не отреагировала на мое смущение.

- Вас зовет жрица Азалия.

- Сейчас, только заскочу в душ и переоденусь… - удивленно кивнула я.

- Нет, - она покачала головой и твердо сказала. – Прямо сейчас.

В конце коридора недвусмысленно замаячило двое слуг, и я нервно сглотнула, сообразив, что выбора у меня нет. Захлопнув за собой дверь, я босиком последовала за послушницей, гадая, в чем же провинилась. Неужели Азалия все же решила наказать меня за визит мужчин?

Преодолев коридор, мы спустились на первый этаж. Однако и тут не задержались: за еще одной, незамеченной мною прежде дверью скрывалась винтовая лестница. Выходит, под храмом устроено подземелье? Ступеньки оказались довольно крутыми, и в полутьме я едва не упала. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Попытки расспросить послушницу ни к чему не привели.

Наконец лестница уперлась в каменные ворота, иначе и не назовешь. Отперев одну створку, они впихнули меня внутрь и захлопнули за мной дверь.

- Эй! – возмутилась я. С той стороны послышались удаляющиеся шаги, и я осознала, что меня бросили.

Обернувшись, я решила оглядеться. Помещение тускло освещали факелы, расставленные вдоль стен. Больше всего место напоминало пещеру. Из-под влажного потолка сочилась вода, босые ноги вмиг озябли от холодного камня, а сырость пробирала до костей.

Кажется, впереди раздавались чьи-то голоса. Справившись с липким страхом, я прошла дальше и, к своему облегчению, увидела Тирну и Надин, ожесточенно спорящих о чем-то.

- Что здесь происходит? – спросила я, подходя ближе. Тэарэ собрали факелы со стен и устроили их между камнями, соорудив подобие камина.

- О, вот и последняя птичка пожаловала! – усмехнулась оборотница, зябко передернув плечами. В отличие от меня и гномихи, одетой в длинную ночнушку из плотной ткани, на ней был всего лишь шелковый пеньюар.

- Мы думаем, это и есть третье испытание, - пояснила Тирна, грея руки у огня.

Странно. Обычно они начались поздним вечером, едва ли не ночью. А сейчас даже полудня нет! И все же охватившее меня напряжение на время отступило. По крайней мере я не одна. Но что мы здесь делаем?

Как выяснилось, ни Тирна, ни Надин тоже ничего не знали. Их, как и меня, просто выдернули из постели и без объяснений привели сюда. И в чем заключается испытание? И как долго оно будет длиться? Признаться, я начала мерзнуть. Гномиха еще бодрилась и даже изредка прогуливалась по пещере. Несмотря на оборотничью природу, Надин приходилось хуже. У нее даже губы посинели от холода. Я предложила ей поделиться халатом, но та отказалась. Слишком гордая? Или боялась, что это как-то повлияет на результаты испытания?

В ожидании прошло несколько часов. Пару раз мы начинали разговор, но он сам собой стихал. В пещере становилось все холоднее, и мы собрали оставшиеся факелы и сгрузили в центр, рассевшись вокруг, словно у костра.

- Наверное, мы тут до ночи просидим, - сказала гномиха, перекинув рыжую косу за спину.

Я кивнула, соглашаясь с ней. В этот же момент ворота протяжно заскрипели. Встрепенувшись, мы подхватили один из факелов и приблизились. В пещеру вошла императрица, а за ней четверо незнакомых мужчин. Наверное, это и есть старейшины, что руководили отбором.

- Леди! Время третьего испытания пришло! – улыбнулась леди Маргарет.

Внезапно под потолком вспыхнули взявшиеся словно из ниоткуда магические шары. Едва я поняла, что все вот-вот начнется, как меня затрясло от страха. Не облажайся, Маша! Что там говорил Ашшэс? Ты ни на что не можешь повлиять, просто расслабься? Легко сказать!

Императрица взмахнула рукой, и в стенах пещеры стали проступать драгоценные камни. Рубины, сапфиры, изумруды, от их многоцветья разбегались глаза. Да это же те, что я видела в странной комнатке! Но зачем? Тем временем самые крупные камни размером с кулак появились посреди пещеры, образовав круг. Повинуясь жесту леди Маргарет, мы встали внутрь него.

