Игра вслепую Чернованова Валерия
– А разве девушки не в курсе, что в этой части города ловить клиентов запрещено? – И по-хозяйски шлепнул эльфа по мягкому месту.
Блондин стал пунцовым. Судорожно сжал веер, отчего рукоять его чуть треснула.
– Но для таких красоток можно сделать и исключение, – продолжал хохмить драгар. – Если девочки согласятся нас немного развлечь, так уж и быть, мы забудем о нарушении.
Глаза моих спутников налились кровью. Бедные. Их только что приняли за проституток – такое быстро не забывается.
Подбодренный смешками товарищей, драгар попробовал обнять Элиана и поцеловать в губы. Но так как нервы у эльфа были отнюдь не железные, прекрасное создание заехало солдату промеж глаз. Тот покачнулся, но устоял. Пришлось голубоглазой нимфе повторить маневр и врезать несостоявшемуся насильнику теперь уже промеж ног.
Гордо переступив через поверженного, Элиан закатал рукава, подобрал юбки и ринулся к шокированным солдатам. Кристер и Яннис последовали за «подругой».
– Хотели развлечений – получите! – совсем не нежным голосом пообещал Янн и набросился на одного из вояк.
Заварушка кончилась, так и не успев толком начаться. Победа оказалась на стороне «жриц любви». Пока те складировали трофеи, не переставали поносить на чем свет стоит распутных мужчин. Я только посмеивалась, вслушиваясь в живописные реплики.
Вскоре послышался свист кучера, подгоняющего лошадей. Подкупленный Армель, таким образом парень подавал нам сигнал, что карета близко.
Следуя плану, Яннис разлегся на дороге, изображая жертву уличного происшествия. Руки и ноги раскинуты в стороны, юбка задрана, из-под нее белеют кружевные панталоны. Вуаль сползла с макушки, обнажив блестящую в свете фонарей платиновую прядь. То еще зрелище. Я невольно прыснула.
Экипаж вывернул из-за поворота, противно скрипнув колесами по мостовой. Кучер резко затормозил, натянув поводья, и, оглянувшись по сторонам, спрыгнул с козел. Из кареты послышалась грубая брань, а вскоре к извозчику подлетел громила в кожаной куртке и грубо толкнул мальчишку в плечо.
– Какого демона остановился?! Забыл приказ?!
Паренек молча указал на распластанное на дороге тело.
Приставленный к рабыням телохранитель витиевато выругался. Сплюнув на землю и велев оставшемуся в карете напарнику быть начеку, отправился выяснять, кому это хватило наглости развалиться посреди дороги и мешать честным работорговцам зарабатывать себе на жизнь.
Все прошло без сучка и задоринки. Стоило наемнику склониться над Янном, как тот резко поднялся и оглушил громилу рукоятью меча. Каким-то чудом солдат ухитрился спрятать оружие под юбкой.
Крист и Элиан тем временем занимались вторым верзилой. Тот даже пискнуть не успел, как оказался вырубленным и связанным. Еще двумя тушками пополнили «поленицу» в переулке.
Рабыни тихо сидели в карете, боясь пошевелиться, и не знали, чем обернется для них дорожное столкновение. Я попробовала успокоить бедняжек, сказав, что все плохое уже позади и теперь они свободны. Одна из девчушек, совсем молоденькая эльфийка, начала дрожать и громко всхлипывать. Налицо первые признаки истерики, которая нам сейчас совсем ни к чему. Время и так поджимает.
Уж не знаю как, но Янну удалось привести девушку в чувство. Взяв за руку, драгар принялся что-то негромко ей нашептывать. Заплаканное личико постепенно разгладилось. Эльфийка всхлипнула в последний раз и сквозь слезы улыбнулась своему спасителю. Определенно, у этого солдата дар к эмпатии. Или же Салимару легко удается обаять любую представительницу прекрасного пола.
Пока думала о ерунде, Кристер объяснил девушкам, где они могут найти временное убежище. В гостинице их ждала госпожа Армель. Ну а если захотят пойти своей дорогой, что ж, теперь они вольные пташки.
Выставив красавиц из экипажа, велели кучеру что есть духу мчаться в королевский замок. Иррандир небось уже все глаза проглядел, дожидаясь свое ценное приобретение.
Осмотр у ворот прошел без эксцессов. Стражники попались нелюбопытные и не стали пялить глаза на рабынь. Да и кучер на всякий случай постарался отвлечь солдат болтовней. Пока ушлый малый перебрасывался с ними фразами, я бесшумно выскользнула из кареты и спряталась в кустах роз, высаженных вдоль насыпной дорожки, ведущей к парадному входу. Уж кого-кого, а меня Иррандир точно не должен был видеть.