- Снимайте одежду.

Переглянувшись с Тирной, мы принялись раздеваться. Старейшины присматривали за нами, но в их взглядах не было мужского интереса. Они вообще больше напоминали каких-то роботов, чем живых людей. Слишком отточенные движения, лица, словно лишенные мимики, и какие-то бесцветные глаза. Их холодное внимание пугало меня.

- Сама Иланна наблюдает за вами, она же выберет лучшую из вас. Не подведите нашу богиню! – голос императрицы был торжественен и просто лучился счастьем.

Еще бы! Скоро все получат необходимую энергию! Здорово! Особенно, если ее добудет кто-то другой.

Едва ее слова разошлись эхом, как камни в стенах засветились. Сперва тускло, потом все ярче и ярче. Их мерцание слепило глаза и причиняло боль. Я попыталась отвернуться, но осознала, что не могу двигаться.

Помимо этого в пещере появился какой-то странный гул, обволакивающий и ввинчивающийся прямиком в уши. Я почувствовала себя мухой, угодившей в паутину. Обнаженная кожа покрылась крупными мурашками, меня зазнобило. Обменявшись случайным взглядом с Надин, я прочитала в них ужас. Меня и саму накрывала паника, и я с трудом удерживалась от безобразной истерики. Все происходящее не походило на предыдущие испытания. Зато теперь я вполне понимала слова Ашшэса! От меня тут действительно ничего зависит!

Камни, образующие круг в центре пещеры, завибрировали и загорелись. Я вертела головой, пытаясь понять, чего от них ожидать. Почувствовав внезапное прикосновение к груди, охнула. Реагируя на него, мой сосок сжался. На затылок опустились невидимые ладони и принялись разминать и ласкать мою шею.

Что происходит? Кто это делает? Старейшины и леди Маргарет стояли неподвижно, наблюдая за нами, а вот камни, в кругу которых мы стояли… Они светились все интенсивнее, изредка коротко вспыхивая.

Да, это же артефакты! Вот почему парочка занималась сексом в той комнатке. Видимо, они каким-то образом заряжали их. А теперь камни воздействуют на нас! Но зачем?

Давящий шум и резь в глазах не давали подумать как следует. В чем же суть испытания? Украдкой взглянув на Надин, я обнаружила, что на ее теле проступила татуировка Иланны. Пока что едва заметно, лишь пара бутонов цвела на животе. У меня подобного не наблюдалось. Что-то мне подсказывало, что это свидетельствовало о благосклонности богини.

Как там советовал Ашшэс? Ни о чем не думать? Зажмурившись, я попыталась сосредоточиться на ощущениях. Невидимые ладони, сжимающие мою грудь и терзающие соски. Дорожка поцелуев от ключиц до живота. Бедра задрожали, предчувствуя ласку. Жаркое дыхание опалило лоно, сочащееся смазкой. Я глухо простонала – возбуждение уже гуляло в крови, а пальцы на ногах занемели.

И все же окончательно расслабиться не выходило. Ведь это не живой мужчина ласкает меня, а… даже не знаю что! Или это вовсе мои галлюцинации? А если представить, что это Маркус? Вчера я так хотела его, но нельзя…

Невидимый, но вполне осязаемый скользкий язык проник между бедер. Сперва почти невесомо лизнул клитор, задержавшись на вершине и заставив меня выгнуться в сладкой судороге. Дав волю воображению, я словно воочию увидела жмурящегося от удовольствия Маркуса между своих ног. Возбуждение сразу же подскочило на несколько градусов вверх.

К языку прибавился палец, очень длинный палец, который раздвинул влажные складки и вошел в меня. Я рефлекторно шире раздвинула бедра и откинулась назад, жалея, что нельзя лечь. Тело превратилось в кисель, а ноги тряслись. Уверена, нам намеренно не позволили принять удобную позу.

Палец внутри меня принялся двигаться, задевая какое-то особенно приятное местечко, язык вновь накрыл клитор, и все мысли окончательно вылетели из головы. Кажется, я шептала имя Маркуса, полностью отрешившись от тэарэ, стоящих по соседству, старейшин и императрицы. Даже мучительный шум и головная боль отошли на второй план.

Внизу живота скручивалась тугая пружина наслаждения, и я лишь негромко постанывала, подаваясь навстречу. Волны удовольствия расходились по позвоночнику, каждое касание отзывалось вспышкой перед глазами.

Невообразимо сильный оргазм разбил мое сознание на осколки. Вскрикнув, я забилась в сладких судорогах. Тело все еще сокращалось, но я вдруг почувствовала, как горит моя кожа. Опустив голову вниз, обнаружила, что на мне проступила татуировка Иланны. Орхидея, множество цветов орхидеи распустилось на моем теле. Под ключицами, на груди, на животе и бедрах. Спину я рассмотреть не могла, но между лопатками тоже зудело.

Давящий шум и цветомузыка прекратились, в пещере повисла тишина. Оглядевшись, я увидела, что тэарэ смотрят на меня. Надин злилась: ее ноздри раздувались, а пальцы обзавелись внушительными когтями. Тирна разочарованно закусила губу, едва не плача. Их метки были неполными и блеклыми.

- Мари! – кивнула императрица, подходя ближе и протягивая мне руку. – Ты станешь новым воплощением Иланны!

Я охнула, не веря своим ушам. Я все-таки победила…

Глава 54 - Император

Я в недоумении посмотрела на ладонь леди Маргарет. Надо же! Столько времени она старательно подчеркивала, что я не ровня императорской семье, а теперь сама любезность! Однако помощь все же пришлось принять – тело отказывалось слушаться. Татуировка Иланны нещадно горела, и вообще я чувствовала себя на редкость паршиво.

Старейшины увели из пещеры Тирну и Надин, а императрица подала мне одежду. Я набросила халат, передернув плечами – прикосновение ткани к саднящей коже было довольно болезненным. В голове пронеслись десятки вопросов, и я устало спросила:

- Теперь я могу вернуться в свою комнату?

Даже не знаю, какое место я имела в виду: келью или покои в замке. Неважно, главное, чтобы там была кровать. Мне определенно нужно отдохнуть.

- Какая комната, Мари! Сегодня состоится ночь воплощения.

- Уже? - вырвалось у меня.

- Именно. Когда луна войдет в полную силу, в мир спустится Иланна.

Голос императрицы звучал торжественно, но меня замутило от страха. Сегодня же полнолуние! Ночь воплощения! Не думала, что это случится так быстро. Меня повело в сторону, и я с трудом удержалась на ногах.

Леди Маргарет, обеспокоенная моим состоянием, покачала головой и жестом позвала за собой. Я не успела сделать и шагу – старейшина подхватил меня на руки и куда-то понес. На секунду прижавшись к его груди, я вздрогнула. До чего же он ледяной! Словно и не человек…

Стена вдруг расступилась, обнаружив вход в крохотную комнату. Здесь стояла узкая кровать, на столе – графин с водой и стакан. Окон не было, от каменных стен и пола тянуло холодом.

- Отдохнешь здесь, - кивнула императрица. – Тебе нельзя ни с кем видеться до ритуала.

Старейшина довольно бесцеремонно сгрузил меня на постель, и оба вышли, закрыв за собой проход.

Замуровали! И это награда за победу в испытании? Весьма сомнительная… Тело все еще было слабым, но я поднялась и обошла комнату, мало на что надеясь. Стены – сплошной камень, ни намека на тайные ходы или двери. Умом я понимала, что меня не забудут здесь, ведь без тэарэ ночь воплощения не состоится. И все-таки стало не по себе.

Босые ноги быстро замерзли, и я забралась на кровать и закуталась в тонкое покрывало. Императрица велела отдохнуть, и стоило последовать ее совету. Ночь будет… тяжелой. Помимо встречи и разговора с Иланной – уже одна эта мысль выводила из равновесия – я должна буду исполнить свой долг. Переспать с мужчиной на глазах у толпы. Я даже не знала, есть ли у меня возможность выбрать любовника!