Покончив с байками, кучер тронул поводья, и карета плавно покатила к освещенному фонарями парадному входу, я же стала пробираться к служебному, предназначенному для стражи и слуг.
Увидев, как по ступеням широкой лестницы сбегает долговязая тощая фигура, я замерла. Проклятье! Как чувствовала, что эта белобрысая тварь явится лично встречать новых рабынь. Очень надеюсь, что герцог не потащит их сразу в спальню. Впрочем, ему же потом будет хуже.
Задерживаться на улице мне было небезопасно. Мысленно пожелала друзьям удачи и побежала к небольшой двери, скрытой каким-то вьющимся растением с сиреневыми цветами. Растение тянулось от земли вверх; разветвляясь по всей стене, оплетало многочисленные балконы и терялось где-то на темной кладке.
Как и предполагал Крист, дверь оказалась не заперта. Очутившись в узком коридорчике, ведущем, по всей вероятности, на кухню (неимоверные запахи дразнили обоняние и кружили голову), я поспешила вперед. Хорошо помнила, где находится вход в подземелье колдуньи. Закрывавшую его стену украшал портрет одного из предков Иррандира. Такую рожу даже если очень захочешь, забыть не удастся. Главное сейчас было выбраться незамеченной из крыла для слуг, а дальше уж я не потеряюсь.
В очередной раз завернув за угол, услышала приближающиеся мужские голоса и лязг оружия. Демоны! Хотела юркнуть в противоположный проход, когда кто-то схватил меня за талию и крепко прижал к себе. Не успела издать ни звука – губы накрыла горячая ладонь, и мне стало по-настоящему страшно.
С плохо скрываемым нетерпением герцог сбежал по лестнице и кинулся навстречу экипажу. Иррандир полностью доверял вкусу Закель и уже предвкушал приятные мгновения в обществе новых прелестниц.
Первое разочарование постигло его светлость, когда он увидел, как из кареты неуклюже выбираются три исполинские фигуры. Широкоплечие, длиннорукие, они были далеки от его идеала. Герцогу нравились невысокие фигуристые блондинки. На худой конец рыженькие.
«Хотя бы сиськи на месте», – мысленно утешил он сам себя и приблизился к наложницам.
С тоской оглядев их, требовательно спросил:
– Я заплатил за четверых. Куда подевалась еще одна?
С низким поклоном и нарочитым подобострастием кучер проронил:
– Не могу знать, ваша светлость. Мне было велено доставить рабынь в замок, что я и сделал.
– Во-первых, недоумок, не ваша светлость, а ваше величество! – напыжившись, кичливо уточнил герцог. – Во-вторых… – Сбившись с мысли, раздраженно махнул рукой и подошел к более-менее сносной красавице, в исступлении обмахивающейся веером.
Сей жест, по-видимому, Иррандир принял за проявление темперамента. На остальных ему даже смотреть не хотелось. Что-то подсказывало драгару, что под вуалями он не обнаружит ничего стоящего.
Велев солдатам развести по комнатам забракованных им наложниц, Иррандир поманил за собой блондинку с веером.
– А ты ступай за мной.
Но та даже не шелохнулась. Продолжала мяться на месте и переглядываться со своими товарками. Поведение строптивицы привело герцога в ярость.
– Ну же! Шевели ногами, кретинка! – Схватив свою покупку за руку, потащил в замок. Несчастной ничего не оставалось, как подчиниться.
Драгары в мундирах повели рабынь в крыло, которое его светлость недавно оборудовал под гарем. А в качестве евнухов использовал собственных стражников. При принцессе приводить в замок наложниц запрещалось, но теперь здесь царили вседозволенность и безнаказанность.
Не подозревающие о подвохе вояки неспешно шли длинными коридорами. Уж никак не могли они ожидать, что два нежных создания внезапно нападут со спины и вырубят их в одно мгновенье.
Вынужденные сдерживаться при герцоге, Кристер и Янн дали волю чувствам и с остервенением расправились с драгарами. Переодевшись в их форму, мужчины нашли достойное применение платочкам и шарфикам, что прежде помогали им имитировать пышные бюсты. Связав солдат, заткнули им рты своеобразными кляпами. После чего отволокли в первую попавшуюся каморку и отправились воплощать в жизнь оставшуюся часть плана.
– Что с Элианом? – Яннис искренне сочувствовал бедолаге эльфу.
– Не маленький, разберется. Меня больше волнует Дезали. Даже если ей удастся добраться до Валфеи, неизвестно, что колдунье взбредет в голову. Не доверяю я старой ведьме.
– Хочешь, чтобы я подстраховал Дезали? – с готовностью откликнулся Салимар, тоже переживающий за зеленоглазую авантюристку. – Сам-то справишься?
– Ты еще сомневаешься? – хмыкнул Крист.
Янн кивнул другу и, бросив напоследок:
– Встретимся у крепостной стены, – свернул в противоположную сторону.
Преодолевая по несколько ступеней за раз, Кристер взбежал на последний этаж. Стараясь казаться спокойным и едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, драгар пошел по направлению к покоям принцессы. Благо в коридорах было темно, и встречные солдаты обращали внимание только на форму Кристера, не приглядываясь к лицу.
Самым сложным было пробраться в покои принцессы и потом вывести ее оттуда. Неизвестно, скольких охранников Совет приставил к пленнице.
Наверное, само провидение оказалось на стороне драгара – возле королевских покоев обнаружилось всего двое военных. Они стояли напротив широких дверей, отделанных позолотой, и в немом отупении пялились в потолок.
Кристер немного помедлил, собираясь с силами и призывая на помощь врожденную магию. Резко метнувшись к одному из солдат и схватив того за плечо, произнес короткое заклинание. Драгар закатил глаза и без сознания рухнул на пол. Второй солдат, выйдя из ступора, ринулся к нападающему. Открыл рот, чтобы позвать на помощь, но от мощного удара кулаком быстро его захлопнул и кулем повалился к ногам Кристера. Зеленый коврик у дверей украсило еще одно живописное тело.
Не мешкая, драгар дернул за отлитую в форме львиной головы ручку. Эрида замерла посреди гостиной в ожидании. Она слышала в коридоре какую-то возню, заставившую ее оторваться от мрачных размышлений. В глубине души принцесса знала, кого сейчас увидит, но привычка всегда и во всем сомневаться заставила ее сердце тревожно забиться.
Наконец пытка неизвестностью закончилась. Створки распахнулись, и принцесса, издав радостный крик, бросилась на шею Кристу.
– Все хорошо. Ты больше не пленница, – прошептал солдат, прижимая к себе принцессу.
Элиан метался по комнате и чувствовал себя зверьком, угодившим в капкан. И дернул же его нечистый согласиться на такое безумие! Можно было пораскинуть мозгами и найти другой способ проникнуть в замок. Но они поспешили, а теперь именно ему предстоит расхлебывать последствия этого сумасшествия.
Двери за спиной эльфа тихонько скрипнули. Блондин подпрыгнул как ужаленный. Поддавшись секундной слабости, резко развернулся и метнул в вошедшего веер с редкими уцелевшими перьями. Сколько Элиан ни убеждал себя сохранять спокойствие и продолжать ломать комедию, чтобы выиграть для друзей время, ненависть к Иррандиру взяла свое.
Лакей с подносом едва успел увернуться, и веер стукнулся о стену, растеряв последнее свое оперенье.
– Его величество сейчас подойдет! – выпалив это, слуга поставил поднос на стол и как ошпаренный выскочил в коридор, опасаясь еще какого-нибудь фортеля от свихнувшейся рабыни.
– Его величеству сейчас мало не покажется, – потихоньку зверея, пообещал Элиан и стал оглядываться в поисках чего-нибудь потяжелее, вроде кувалды или булавы. Но взгляд цеплялся только за пошловатые картины, пестрые коврики и разномастные парики, в большом ассортименте представленные на столике за ширмой. – Натянуть что ли на его морду парик? – рассуждал эльф, высматривая для себя хоть какое-нибудь оружие. – Авось задохнется…
Двери снова распахнулись, на этот раз с грохотом ударившись о стены. Элиану не было нужды оборачиваться, чтобы понять, какого демона на сей раз принесло в спальню.
Принаряженный и надушенный Иррандир, пританцовывая от нетерпения, кинулся на штурм новоприобретенной «крепости».
– Ну-ка, плутовка, посмотрим, что прячется под этим миленьким платьицем!
Так как в комнате было темно, герцог не заметил перекошенного лица псевдоналожницы. Не заметил он и сжатых кулаков, когда приблизился к плутовке вплотную и дернул за шнуровку корсета. Иррандир даже опомниться не успел, как оказался припечатан к полу одним точным ударом в челюсть.
Потирая саднящую скулу, его светлость поднялся и с усмешкой взглянул на взбешенную фурию.
– А ты, я вижу, с характером. Что ж, так даже интересней. Надоели мне эти пресные курицы, которые только и могут распускать сопли. А у меня кое-что припасено для укрощения таких строптивиц, как ты. – И потянулся к небольшому раскрытому ларцу, на темном бархате которого лежал хлыст с резной рукоятью.