Почувствовав, что меня трясет, я сделала глубокий вдох и выдох. Возьми себя в руки, Маша! Все самое сложное еще впереди. Я хочу вернуться на Землю, Ренатария с ее дурацкими порядками и поклонением богине, плевавшей на своих подопечных, меня не привлекала. Недавно я всерьез думала, что смогу быть счастливой здесь с Маркусом, но мечтам не суждено сбыться. Я не оставлю маму ради мужчины, променявшему меня на клан. Даже если я удовлетворюсь ролью любовницы, клан для оборотня всегда будет на первом месте. И я не собираюсь соперничать с ним. Охранник сделал свой выбор.

Пригревшись на постели, я все-таки заснула. Разбудил меня какой-то скрежет и, вскинув голову, я обнаружила, что каменная стена отъезжает в сторону. Неужели пришло время ритуала? Почему-то казалось, что я проспала не больше пары часов.

Проход окончательно открылся, и в мою камеру шагнул император. Вот уж его я точно не ожидала увидеть! А как же запрет на встречи? Впрочем, кто остановит правителя?

Натаниэль был одет торжественно, словно отлучился с бала. Рубашка, цена которой отчетливо читалась в дорогой ткани и пошиве, сюртук, расшитый серебряной нитью, идеально сидящие брюки, начищенные туфли. Темные волосы заплетены в косу и перехвачены лентой.

Все же Теодор был очень похож на отца, но его черты лица были мягче – видимо, кое-что он унаследовал от матери. Но что же понадобилось императору? Будет убеждать сделать правильный выбор?

Я попыталась подняться с постели, чтобы должным образом поприветствовать Натаниэля, но он покачал головой.

- Здравствуй, Мари – кивнул он, подходя ближе. – Поздравляю с прохождением третьего испытания. Его взгляд упал на светящуюся метку Иланны – несколько цветков орхидеи расположилось на шее.

- Благодарю, - осторожно ответила я.

- Ты, наверное, гадаешь, зачем я пришел, нарушив запрет старейшин… - в задумчивости император присел на мою кровать. - Я хотел поговорить с тобой о твоей семье.

Мои брови взлетели вверх. Ему удалось меня удивить!

- Та папка, что тебе приносил Тео… - я покраснела. Недавно документы исчезли из кельи, но я надеялась, что их забрали по приказу принца. – Я неспроста собирал информацию по твоему миру. Тот портрет принадлежит твоей родственнице, маги сделали анализ твоей ауры…

Опешив, я уставилась на Натаниэль, глупо моргая.

- Насколько я знаю, у Натальи не было детей…

- Она моя тетя, - хрипло отозвалась я.

Других пропавших родственников у меня не водилось. Неужели и она угодила в Ренатарию? Как это произошло? И где она сейчас? Стоило задать вопросы Натаниэлю, как его лицо помрачнело, исказившись от боли. Я замолчала на полуслове, а император собрался с мыслями. Похоже, разговор будет непростым.

Оказалось, тете тоже не повезло. Она провалилась в разрыв между нашими мирами. Такие спонтанные разрывы возникают довольно редко, еще меньше вероятность наткнуться на него человека со способностями к магии… Тетя была именно такой. Теперь я понимаю, почему мой организм усвоил энергию портала. Магия изначально была в моей крови…

В те времена Натаниэль еще не был императором, всего лишь наследник, второй в очереди на престол. Наталья угодила в его родовое имение и вышла к крестьянам, а староста и вызвал хозяина.

Наталье было сложно освоиться в Ренатарии, но императора помог. Раздобыл переводчик-артефакт, обучил азам магии и определил комнату в доме. Между молодыми людьми возник взаимный интерес, а вскоре и более сильные чувства.

Вот только его родители не оценили его увлечения. Помолвка с леди Маргарет, дочерью сильного клана, оказалось под угрозой, сама невеста люто ненавидела конкурентку. Жена-иномирянка – ужасный удар по репутации клана.

Все могло бы сложиться по-другому. Но именно в этот момент старый император отошел в мир иной. Вторым претендентом на престол был старший кузен Натаниэля, однако его жена была человеком с весьма слабым магическим даром, и это очень не понравилось Совету.