Выдержки Элиана могло хватить на многое. Но в этот раз герцог сам подписал себе приговор.
– Сейчас тебе станет еще интересней, – прозвучал баритон эльфа. Словно фокусник, выхватил он из бюста шелковый платок с твердым намерением сделать из него удавку для Иррандира.
Дернув несколько раз и тем самым проверив ткань на прочность, Элиан двинулся на герцога с не предвещающей ничего хорошего злой усмешкой. Хлыст выпал из руки Иррандира, драгар попятился назад.
– Что за… – амплитуда голосовых возможностей герцога взлетела до фальцета.
Закончить он не успел, так как был сбит с ног новым ударом эльфа. Завязалась нешуточная потасовка. Изловчившись, Иррандир заехал эльфу в глаз и, дабы избежать ответного удара, запрыгнул на кровать и пополз в ее дальний угол. Но прицельным пинком противника был сбит с занятой им позиции и кубарем покатился к двери. Элиан снова настиг сластолюбца и с размаху ногой залепил тому в ухо.
Эльф был гораздо быстрее драгара, непривыкшего выяснять отношения на кулаках. Герцог предпочитал действовать исподтишка, прячась за чужими спинами. Это была его первая рукопашная, поэтому победа, скорее всего, оказалась бы на стороне эльфа. Если бы не слишком узкое платье, сковывающее движения, да привлеченный шумом слуга, тут же помчавшийся за подкреплением.
Пока соперники катались по полу, поочередно мутузя друг друга, лакей успел смотаться за стражей. Вернувшись с подмогой, стал свидетелем душещипательной сцены: наложница в разодранном платье, с перепачканным белилами и помадой лицом, сквозь которые отчетливо проглядывал набирающий цвет фингал, от всей души колошматила герцога. У последнего вид был плачевный. Парик съехал набок, обнажив покрытую короткой серой щетиной голову; лицо все в кровоподтеках и ссадинах, один глаз заплыл, другой моргал с бешеной скоростью.
– Ну, чего застыли, кретины?! – истерично завизжал герцог. – Хватайте его!
Драгары опомнились и кинулись отдирать от его светлости обезумевшего эльфа. Иррандир поднялся и, сплюнув сгусток крови, на нетвердых ногах направился к Элиану. Только сейчас он удосужился получше рассмотреть свое злополучное приобретение.
Каково же было его изумление, когда в мнимой рабыне герцог узнал незаконнорожденного сына короля Лавирии.
– Демоны! – сквозь зубы выругался Иррандир и, не сдержав ярости, посильнее ударил самозванца под дых. Схватив эльфа за грудки, прошипел тому в лицо: – Думали, удастся меня одурачить? Придурки! Сами загнали себя в ловушку. – Обернувшись к лакею, Иррандир прокричал: – Поднимай тревогу! Кажется, моей дражайшей кузине решили устроить побег!
Осознание того, что Эрида цела и невредима, придало Кристеру силы.
– Пойдем скорее, нужно выбираться из замка! – Драгар схватил принцессу за руку и потянул за собой к выходу.
– Никогда не думала, что буду тайком убегать из собственного дома. – Ее высочество с горечью оглядела комнату, привычную ей обстановку, дорогие сердцу безделушки, навевавшие теплые воспоминания.
– Находясь здесь, ты не только ничего не сможешь изменить, но и, вероятнее всего, погибнешь. – Кристер с тревогой посмотрел на двери. – Почему раньше не сбежала? Ты ведь могла превратиться!
В серых глазах принцессы мелькнул страх.
– И дать старейшинам еще один повод меня ненавидеть? Что подумают они, если увидят черного дракона? Для них это ипостась Сиариль. Я, внешне непохожая на драгаров, и вдруг черная драконница! Да меня тут же отправят на костер, как проклятую богиню! С Дезали не удалось поквитаться, а тут, к счастью, подвернулась я. Как думаешь, упустят они такой шанс? – Эрида горько усмехнулась. – Нет, я не могу доставить им такого удовольствия. Хоть мне с каждым днем становится все труднее себя контролировать. Уже несколько раз я превращалась спонтанно. И если это произойдет, пока я пленница в замке…
– Вот потому нам и надо спешить! Ты себя не контролируешь из-за Иррандира. – Кристер распахнул двери, и они выбежали в коридор. – Эта тварь дала тебе… – Драгар осекся на полуслове.
Трое старейшин во главе с лордом Варгосом преградили им путь.
– Неожиданно! Пропавший капитан решил объявиться! – с фальшивой радостью в голосе воскликнул глава Совета. – А мы-то думали, что вы сбежали с околдовавшей вас ведьмой. Приятно осознавать, что принцесса все-таки для вас дороже какой-то приблудной шлюшки, капитан.
– Выбирайте выражения, лорд Варгос! – в голосе Кристера зазвенели металлические нотки.
– А как еще прикажете обращаться к подстилке убийцы и похитителя? – Лицо драгара исказила гримаса ненависти.
– Вы в своем уме?! – Эрида встала между старейшиной и солдатом, предчувствуя очередной удар.
– Вскоре все узнают, что этот преступник, – унизанный перстнями палец старейшины уткнулся в грудь Криста, – по наущению своей любовницы, проклятой богини, проник в замок. Негодяй пытался выкрасть вас, ваше высочество. Чтобы причинить вам вред, разумеется. Хвала богам, мы вовремя его остановили. Но вот спасти охранявших вас солдат нам, к сожалению, не удалось.
Двое старейшин подскочили к Кристеру и заломили ему руки за спину. На запястьях драгара щелкнули магические браслеты, не только сковавшие его, но и заблокировавшие его силу.
Варгос подобрал меч пленника. Подойдя к одному из солдат, по-прежнему находившемуся без сознания, полоснул по его горлу клинком, и кровь хлынула из широкой раны. Второй был хладнокровно пронзен мечом. Оружие так и осталось в груди солдата, как доказательство вины Кристера.
– Двойное убийство, капитан, – с укоризной промолвил Варгос. – Боюсь, легко отделаться вам не удастся. Лучшее, на что вы можете рассчитывать, это на быструю казнь. Увидите его, – велел он подоспевшим стражникам. – И усильте охрану ее высочества. На сегодня довольно сюрпризов.
Эрида презирала слезы, считая их проявлением неуместной слабости. Но сейчас единственное, чего ей хотелось, это остаться одной и разрыдаться. Разрыдаться отчаянно и безнадежно.
Глава третья. О том, что переметнувшийся враг, – еще не означает верный союзник
Сколько людям ни доверяй, все равно окажется, что не доверять надо было еще больше.
NN
На какое-то мгновение я оцепенела. Перед глазами пронеслась унылая картина не менее унылого будущего: вот схвативший тащит меня к Иррандиру, а эта мерзкая тварь от радости ликующе скалится и, вооружившись хлыстом, тянет ко мне свои лапы. Брр…
– А теперь тихонечко отходим назад, – прошелестели над ухом, увлекая меня вглубь коридора, прежде чем его миновала королевская стража.
От облегчения аж ноги подкосились. Я еще крепче прижалась к Янну, чтобы не упасть, и перевела дух. Потом вспомнила, кто именно заставил меня так понервничать. Оттолкнув драгара, прошипела ему в лицо:
– В следующий раз, будь добр, предупреждай, что это ты! Я – девушка чувствительная. Так и инфаркт схлопотать можно!
– Кого предупреждать? – встал в позу Салимар. – Тебя или стражников? Солдаты были слишком близко. Сама понимаешь, времени на светские беседы у нас не было.
Против логики не попрешь. Пришлось закрыть тему.
Поняв, что вспылил, драгар заговорил примирительно:
– Прости, что схватил тебя и напугал. Если честно, не сумел отказать себе в удовольствии обнять такую красавицу, – ослепил он белоснежной улыбкой и уже серьезно спросил: – Дорогу к ведьме знаешь?
Хм, щекотливая ситуация. Должна ли я рассказывать Кристу о заигрываниях его друга? За те неполные сутки, что мы знакомы, я уже не раз ловила на себе пристальный взгляд этого Янна. Не хотелось бы становиться предметом раздора, и без того у нас союзников раз, два и обчелся. Янниса мы потерять ну никак не можем. Поэтому, наверное, будет лучше смолчать.
Попробовала посмотреть на все с другой стороны. Я ведь совсем не знаю драгара. Может, это его обычная манера поведения с нежным полом. Просто пытается казаться милым и дружелюбным. А я все истолковываю по-своему и вижу подвох там, где его и в помине нет.
Велев себе не забивать голову ерундой, ответила солдату:
– Дорогу – да. А вот как попасть к колдунье – представляю смутно. Но, думаю, если Валфея захочет с нами пообщаться, она сама нас проинструктирует.
– Гениальный план! – хмыкнул драгар.
– А почему ты не с Элианом и Кристом?
– Крист и без меня разберется. Ну а Элиан… – в голосе солдата смешались сочувствие, тревога и… веселье. – Его светлость положил глаз на бедолагу-эльфа. – Заметив мое волнение, Янн поспешил успокоить. – За лорда Сейриша не беспокойся. Сына эльфийского короля они не тронут. Да и вообще, я бы на твоем месте больше переживал за Иррандира.
И тем не менее меня не покидало нехорошее предчувствие. Мысленно велела рийе разыскать Элиана. Не сразу получилось оторвать Ли от созерцания нашей «златовласки». Рийя следовала по пятам за своим кумиром, ловила каждое его слово, каждый взгляд, украдкой брошенный в мою сторону. Поэтому восприняла мой приказ с видимым недовольством, но подчинилась. Обиженно надув губы, Ли умчалась на поиски эльфа.
До стены с портретом добрались без приключений. Почему-то в этой части замка патрулей было немного. Точнее, нам не попалось ни одного. Казалось, цитадель Тирилиона впала в глубокую спячку. Ни вездесущих придворных, тоскующих от безделья, ни мечущихся туда-сюда лакеев с подносами и канделябрами, ни высокомерных старейшин, чинно расхаживающих по нескончаемым анфиладам. Только старинные доспехи вдоль каменных стен да робкий свет луны, едва просачивающийся в бойницы, безмолвно провожали нас по мрачным коридорам замка.
– И что теперь? – Яннис постучал по стене, чуть отодвинул портрет с кислой рожей, до боли похожей на иррандировскую, заглянул за холст, зачем-то пощупал тяжелую бронзовую раму.
– Ты ее еще полижи… Говорю тебе, здесь нет никакого замаскированного рычага, – устав наблюдать за бесцельными поисками солдата, резюмировала я. – Его светлость оказался по ту сторону стены с помощью какого-то заклинания и…
– Предлагаешь просто стоять и ждать, пока Валфея пришлет нам приглашение? Может, лучше используешь свою суперсилу, которую все так боятся, и мы скоренько очутимся в гостях у ведьмы?
– Плохая идея!
– Не лучше твоей!
– Будь уверен, она в курсе, что мы жаждем аудиенции, – продолжала упорствовать я, настолько мне не хотелось прибегать к помощи своих непредсказуемых способностей. – Нужно просто набраться терпения и подождать.
– Пока старая ведьма сообщит о нас Иррандиру, и сюда примчится вся его рать, – хмыкнул драгар. – Ты ведь сама утверждала, что она была союзницей герцога.
– Но именно Валфея показала мне, что этот ублюдок – убийца, – парировала я, сама не зная зачем защищая старуху.
– Так показала, что ты ни демона не поняла. А потом еще и поколдовала над твоей памятью. Тоже из лучших побуждений. – Последнее слово снова осталось за Янном.
Занятые препирательствами и выяснением, кто прав, а кто виноват, мы не сразу заметили, как позади нас что-то щелкнуло. Один за другим камни стали исчезать, словно кусочки пазла, увеличивая зияющую черную дыру.
– Ну! Что я говорила? – победоносно посмотрела на драгара и, подобрав юбки, первой шагнула во тьму.
Что-то пробормотав, явно посетовав на то, что судьба-злодейка свела его со мной, солдат ступил следом. Мгновение, и камни сомкнулись, вернув стене ее первозданный вид. И как дежавю, впереди начали вспыхивать маячки, озаряя туннель тусклым светом и показывая путь к колдунье Роувэла.
Яннис настороженно оглядывался по сторонам, явно ожидая подвоха. Время от времени окликал меня, чтобы проверить, не потерялась ли я в дебрях туннеля.
– Не похоже, чтобы тебе было страшно, – заметил он.
– Мне столько раз приходилось испытывать ужас в Анрилине, что, кажется, у меня выработался стойкий иммунитет ко всем местным страшилкам. Знаешь, как говорят, человек ко всему привыкает.
– Человек ли? – отчего-то усмехнулся драгар.
Я было насторожилась, но спросить, что он имеет в виду, не успела. Мы подошли к логову ведуньи, и все лишнее выветрилось из головы. Валфея, как и в первую нашу встречу, сосредоточенно колдовала над жертвенником, заставляя огонь рисовать силуэты странных фигур.
Помещение наполнял запах трав, к которому примешивалось нечто сладковато-терпкое и тошнотворное. В отличие от меня, Яннис не имел чести быть знакомым с колдуньей и теперь в ужасе таращился на сгорбленную старуху с пупырчатой, чуть зеленоватой кожей и огромными, словно у летучей мыши, ушами. Ее скрипучий шепот разносился по подземелью, заставляя коленки дрожать, а сердце трусливо нырять в пятки.
И если драгар при виде колдуньи впал в ступор, то саму ведьму золотоволосый почему-то привел в бешенство.
– Я надеялась, что ты явишься одна! – зашипела старуха, с неприкрытой ненавистью косясь на солдата.
– Он свой, – попробовала ее успокоить. – Близкий друг Криста.
– Если мое присутствие тебе так неприятно, ведьма, то мы уйдем. Вместе, – наконец-то отмер Салимар.
Хотела шикнуть на него и сказать, что лично я без ответов никуда уходить не собираюсь. Не для того рисковала всем, пробираясь в замок. Но Валфея, выпустив пар, вполне миролюбиво произнесла, хотя в черных глазах по-прежнему читалась неприязнь к Янну.
– Подойди, Дезали. А тебе, юнец! – сморщенный палец с длинным изогнутым ногтем указал на драгара. – Советую оставаться на месте, если жизнь дорога.
– Как скажет прекрасная леди, – совсем не вовремя решил похохмить солдат.
Ведьма что-то прошипела сквозь зубы, смачно плюнула на землю в направлении Янна и демонстративно от него отвернулась, зло буркнув:
– Зачем пришла? Разве я не дала ответы на все твои вопросы?
– После твоих ответов вопросов стало еще больше.
Старуха принялась интенсивно толочь в ступе какие-то засушенные черные ягоды.
– Я знаю, что Эстана отравил Иррандир. Но мне нужно, чтобы ты помогла доказать нам его вину.
– С какой стати убивать курицу, несущую мне золотые яйца? – Валфея добавила к измельченным ягодам щепотку пахучих трав, плеснула туда густую мутную жижу, и над каменным сосудом поплыл серый дым. Мне поплохело. – Иррандир щедрый союзник.
Если честно, я не знала, что ей возразить. Мне нечего было предложить старой ведьме. В то время как с герцога она могла поиметь многое.
– А когда-то ты была верна королям Роувэла, – проговорил Салимар. – Настоящим королям. Прежде чем отвернулась от богов и…
Старуха снова зашипела, как потревоженная кобра:
– Довольно сентиментальных воспоминаний! Ты ничего не знаешь обо мне! – Перевела взгляд на меня, и в ее черных глазах отразилась мука. – Так и быть, помогу тебе. В последний раз. Но взамен ты должна будешь кое-что мне отдать.
Начинается…
Я закатила глаза. Небось сейчас, как у Иррандира, начнет клянчить крови.
– Кровь твоя мне ни к чему.
Вот негодяйка! Опять роется у меня в голове!
– Да и вообще, ничего общего с нереями я иметь не желаю, – закончила тихо старуха. Надеюсь, Яннис не расслышал ее последних слов. – Но у тебя есть то, что тебе не принадлежит. Отдай мне силу кристалла.
На всякий случай я решила уточнить:
– Будет ли это иметь для меня какие-нибудь пагубные последствия?
– Никаких, – глядя мне прямо в глаза, ответила ведунья. – Ты не сможешь долго носить в себе эту силу, Дезали, а я найду ей применение.
В принципе, я ведь думала обратиться к магам, чтобы помогли избавиться от узурпированной мной из кристалла магии. А так одним махом убью двух зайцев: и улики против Иррандира раздобуду, и от демоновой энергии освобожусь.
– Договорились!
Лицо колдуньи исказила кривая усмешка, больше похожая на предсмертную судорогу. Не дав опомниться, Валфея всучила мне сосуд с только что приготовленным аперитивом и коротко приказала:
– Пей!
– Дезали, не надо! – наплевав на предостережения ведьмы, Яннис бросился ко мне.
Некая сила заставила мои руки поднести чашу к губам, и ее содержимое само выплеснулось мне в рот. Все произошло в считанные секунды, драгар не успел меня остановить.
– Успокойся, защитник, – выплюнула солдату в лицо ведьма. – Я оказала ей неоценимую услугу. Не кипятись!
– Моли богов, чтобы это было правдой, – угрожающе процедил Янн.
– Сам будешь их умолять. Это твои хозяева и покровители, мальчишка!
Пока они активно препирались, я честно пыталась справиться с подступившей дурнотой. Водички бы сейчас родниковой, холодной. Пару ведер. Чтобы избавиться от привкуса желчи во рту.
Кроме противного послевкусия, никаких изменений в себе я не чувствовала. Что была во мне сила, что нет – на первый взгляд одинаково.
– Валфея, – окликнула старуху, упражняющуюся в подборе нелестных эпитетов в адрес Янна. И чего к нему привязалась? – Я свою часть сделки выполнила, теперь твой черед.
Ведунья захлопнула рот прежде чем из него выскочило очередное ругательство. Глазки шальные так и бегают туда-сюда, словно маятники взбесившихся часов, руки трясутся, подбородок дрожит.
С укоризной взглянула на Янна. Ну вот, довел пожилую женщину до нервного срыва.
Сделав глубокий вдох, Валфея уже спокойней произнесла:
– После турнира, на котором был ранен Эстан, Иррандир украл отравленный меч. У герцога есть дом в Шароне. Там он хранит остатки яда, что использовал против принца, и свой трофей.
– Откуда такая уверенность, что отрава и оружие спрятаны в Шароне, а не в каком-нибудь другом укромном месте? – По разочарованному выражению лица Янна поняла, что его такая скудная информация не впечатлила и что он не уйдет отсюда, пока не вытрясет из Валфеи все до последней детали. Или пока та окончательно не рассвирепеет и не разложит нас на молекулы. – Ты что-то темнишь, колдунья.
Валфея опять пошла пятнами.
На всякий случай встала между бодающимися. Кто их знает, вдруг решат перейти от словесной фазы к рукопашной.
– Предположим, что улики действительно находятся в этом самом Шароне, и мы их найдем. Но они не доказывают вину герцога.
– Нет, но с помощью яда вы легко отыщете его создателя, – нетерпеливо бросила ведунья. Небось ждет не дождется, чтобы мы куда-нибудь провалились.
Мы с Яннисом переглянулись. Свидетель – это наша палочка-выручалочка. Может, его слова будет и недостаточно, чтобы вправить старейшинам мозги и открыть им глаза на Иррандира, но хотя бы посеять сомнения, думаю, удастся. Прибавить к этому яд и исчезнувший меч – и как минимум драгары начнут задавать герцогу вопросы.
Дело оставалось за малым: сначала отыскать улики, потом гада, который сварганил яд, и выбить из него покаяние. Короче, ближайшие дни обещали быть очень насыщенными.
Больше вытянуть из Валфеи ничего не удалось. Старуха заявила, что мы и так злоупотребили ее терпением, и велела проваливать ко всем демонам. Не успели даже попрощаться, как нас буквально вынесло из туннеля. И вот мы уже стоим в коридоре возле унылого портрета и пытаемся справиться с возникшим перед глазами звездопадом.
Когда мельтешение прекратилось, Яннис предложил поскорее выбираться из замка.
– Думаешь, Кристеру удалось найти Эриду? А Элиан? – Ли никак не реагировала на мой ментальный зов, что только нагнетало тревогу.
– Все у них хорошо. Наверное, уже заждались нас за крепостными стенами. Только бы Крист не ударился в панику и не ринулся тебя спасать. – Солдат на мгновение остановился, а потом резко отскочил назад и вжался в стену. Машинально последовала его примеру.
Из коридора, в котором притаились, нам была хорошо видна площадка перед лестницей и четверо солдат, ведущих к ступеням закованного в кандалы… Криста.
Мне вдруг стало больно дышать. Картина перед глазами как будто замерла, и ее место заняла другая – развернувшееся полотно скорого будущего. Кристер – не Элиан, и к нему на помощь не примчится король из соседнего королевства. А значит…
Не думая о последствиях, хотела броситься вслед за любимым, если бы не драгар, который сгреб меня в охапку и зажал рукой рот. Голова снова закружилась. В последний раз взглянула на Криста и окунулась в темноту.
Валфея стояла, прислонившись к жертвеннику, и не смела поднять на гостью глаза. Несвойственный ведунье страх сейчас стягивал ее сердце тугим узлом.
В нескольких шагах от колдуньи, сцепив за спиной руки, неспешно прохаживалась молодая женщина. Длинный шлейф ее темного, переливающегося подобно чешуе платья, стелился по полу, напоминая змеиный хвост.
– Уверена, что зелье подействует?
– До рассвета она полностью в вашей власти и сделает все, что прикажете.
– Хорошо, – задумчиво кивнула гостья.
Валфея все же отважилась оторвать взгляд от замшелого камня.
– Что станет с нереей?
В глазах женщины мелькнул интерес.
– Разве тебе не безразлична ее судьба?
– Безразлична, – немного помешкав, согласилась старуха и еле слышно произнесла: – А как быть с силой кристалла?
Гостья покровительственно улыбнулась.
– Пусть остается у тебя. Считай это маленькой благодарностью за твою преданность. Будь на моей стороне, и со временем обретешь куда большую силу.
В знак благодарности старуха неуклюже поклонилась, да так и осталась стоять, сгорбленная и жалкая, считая секунды до того, как проклятая богиня обернется птицей и улетит прочь. Только когда в лабиринте стих шорох крыльев, ведунья закрыла глаза и облегченно вздохнула.
Глава четвертая. О превратностях жизни и ее крутых виражах
Читать бесплатно другие книги:
